"Врата Мёртвого Дома" - читать интересную книгу автора (Эриксон Стив)

Глава девятнадцатая

На местном кан'ельдском диалекте этот день стали называть Месх'арн то'леданн – День Чистой Крови. Устье реки Ватары представляло собой месиво из крови и человеческих тел на протяжении недели после резни; впадая в Море Помощь Доджал, она окрашивала его в бурый цвет. Каждый прилив на огромном удалении от места битвы приносил изуродованные части человеческих тел. Моряки, которые в течение всей своей жизни непрестанно утюжили эти воды, наступившие дни назвали Сезоном Акул: эти прожорливые твари начали рвать огромные сети, однако и без них богатый улов приводил в ужас видавших виды людей.

Ужас не знал конца и края. Не щадя никого, он, словно огромное чернильное пятно, распространялся от одного племени к другому, от поселка к городу. Однако наибольшая паника возникла среди местных жителей Семи Городов. Малазанский флот под предводительством непреклонной как сталь женщины находился уже в пути. Происшествие на переправе Ватары только придало ей мужества.

Тем не менее Дон Корболо вовсе не собирался отступать.

Кедровый лес к югу от реки рос в несколько ярусов на огромных известняковых плитах, покрытых небольшим количеством почвы. Торговая дорога круто забирала вверх, создавая для войска большие трудности. И чем дальше в лес продвигались остатки некогда огромного каравана, тем сложнее становилась дорога.

Антилопа, который вел свою лошадь под уздцы, начал спотыкаться. Рядом гремела большая повозка, переполненная ранеными солдатами. На облучке сидел капрал Лист, периодически подстегивая пару запряженных мулов по пыльным, потным спинам.

Количество погибших при переправе Ватар не укладывалось у историка в голове: более двадцати тысяч беженцев, среди которых было огромное количество детей. Клан Безрассудных Собак теперь насчитывал менее пятисот боеспособных воинов, остальные виканы находились в еще более плачевном состоянии. Среди Седьмых потери составляли семьсот человек убитых, раненых или пропавших без вести. Из саперов на ногах осталось около дюжины человек, то же самое можно было сказать и о моряках. Среди представителей знати были потеряны три благородные семьи: Совет знати признал этот факт из ряда вон выходящим.

Кроме того, погиб Сормо Э'нат. В этом человеке жили души восьми древних колдунов, поэтому его потеря была чревата не только ослаблением военной мощи, но и утратой знания, опыта, мудрости… Этот удар опустил виканов на колени.

За день до описываемых событий на большом привале капитан Затишье подошел к историку и разделил с ним свой скудный паек. Они перекинулись несколькими ничего не значащими словами – никто не хотел ворошить события на переправе. Тем не менее каждый звук, каждый вздох окружающих людей вновь и вновь возвращал их мыслями к недавним кровавым событиям.

Затишье стряхнул крошки, оставшиеся от трапезы. Сидя в полном молчании, Антилопа заметил, что капитан с ужасом смотрит на свои собственные руки – без всякой видимой причины они начали неистово трястись. Почувствовав, к своему удивлению, огромную досаду, историк отвернулся и увидел спящего Листа, приклонившегося к деревянной скамейке повозки. На лице юноши отражались ужасные переживания: кошмары не давали покоя даже молодым. «Я мог бы разбудить паренька, однако нам чрезвычайно важно знать содержание его вещих снов. О, как же жестокосердны стали люди».

Капитан вздохнул, с трудом справившись со своей неприятностью, и произнес:

– Скажи-ка, должны ли люди находить объяснения тем событиям, которые произошли на переправе, историк? Ты прочел огромное количество книг совершенно разных мужчин и женщин… Каким образом смертные оправдывают войны, в которые ввязываются их племена? Неужели каждый из выживших – солдат или нет – начинает понимать, что война делает людей совершенно другими? В кого мы превращаемся? Что происходит с жизненными ценностями? Может быть, мы становимся слишком человечными?

Антилопа молчал в течение нескольких минут, разглядывая грязь вокруг большого булыжника, на котором он сидел. Затем, прочистив горло, он произнес:

– У каждого из нас есть свой собственный порог терпения, друг. Солдат ты или нет, после этой переправы душа человека становится совсем другой. Такое впечатление, что мир вокруг нас начал жить своей собственной жизнью… Или это только кажется… Будто бы смысл жизни стал совсем другим – человек видит, но не чувствует. Боль, живущая внутри, начинает казаться далекой, ничего не значащей… У меня нет ответов, Затишье, так как все вопросы сгорели дотла. Более человечный или менее – решать только тебе самому.

– Неужели подобные мысли не описаны в трудах исследователей, священников, философов?

Антилопа усмехнулся и опустил глаза.

– Да нет, предпринимались многие попытки… Однако те немногие, что пересекли свой собственный предел… они описывают откровение очень скупо… Они не хотят, чтобы об этом знал кто-то еще. Как я уже сказал, подобные события не добавляют мудрости: мысли, словно вечные странники, блуждают в потемках… А затем они просто-напросто теряются.

– Теряются, – повторил капитан. – Согласен с тобой.

– Нам-то, Затишье, еще повезло: подобное откровение пришло на закате жизни. А что же делать с детьми? Они полны отчаянья.

– Все равно мне нужен ответ, Антилопа, иначе я сойду с ума.

– Ловкость рук, – ответил историк.

– Что?

– Вспомни о волшебстве, прошедшем через всю твою жизнь. Вспомни о безумной магии, свидетелями которой мы стали. Она внушает благоговейный трепет и ужас. А затем вспомни о трюкачах в образе детей, вспомни об иллюзиях и искусных проделках, что они вытворяют с помощью рук. Это же просто чудеса!

Капитан, погрузившись в раздумья, замолчал. Затем он поднялся на ноги и спросил:

– Так в этом и заключается ответ?

– Извини, дружище, но ничего другого я предоставить тебе не могу.

– Да нет, старик. Думаю, сказанного вполне достаточно. В принципе, подобное должно было произойти, правда?

– Да, именно так.

– Хм, ловкость рук… Историк кивнул.

– Других вопросов задавать не стоит – просто наш мир не обладает достаточной мудростью, чтобы ответить на них.

– В таком случае, где же искать истину?

– В самых неожиданных местах, – ответил Антилопа, также поднимаясь на ноги. В этот момент где-то впереди раздались крики, возвещающие об окончании привала. – Если ты борешься со слезами и со смехом, капитан, то когда-нибудь к тебе обязательно придет прозрение.

– Только позже, историк.

– Да, согласен.

Посмотрев на спину капитана, удаляющегося в сторону своего подразделения, Антилопа задумался: а что если все, сказанное этому человеку, окажется полным бредом?

Возможность подобного расклада сейчас, спустя несколько часов после того разговора, казалась ему еще более правдоподобной. Антилопа ненавидел эти мелкие, безотчетные мыслишки, которые настигали его в самый неподходящий момент с утра и оставляли после себя плохое настроение на целый день.

Они продолжали свое путешествие в клубах пыли под прикрытием небольшого количества оставшихся бабочек.

Дон Корболо преследовал войско сзади, предпринимая многочисленные мелкие вылазки, направленные на тыловые отряды Колтайна. Однако окончательное большое сражение он решил оставить напоследок – как только войска выйдут на твердую почву. Тем не менее даже Корболо спасовал, когда увидел Ватарский лес во всей своей красе.

Среди многочисленных кедров то там то сям все чаще появлялись небольшие деревья, они по прошествии огромного количества лет превратились в камень. Шишковатые и извитые окаменелые стволы окружали небольшие каменные предметы, предназначение которых никто не мог понять. Антилопа догадался: это были жертвенники. Ими перестали пользоваться много тысяч лет назад, и с тех пор здесь вырос густой лес. Историк вспомнил, что последний раз он видел подобные предметы в одном из священных мест – в центре оазиса, располагающегося к северу от Хиссара. Антилопа вспомнил большие бараньи рога, заключенные в ветвях огромных деревьев. Да, подобные жертвенники были наиболее человечными среди всех оккультных предметов Ватара.

«Тлан Аймасс, без всякого сомнения. Их лица в вечной ухмылке смотрят на нас со всех сторон… Черепа видны в каждой гирлянде замшелой каменной коры, а темные глазницы показывают направление пути. Это же кладбище, но не древних предков Тлан Аймасса, а их самих».

«Ах, видения Листа о древней войне… Вот они, ее последствия». Стали видны полуразрушенные платформы и решетки, окруженные каменными ветвями. Словно пальцы древних рук, они закрывали покоящиеся внутри скелеты от внешних глаз.

«По завершении войны сюда прибыли те, кто остался в живых. Они больше не могли нести на плечах своих мертвых товарищей и решили создать здесь их вечную обитель. Души Тлан Аймасса не могут присоединиться к Худу, они не могут даже покинуть своей темницы, состоящей из высохшей плоти и костей. Согласно древней традиции, их тела не подлежат погребению, иначе живой душе под землей никогда не будет покоя. А теперь каждая душа способна смотреть друг на друга, а также на редких путешественников, забредающих в эти края…»

Капрал Лист видел это прошлое так же четко, как и настоящее. Никто, кроме него, не мог поведать миру о событиях, произошедших несколько тысячелетий назад. Знание прижало его к земле. «То же самое происходит с каждым из нас, кто берет на себя непосильную ношу. Тем не менее, ох как хочется овладеть этим знанием».

Далее начали появляться пирамиды из камней, вершины которых венчали тотемные черепа. «Это не курганы, – вспомнил Антилопа слова Листа. – Это места столкновения древних кланов. Именно там Ягуты нападали на своих жертв».

День клонился к закату, когда караван достиг последней возвышенности. Это был пригорок из огромного количества мелких булыжников базолита, под ним проглядывалась известняковая коренная порода винного цвета. Плоские безлесые участки грунта были окружены по спирали валунами побольше, образующими длинные коридоры. Кедр постепенно сменялся соснами, а число окаменелых стволов практически сошло на нет.

Антилопа и Лист следовали в последней трети колонны. Раненые были прикрыты весьма потрепанным арьергардом пехоты. Когда последняя повозка и оставшийся в живых скот спустились со склона и вышли на ровную землю, войска мгновенно распределились по стратегическим позициям и стратегическим природным укреплениям.

Лист остановил повозку и поставил ее на тормоз, а затем вылез с козлов и посмотрел на Антилопу преданными глазами.

– С этой позиции нам будет обеспечен максимальный обзор, – произнес историк.

– Так было всегда, – ответил капрал. – Если бы мы шли во главе колонны, то самыми первыми и наткнулись бы на них.

– На кого или на что?

Кровь покинула лицо юноши: перед глазами вновь возникло видение – другой мир, другое время, видимое глазами странного существа. Через минуту юноша содрогнулся, вытер тыльной стороной руки потный лоб и произнес:

– Я покажу тебе.

Они двигались через толпу людей в полном молчании. Солдаты, равно как и беженцы, передвигались, словно роботы: люди были практически безжизненными, а попытки разбить хоть какой-то лагерь выглядели если не смешными, то крайне печальными. Никто не пытался поднять палатки: люди бросали скатки на скалу и падали сверху. Недвижимые дети смотрели на своих родителей, словно старики.

В лагере виканов ситуация была не лучше. Перед глазами людей вновь и вновь возникали кровавые сцены недавних событий, причем ни один не мог от них скрыться. Каждая попытка наладить нормальную жизнь разбивалась о воспоминания из прошлого.

Однако Антилопа чувствовал, что внутри у людей накапливается ярость. Пока она была не видна, но скоро… Ярость стала последней надеждой на победу. «Итак, мы движемся день за днем, битва за битвой с несгибаемой головой и твердыми намерениями. Каждый из нас находится сейчас в мире капитана Затишья, лишенном рациональных мыслей, словно в ловушке».

Приблизившись к головному отряду, они увидели Колтайна, Булта и капитана Затишье. Лицом к ним на расстоянии десяти шагов стоял нестройный отряд, оставшийся от саперов.

Как только Антилопа с Листом приблизились, кулак обернулся к ним навстречу.

– О, хорошо, что вы пришли. Ты должен стать свидетелем этого события, историк.

– Я что-то пропустил? Булт оскалился.

– Да нет. Только что мы решили чудовищную по сложности задачу – собрали вместе всех оставшихся саперов. Битвы с Камистом Рело были выиграны тактически. В любом случае, вот они все перед ними… Смотрят на нас так, будто готовятся в самому худшему.

– Неужели опасения этих людей оправдаются, дядя?

– Возможно, – ответил командир, и его улыбка расширилась.

В этот момент Колтайн подошел к этой горстке солдат.

– Символы мужества и отваги сами по себе ничего не значат – я это знаю по собственному опыту. Что же мне остается? Час назад ко мне подошли три предводителя боевых виканских кланов, которые молили о присоединении вашего отряда, состоящего из мужчин и женщин, к их войскам. Формальный повод – нынешняя несостоятельность вашего подразделения в силу крайне ограниченного количества личного состава. Судя по выражению ваших лиц, вы даже не догадываетесь, что подобная просьба может означать сама по себе. Я знаю о вас больше, чем все остальные виканы, включая предводителей кланов, поэтому в ваших интересах спокойно выслушать мои слова. Я сделал так, чтобы эти люди забрали свои заявления и спешно ретировались.

Надолго повисло полное молчание.

– Тем не менее, – продолжил, наконец, Колтайн, – я хочу, чтобы вы знали: виканы требовали вашего поощрения.

«О, Колтайн, даже ты не понимаешь полностью этих солдат. Хмурое выражение их лиц очень похоже на неодобрение или даже отвращение. Однако видел ли кто-либо хотя бы однажды, чтобы эти люди смеялись?»

– Я не собираюсь соблюдать традиции Малазанской империи, – продолжил Колтайн. – Здесь находится немало людей, которые были свидетелями ваших подвигов на переправе. Среди огромного войска саперов, включая ваших павших товарищей, мы смогли выделить одного реального предводителя. Он становится все более и более заметным. Без этого человека мы бы обязательно проиграли последнюю битву.

Саперы не двигались, а выражения их лиц стали еще более суровыми.

Колтайн сделал шаг вперед и остановился около одного мужчины. Антилопа хорошо помнил этого коренастого, лысого сапера невыразимо безобразной внешности. Глаза представляли собой две узкие щелки, а узкий плоский нос изгибался в сторону. Не боясь быть неправильно понятым, он носил на себе фрагменты доспехов предводителя Апокалипсиса, хотя шлем, привязанный к портупее, больше напоминал товар антикварной лавки в Даруджистане. С противоположной стороны ремня свешивался еще один предмет, однако его предназначение Антилопа определить затруднялся. Через несколько минут историк догадался – это были остатки древнего меча: за округлой бронзовой металлической поверхностью размерами с небольшую тарелку скрывалась пара прочных рукояток. С плеча свисал большой черный арбалет, он был настолько густо унизан зелеными ветвями, что создавалось впечатление, будто этот человек несет на руках огромный куст.

– Думаю, пришло время, – произнес Колтайн, – для повышения в звании. Солдат, теперь ты причислен к сержантам.

Мужчина промолчал, а глаза сомкнулись в едва различимые щелки.

– Думаю, здесь уместно отдать приветствие, – проревел Булт.

Один из стоящих рядом саперов прочистил горло и начал нервно покусывать усы.

Капитан Затишье набросился на предводителя саперов:

– Тебе нечего по этому поводу сказать, солдат?

– Нечего.

– Ладно, забудем. Солдат пожал плечами.

– Единственное… Этот человек был всего две минуты назад целым капитаном, сэр. Кулак только что его разжаловал, сэр. Это капитан Мясорубка, предводитель инженеров, сэр. Ну или бывший предводитель.

Наконец раздался голос Мясорубки:

– А поскольку я теперь сержант, то нашим начальником, думаю, станет этот солдат, – он протянул руку назад, схватил женщину, стоящую там, за ухо и вытащил ее перед собой. – Это Криворучка, мой бывший сержант.

Колтайн несколько минут наблюдал за этой картиной, затем развернулся и встретился с взглядом Антилопы. В глазах кулака сквозило такое веселье – он едва сдерживался от смеха, – что историк тотчас забыл о своей собственной усталости. Он прикусил губу, боясь расхохотаться во все горло. Скользнув глазами по капитану Затишье, он понял, что тот терзаем теми же самыми чувствами. Капитан подмигнул и беззвучно произнес два слова: «Ловкость рук».

Комичность ситуации заключалась также в том, как Колтайн намеревался выйти сухим из воды. Сделав суровое выражение лица, кулак развернулся вновь. Он оглядел Мясорубку, а затем женщину по имени Криворучка.

– Прекрасно, сержант, – произнес он. – Капитан Криворучка, приказываю вам во всем беспрекословно подчиняться сержанту. Понятно?

Женщина безоговорочно кивнула головой. Мясорубка поморщился и произнес:

– Боюсь, у этой женщины нет опыта. Скажу больше: боюсь, я ни разу не обращался к ней за советом.

– Ага, правильно ли я тебя понял: будучи капитаном, ты ни разу не спрашивал никакого совета.

– Вы абсолютно правы.

– Ты не разу не собирал совещательный совет?

– Никак нет, сэр.

– Но почему? Мясорубка пожал плечами.

В этот момент раздался голос капитана Криворучки:

– Все дело в прекрасном сне, сэр. Именно так он всегда и говорит.

– Худ знает: сон крайне важен для человека, – пробормотал Булт.

– Неужели он действительно спал, капитан? Во время всех событий?

– О да, сэр. Кроме того, он спит во время марша, сэр. Представляете: идет и спит – до него я ни разу не видела подобного нонсенса. Храпит, переставляя ноги. А в рюкзаке – огромное количество камней…

– Камней?

– На тот случай, если сломается меч, сэр. Мясорубка – прекрасный метатель, от него не укроется ни одно живое существо.

– Неправда, – проревел Мясорубка. – Эта болонка… Булт поперхнулся, но тут же сочувственно фыркнул. Колтайн поднял перед грудью руки – Антилопа заметил, что они стиснуты в кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Словно почувствовав его внимание, Колтайн, не разворачиваясь, позвал:

– Историк!

– Я здесь, кулак.

– Ты запишешь эти события?

– О да, несомненно. Каждое благословенное слово.

– Прекрасно. Инженеры, вы свободны!

Группа солдат, бормоча, начала расходиться. Один из воинов похлопал Мясорубку по плечу, за что взамен получил яростный взгляд.

Колтайн посмотрел им вслед, а затем широкими шагами подошел к Антилопе, Булту и Затишью.

– Всевышние духи! – прошипел Булт. Антилопа усмехнулся:

– Ваши солдаты, предводитель.

– Да, – произнес он, расцветя как весенняя роза. – Именно так.

– Я не знал, что делать, – признался Колтайн.

– Ты отыграл эту партию прекрасно, кулак, – проворчал Затишье. – Это событие, без всякого сомнения, обрастет скоро огромным количеством легенд. Если ранее эти люди были формально под вашей властью, то сейчас они просто обожают вас, сэр.

Викан все равно казался сбитым с толку.

– Но за что? Я просто-напросто понизил человека в звании за крайний героизм и мужество!

– Точнее сказать, вернул его на прежнее место. Но тем же самым ты поднял на голову всех остальных, разве не заметил?

– Но ведь Мясорубка…

– Клянусь, он ни разу в жизни не участвовал в такой шутке! Худ знает: я не могу объяснить это – только саперу известно направление мыслей и поведение своего коллеги. Впрочем, иногда даже он не в силах этого объяснить.

– Теперь у тебя в армии имеется капитан по имени Криворучка, племянник, – произнес Булт. – Думаешь, на следующем собрании она появится, сверкая как брошь?

– Навряд ли, – предположил Затишье. – По-моему, сейчас она пакует свой скарб.

Колтайн отрицательно покачал головой.

– Саперы победили, – произнес он с заметным удивлением. – А я – проиграл.

Командиры, все еще обсуждая происходящее, двинулись к себе. Антилопа долго смотрел им вслед. «В конце концов, никто из них не лжет. Слезы и улыбки – что-то столь малое, столь абсурдное… единственный возможный ответ…» Историк в задумчивости покачал головой и начал искать глазами Листа.

– Капрал, я помню, ты хотел что-то показать мне…

– Так точно, сэр. Думаю, здесь совсем недалеко.

Прежде чем как достигнуть передовых заградительных пикетов, они подошли к разрушенной башне. Эту позицию облюбовал один из отрядов виканов – они сложили здесь все свои пожитки, а для охраны оставили однорукого юношу.

Лист оперся о большой камень фундамента.

– Ягуты, – произнес он, – насколько ты знаешь, жили отдельно. Никаких деревень и городов – только похожие на это отдаленные уединенные жилища.

– Думаю, они просто наслаждались своим уединением.

– Да, они боялись друг друга так же сильно, как и Тлан Аи-масса, сэр.

Антилопа бросил взгляд на виканского юношу, который без зазрения совести спал на посту. «Его не стоит наказывать, – подумал историк. – Сейчас каждый из нас находится в таком положении».

– Интересно, сколько же лет этой башне? – спросил капрал.

– Не уверен: сотня, двести или триста…

– Неужели лет?

– Смеетесь? Тысячелетий, конечно.

– Ах, так вот когда на земле жили Ягуты.

– Это самая первая их башня. Отсюда их начали оттеснять назад, поэтому Ягутам приходилось возводить все новые и новые укрепления. Последнее такое сооружение находится в центре равнины, что за лесом.

– Оттеснять назад… – повторил историк. Лист кивнул.

– Каждая осада длилась в течение нескольких веков, причем потери Тлан Аймасса все росли и росли. А Ягуты… они же странники по своей природе. Когда они выбирают место… – капрал замолчал и пожал плечами.

– Скажи, капрал, это была типичная война? Молодой человек помедлил, а затем покачал головой.

– Среди Ягутов всегда наблюдались уникальные родственные связи. Когда мать начинала подвергаться опасности, ее дети возвращались и присоединялись к битве. Затем подключались отцы… И так далее.

Антилопа кивнул, осмотрелся и произнес:

– Эта женщина, вероятно, была наделена… особым даром? Крепко сжав губы, Лист сорвал с головы шлем, пробежал руками по взъерошенным волосам и прошептал:

– Вы правы.

– Скажи, неужели подобная женщина была твоим провожатым в вещих снах?

– Нет, это был ее муж.

Внезапно какое-то чувство заставило историка обернуться: в воздухе почувствовалась неясная слабая дрожь. Она пришла с севера, распространилась над деревьями, а затем достигла Антилопы. Он попытался осознать, что же означает данное видение: высокая колонна, отливающая золотым светом.

– Дыхание Худа! – пробормотал Лист. – Это что еще за штука?

В тот же самый момент одно-единственное слово заполнило разум Антилопы, бросив его в дрожь. Историк ни на секунду не усомнился, что изумление Листа имеет одно конкретное объяснение:

– Ша'ика.

Калам сидел в темной каюте, слушая шум волн, бьющихся за бортом, и завывание ветра, «Тряпичная Пробка» содрогалась так, будто яростное море пыталось разбить ее о рифы; комната вокруг убийцы, по его ощущению, качалась одновременно в дюжине направлений.

Где-то в их кильватере быстроходное торговое судно противостояло тому же самому шторму, и его присутствие, обнаруженное Каламом за минуту до того, как зеленая светящаяся мгла охватила их корабль, засело у убийцы в голове, не давая ему расслабиться. Несмотря на разгорающийся шторм, он еще долго стоял на палубе, размышляя над увиденным. «Это же тот самый быстроходный трейдер, который мы видели раньше. Неужели ответ, напрашивающийся сам собой, соответствовал действительности? Пока мы стояли в этой портовой дыре, парусник спокойно двигался в имперский порт Фалара, особенно не спеша пополнить запасы».

Однако подобные рассуждения не объясняли других деталей, терзающих убийцу, каждая из которых особо ничего не значила, однако в совокупности представляющих собой источник серьезной тревоги. Кроме того, Калама до сих пор сбивало с толку не поддающееся объяснению столь быстрое течение времени на корабле. «Возможно, – рассуждал убийца, – это объясняется моим страстным желанием поскорее закончить наше проклятое путешествие? К тому же каждый день и каждая ночь похожи друг на друга словно близнецы-братья.

Но нет, здесь скрывается не только конфликт ожидаемых событий. Песочные часы, сокращающиеся запасы пищи и свежей воды, непонятные намеки капитана – все составляющие этого проклятого корабля способны просто свести с ума.

Да еще этот торговый трейдер… Он должен был обогнать нас еще несколько дней назад…

Салк Елан. Это же маг – от него исходят флюиды, их невозможно спутать ни с чем. Кроме того, на борту, несомненно, имеется волшебник, способный затуманить разум всей корабельной команде… Скорее всего, верховный маг. Да, в этом нет ничего невозможного – просто маловероятно, если учесть тот факт, что Мебра избрал „Тряпичную Пробку“ в качестве убежища для своих шпионов…»

В последнее время стало абсолютно понятным, что Салк Елан плетет вокруг себя хитрую сеть обмана, Скорее всего, у этого человека был подходящий склад характера, заставляющий обманывать людей без особенной на то надобности. Однако где же найти ту ниточку, потянув за которую можно добраться до правды?

«Время. Как долго длится наше путешествие? Пассаты закончились, и сейчас мы находимся во власти дикого шторма. Самое интересное, что шквальный ветер пришел не с бескрайних океанских просторов, как того требуют законы природы, а со стороны островов Фалари. Там сейчас стоит сухой сезон – время абсолютного спокойствия.

Так кто же решил поиграть с нами в игры? И какую роль в этой истории играет Салк Елан?»

Ворча, Калам поднялся с кровати, сорвал с раскачивающегося крюка свою сумку и двинулся в сторону двери.

Шторм, сотрясающий их корабль, напоминал осаду хорошо укрепленной башни. Соленый плотный воздух был наполнен моросью, а на палубе виднелся большой слой воды, достигающий порой колен. Вся судовая команда занималась стратегической задачей – удержать посудину на плаву, поэтому, выйдя на воздух, убийца никого не встретил. Пошарив в мешке, он вытащил на свет маленький бесформенный каменный предмет и положил его на крышку большого грузового короба.

К большому удивлению Калама, несмотря на качку, вещица не двигалась с места.

Убийца вытащил из ножен кинжал, перехватил его лезвием к себе, а затем со всего размаха ударил рукоятью по предмету. Он раскололся на части, и в то же мгновение Калама окутал сухой горячий воздух. Убийца припал к дощатому настилу.

– Быстрее! Эй ты, ублюдок, Быстрый Бен, сейчас самое время!

Однако в ответ слышалось только бешеное завывание ветра и рев волн.

«Я начинаю ненавидеть магов».

– Проклятый Быстрый Бен!

В воздухе почудилось волнение – словно с абсолютно пустого пола начали подниматься вверх потоки тепла. Ушей убийцы достиг знакомый голос:

– Ты хотя бы представляешь, когда мне в последний раз представилась возможность прикоснуться щекой к подушке? Я близок к тому, чтобы послать всех в дыру Худа… Где ты находишься, Калам, и что тебе нужно? Да поспеши – более неподходящего момента невозможно было и придумать.

– Я думал, что ты являешься крапленой картой в этой игре, черт бы тебя побрал!

– Ах, ты в Унте? Во дворце? Никогда бы не мог представить…

– Спасибо за доверие, – отрезал Калам. – Нет, я нахожусь вовсе не в проклятом Худом дворце, старый идиот! Я в море…

– Ты способен только на то, чтобы испортить настроение. Калам. Кому как не тебе должно быть известно, что мои возможности ограничены и подобный фокус я способен продемонстрировать лишь однажды.

– Известно, конечно известно. Слушай: напряги все свои органы чувств и попробуй конкретно определить, где я сейчас нахожусь. На корабле происходят странные недоразумения, и я хочу точно знать, кто же является их причиной.

– Это все? Ну ладно, ладно, дай мне минутку…

Калам принялся ждать. Внезапно волосы на шее стали дыбом: убийца физически ощутил рядом присутствие своего друга… Затем все успокоилось.

– Ну и ну!

– Что означают твои возгласы, Бен?

– Ты находишься в большой опасности, друг.

– Лейсин?

– Не уверен. На корабле я почувствовал запах Пути – одного из наиболее редко встречаемых среди смертных. Скорее всего, именно он и сбил тебя с толку, друг.

– Значит, я был прав! Так кто же нам мешает?

– Не знаю, находится ли этот человек на борту. Вполне возможно, что параллельно вам в этом Пути плывет еще один невидимый корабль. Скажи, на борту имеются ценные вещи?

– Имеешь в виду, помимо моей шкуры?

– Да-да, конечно.

– На борту имеются сокровища одного из страшных деспотов.

– Понятно. В таком случае, вот мои предположения. Какой-то маг пытается как можно скорее доставить их в первоначально условленное место. По свершению этого события маг попытается сделать так, чтобы любой из присутствующих на борту забыл об этом раз и навсегда. Хочу признаться: мои догадки могут не стоить и выеденного яйца.

– Какое утешение. Кажется, ты сказал, что и сам столкнулся с серьезными трудностями? Вискиджак? Дуджек?

– Да нет, ты слишком далеко зашел в своих предположениях. Как дела Скрипача?

– Не имею ни малейшего понятия. Мы решили пойти разными дорогами…

– Только не это. Калам.

– Да-да, ты верно догадался: Треморлор. Дыханье Худа, это же была твоя идея, Быстрый!

– При условии, что Гончие… окажутся в настроении. В принципе, этот план может сработать. Однако каждый Путь начал неистово светиться – это свидетельствует о том, что их дела пошли не совсем хорошо. Ты, случайно, не пытал счастья на Раскладе Дракона?

– Нет.

– Счастливец…

Внезапно Каламу пришло озарение, которое словно обухом ударило его по голове.

– Тропа Рук…

– Тропа… о нет! – голос мага чуть ли не закричал. – Калам! Ты знал…

– Мы даже не подозревали об этой проклятой затее, Быстрый!

Помолчав. Быстрый Бен пробормотал:

– Знаешь, возможно, у них и есть шанс с Горечью…

– Имеешь в виду, Апсала…

– Да какая разница. Дай подумать, черт бы тебя побрал.

– Как ужасно, – проворчал Калам. – Новые интриги…

– К сожалению, я теряю связь, друг… Слишком устал… Думаю, потерял вчера слишком много крови… Хотя Маллет сказал…

На этом голос оборвался. Холодный туман вновь сомкнулся вокруг убийцы. «Вот и все. Я узнал практически все, что хотел. Но вот Скрипач… Ах ты ублюдок, мы должны были догадаться, вывести тебя на чистую воду. Древние врата… Треморлор».

Калам замер и долго не двигался. Наконец он вздохнул, стряхнул каменную пыль с влажной поверхности крышки ящика и поднялся на ноги.

Капитан пребывал в ясном сознании, кроме того, подле него находился гость. Как только Калам вошел в тесную комнату, Салк Елан обернулся к нему с широкой улыбкой.

– Мы только что говорили о тебе, партнер, – произнес Салк. – Размышляли, как твое самочувствие, и пытались предугадать реакцию на свежие новости…

– Ну хорошо-хорошо, вы меня заинтриговали. Что за новости?

– Все дело в шторме – он порядочно сбил нас с курса.

– И что это значит?

– По всей видимости, наше конечное место назначение меняется.

– Ага, значит, в Унту мы не попадем.

– Попадем, но не сразу.

Убийца посмотрел на капитана. Он выглядел довольно несчастным, но старался бодриться. Калам восстановил в памяти карту Квон Тали, поразмыслил некоторое время, а затем, вздохнув, произнес:

– Нас ждет островной город Малаз.

– Никогда не приходилось ранее видеть эту выгребную яму, – произнес Елан. – Даже не терпится. Надеюсь, Калам, ты будешь настолько добр, что проведешь меня там по всем злачным местам.

Убийца опешил, однако затем тряхнул головой и улыбнулся.

– Можешь рассчитывать на меня, Салк Елан.

Они решили остановиться на отдых. Леденящие душу крики, доносящиеся с других троп лабиринта, практически перестали их тревожить. Маппо опустил на землю своего бессознательного друга, а затем сам присел рядом на колени. Треморлор – страстная цель Ягута – был уже осязаем. Трелл закрыл глаза. «Нас сопровождали Безымянные Герои… Они привели к Азасу Икариума словно овцу, мечтающую о встрече с богом холмов. Однако их руки не окропятся кровью: я приложу к тому максимум усилий».

Маппо попытался воссоздать в памяти изображение разрушенного города – своей родины, – но призраки не позволили это сделать. Сомнения сменились твердым убеждением: больше не стоит доверять своим собственным воспоминаниям. «Безрассудство! Икариум прервал бесчисленное количество жизней. И какая бы правда ни скрывалась за гибелью города…»

Руки Трелла сжались в кулаки.

«Родное племя никогда бы меня не предало. Интересно, насколько можно доверять снам Икариума? Ведь Ягут не помнит ничего, что произошло на самом деле. Его хладнокровие смягчает правду, сглаживает острые углы, растворяет цвета… до тех пор, пока в сознании не возникает совсем другая картина. Именно благодаря доброте Икариума я попал в такую западню…»

Кулаки Маппо начали пульсировать болью. Опустив глаза, он взглянул на безмятежное лицо своего друга, покрытое каплями крови.

«Треморлор не сможет тебя поработить. Я этого не позволю. Если Безымянные Герои захотят с тобой пообщаться, им придется приблизиться самим. А здесь появлюсь я».

Подняв взгляд, он посмотрел в самое сердце лабиринта. «Треморлор. Мы шли по его корням, и каждый из них ощущал ярость Треллского воина. Да, он мечтает о битве: древние духи повелевают его телом в танце смерти. Мои обещания остаются в силе навечно. Итак, я вас предупредил».

– Люди говорят, – пробормотал Скрипач, сидящий рядом, – что Азас поработил нескольких богов.

Маппо из-под полуприкрытых глаз уставился на солдата. Скрипач отвел взгляд и принялся рассматривать пышные стены.

– Интересно, что древние боги, чьи имена стерлись в памяти людей за несколько тысячелетий, здесь делают? Когда в последний раз они видели свет, могли пошевелить своими конечностями? Вечность просто не укладывается в моей голове, – подбросив в руках арбалет, он продолжил: – Если Треморлор погибнет… представьте, какой хаос охватит мир.

Трелл в течение некоторого времени молчал, а затем прошептал:

– К чему те стрелы, которые ты бросаешь в меня? Скрипач поднял бровь.

– Стрелы? У меня и в мыслях не было. Просто данное место напоминает мне змеиное гнездо – вот и все.

– Треморлор не причинит тебе зла, солдат. Губы сапера скривились.

– Иногда не стоит доверять чужим словам, особенно если речь идет о собственной жизни.

– Ты смеешь насмехаться над истиной. Улыбка Скрипача улетучилась.

– Да расширь ты свою фантазию и включи здравый смысл, Трелл. Треморлор – это не единственная наша угроза. Понимаешь, каждый заключенный здешних стен ощущает наше присутствие. Возможно, что они не осмелятся поднять руку на вас с Икариумом… Однако сомневаюсь, чтобы такое почтение распространялось на весь наш коллектив.

Маппо посмотрел вдаль.

– Прости меня. Ты правильно заметил: мое сознание явно заужено. Однако не бойся: я не собираюсь медлить ни секунды, если любой из вас окажется под угрозой. Твое присутствие рядом – это честь для меня, поэтому я совсем не хочу, чтобы в наших отношениях появилась хоть какая-то напряженность.

Скрипач коротко кивнул и поднялся на ноги.

– Ощущается солдатский прагматизм. Именно эти слова я и хотел от тебя услышать.

– Естественно.

– Прости, если расстроил.

– Этот укол кончиком ножа явно пошел на пользу – я вышел из забытья.

Искарал Пуст, сидящий в нескольких шагах от них, разразился гневным потоком слов:

– О да, это же грязная лужа! Проверить его преданность так и эдак – великолепно. Молчание – самая лучшая стратегия… А жертва пытается выпутаться, приводя в качестве доводов бесцельные рассуждения. О да, я очень многому научился у Треморлора, поэтому такое поведение мне явно по душе. Молчание и слабая лукавая усмешка, атмосфера тайны, ощущение знания… Я знаю, но молчу – прекрасно. В этом случае ни один человек не заподозрит меня в чем-то неприличном… Обманные иллюзии и иллюзорные обманы! Оболочка из мрамора скрывает внутренность из песчаника. Посмотри, как все уставились на меня… Они удивлены, что мои секреты оказались источником мудрости…

– Давайте убьем его, – как бы невзначай пробормотал Крокус. – Это закончит как его, так и наши страдания.

– А кто же будет нас развлекать? – проворчал Скрипач. – Пора двигаться дальше.

– Болтовня о секретах, – завизжал верховный священник Тени совсем другим голосом. – Неужели она кому-то не нравится?

Спутники, удивившись, как по команде обернулись к старичку.

Искарал Пуст был способен только лишь блаженно улыбаться.

Внезапно над хитросплетением корней, которые образовывали стены, поднялся рой ос. Прожужжав над головами спутников, они скрылись позади, не обратив никакого внимания на гостей. Скрипач почувствовал, как екнуло сердце, и тяжело перевел дыхание. Насколько Д'айверсы пугали его больше всего на свете. «Звери – это, конечно, хорошо, но вот насекомые…»

Сапер обернулся на остальных. Икариум, находясь без сознания, свешивался с рук Маппо. Голова Ягута до сих пор была в крови. Глаза Трелла скользнули по Скрипачу и уткнулись в сооружение, которое их ожидало. Внезапно на лице Маппо отразилась такая тоска, что в мыслях сапера невольно возник маленький ребенок. Казалось, еще чуть-чуть, и он сам упадет без сознания на землю. Скрипач почувствовал, что в горле шевельнулся огромный комок.

Скрипач встряхнулся, отведя взгляд от Маппо и его ноши. Апсала, ее отец и Крокус стояли плечом к плечу перед Треллом, отгораживая его от Искарала Пуста со своими Гончими. С противоположной стороны на них пристально смотрели пять пар звериных и одна – человеческих горящих глаз. «О да, наш арьергард – весьма сомнительные союзники… Не самое лучше время для раскола внутри команды». Кроме того, не следовало забывать, что в данный момент Икариум не мог противопоставить ничего.

«Ягут и сам хотел того же самого, что Искарал Пуст. Однако благородное сердце Трелла не уступило даже желанию друга. Цена уступки – то же самое, что и боль отказа. Боюсь, что моя совесть не выдержит и в случае чего я поступлю точно так же, как и Маппо. Уверен, что даже Апсала со своей холодной душой не будет стоять в стороне, если увидит, что Ягуту грозит беда. Дыхание Худа, какие же мы все дураки! А Маппо – самый большой дурак из нас всех…»

– О чем ты думаешь. Скрипка? – спросил Крокус таким заговорщицким тоном, будто у самого на уме была какая-то прекрасная идея.

– У саперов есть поговорка, – пробормотал Скрипач. – Люди с широко раскрытыми глазами крайне глупы.

Дару понимающе медленно кивнул головой.

Тем временем на других тропах лабиринта началось поглощение. Самые сильные из Изменяющих Форму, которые добрались практически до самого конца, начали свою атаку Дома Азаса. В воздухе повисла какофония воплей, она чуть ли не сводила людей с ума. Треморлор мог защищаться только одним способом – поглощать всех без разбора, отправлять тварей на вечное мучение в мрачные темницы. Однако подобная перспектива нападающих ничуть не пугала – они знали, что их слишком много. Да, Изменяющие Форму прибыли в огромном количестве, передвигаясь очень быстро. Послышался треск деревянных преград: ветвь за ветвью, древо за древом огромный лес начал подвергаться уничтожению. Все ближе и ближе орущее войско приближалось к самому Дому.

– У нас кончается время! – шипел Искарал Пуст, вокруг которого в крайнем возбуждении кружили Гончие. – К нам из-за спины приближаются невероятные события! События – неужели вам непонятен мой язык?

– Думаю, этот старичок нам еще понадобится, – произнес Скрипач.

– О да, да! – ответил верховный священник. – Когда-нибудь Трелл уронит свою ношу, словно мешок с зерном.

– Я способен обежать со своим другом на руках вокруг Треморлора несколько раз и даже не вспотеть, – гордо произнес Маппо. – Просто у меня до сих пор остались некоторые из тех денульских эликсиров, которые я взял в твоем храме, Искарал Пуст.

– Пора двигаться вперед, – произнес Скрипач. За их спинами в самом деле начинали происходить странные вещи. Кроме того, в воздухе распространился какой-то острый запах. Гончие отвлеклись от Маппо с Икариумом и посмотрели в противоположную сторону, начав проявлять явные признаки беспокойства. На расстоянии двадцати шагов от того места, где стояли огромные псы, дорога круто уходила за поворот.

Душераздирающий крик пронзил воздух, а вслед за ним из-за поворота донеслись звуки неистовой битвы. Однако через несколько секунд все оборвалось так же быстро, как и началось.

– Мы ждали слишком долго! – прошипел Искарал, съеживаясь за Гончими своего бога. – Оно приближается!

Скрипач развернулся и направил арбалет туда, откуда, по всеобщему согласию, должен был появиться их преследователь.

Вместо того из-за поворота показалось небольшое создание шоколадного цвета, оно подпрыгивало и обессилено пыталось махать кожистыми крыльями. От шерсти поднимался столб дыма.

– Аяяяй! – заверещал Пуст. – Они и здесь хотят меня достать.

Крокус бросился вперед, пробежав между Шаном и Клыком, будто они были не более чем два глупых мула.

– Моби?

Зверек бросился вперед к Дару и через несколько мгновений очутился в объятиях юноши. Вцепившись в своего прежнего хозяина лапами, он блаженно заурчал. Крокус немного отстранился и проворчал:

– Ну и воняет же от тебя! Прямо как от Абисса!

«Моби, этот чертов любимец семьи…» Взгляд Скрипача скользнул по Маппо. Трелл нахмурился.

– Бхок'арал! – это слово прозвучало из уст Искарала Пуста как проклятье. – Домашнее животное? Любимец? Сумасшедший дом!

– Именно так, – произнес, приблизившись, Крокус. – Это любимец моего дяди.

Гончие отпрянули с его пути.

«По всей видимости, парень, твои слова далеки от истины».

– Другими словами, перед нами друг, – произнес Маппо. Крокус кивнул, хотя уверенности в нем явно поубавилось.

– Только Худу известно, каким образом он нас нашел… Как он выжил…

– Лицемер! – выкрикнул Пуст, подкрадываясь к дару. – Любимец? А может быть, мы спросим мнение того мертвого Изменяющего Форму, который лежит за поворотом. Нет, наверное, не стоит, я прав? Это создание было разорвано на куски!

Крокус только промолчал.

– Неважно, – произнесла Апсала. – Мы теряем время. К Дому…

Верховный священник обернулся и в крайнем изумлении уставился на девушку.

– Неважно? Это притворное создание будет находиться среди нас? Да ведь оно приведет нас к измене. Ах ты, урод, прицепившийся к одежде Крокуса…

– Довольно! – крикнул Скрипач. – Боишься – оставайся здесь. Пуст. Желательно вместе со своими Гончими, – сапер вновь обернулся лицом к Дому. – Что ты думаешь, Маппо? Еще никому не было позволено приблизиться… Если мы разбежимся…

– Надо попробовать.

– Думаешь, дверь нам откроется?

– Не имею ни малейшего понятия.

– В таком случае, нам придется это выяснить. Трелл кивнул.

Теперь они могли ясно видеть Треморлор. Его окружала невысокая стена, сооруженная из острого, покрытого зазубринами вулканического камня. Единственным проходом в сплошном монолите служили узкие врата, покрытые сверху арочным сводом из переплетения виноградника. Сам дом имел рыжевато-коричневый цвет – вероятно, стены были выстроены из известняка. Темный вход виднелся между парой приземистых асимметричных двухэтажных башенок, в которых не было ни одного окна. Извилистая дорожка, покрытая плитняком, вела от врат к темному входу. Во дворе росли невысокие уродливые деревья.

«Сходный Дом Смерти находится в городе Малаз. Он практически не отличается от подобного сооружения в Даруджистане. Каждый из них принадлежит Азасу, но откуда появилось это имя и в каком веке – не знает никто».

Маппо, стоящий около сапера, негромко произнес:

– Люди говорят, что Азас является мостом, соединяющим миры – все известные миры. Говорят, что внутри этих стен прекращается течение времени.

– Ага, а двери открываются только избранным… И по какому принципу отбираются эти люди, не знает никто, – ответил Скрипач, нахмурившись от своих собственных слов.

Апсала сделала несколько шагов вперед и остановилась перед сапером.

– Куда-то спешишь, девушка? – проворчал удивленный Скрипач.

Девушка обернулась и ответила:

– Тот, кто владел мною в течение нескольких лет… однажды приходил сюда по приглашению Азаса.

«Похоже на правду. Но почему эти слова заставляют меня так нервничать сейчас?»

– Ну и как он это сделал? Секретная последовательность ударов в дверь? Или, может, под одной из плит спрятан ключ?

Девушка улыбнулась, и это его немного успокоило.

– Нет, все гораздо проще. Все дело в дерзости.

– Ну, этого добра у нас навалом. В конце концов, мы же прибыли сюда, не так ли?

– Да, именно так.

Девушка двинулась вперед, а все остальные последовали за ней.

– Эта морская раковина, – проворчал Маппо, – обладала огромной силой. За несколько минут она уничтожила несколько Изменяющих Форму, да и сейчас, похоже, продолжает уничтожать. Я вот думаю: неужели для Азаса будет недостаточно представленных доказательств?

– Бьюсь об заклад, ты молишься об обратном.

– Да, именно так.

– Интересно, а почему смертельная песня не превратила в пепел и нас тоже?

– Ты спрашиваешь это у меня. Скрипач? Подарок был вручен тебе, так ведь?

– Да, я спас маленькую девочку из семьи Бродящей Души.

– Какой Бродящей Души?

– Кимлока.

В течение полудюжины шагов Трелл сохранял полное молчание, а затем внезапно разразился криком:

– Ты сказал, девочку? Неважно, что за родственные отношения связывали их, однако подарок Кимлока оказался чрезвычайно щедр. Более того, по всей видимости, он был предназначен именно для этой цели: песнь, звучащая в воздухе, имела целью погубить Изменяющих Форму. Ответь, Кимлок знал, что ты идешь искать Треморлор?

– Уверен, что не проронил об этом ни одного слова.

– А он дотрагивался до тебя, хотя бы одним-единственным пальцем?

– Помню, что он просил позволить себе совершить подобное, однако я отказался. В жизни все может быть, Маппо. Возможно, это произошло ненароком, случайно…

– Думаю, так и обстояли дела в действительности.

– В таком случае я прощаю его неосторожность.

– Думаю, он тоже надеется на подобное решение.

Тем временем дикая битва, разгорающаяся со всех сторон, начала постепенно приближаться. Звуки крошащегося дерева становились все громче и громче.

Одно из деревьев отлетело в сторону путешественников и чуть не ударило Крокуса по голове. Апсала ускорила шаг, направляясь точно к дугообразному своду врат. Через несколько секунд они решили перейти на бег.

– Где? – кричал Скрипач, бешено размахивая головой в поисках того, о чем не догадывался и сам. – Где же, во имя Худа, это находится?

Ответ появился в виде ледяного дождя, который хлынул у них над головами. Он вырывался из огромной бреши в Пути, висевшей в воздухе на высоте нескольких размахов рук. Подняв голову, Скрипач увидел страшное: в самом центре грозной тучи торчала зубастая голова дхенраби, окутанная вырванными с корнем бурыми морскими водорослями и странными скелетообразными ветвями.

Перед мордой возник рой ос, и в ту же секунду он был мгновенно поглощен зубастыми челюстями.

Минуту спустя из странного портала появились еще три головы дхенраби. Казалось, благодаря своей огромной тяжести они уже давно были должны упасть на пол, представленный хитросплетеньем корней, однако белая пена, окружающая морды, продолжала магическим образом поддерживать их в воздухе.

В памяти Скрипача мелькнула картина из прошлого. «Море Кансу… Огромное количество тварей – это не Сольтакен, это Д'айверс. А у меня нет боеприпасов…»

Минуту спустя стало понятно, сколь недостаточно они узнали Гончих Тени за небольшое время, проведенное вместе. Несмотря на то что дхенраби, словно огромный многоголовый дракон, испускали огромные потоки энергии, Гончие Тени не обратили на это никакого внимания. Посовещавшись, они решили атаковать.

Шан был первым, кто допрыгнул до дхенраби, нырнув в ее зияющий, покрытый огромным количеством зубов рот. Мгновение спустя зверь пропал в этой кромешной темноте. Рыба-чудовище со скоростью молнии бросилась назад; на ее страшной морде отразилось выражение, напоминающее удивление.

Следующим в атаку бросился Клык. Однако очередная дхенраби, напутанная опытом своей подруги, прикрыла пасть и попыталась нырнуть. Гончая опустилась ей на морду и в ту же секунду оказалась в капкане острых зубов. Вокруг отважного зверя засветился ободок магии, и только последнее средство позволило ей выжить, не позволив дхенраби разорвать Гончую в клочья. Протиснувшись сквозь частокол зубов, зверь пропал в брюхе рыбы.

Другие Гончие занялись оставшимися дхенраби, и только Слепая не двинулась с места, решив быть при людях.

Первая дхенраби, потрясая своим огромным телом, упала вниз. Раздался треск деревьев: вечные узники попали на свободу и начали простирать свои конечности к небу, к грязной воде – туда, где происходила борьба других чудовищ. Через некоторое время судьбу первой рыбы повторила ее спутница.

Скрипач почувствовал, как его плечо сжала чья-то рука. Развернувшись, он увидел Крокуса.

– Пойдем, – прошипел юноша, от которого до сих пор не мог отцепиться Моби. – У нас, похоже, вновь гости, Скрипка.

Только сейчас сапер обнаружил объект пристального внимания дару: по правую руку из-за Треморлора на расстоянии тысячи шагов показалась темное облако. Оно было не похоже ни на что, причем приближалось очень быстро. «Это же кровавые мухи», – подумал сапер. Через несколько минут стало понятно, что начинают оправдываться самые ужасные ожидания. Неистово гудящая черная стая была уже рядом.

Оставив дхенраби, бьющихся в смертельной агонии за спиной, команда бросилась со всех ног к Дому.

Пробежав под лишенным листьев виноградником, образующим свод врат, Скрипач заметил Апсалу, которая приближалась к двери. Схватившись рукой за тяжелую бронзовую щеколду, девушка попыталась ее повернуть. Сапер увидел, как напряглись все ее мышцы.

Затем девушка сделала шаг назад и презрительно толкнула дверь вперед. Скрипач, а за ним Крокус, Маппо со своей ношей, слуга и Пуст со Слепой увидели, как Апсала развернулась к двери спиной. На лице девушки было выражение шока и безнадежности.

– Дверь не открывается. Треморлор отверг нас. Сапер остановился и со страхом посмотрел за спину.

Все небо заволокло черным жужжащим покрывалом, которое быстро смещалось в их сторону.

Блестящий берег Ватара был базолитовым, и он постепенно скрывался под наносами известняка. Равнина, простирающаяся к югу, располагалась немного ниже той точки, на которой они сейчас стояли, поэтому весь обзор представлялся в очень удобном ракурсе. Равнина была покрыта иссушенной глиной с небольшими редкими валунами, представляющими собой первые могилы Ягутов.

Всего лишь несколько конников передового отряда колонны обратили на них свое внимание. Действительно, сооружение выглядело вполне обычно: огромная вытянутая каменная плита, расположенная на южной оконечности равнины. Складывалось такое впечатление, что она указывает направление пути поперек Неноз Одана в Арен или какой-то более древний город.

Капрал Лист вел Антилопу в полном молчании, в то время как все остальные солдаты занялись спуском повозок на низлежащую бескрайнюю степь.

– Самый младший сын, – произнес Лист, разглядывая примитивную могилу. На лице юноши была написана такая печаль, будто он стоял над могилой своего сына, умершего по крайней мере вчера. Это горе непостижимым образом пронеслось на расстояние двухсот тысяч лет и сейчас охватило стоящих рядом людей.

«Дух Ягутов до сих пор очень силен». Это объяснение казалось простым и понятным, тем не менее у историка перехватило дыхание. «Как же можно постичь все это…»

– Сколько было лет сыну? – голос Антилопы был столь же сухим, что и Одан, расстилающаяся впереди.

– Пять. Тлан Аймасс выбрали для него именно это место. Попытка убить этого мальчика стоила очень дорого – члены семьи ожидали своих обидчиков. Аймасс притащили тело сюда, переломали ему кости, а затем накрыли сверху этим камнем.

Выслушав сухие слова капрала Листа, Антилопа представил себя находящимся под таким камнем, где нет места даже отчаянью. Историк обладал очень живым воображением, поэтому мысленная сцена повергла его самого в крайнюю печаль. Усилием воли он отвел взгляд и начал смотреть за деятельностью солдат и виканов, стоящих от них на расстоянии тридцати шагов. Внезапно Антилопа ощутил, что все они разговаривали на странно пониженных тонах, да и то только по мере необходимости. Большая часть работы производилась в полной тишине.

– Да, – тихо произнес Лист. – Отцовские эмоции настолько сильны, что неподвластны времени. Они обладают такой огромной силой, что даже земные духи решили покинуть здесь свою обитель. В противном случае они просто сошли бы с ума. Необходимо срочно предупредить Колтайна – мы обязаны как можно скорее покинуть эти места.

– А что впереди, на равнине Неноз?

– Там дела обстоят еще хуже. Трудно себе представить, что Тлан Аймасс расправлялись только с детьми… Нет, под огромными каменными плитами скрываются все, все…

– Но почему? – вырвался из горла Антилопы вопрос.

– Погромы не требуют никаких причин, сэр. Им не нужно даже бросать вызов. Разница во взглядах на жизнь – это и есть корень вечной борьбы Тлан Аймасса с Ягутами. Земли, власть – это только лишь предлог, объясняющий всему остальному миру причину противостояния. Все дело в другом: мы не похожи на них, а они – на нас.

– Скажи, а Ягуты со своей стороны искали причины для борьбы?

– О да, много раз, особенно те, которые не были испорчены огромной властью. Однако у Ягутов имелся другой недостаток – высокомерие. Даже стоя с ними лицом к лицу, ты чувствуешь спиной эту надменность. На свете нет ни одного Ягута, который не был бы заинтересован своей собственной персоной. Тлан Аймасс для них был не более, чем муравьи под ногами, овцы на пастбищах или даже сами пастбища, засеянные травой… Просто часть ландшафта. Естественно, что такой властный и независимый народ, как Тлан Аймасс, не смог с этим смириться…

– Ага, и произнес вечную клятву, да?

– Да. Однако я не верю, что Тлан Аймасс с самого начала понимал невыполнимость своей клятвы… Ягуты были мудрее – они никогда не выставляли напоказ своей чудовищной силы, потому-то и не проявляли особенной заботы по поводу самозащиты. Ледники сжимались вокруг плотным кольцом, поглощая целые континенты, даже моря, лишая пищи… Те же проблемы испытывали Аймасс. Они поняли, что количества пищи, необходимого для смертного народа, им просто не достать.

– В этот момент они решили создать ритуал, который обеспечил бы им бессмертие…

– Да, парить в небесах подобно пыли… Даже во времена ледникового периода на земле было много пыли.

В этот момент взгляд Антилопы наткнулся на Колтайна, который стоял в самом хвосте каравана.

– Скажи, – обратился историк к капралу, – как далеко простирается эта зона скорби?

– Не более пары лиг. За ней начинаются заливные луга Неноза, холмы, племена… Последние, надо сказать, очень дорожат тем небольшим запасом воды, который имеют.

– Думаю, нам лучше поговорить об этом с Колтайном.

– Да, согласен.

Сухой Марш, как его назвали солдаты, был вполне способен стать самостоятельной причиной для скорби. Впереди их ожидали три больших воинственных племени, два из которых – трегины и бхиларды – уже выстроились в длинные атакующие колонны. Третье племя – кхундрилы – располагалось на западной оконечности равнины, поэтому непосредственной угрозы оно не представляло. Однако у Антилопы было смутное предчувствие, что и они не заставят себя долго ждать.

Жалкие остатки скота, сопровождающие Цепь Псов, погибли в этом Марше окончательно. Животные просто падали на землю, несмотря на яростные атаки со стороны виканских псов, призывающих их к дальнейшему движению. По правде говоря, за последний месяц животные потеряли свою первоначальную внешность. Более всего они напоминали скелет, обтянутый кожей.

К невыносимой жажде присоединился голод. Викане с присущим им фанатизмом отказывались пускать своих лошадей на мясо, и до поры до времени никто не осмеливался им перечить В самом деле, конники не жалели себя, оставляя все самое лучшее своим четвероногим друзьям. Совет Нетпары прислал петицию с просьбой о продаже сотни лошадей. Викане возвратили ее, предварительно перемазав человеческими фекалиями.

Пара племен продолжала свои нападки вновь и вновь. Их частота и ярость постепенно нарастали, пока не стало совершенно ясно – большой битвы не избежать. Где-то позади следовала армия Дона Корболо. С учетом сил Тарксиана и других прибрежных поселений ее количество превышало размер Седьмых и остатков виканов в пять раз. Предводитель изменников не спешил: он здраво рассудил, что столкновение Колтайна с равнинными племенами окажется ему только на руку.

Однако как только придет время большой битвы – вот тут-то он и появится.

Цепь Псов, в состав которой вошли также беженцы из Велана, растянулась по всей равнине, которую карты называли как Неноз Одан. На южном горизонте виднелась высокая горная стена. Торговая дорога была проложена по самому надежному маршруту – долине широкой реки, расположившейся между горами Белан'ш с востока и Санифирскими холмами с запада. По истечении семи лиг дорога поднималась из иссушенной долины Санимона, окружала Санит Одан, миновала Гелинскую равнину, затем Доджал Одан и выходила точно к Арену.

В долине Санимона армия Колтайна не получила никакой поддержки. На караван, словно широкое одеяло, опустилось страшное чувство обреченности, обусловленное изоляцией от внешнего мира. Солдаты не воспрянули духом, увидев даже несколько больших племенных поселений у подножия холмов, окружающих долину. Это были трегины и бхиларды.

Именно здесь, в устье древней долины… здесь все и произойдет.

– Мы умираем, – пробормотал Затишье, идя бок о бок с историком на традиционное вечернее собрание руководителей. – Причем это не просто слова, старик. За сегодняшний день я потерял одиннадцать солдат. У них настолько пересохло в горле, что невозможно было просто дышать, – отмахнув зудевшую около уха муху, он продолжил: – Дыхание Худа, я просто тону от пота в этом обмундировании… Думаю, в конце концов каждый из нас будет похожим на Тлан Аймасс.

– Не могу сказать, что мне по душе твое сравнение, капитан.

– А я и не собирался сделать тебе приятное.

– Моча лошадей… Это именно та жидкость, которую последние дни потребляют викане.

– Да, то же самое делают несколько членов моего подразделения. Однако во сне они начинают дико ржать, и несколько человек во время приступа скончались.

Позади показались три собаки – огромный пес, по имени Проныра, его сучка, а также болонка, которая явно едва поспевала за своими могучими собратьями.

– Эти твари явно переживут нас всех, – проворчал Затишье. – Что за проклятье!

Небо над головой начало темнеть, через синюю завесу показались первые звезды.

– Боги, как же я устал.

Антилопа кивнул. «Действительно, дружище, мы прошли такое расстояние, а теперь вынуждены стать лицом к лицу с Худом. Усталость жертв – для него почти такая же награда, что и смерть. Он приглашает к себе с той же самой радушной усмешкой».

– Этим вечером в воздухе чудится что-то необычное, ты не находишь, историк?

– Да.

– Может быть, просто приближается Путь Худа?

– Вполне возможно.

Подойдя к командной палатке кулака, они аккуратно зашли внутрь. Перед ними сидели привычные лица: Нил и Невеличка – последние оставшиеся в живых колдуны, Сульмар и Ченнед, Булт, а также сам Колтайн. На лицах каждого из них было написано крайнее истощение; каждый пытался крепиться по-своему.

– А где Криворучка? – спросил Затишье, присаживаясь на свой привычный походный стул, стоящий в углу.

– Думаю, выслушивает приказы своего сержанта, – произнес Булт со слабой усмешкой.

Однако у Колтайна не было времени для праздных разговоров.

– Этой ночью нас ожидает какое-то событие… Колдуны его четко ощущают, однако большего они сказать не в силах. Нам нужно приготовиться.

Антилопа окинул взглядом Невеличку.

– Какого рода эти ощущения? Пожав плечами, девочка вздохнула.

– Смутные трудности… Нет, даже насилие… Я не знаю, историк.

– Вы чувствовали что-либо подобное раньше? Может быть, давным-давно?

– Нет. «Насилие».

– Соберите беженцев как можно плотнее, – скомандовал Колтайн капитанам. – Удвойте пикеты…

– Кулак, – возразил Сульмар. – Но мы же находимся перед лицом завтрашней битвы…

– Да, отдых необходим – я прекрасно себе отдаю в этом отчет, – викан начал ходить из стороны в сторону, однако шаги были гораздо медленнее, чем обычно. Они потеряли свою легкость, напор и элегантность. – Кроме того, мы очень ослабели – бочки с водой пусты уже более двенадцати часов.

Антилопа поморщился. «Битва? Нет, завтра мы станем свидетелями резни. Солдаты не способны сражаться, они не способны даже защитить себя». Антилопа прочистил горло, приготовившись говорить, однако осекся. «Всего одно слово, однако оно повлечет за собой жесточайшую иллюзию. Одно-единственное слово».

Колтайн уставился на Антилопу и мягко произнес:

– Мы не можем.

«Я знаю. Для воинов-повстанцев, равно как и для нас, конец должен быть представлен большой кровью».

– Солдаты не способны рыть траншеи, – произнес Затишье в тяжелой напряженной тишине.

– В таком случае пускай роют ямы.

– так точно, сэр.

«Ямы… Для того, чтобы остановить напор конников… Лошади попадут туда и сломают ноги».

В этот момент на улице раздался громкий гул; собрание оборвалось, и люди, терзаемые недобрыми предчувствиями, выбежали из палатки. Воздух наполнился туманом, который на ощупь напоминал нечто маслянистое, похожее на человеческий пот.

Неба и звезд над головой практически не было видно. Лошади становились на дыбы, а пастушьи собаки дико выли.

Солдаты, словно привидения, стали с постелей. Послышался лязг готовящегося к бою оружия.

Из огромной расселины в воздухе появилась тройка белых, несущихся во весь опор лошадей, облаченных в невиданную сбрую. За ними последовала еще одна тройка, а затем еще… Каждый экипаж был запряжен огромной, немного обгорелой повозкой, на стенках которой, словно в цирке, были безвкусно нарисованы огромные великаны, несущиеся по дороге на колесе. Из-под копыт и колес экипажа продолжали подниматься небольшие струйки дыма. Увидев трех человек, сидевших на козлах. Антилопа понял, что путешественникам пришлось продираться сквозь сплошную завесу огня.

Белый, несущийся во весь опор караван издавал страшные звуки. «По всей видимости, – догадался историк, – лошади получили серьезные ожоги». Не обратив никакого внимания на пикет, экипажи неудержимо понеслись во весь опор дальше.

Солдаты были вынуждены броситься врассыпную, рискуя быть раздавленными под копытами словно сошедших с ума диких лошадей.

Онемев от удивления, виканы смотрели на подпрыгивающих в козлах седоков, те пытались успокоить и хоть как-то остановить обезумевших от скачки животных.

Почувствовав наконец под копытами мягкую почву и ощутив прохладу, жеребцы умерили свой пыл. Погасив инерцию, они плавно замедлили бег и неспешно развернулись, обдав наблюдавших запахом пыли и дыма. В то же мгновение Антилопа ощутил в воздухе нечто совсем другое… Этот запах ассоциировался у него с… насилием. Наконец-то историк понял, что насилие на самом деле было совершено над Путем, а также богом, который ему покровительствовал.

Повторив маневр первого экипажа, вслед за ним развернулся еще один, затем еще… В конечном итоге через несколько минут перед недоумевающими наблюдателями они образовали стройную шеренгу.

Мгновение спустя из первого тарантаса показалась пара – мужчина и женщина, – облаченная в старинные защитные доспехи. Надрывая голос, они пытались выкрикивать команды, однако, судя по всему, к их усилиям практически никто не прислушивался. Тем не менее неутомимая парочка продолжала насиловать свое горло, угрожающе помахивая над головой древним металлическим оружием, покрытым хлопьями сажи.

Как только последняя лошадь поставила копыта на землю, послышался громкий звон колокольчика.

Бесцельная беготня приезжих людей резко прекратилась. Оружие опустилось, и в воздухе повисло гробовое молчание, оттеняемое звуком угасающего колокола. Лошади опустили головы; только лишь некоторые из них позволяли себе шумно дышать, не вполне оправившись от длительного бешеного галопа.

Ведущая повозка стояла от Антилопы на расстоянии менее пятнадцати шагов.

Из окна показалась морщинистая рука, которая схватилась за богато украшенный выступ на крыше. Через мгновение выступ упал на землю.

Послышались проклятия, а вслед за этим отворилась небольшая реечная дверь, и на пороге показался человек. Кряхтя и бормоча, он с трудом протиснул свое массивное тело через узкий проход и ступил на твердую почву. Прекрасная шелковая одежда была насквозь пропитана потом. Его круглое блестящее лицо еще несло на себе отпечаток тех событий, которые каравану только что пришлось пережить. В руке человек держал закупоренную бутылку.

Выйдя на ровную поверхность, он встал лицом к Колтайну и поднял бутылку вверх.

– К вам, сэр, – произнес он на малазанском языке со странным акцентом, – у нас есть много вопросов, – улыбнувшись, незнакомец обнажил ряд золотых зубов, среди которых блестели алмазы. – Ваши подвиги повергли в дрожь несколько Путей. Ваше путешествие – словно греческий огонь, что горит на каждой улице Даруджистана, а также других городов, как бы далеко те ни находились, – по этому поводу у меня нет ни малейшего сомнения. Вы даже не представляете, сколько людей молят своих богов о вашем благополучии! Наша казна переполнена! Столы пестрят всевозможными планами вашего спасения. Было создано огромное число объединений, чьи предводители пришли к нам в Тригальскую Торговую гильдию с просьбой об этом опасном визите. Надо сказать, они платили бешеные деньги! Хотя… – добавил он пониженным тоном, – все путешествия гильдии очень опасны… Именно за это нам и платят деньги, – раскупорив бутылку, незнакомец продолжил: – Великий Даруджистан, в котором живут замечательные граждане, и несколько других крупных городов, не обращая внимания на заявления империи, делают вам подарок! К слову сказать, генеральные акционеры Тригалла, – мужчина показал жестом за спину, где стояли препирающиеся женщина с мужчиной, – самые алчные и неприятные люди на свете. Однако большинство из них там… за исключением одной единственной парочки, а мы-то здесь! Какая нам разница? Я вам скажу больше: жители Даруджистана поговаривают, что акционерам нет никакого дела даже до чуда… А ведь вы, дорогой сэр, настоящее чудо!

Нелепый гонец сделал шаг вперед, на его лице внезапно появилось выражение торжественности. Возвысив голос, он произнес:

– Алхимики, маги, волшебники решили воссоединиться, пожертвовав для вашей армии необходимое довольствие. Колтайн из клана Ворона! Цепь Псов! Я привез вам пишу. Я привез вам воду.

Карполан Демесанд – один из отцов-основателей Тригальской торговой гильдии – являлся гражданином маленького укрепленного городка с аналогичным названием, расположенного к югу от равнины Ламатат на континенте Генабакис. Рожденная от подозрительного альянса горстки магов, среди которых затесался и Карполан, с благодетелями города – пестрой толпой простившихся со своим ремеслом пиратов и мародеров, гильдия начала специализироваться на таких перевозках, от которых обычные купцы только бледнели. Каждый караван сопровождала охрана в виде хорошо вооруженного отряда акционеров – людей, кровно заинтересованных в успехе своего предприятия. По этой причине лучших охранников было не сыскать по всему свету. Услуги гильдии пользовались невиданным спросом, и причина тому была только одна: они путешествовали по Путям.

– Мы постоянно бросаем вызов своим собственным способностям, – произнес с блаженной улыбкой Карполан Демесанд, блестя глазами. Они сидели в командной палатке в обществе Колтайна и Антилопы – все остальные занимались разгрузкой жизненно важного груза на улице. – Этот грязный Путь Худа цепляется за тебя крепче, чем саван мертвеца при погребении… простите мое сравнение. Главная хитрость – это мчаться как можно быстрее, не останавливаясь ни перед чем. Я всегда еду впереди, прикладывая максимум магических способностей, и задаю темп остальным. О да, дорога была крайне изнурительная, однако мы не продешевили!

– И все-таки я не до конца понимаю, – произнес Антилопа. – Каким образом жители Даруджистана, располагающегося на расстоянии пятнадцати тысяч лиг от данного места, знают о событиях, происходящих в армии Колтайна?

Глаза купца сузились в щелки.

– О, возможно, в пылу грандиозного момента я преувеличил некоторые подробности. Вы должны понимать – солдаты, покорившиеся завоевателям Даруджистана, сейчас вовлечены в войну с Паннионом. Эта тирания с улыбкой на лице способна поглотить Голубой город. Дуджек Однорукий – бывший кулак империи, объявленный сейчас вне закона, решил стать нашим союзником. А уж ему-то, исключительному в своем роде жителю Даруджистана, известно все…

– Мне кажется, ты чего-то недоговариваешь, – спокойно произнес Колтайн.

– Разве вам не нравится моя сладкая вода? Вот, позвольте наполнить еще одну чашку.

Повисло молчание, в течение которого купец любовно разливал живительную жидкость по небольшим оловянным чашкам, стоящим в рядок на столике. Закончив, Карполан Демесанд откинулся на спинку плюшевого кресла, которое он вытащил из салона тарантаса.

– Дуджек Однорукий, – это имя было произнесено одновременно с благоговением и страхом. – Он шлет вам свои приветствия, кулак Колтайн. Наш офис в Даруджистане пока еще небольшой – мы же недавно открылись, вы понимаете… Однако компания не пользуется услугами рекламы, по крайней мере открыто. Дело в том, что гильдия пользуется приемами, которые порой противоречат законам природы. Кроме того, помимо материальных товаров мы торгуем информацией, занимаемся доставкой подарков, людей… других существ.

– Дуджек Однорукий стоял во главе этой миссии, – произнес Колтайн.

Карполан кивнул.

– Естественно, с привлечением финансовой помощи со стороны теневых структур Даруджистана. Перед моим отправлением он произнес следующие слова: «Империя не может себе позволить потери такого предводителя, как Колтайн из клана Корона», – торговец оскалился. – Весьма удивительно для человека, которого сама же империя приговорила к смертной казни, как вы думаете? – наклонившись вперед, купец протянул руку ладонью вверх. На ней блестел маленький амулет: вытянутая бутылочка из темного дымчатого стекла, прикрепленная к серебряной цепочке. – Кроме того, самый опасный маг среди всех Разрушителей Мостов просил передать это, – взглянув на предводителя Цепи Псов, купец добавил: – Носи его на шее и никогда не снимай, кулак.

Викан нахмурился, однако не сделал ни единого движения, чтобы принять подарок.

Улыбка Карполана стала печальнее.

– С помощью этой штуки Дуджек намеревается повысить себя в звании.

– Повысить себя в звании? Он же вне закона!

– Представляете, я задал ему тот же самый вопрос. В ответ услышал только одно: «Не стоит недооценивать императрицу».

Повисло длительное молчание, в течение которого каждый постигал смысл услышанных слов. «Заперт в войне против целого континента… стоящий перед лицом еще большей угрозы – Паннион… Неужели империя будет в одиночку сражаться за вражеские территории? И еще… Как разглядеть друзей в толпе врагов, как объединиться против общего врага, совершив минимум ошибок в выборе союзников? Можно объявить окруженную армию вне закона, тогда у них не останется выбора, кроме как выйти из-под благоволения Лейсин самостоятельно. Дуджек, вечно преданный Дуджек… Даже немыслимый план убийства последнего из старой гвардии – самая идиотская из идей Тайскренна – не заставит Дуджека предать свои принципы. Однако теперь у него имеется множество новых друзей, которые раньше считались врагами. Скорее всего, среди них и Каладан Бруд, и Аномандер Рейк…»

Обернувшись на Колтайна и увидев суровое усталое лицо, историк понял, что его тревожат те же самые мысли.

Викан протянул руку и принял подарок.

– Императрица не должна потерять тебя, кулак. Носи его, сэр. Всегда. А когда придет время – разбей его о свою собственную грудь. Поступи так даже в том случае, если это будет твоим последним движением. Хотя, слыша о твоих заслугах, думаю, что подобного не произойдет. На этом инструкции твоего безумного доброжелателя заканчиваются, – Карполан усмехнулся вновь. – Ну и перец же этот Дуджек… Мне известно по крайней мере о дюжине всевышних, которые хотят видеть у себя на столе его отрезанную голову с маринованными глазами, прожаренным языком, засахаренными ушками…

– Довольно, твоя мысль ясна, – отрезал Антилопа. Колтайн продел голову через цепочку и спрятал амулет под кожаным жилетом.

– На рассвете вас ждет ужасная битва, – произнес Карполан Демесанд через некоторое время. – Я не могу позволить себе остаться. Несмотря на силу мага, несмотря на безжалостное коварство купца, в моей душе живет целое море сентиментальности. Поэтому я не смогу стать свидетелем подобной трагедии, джентльмены. Кроме того, прежде чем повернуть назад, мы должны обеспечить доставку еще одного товара… Дорога потребует напряжения всех моих магических способностей, поэтому не обессудьте.

– Что-то я ни разу не слышал о вашей гильдии, Карполан. – произнес Антилопа. – Но, по всей вероятности, скоро вы обязательно расскажете о своих путешествиях всему свету.

– Да, наступят времена, когда наши возможности резко возрастут. А пока я слышу голоса своих акционеров – думаю, надо пойти и привести в чувство лошадей… Хотя, в принципе, они должны были соскучиться по дикому террору… Никакого отличия от нас, верно? – мужчина поднялся на ноги.

– Примите мою благодарность, – проревел Колтайн. – И передайте ее своим акционерам.

– Мне что-то передать от вас Дуджеку Однорукому, кулак? Ответ викана шокировал историка; в его мозгу зашевелились путающие подозрения.

– Нет.

Глаза Карполана мгновенно расширились, затем он кратко кивнул.

– Увы, нам пора отправляться в путь. Заставьте врага пожалеть о наступившем утре, кулак.

– Непременно.

Нежданный щедрый подарок не позволил армии в полной мере восстановиться за одну ночь, однако когда Антилопа с первыми лучами солнца увидел стройные ряды Цепи Псов, он понял, что подобной ночи у солдат не было с самого горного кряжа Гелор.

Беженцы собрались в плотные группы и остановились в ущелье к северу от устья долины реки. Кланы Горностая и Безрассудных Собак заняли оборонительные позиции на некоторой возвышенности прямо перед сборными отрядами Дона Корболо. Более тридцати повстанцев были в полной готовности бросить вызов одному викану: соотношение сил было так непропорционально, а исход столкновения настолько очевиден, что среди беженцев начала подниматься паника. Волнения вздымались то там, то здесь; вопли горя и отчаяния наполнили пыльный воздух над головами.

Колтайн намеревался как можно скорее пробиться через племенное войско и заблокировать устье долины, поэтому во главу ударного отряда он поставил клан Ворона и большую часть Седьмых. Арьергарду, да и самим беженцам оставалось надеяться только на то, что затея пройдет без сучка и задоринки.

Антилопа сидел на изнуренной кобыле к востоку от главной дороги, осматривая окружающее пространство с невысокого пригорка. Два виканских клана располагались с севера, а армия Дона Корболо до поры до времени скрывалась за горизонтом.

Караван Тригальской торговой гильдии отправился в путь, исчезнув за начинающим бледнеть восточным горизонтом.

В ту же минуту перед историком показался капрал Лист, который натянул поводья и произнес:

– Прекрасное утро, сэр! Начинается смена времени года – воздух пахнет совсем по-особенному, правда?

Антилопа осмотрел юношу.

– Молодой человек не должен проявлять сегодня столько радости, капрал.

– Однако ни один из преклонных старцев вашего возраста не выглядит столь удрученным, сэр.

– Проклятый Худом выскочка! По-моему, ты слишком вольно начинаешь себя вести.

Лист красноречиво оскалился. Антилопа сузил глаза.

– Так что же призрак Ягута нашептал тебе сегодня ночью, Лист?

– Нечто такое, историк, чем сам он никогда не обладал. Призрак вселил надежду.

– Надежду? Но с чего бы ей взяться? Неужели к нам приближается Пормквал?

– Об этом мне ничего не известно, сэр. Думаете, подобный исход возможен?

– Очень маловероятно.

– Действительно, и я так думаю.

– Тогда о чем же, волосатые шары Фенира, ты сейчас говоришь. Лист?

– Не уверен, сэр. Просто я проснулся, почувствовав… – юноша пожал плечами, – почувствовав, что нас наконец-то кто-то благословил. Будто бы бог дотронулся своим перстом…

– Прекрасное начало последнего рассвета в нашей жизни, – пробормотал, вздыхая, Антилопа.

Трегинские и бхилардские племена занимались подготовкой к бою, когда звук горна Седьмых возвестил их о том, что Колтайн вовсе не собирается проявлять учтивость. Копьеносцы клана Ворона и конные лучники бросились вперед по пологому склону к восточным холмам бхилардов.

– Историк!

Какая-то нотка в голосе капрала заставила его обернуться. Лист не обращал никакого внимания на продвижение клана Ворона – его внимание было устремлено на северо-запад, где появились огромное количество растянутых цепью конников другого племени.

– Кхундрилы, – произнес Антилопа. – По слухам, они представляют собой самое мощное племя к югу от Ватары. Сейчас пришло время убедиться в этом на собственной шкуре.

Со стороны послышалось цоканье копыт, и через несколько секунд на пригорке появился сам Колтайн. Выражение лица кулака было абсолютно невозмутимым; оно не изменилось даже после того, как он лениво посмотрел на северо-запад.

Арьергард также вступил в мелкие стычки. Пролилась первая кровь, и она преимущественно принадлежала виканам. Испуганные беженцы начали смещаться к югу в надежде на то, что если долина окажется полностью свободной, то их смогут и не заметить.

Десятки тысяч кхундрилов выделились в два огромных отряда, один из которых двинулся непосредственно к устью Санимона, а другой – на север по направлению к армии Дона Корболо. Между двумя отрядами Антилопа заметил горстку военачальников, неспешно приближающихся к тому пригорку, где стоял он вместе с Колтайном и Листом.

– Похоже на то, что они хотят личного состязания, кулак, – произнес Антилопа. – Нам лучше побыстрее убраться отсюда.

– Нет.

Историк обернулся в крайнем удивлении. Колтайн поднял копье и приготовил большой круглый меч, отороченный черными перьями.

– Проклятый кулак – это же сумасшествие!

– Присмотри за своим языком, историк, – рассеянно произнес Колтайн.

Взгляд Антилопы скользнул по серебряной цепочке, висевшей на шее Колтайна.

– Какой бы подарок тебе ни подарили, он сработает только однажды. Сейчас ты хочешь поступить как боевой предводитель виканов, но не кулак империи.

Колтайн резко обернулся, и Антилопа почувствовал под кадыком холодное прикосновение острой как бритва пики.

– Ага, я еще выберу для себя способ смерти… Думаешь, мне нужна эта проклятая безделушка? – сняв перчатку, викан залез под жилет и сорвал цепочку с шеи. – Можешь надеть ее сам, историк. Все, что мы пока сделали, никак не послужило миру.

Остались только басни да сплетни. Худ бы побрал Дуджека Однорукого! Худ бы побрал императрицу! – кулак бросил бутылочку и та упала на распростертую правую ладонь историка. Сжав кулак. Антилопа почувствовал приятную прохладу, однако острие, прижатое к горлу, уже начинало нервировать. Их взгляды встретились.

– Извините меня, сэры, – произнес Лист. – Мне кажется, это не причина развязывать единоборство. Если бы вы оба посмотрели…

Колтайн рванул оружие на себя и резко развернулся.

Боевые предводители кхундрилов стояли ровной шеренгой на расстоянии тридцати шагов. Под традиционными кожаными и меховыми накидками, украшенными фетишами, они носили странные серые доспехи. «Очень похоже на шкуру какой-то рептилии», – подумал Антилопа. Черные как смоль длинные усы, заплетенные в косички бороды и, всклокоченные волосы скрывали от наблюдающих практически все человеческие черты этих воинов. Однако руки большинства из них были очень худы и загорелы.

Один прошел на пони несколько шагов вперед и заговорил на ломаном малазанском языке:

– Черное Крыло! Что ты думаешь по поводу сегодняшних шансов этих армий?

Колтайн поерзал в седле, оценил пыльное облако, приближающееся с севера и с юга, а затем откинулся назад.

– Я не собираюсь держать пари.

– Мы долго ждали этого дня, – произнес главный предводитель. Поднявшись в стременах, он показал рукой на южные холмы. – Сегодня там собрались все трегинские и бхилардские войска, – махнув рукой на север, он продолжил: – А там кан'елды, семки, даже титанси – все, что от них осталось. На южных оданс живет много больших племен – кто же из них самый сильный? Ответ даст сегодняшний день.

– Тебе лучше поторопиться, – произнес Антилопа, «Нам придется бежать от солдат, чтобы продемонстрировать твою доблесть, надменный ублюдок!»

По всей видимости, Колтайна посетили те же самые мысли, однако его нрав был гораздо спокойнее.

– Этот вопрос принадлежит только вам, и я не смогу дать на него вразумительного ответа.

– Неужели данная проблема не интересует виканские кланы? Вы не считаете себя племенем?

Колтайн медленно опустил копье и вложил его в держатель на седле.

– Нет, мы относимся к солдатам Малазанской империи. «Дыхание Худа, наконец-то он родил!»

Боевой предводитель спокойно кивнул головой. Видимо, ответ викана его ничуть не потревожил.

– В таком случае, кулак Колтайн, будь сегодня внимательнее.

Конники развернулись и мгновенно разделились – каждый отправился к своему подразделению.

– Думаю, – произнес, оглядываясь, Колтайн, – что ты выбрал хороший наблюдательный пункт.

– Что вы имеете в виду, кулак?

Легкая усмешка тронула его тонкие черты.

– На какое-то время отсюда будет прекрасный обзор, – повторил он.

Клан Ворона и Седьмые сделали все, что смогли, однако силы, удерживающие устье долины со всех сторон, не сдавались. Цепь Псов попала между наковальней Дона Корболо и молотом трегинов с бхилардами. Остался только вопрос времени.

Однако действия кланов племени кхундрила изменили все. Они пришли не для того, чтобы присоединиться к резне Малазанской империи, а ради выяснения вопросов чести и гордости. Южный отряд ворвался в боевые порядки трегинов, словно коса мстительного бога, а северное представительство завязало борьбу с флангом Дона Корболо. К величайшему удивлению всех присутствующих, вдруг откуда ни возьмись появился третий отряд кхундрилов, который ринулся непосредственно к устью долины, ударив бхилардов в тыл. Через несколько минут малазанские войска обнаружили себя полностью свободными, в то время как вокруг творилось настоящее безумие.

Армия Дона Корболо быстро пришла в себя, перестроилась со свойственной ей быстротой и начала теснить кхундрилов по истечении четырех часов жаркого сражения. Однако семки, кан'елды и остатки титанси были разбиты в пух и прах. «Я получил половину ответа на свой вопрос», – пробормотал Колтайн в горьком замешательстве.

Южные войска расправились с трегинами и бхилардами часом позже, не удосужившись даже начать преследование жалких остатков.

За час до заката одинокий кхундрилский военачальник размеренно подъехал к пригорку наблюдателей. Антилопа заметил, что это был тот же самый человек, который общался с ними утром. Тело воина было покрыто порезами и кровью, однако он ровно и весело сидел в седле.

Приблизившись к Колтайну на десять шагов, он натянул поводья.

Первым заговорил кулак:

– Кажется, ты нашел ответ на свой главный вопрос.

– Именно так, Черное Крыло!

– Это племя – кхундрилы.

На усталом лице воина появилось выражение крайнего удивления.

– Ты делаешь нам честь, но эти слова не соответствуют действительности. Мы попытались разбить одного Дона Корболо, да и то потерпели неудачу. Ответ совсем не таков.

– Неужели такой чести заслужил сам Дон Корболо? Боевой предводитель сплюнул на землю, его лицо перекосилось.

– Подземные духи! Ты просто не можешь быть таким дураком! Ответ сегодня… – военачальник рванул из кожаных ножен кривую саблю, которая моментально треснула на расстоянии десяти дюймов от эфеса. Подняв обрубок над головой, он бешено проревел: – Викане! Викане! Викане!