"Заговор Древних" - читать интересную книгу автора (Грацкий Вячеслав)

Глава восемнадцатая

Овал магического портала призывно замерцал голубым светом и Кащей Бессмертный решительно шагнул вперед. Жилище ведьмака встретило его прохладой и сыростью подземной пещеры, а хозяин — радушной улыбкой. Кащей изобразил на лице самое благостное выражение, на которое был только способен, в то время как его чувства распустились букетом любопытных щупалец, осматриваясь, оглядываясь, ощупывая.

Стены пещеры были удивительно ровные и в этом, несомненно, была заслуга не ведьмака, как понял Кащей. Пещера, по всей видимости, была выплавлена в недрах горы еще в незапамятные времена. Оттуда же, из тех допотопных времен, были и огромные каменные изваяния, что стояли вдоль стен. Они изображали каких-то чрезвычайно древних существ, которых не встречал за всю свою долгую жизнь и Кащей. Похоже, что они стали историей еще до его появления на свет.

Едва Кащей появился в пещере, портал мигнул в последний раз и погас. Заметив поспешность, с которой ведьмак закрыл портал, Кащей презрительно скривил губы. Ведьмак по-прежнему боялся его, боялся, несмотря на пенившийся от обилия подвластных ему сил воздух, несмотря на смиренно застывшее под его ладонью Яйцо — смерть Кащеева. О его страхе свидетельствовал и мягкий рассеянный свет, равномерно освещавший подземелье, и являвшийся результатом невероятно сложного заклинания. Таких причудливых заклятий Кащей никогда не умел плести, да и не старался научиться. Его мощь и сила были известны всем и он никогда не испытывал необходимости произвести на кого-то впечатление, как это делал сейчас ведьмак.

Бессмертный приблизился, неторопливо уселся за небольшой, инкрустированный крупными самоцветами столик, напротив надменно восседающего ведьмака. Заметив с каким трудом Кащей оторвал взгляд от заветного Яйца ведьмак усмехнулся, и Кащею пришлось приложить некоторое усилие, чтобы подавить вспышку гнева. Разговор предстоял нелегкий, и хотя ведьмак заметно боялся его, следовало проявлять крайнюю осмотрительность. С испуга ведь можно было и Яйцо раздавить! А уж потом посмотрим, кто будет усмехаться последним!

Ведьмак сразу почуял колебания магических сил возле гостя, но никак не воспрепятствовал этому. Любой колдун на его месте, оказавшись в незнакомом месте, поступил бы точно также. Это было предсказуемо и потому неопасно. Да и вряд ли Кащей рискнет напасть на него здесь, в его жилище, насквозь пропитанном защитной магией.

— Должен признаться, — начал ведьмак, — что наш план успешно работает! Все южные земли Руси уже охвачены праведным гневом Древних! Дороги опустели, торговый люд без охраны и носа не кажет из города, а хваленые княжьи дружины бесследно исчезают в лесах!

Глаза ведьмака разгорелись, а голос был исполнен торжества.

— Во многих городах начинается голод!.. А когда Древние подымут голову на севере — хаос заполнит Русь! Хаос, который захлестнет все земли и поставит людей на грань жизни и смерти!.. И только от меня будет зависеть — в какую сторону они шагнут!

Как заметил Кащей, об истреблении человечества ведьмак больше не говорил.

— Так значит, немедленного истребления человечества ожидать не стоит?

— Нет, пока нет! — усмехнулся ведьмак. — Сейчас мне нужна лишь власть, власть над этой дикой страной Русью, над ее людьми!..

— Но зачем она тебе, если конченой целью ты видишь уничтожение всех людей!

— И это спрашиваешь ты? Тот, кто создавал и разрушал королевства по своей прихоти?

Кащей деланно пожал плечами.

— Я развлекался!

— Нет! — вскрикнул ведьмак. — Ты лжешь! Ты не просто развлекался! Ты искал! Ты искал знания! Ты экспериментировал!.. Мне тоже нужны знания, мне тоже нужны опыты, а значит мне нужен материал для них, мне нужны средства! Мне нужны люди и мне нужна власть! Только тогда я смогу завершить мои исследования, и смогу создать, наконец, оружие, которое повергнет мир к моим ногам! Вот тогда и пробьет последний час человечества!

Кащей одобрительно кивнул, хотя изнутри его раздирал смех. Он уже понял, что нужно этому колдуну — то же, что и всем — власть. А что может укрепить власть над человечеством лучше, как не оружие, способное его уничтожить! А увлекшийся ведьмак все продолжал и продолжал говорить. После того, как он раструбил всем о спасении Древних от засилья людей, ему, похоже, захотелось поделиться своими истинными целями. Только почему он выбрал именно его? Неужели он действительно решил, что навечно приструнил Кащея Бессмертного?.. Или наоборот, вдруг похолодел Кащей, он собрался в ближайшее время покончить с ним, как с отработанным материалом?

— Люди будут боготворить меня, и приносить мне жертвы, — усмехнулся ведьмак. — Ведь мне понадобится много жертв, не так ли!.. Поэтому мне нужна не княжеская власть, мне нужно совсем другое… Мне нужно, чтобы люди вставали и ложились с моим именем на устах, чтобы они трепетали услышав его, и рыдали от счастья, когда я пройду мимо!

— Так ты хочешь стать богом, — спокойно констатировал Кащей.

— Да, да! — ведьмак метнул на него горящий взгляд. — Ты тысячу раз прав! Я стану богом, перед которым содрогнутся все — и боги, и герои! Сначала здесь, в этой лесной стране! А потом везде! И построю храмы, и мне понадобятся жрецы! Думаю, что роль верховного жреца отлично подошла бы тебе…

Ведьмак щелкнул пальцами и на столике появились два бокала с вином, один из которых он тут же опрокинул в себя.

— Но это нужно заслужить! — его глаза впились в окостеневшее лицо Кащея. — Скажи мне, Кащей, все ли богатырские заставы ты облетел?

— Все, — Кащей с некоторым трудом выдержал его взгляд, чувствуя как закипает гневом, заставил себя усмехнуться.

— А могут ли княжьи волхвы снять твои заклятия?

— Конечно, — утвердительно кивнул Кащей. — Лет за десять, пожалуй, снимут!

— А если вмешаются старые волхвы, такие как Белоян, к примеру?

Глаза ведьмака вновь попытались высверлить дыру в голове Кащея, но тот невозмутимо пожал плечами.

— А где их найти, этих волхвов? Один Белоян на виду, да ему тоже повозиться придется… Остальные прячутся невесть где, и вряд ли они откликнутся на призыв князя! Когда волхву стукнет пара сотен лет, он перестает интересоваться мирскими бедами…

— Князь не сможет никого призвать! — торжествующая улыбка вновь прорезала лицо ведьмака. — Потому что нет больше в Киеве князя!

— Ты уничтожил его? — удивился Кащей.

— Нет, я похитил его душу! Превратив богатырей в камень ты связал руки Руси, а похитив душу я обезглавил ее! Теперь уже никто не сможет остановить хаос! Кроме меня, конечно…

Рука ведьмака принялась поглаживать Яйцо, вызвав легкое волнение Кащея.

— Кстати, а ведь ты так и не посвятил меня в свои дальнейшие планы… Что ты собираешься теперь делать?

Кащей медленно потянулся к бокалу в вином, что стоял рядом с Яйцом. Гладившие его пальцы ведьмака дрогнули, застыли неподвижно, готовые в любой момент сжаться смертельной хваткой.

— Я еще не решил, — ведьмак напрягся, боковым зрением отметив чересчур близкое соседство с Яйцом костлявой руки Кащея. — У меня в запасе есть несколько вариантов, которые зависят от разных причин, в том числе и от твоей позиции… В прошлый раз, кажется, ты отказался присоединиться к моим планам? Может быть сейчас ты передумал? Твоя позиция сейчас — это залог моего отношения к тебе в ближайшем будущем!

Это была откровенная угроза, Кащей постарался ответить как можно равнодушнее:

— Нет, ведьмак, не передумал… Я пришел за обещанным, — его взгляд неудержимо тянулся к Яйцу и ему стоило некоторых усилий оторваться от него, и заставить смотреть себя в глаза собеседнику.

— Жаль, мне очень жаль! — вздохнул ведьмак. — Я так рассчитывал на твое благоразумие. Я даже был готов отдать тебе это яйцо прямо сейчас…

Кащей ждал этих слов, он даже готовился к чему-то подобному, хотя где-то в глубине души еще надеялся на иной исход этой встречи. Но ведьмак развеял последние сомнения… Теперь он ждет гнева? Что ж, будет и гнев!

— Что?!! — жуткая гримаса исказила и без того уродливое лицо Кащея.

Пространство вокруг заискрилось, подернулось дымом от защитных заклятий, рука ведьмака угрожающе нависла над яйцом, а великаны, стоявшие у стен пещеры и успешно притворявшиеся каменными истуканами, шевельнулись. Их огромные головы разом повернулись в сторону Кащея и он вздрогнул от неожиданности. А он ведь принял их за изваяния! Неужели у них какая-то невосприимчивость к магии? Или только к его магии?.. Похоже, ведьмак вновь сумел неприятно удивить его!

Кащей натянуто улыбнулся, показывая, что он уже успокоился. Ведьмак расслабился, улыбнулся в ответ, тотчас послушно окаменели великаны.

— Только не надо говорить, что я нарушил обещание, — заявил ведьмак. — Я обещал, что верну яйцо после успешного завершения наших планов. Но ведь ты сам отказался от дальнейшего участия, не так ли? Значит, тебе придется немного подождать.

Кащей промолчал. В возникшей тишине громко хрустнули суставы пальцев Кащея, сжатые в кулак. Ведьмак слегка улыбнулся, сделал знак рукой и за спиной Бессмертного замигал голубой свет.

— Увидимся, Кащей. Я еще свяжусь с тобой, — в голосе ведьмака прорезались стальные нотки и Кащей вдруг четко понял, что ведьмак никогда не отдаст Яйцо. Он попал в настоящее рабство к этому колдуну, позорное и беспросветное.

Кащей шагнул к порталу, обернулся, поймал вопросительный взгляд ведьмака.

— Где ж ты отыскал таких вот? — Кащей кивнул в сторону великанов. — Что-то мне они не попадались…

— Пришлось поискать, сам понимаешь, — ведьмак довольно улыбнулся. — Хотелось доставить тебе маленькую радость!..

Он еще продолжал говорить, когда из портала шагнул высокий и статный витязь, сжимая в руках тяжелый составной лук с уже наложенной стрелой и глаза ведьмака медленно поползли из орбит. Его застигли врасплох, опередив лишь на несколько мгновений, но они растянулись для него, словно время замедлилось, давая ему возможность разглядеть все ужасающие подробности. Он увидел, как руки витязя медленно, но неумолимо, как в кошмарном сне, натягивали этот огромный лук, как ползла по большому пальцу двухшипная стрела, словно змея, готовая к броску, готовая вцепиться в его плоть. А затем тетива вытолкнула ее, вытолкнула с такой силой, будто сама боялась быть укушенной и ведьмак увидел как стрела начинает бешено вращаться, он еще успел увидеть, как ложится на тетиву вторая стрела, теперь уже с другим наконечником — с широким срезнем, способным перерезать ему шею…

Страх пронзил ведьмака с головы до пят, страх подстегнул его, и время вернулось к своему обычному ходу. Но ничего не происходит сразу. Даже на самые быстрые заклятия приходится тратить время. Именно поэтому первая стрела Алеши Поповича пробила его правую руку, пригвоздив ее к столику. Зрачки ведьмака расширились и первое заклятие он потратил на снятие боли. Мгновение радости от того, что стрела попала не в голову, быстро сменилась гневом. Проклятый Попович был не глуп, ведь попасть в голову трудно, а уклониться легко — инстинкты тела берегут ее в первую очередь. Но самое главное — ведьмак не простой человек, и перед смертью мог задействовать наиболее разрушительное заклинание. Например, обрушить своды пещеры! А теперь, заставив его бороться с ослепляющей болью, с застрявшими в руке шипами они выиграли время!

Срезень второй стрелы ударил вовсе не в ведьмака, дав ему время освободиться от первой, а в ножку деревянного стола. Яйцо полетело вниз, упруго подпрыгнуло и покатилось прочь от ведьмака, а на его наперехват сейчас же устремился Кащей. Пещеру потряс яростный вопль ведьмака, осознавшего, наконец, все глубину коварства врагов, но ему опять не дали перейти в атаку. Воздух в пещере гудел от напряжения магических сил, но ведьмак не успевал, он никак не успевал пустить их в ход! Стрелы треклятого Алеши летели с невероятной скоростью, одна за другой, заставляя ведьмака все время уклоняться, защищаться быстрыми, но простейшими заклятиями, не давая времени пустить в ход что-нибудь более мощное. Ведьмак лишь злобно рычал, уповая на то, что тул этого поповского отродья не безразмерен. Вот тогда он настигнет их всех, если раньше их не настигнут его верные великаны.

Стены пещеры уже сотрясались от тяжкой поступи каменных гигантов, спешивших к Поповичу, готовясь втоптать его в землю, когда им наперерез из портала вынырнули две до боли знакомые ведьмаку рослые фигуры. Это богатыри Илья Муромец и Добрыня Никитич торопились на помощь товарищу.

Ведьмак заскрежетал зубами. Великие боги! Ну, разве он мог предусмотреть подобный поворот дел! Разве он мог представить себе, что извечные противники сумеют объединиться против него?!

Великаны заставили Поповича отвлечься, и тотчас же с легким шипением развернулся вокруг ведьмака защитный кокон. Последняя стрела Алеша бессильно ткнулась в магическую преграду и разлетелась в щепки. А затем ему пришлось взяться за меч.

Однако мечи богатырей были не в силах причинить великанам вред. Лучшие мечи-кладенцы на Руси оказались бессильны против этих исполинов. Они проходили сквозь них, как нож сквозь масло, не причиняя ровно никакого ущерба. А гиганты продолжали яростно притоптывать, пытаясь раздавить эту безвредную, но такую шуструю мелюзгу.

Ведьмак довольно рассмеялся, воздел руки, приготовившись произнести заклинание, которое должно было растереть в порошок этих легендарных героев, но вдруг, за мельтешащим хаосом боя явственно проступила фигура Кащея, застывшая возле портала. Одна из его рук прижимала к телу драгоценное Яйцо, а вторая уже тянулась в его сторону!

Гигантский язык ослепительно белого пламени вырвался из руки Кащея и обрушился на ведьмака. Конечно, тот успел окружить себя тройным слоем защиты, укрывшим его от огня, но не от мощной ударной волны, которая отшвырнула его в другой конец пещеры. Ошеломленный ведьмак промедлил совсем немного, но его враги не потеряли этого времени даром. Уклоняясь от мощных и неуязвимых, но очень неповоротливых великанов, они поспешили к спасительному порталу. И вместо ответного удара по Кащею ведьмак был вынужден произнести запирающие заклятие, чтобы никто не ушел из пещеры безнаказанным! Несмотря на сохраняющуюся мощь Кащея, ведьмак был уверен в своей победе. Здесь все было пропитано его магией, а размещенные в пещере особые артефакты и заклинания должны были затруднить использование магии любому другому колдуну. Удивительно, что Кащей вообще смог ею воспользоваться.

Но к немалому ужасу ведьмака портал не закрылся! Неведомая сила по ту сторону удержала этот проход и ведьмак едва не взвыл, увидев, как богатыри беспрепятственно, один за другим, уходят от его возмездия. Последним нырнул в портал Кащей и его прощальный взгляд не предвещал ведьмаку ничего хорошего.

В страшном гневе ведьмак обрушил всю свою мощь в портал, надеясь уничтожить, развеять в прах неведомого мага, посмевшего противиться ему. Но неведомый выдержал, ударил в свою очередь, так что ведьмак затрясся от ярости. От ярости, в которой было больше страха, чем гнева. Потому что он узнал мага, стоявшего по другую сторону портала. Там находился Белоян, проклятый и вездесущий Белоян! Ведьмак узнал его и поспешил захлопнуть портал, и в этот раз ему уже никто не помешал.

— Ну, хорошо, Белоян, этот ход остался за тобой, — прошептал ведьмак. — Я признаю ничью. Но следующий — будет за мной! И именно он решит исход этой игры!

Похищение Яйца объединенными силами когда-то заклятых врагов всерьез обеспокоило ведьмака. Он тщательно проверил все охранные заклинания, усилил наиболее слабые места и попытался оценить возникшее изменение сил.

Следовало признать, что им удалось нарушить его планы. Они вывели из игры столь мощного союзника, как Кащей. Но было крайне сомнительно, что этот всегда державшийся особняком маг будет и дальше помогать людям. Скорее всего, его союзничество не пойдет дальше освобождения Яйца. В крайнем случае, он поможет расколдовать камни на заставах, но даже если отправится туда прямо сейчас, пройдет немало времени. Больше он никак не сможет навредить, ведь он ничего не знает о дальнейших планах, а высказанные идеи мирового господства не вынашивает только ленивый!

Так или иначе, но у него остается время ввести в игру свое главное преимущество — князя! Белоян, несомненно, пошел на сделку с Кащеем именно ради князя. Но что реально он выиграл? Разве только потерю ведьмаком неплохого союзника. Но князь по-прежнему в руках ведьмака, а установить местонахождение пещеры за то короткое время, что был открыт переход, было невозможно! Разве что, очень приблизительно. Так что, как минимум несколько дней у него есть в запасе. И этого времени ведьмаку хватит с лихвой.

А пока есть время, следовало кое-что сделать. Не такое уж важное, но весьма полезное на будущее. Ведьмак проговорил нужные слова заклинания и вскоре под его тяжелым взглядом съежился старик-полевик, не зная в какую щель забиться. Да здесь и не было щелей. Здесь не было его любимого родного поля, здесь был лишь ровный, каменный пол, холод которого пробирал полевика насквозь.

— Как ты посмел не выполнить мой приказ?

Полевик затрясся от страха.

— Да я же не по злому умыслу, повелитель. Я же по скудоумию своему… Я же целыми днями на солнце, — забормотал в оправдание полевик. — Оно же печет и печет, печет и печет. Вот уже и все волосы выгорели!

Все также не глядя ведьмаку в глаза он приподнял копну своих волос. Ведьмак промолчал, он еще не придумал, что ему сделать с этим жалким существом, не предупредившим его вовремя о предательстве Кащея.

— Я же поначалу все сделал, как ты велел, хозяин! Я же сам видел, как прилетел Кащей, как обратил богатырей в камень… Он и меня хотел в камень, я сразу почуял, он как зыркнул своими глазищами, я едва живой остался, а страху натерпелся-то!

Ведьмак слушал это ничтожное существо, в очередной раз убеждаясь сколь глупы эти Древние, сколь неорганизованны и беспечны. У них не было и не могло быть никакого будущего. Люди уничтожат их рано или поздно и никто не спасет их, да и не сможет спасти.

— Ну, камень, так камень, куда он денется? — продолжал разглагольствовать полевик. — Ну, я и пошел брательника проведать. Я отлучился-то всего ничего, а когда возвернулся глядь, а каменюк этих нет! Вот я и испужался!

— Почему ты, жалкий червяк, сразу же не сообщил мне об этом? — рявкнул ведьмак.

— Я хотел, я очень хотел!.. Я даже пошел к брательнику, и говорю ему, так и так, мол, были камни и нет камней! Я же не виноват, что заставу построили на моем поле! Вот у брательника моего поле как поле, деревня рядом, люди нормальные!

— Ты забыл, тварь, кто является твоим злейшим врагом? Ты забыл, что люди скоро смахнут вас с земли, как пыль дорожную?

— Нет-нет! — заорал полевик. — Я все помню! Так я о том и говорю! Они же хуже зверей, люди эти. Я ж просто ненавижу их! А мои-то, мои, это вообще!.. Вот взять последний случай. Прилег как-то в поле здоровяк ихний, Ильей которого все кличут. Прилег прямо в полдень, ну, я тут как тут. Как принялся я душить его! Уж душил я его, душил, уж так душил… Так он, злодей, чихать вздумал!

Полевик едва не разрыдался, видимо, вспомнив душераздирающие подробности этой истории. Он шмыгнул пару раз носом и продолжил.

— Подняло меня в воздух, закрутило и бросило прямиком под копыта его зверюке злобной… У меня до сих пор голова болит! Особливо, если вспомню про то! И рази можно же так вот жить, возле чудовищ этих! Мне бы в обычную деревню, такую как у брательника, к хорошим людям! А я тут горе мыкаю, эх! — полевик всхлипнул.

— Ладно, пойдем… — ведьмак двинулся вперед, не оглядываясь, уверенный, что полевик проследует за ним.

— А куда это мы? — полевик засеменил следом, испуганно тараща глаза.

— Ты вроде жаловался на скудоумие?

Ведьмак прошел в соседнюю пещеру, приспособленную для проведения опытов.

— Да-да, — подтвердил полевик. — И голова у меня еще болит!

— Ничего, скоро все пройдет, залезай сюда, — ведьмак указал на один из алтарей, стоявших в пещере.

Полевик легко заскочил на указанное место, огляделся, потыкал лежавшие рядом ремни.

— А это что?

— Это что бы ты не трепыхался.

Ремни шевельнулись, заскользили к завизжавшему полевику, быстро оплели его по рукам и ногам. Один из ремней захлестнул рот, оборвав вопли. А ведьмак уже деловито суетился, готовясь к очередному эксперименту.