"Заговор Древних" - читать интересную книгу автора (Грацкий Вячеслав)

Глава двадцатая

Виста не могла погибнуть. С этой мыслью витязь засыпал и просыпался каждый день, пока искусные волхвы-лекари штопали его истерзанное тело. Целую неделю они скрепляли переломанные кости, восстанавливали разорванные мышцы и сухожилия, выращивали новую кожу в обгоревших местах. Измученные беспрестанными попытками витязя вырваться из их цепких рук, лекари наложили на него особые заклятия, и всю неделю Мстислав не мог даже шевельнуться. Не помогли ни проклятия, ни угрозы — на него просто не обращали внимания, в конце концов, витязь выдохся, и все оставшееся время молчаливо сносил лечебные процедуры.

А спустя неделю, в одно прекрасное солнечное утро он проснулся и с радостью ощутил, что удерживавших заклятий больше нет. Все его конечности двигались совершенно свободно, и при том без каких-либо болезненных ощущений. Он откинул одеяло, дабы воочию убедиться в искусстве княжьих лекарей и обомлел. Вся левая часть тела была покрыта тонкой и нежной, как у младенца, кожей. Мстислав недовольно скривился, представив, сколько будет смеха, если ему придется показаться на людях в таком виде. Наполовину загорелый, отмеченный печатями воинской доблести — многочисленными шрамами, и наполовину гладенький, розовенький, точно поросенок! Когда еще кожа загрубеет, покроется новыми отметинами. А пока — ни в баню, ни на речку! Разве что ночью… Давить надо таких лекарей-извергов, ох, давить, злобно подумал Мстислав, кровожадно оглянулся, но, не найдя вокруг ни одного изверга, разочарованно вздохнул.

Рывком поднявшись, витязь ощутил накатившее головокружение, но лишь отмахнулся — не достойно воина обращать внимание на такие мелочи. На лавке его ждали аккуратно разложенные одежда и амуниция, все новенькое, с иголочки. Свежие порты и рубаха, новая кольчуга мелкого плетения, с толстыми булатными пластинами на груди и спине, новые наручи и поножи. Витязь удовлетворенно сощурился, глядя, как ослепительно блистают доспехи, купаясь в солнечных лучах, как сверкают девственной, без единой царапины, чистотой. И только мечи были старые — огромный Лунный меч и яркий, изящный меч Беляя, выглядевший совсем маленьким возле своего соседа-гиганта. Они лежали рядом, напоминая мирно спящих братьев, старшего и младшего.

Неожиданное сравнение заставило витязя ощутить легкую заминку в сердце, но он взял себя в руки и принялся спешно облачаться в приготовленные доспехи. На плечи легла привычная и приятная тяжесть, внушающая уверенность и надежность, а затем тело внезапно охватила слабость, в глазах потемнело, так что пришлось невольно присесть, унимая дрожь в конечностях, собираясь с силами. Он недовольно поморщился — все-таки неделя неподвижности даром не прошла, а что, если бы он пролежал еще месяц? Тогда и меча, наверное, не смог бы поднять.

Он выскочил во двор и поспешил в каморку Белояна, чувствуя, как разгоняется по жилам застоявшаяся кровь, как возвращаются силы. Ощутил, что страшно, просто зверски голоден, но тотчас отбросил эти мысли. Сначала Виста, потом все остальное.

От учиненного василиском погрома не осталось и следа. Жилище волхва было уже отстроено заново, и лишь окружавшая его свежепритоптанная земля еще напоминала людям о происшедшем. Мстислав попытался вежливо постучаться, но попытка не удалась. Дверь вдруг резко распахнулась, и витязь, не ожидавший этого, неуклюже ввалился внутрь. И сразу же наткнулся на широкую, бугристую от распираемых рубаху мышц, спину Белояна.

— Заходи, Мстислав, — пригласил его волхв, не оборачиваясь.

— Откуда знаешь, что это я? — буркнул витязь, запоздало сообразив, что задал глупый вопрос — к волхву же пришел.

Скромная землянка волхва изнутри выглядела значительно просторнее, чем снаружи, и Мстислав озадаченно застыл, пытаясь понять, колдовство ли это или обман зрения.

— Так кто же еще, окромя тебя будет вламываться сюда, аки зверь дикий? — удивился волхв, повернулся к витязю. — Владимира в Киеве нет сейчас, а остальные сюда носа не кажут без моего разрешения!

— Так я ж постучаться хотел, — попытался оправдаться Мстислав, но волхв лишь махнул рукой.

— Ничего себе, постучался! Чуть дубовую дверь с петель не снес!

В голосе волхва не было и тени иронии, но витязь кожей ощутил, что волхв шутит. Ощутил, да крепче стиснул зубы. Пусть смеется, решил витязь, что с волхвов взять, они уже и не люди, считай, вовсе… Не зря ведьмак не хотел себя человеком звать. Все они нелюди — волхвы эти, колдуны, маги! Им человечьи чувства вовсе нипочем! Не зря же этот себе медвежью голову вырастил… Но ничего, он все вытерпит, лишь бы волхв помог Висту сыскать! Он открыл рот, собираясь об этом и попросить, но Белоян жестом остановил его.

— Не трать слов, витязь! Мы все в долгу перед тобой, — тихо сказал волхв. — Признаться, я не слишком верил в твои силы. Я ведь пытался штурмовать логово ведьмака и своими силами, но попытка не удалась… А вот ты совершил почти невозможное. Ты смог одолеть ведьмака окаянного и вернуть великого князя!

— Я не мог поступить иначе! — нахмурившись, заявил Мстислав. — Я присягал ему…

— Да-да, я знаю, — перебил его волхв. — В любом случае, я сделаю для тебя все, что в моих силах, чтобы помочь отыскать эту девушку. Живой или мертвой…

Последнее слово заставило витязя вздрогнуть и бросить сердитый взгляд на волхва, но тот или не заметил этого, или сделал вид, что не замечает. Поди разбери, что на этой зверячьей морде лица написано!.. Волхв отошел в угол комнаты, где над огнем висел крупный котел, в котором бурлило некое варево непонятного цвета и с резким неприятным запахом.

— Ты помнишь ту гору, где вы обнаружили пещеру ведьмака? — спросил волхв, поманив витязя пальцем.

— В общем-то помню, — пожал плечами Мстислава.

— Тогда смотри сюда… Узнаешь? — палец Белояна ткнул в мутную жидкость в котле.

Сначала Мстислав не увидел ничего, кроме булькающих пузырей. Но затем, под кипящей поверхностью воды явственно проступили знакомые очертания старых, лесистых гор. Вот только самой главной горы, той самой, где прятался ведьмак, он не смог увидеть. Вместо нее он разглядел огромную воронку, зиявшую в земле. На самом ее дне что-то блестело, не иначе, как подземные воды приглядели место под очередное озерцо.

— А где она? — Мстислав не смог сдержать удивления, граничащего со страшным разочарованием. — Где гора?

— Вскоре после того, как ты вернулся в Киев, — мягко начал волхв, — я сотворил заклятие перемещения, но вместо пещеры очутился в этой вот дыре… По всей видимости, кто-то привел в действие очень могучее заклятие, которое и обрушило гору. И если Виста все еще жива, искать ее следует в плену у этого самого колдуна…

— Это ведьмак! — прорычал Мстислав, сжав кулаки до треска в суставах. — Я знал, я чуял, что он вывернулся! Но теперь он не уйдет от меня! Ты только подскажи, волхв, где я могу найти его?

— Увы, Мстислав, я не могу этого знать, — Белоян развел руками. — Единственное, что я могу сейчас сделать, это переместить тебя на север, в земли дрягвы, точнее, болота… С незапамятных времен там живет один чародей, по имени Ковак, кажется. В свое время он был учеником другого древнего мага, по имени… Уж не помню какому… Ну, это и неважно! Всю свою жизнь этот чародей провел в болоте и выучился так искусно владеть магией воды, как никто другой в мире! Я

думаю, он может помочь тебе в поисках.

— Всю жизнь в болоте? И сможет помочь найти ведьмака? — усомнился Мстислав.

— Не спеши, витязь, с выводами, — заметил Белоян. — Изучение магии требует не беспрестанных хождений по свету, а, скорее наоборот, усидчивости и терпения… А что касаемо ведьмака, то мы не можем быть уверены, что именно он побывал в пещере. Поэтому Коваку лучше искать Висту, а не ведьмака, ведь тебе в первую очередь нужна девушка, не так ли?

— Так, — подтвердил Мстислав. — Но что-то мне подсказывает, что ведьмак окажется где-то рядом!.. Вот только… — витязь замялся. — Я не понимаю, Белоян, неужто этот болотный колдун могущественнее тебя?

Волхв рассмеялся.

— Мстислав, ну, разве можно сравнивать силу мечника и лучника?.. Так и здесь, витязь. Нельзя владеть всеми видами магии одинаково искусно! Каждый из магов обязательно силен в чем-то одном… Вот я, например, смог бы провалить ту гору не хуже твоего ведьмака, но вот отыскать человека, увы, мне это не под силу… — Белоян вздохнул. — Сейчас я открою портал на болото, в то место, где я встречался с этим чародеем много лет назад. Хотя, боюсь, что он давно уже сменил место своего обитания и тебе придется немного поискать.

Волхв прошептал слова заклинания и вскоре комнату залил мягкий голубой свет портала.

— Возьми вот это, — волхв кинул Мстиславу тяжелую сумку. — Здесь самое необходимое, на первое время хватит. К сожалению, я не могу сопровождать тебя, я расстался с чародеем отнюдь не в теплых чувствах.

Из теплого солнечного Киева витязь угодил прямо в сырые и промозглые объятия северных болот. Он стоял на небольшом островке, а перед ним и вокруг него, на всю длину взгляда, расстилалось огромное зеленое поле. Местами оно прорывалось кочками, похожими на бородавки, высыпавшие на гладкой, зеленой коже. От болота веяло такой неприкрытой ненавистью и враждебностью, что витязь невольно оглянулся назад, где истаивали в воздухе последние голубые искорки.

И где же мне искать этого чародея, с тоской подумал витязь, вглядываясь в стелющийся над болотом туман. Баба-яга хоть на краю болота поселилась, а где этого носит, один бес ведает! А коли так, значит, ему и следует искать беса или кого другого на замену.

Мстислав уселся на краю островка, возле наиболее широкого окна, вгляделся в мутную зеленую воду. Он был уверен, что болотная нечисть уже давно обнаружила его и теперь, пользуясь отсутствием жгучего солнечного света, только и ждет случая наброситься на него.

— Ну, где вы там, — пробормотал витязь, похлопал ладонью по воде. — Сколько ждать-то…

Долго ждать не пришлось. Словно откликнувшись на его слова, в глубине замелькали темные силуэты, они быстро множились, увеличивались в размерах, чуть ли не наперегонки приближаясь к тому месту, где он сидел. А затем из воды взметнулась пара зеленых и перепончатых лап, готовых вцепиться в человека мертвой хваткой и утащить на дно, к своим многочисленным сородичам. Но витязь оказался быстрее. Перехватив скользкие лапы упыря, он выдернул его из воды и швырнул на берег, постаравшись уронить как можно крепче. Но сейчас перед ним был не жалкий омутник, столь опасный в воде и столь беспомощный на берегу. Упырь достаточно сносно ощущал себя и на суше, и потому, едва шмякнувшись на землю, тотчас попытался вскочить и броситься на человека. Мстислав увернулся, подсечкой сбил противника с ног, а затем его железные руки глубоко вжали морду упыря в мягкую, сырую почву, а колено с хрустом вонзилось в спинной хребет.

— Тпру, дурилка! — проревел витязь. — Не рыпайся, пока спину не сломал!

Почуяв превосходящую силу, упырь затих, пуская в грязь пузыри, и витязь, наконец, смог оглянуться. А оглянувшись, присвистнул от удивления. Вся поверхность болота вокруг была густо усеяна голыми черепами упырей, словно бахча спелыми арбузами.

— Эк, сколько вас высыпало… — пробормотал витязь. — Серьезно, видать, оголодали тут!

Упыри все всплывали и всплывали, а самые шустрые уже карабкались со всех сторон на островок. Нож витязя немедленно опустился на склизкую шею захваченного упыря.

— Эй вы, орлы болотные! — крикнул Мстислав. — Если это вот чучело, — он сдавил упыря сильнее, заставив того захрипеть, забулькать, — хоть чуть-чуть вам дорого, вам придется проводить меня к Коваку!

Ему никто не ответил. Выбравшиеся на берег упыри неумолимо надвигались, их мертвые, безжизненные лица лоснились от слизи, а когтистые лапы уже нетерпеливо вытягивались к вкусному и теплому человеку, осмелившемуся забрести в их владения. Мстислав разочарованно вздохнул, склонился над поверженным упырем.

— Не повезло тебе, паря, с родичами, кинули они тебя ворогу на поругание!

С этими словами он деловито перерезал упырю горло, не спеша обнажил Лунный меч и с удовольствием увидел, как отшатнулись первые ряды нападавших.

— Правильное решение, слизняки, — кивнул витязь. — Думаю, мы все-таки сможем договориться!

Но он ошибся. Задние ряды упырей надавили, выталкивая передних, и те, хоть и вынужденно, без видимого желания, но все же набросились на него. Напуганные смертоносным мечом, многие из них пытались прорваться и убежать, но сзади продолжали упорно напирать, выдавливая своих соплеменников на верную смерть.

Воздух наполнился зловещим шипением. Это шипел клинок, разделяя упырей на части. Меч легко разрезал их тела, почти не встречая сопротивления, будто внутри они состояли из одной воды. Раны дымились, упыри жутко хрипели, разваливаясь на куски, разбрызгивая кровь и внутренности. Очень скоро ноги витязя скользили в зеленовато-желтой слизи, спотыкались о тела павших, путались в выпавших кишках. Мокрые ладони стали проскальзывать и чтобы не выронить меч, Мстиславу пришлось крепче стиснуть черен.

Время шло, а волны упырей все продолжали накатываться на берег, с каким-то непостижимым упорством идя на смерть целыми сотнями. Они гибли, усеивая землю телами, так что Мстиславу приходилось время от времени спихивать их в болото, расчищая остров…

День сменился вечером, когда витязь с неприятным холодком ощутил, что силы его на исходе. В тело вползала усталость — извечный и, пожалуй, наиболее опасный враг воинов, даже самых могучих. Внутри него что-то рушилось, что-то рвалось, будто распадались незримые узы, которыми лекари скрепили его израненное тело, и Мстислав вдруг с ужасом понял, что этот бой близится к завершению. Меч тяжелел с каждой секундой, а когда под его неподъемным весом ослабевшие пальцы разожмутся… Эта страшная мысль подстегнула его, и он бросился в атаку. Его отчаянный натиск был стремителен и смертоносен, так что на короткое время удалось даже расчистить островок. Но этот всплеск ярости без остатка сожрал весь оставшийся запас сил, и он обессилено рухнул на землю, а точнее, привалился к большой груде мертвых тел, потому что земли на островке давно уже не было видно. Гудевшие от страшного напряжения руки и ноги отказывались повиноваться, и ему оставалось лишь с тоской и ненавистью глядеть, как из болота лезут все новые и новые упыри.

Свежая волна упырей уже взобралась на берег, уже спешила к обессилевшему витязю, когда из болотных недр донесся низкий приглушенный рев. И даже в сгустившихся сумерках было видно, как подернулись дрожью силуэты упырей и как они застыли на месте, будто от гневного окрика хозяина. А затем из болота стала подниматься огромная туша какого-то существа. Оно приблизилось к острову, подняв перед собой большую волну, захлестнувшую берег и окатившую витязя с головы до ног. Он поморщился, стер с лица холодную, вонючую жижу и негнущимися пальцами потянулся к мечу. Некоторое время тот упрямо выскальзывал, пока витязь не разозлился и, перекосившись от усилий, все-таки сумел его подхватить. Кое-как поднялся на дрожащих ногах, бросил взгляд на нового врага.

По острову топал гигант в два человеческих роста. Островок содрогался от его тяжкой поступи и норовил уйти из-под витязя. Но витязь упрямо стоял, стоял, стиснув зубы, и вызывающе мерил противника взглядом.

Упыри бросились врассыпную, один из них замешкался, и длинные лапы чудища тотчас сомкнулись на нем. Звучно хрястнуло, треснуло, и разорванные части упыря полетели в разные стороны. Остальные торопливо попрыгали в воду и на болото опустилась мертвая тишина.

Существо приблизилось, остановилось рядом с Мстиславом. Несмотря на царивший сумрак, витязь разглядел крупное, бугристое тело, все в каких-то наплывах и наростах, покрытое то ли шерстью, то ли тиной, по которой медленно стекала грязная жижа, словно существо только что поднялось с болотного дна.

Болотник — Мстислав вспомнил название существа. Уже давно люди не встречали этих созданий, уже давно никто не помнил, что они собой представляли. Но во многих селениях, расположенных вблизи больших болот, люди продолжали считать их истинными хозяевами болот и продолжали приносить им кровавые жертвы. Говорили, что в стародавние времена, когда на земле еще не было людей, когда и самой земли еще не было, а было лишь Великое болото, болотники были богами упырей. Другие, правда, утверждали, что болотников создала могучая магия упырей, якобы для защиты от врагов, но потом те вырвались из-под власти своих творцов и сами стали главными врагами упырей. В общем, слухов ходило много, но все они, так или иначе, сходились в одном — тварь была сильной, хитрой и смертельно опасной!

Под натиском его холодного изучающего взгляда Мстислав неожиданно почувствовал себя заметно лучше. Словно враждебная мощь болотника поглотилась им без вреда и наполнила тело прежней силой. И теперь они стояли, оценивая друг друга, как два могучих поединщика перед схваткой.

И чем дольше Мстислав буравил соперника глазами, тем больше понимал, что бой с болотником может оказаться последним в его жизни. И дело было не в гигантской силе чудища, нет, чрезмерной силы витязь никогда не боялся. Он знал, что великая сила, как правило, соседствует с великой же неповоротливостью и убогими мозгами. В этой истине он вновь убедился совсем недавно, на примере каменных великанов из пещеры ведьмака.

Однако болотник внушал куда больше опасений. Мстислав вспомнил, с какой быстротой он поймал оказавшегося у него на пути упыря, вспомнил и невольно поежился. Болотник был слишком ловок для своих размеров и, значит, слишком опасен. Стоит ему только выбить из рук Мстислава Лунный меч…

— Человек, — зарычал болотник, прервав затянувшееся молчание. — Зачем. Ты. Здесь.

Он говорил медленно, делая большие паузы между словами, будто вспоминая их правильное произношение.

— Мне нужен Ковак, — спокойно ответил витязь, следя за каждым движением чудища. — Ты можешь указать дорогу к нему?

— Зачем…

— А тебе какое дело? — резко откликнулся Мстислав, и сам удивился своей грубости. Хотя, чему тут удивляться. Уж очень ему не понравилось, что эта нависшая над ним туша выспрашивает его так, будто имеет на это право!

Рука-лапа болотника метнулась к витязю, но тот резво отпрыгнул, ударил мечом. На землю упал длинный, с локоть, коготь чудища.

— Ты. Быстр. Человек, — в голосе болотника послышалось странное удовлетворение. — Твоя. Кровь. Мне. Понравилась бы.

— Подойти поближе, и я проверю, понравится ли мне твоя! — выкрикнул Мстислав, готовясь к бою.

— Нет. Я. Пришел. Не биться, — ответил болотник. — Меня. Послал. Ковак…

— Ковак? — изумился Мстислав. — Так веди меня скорей к нему!

— Зачем…

— Да что ты заладил, зачем-зачем, — буркнул витязь. — Я не враг Коваку. Я пришел просить помощи!

Голова болотника, огромная, как пивной котел, качнулась, будто он согласно кивнул.

— Вижу. Не врешь. Идем…

Болотник развернулся, в несколько длинных шагов пересек островок и вступил в воду.

— Эй, постой, — крикнул ему вслед Мстислав. — У меня же ноги не такие длинные… А по воде ходить я не умею!

— Иди. Следом, — не оборачиваясь, ответил болотник. — Я. Иду. Мелководьем…

Мелководье болотника достигало витязю до самого подбородка, а временами ему приходилось даже плыть. В наступившей ночи он с трудом мог рассмотреть маячившую впереди спину болотника, и временами шел, ориентируясь только на плеск воды. К тому времени, когда под ногами очутилась твердая почва, он уже изрядно замерз, и едва-едва смог выкарабкаться на берег, где и растянулся без сил.

Очнулся витязь уже под теплой меховой шкурой, возле большого и жаркого костра. Наступил новый день, но небо по-прежнему было надежно укрыто хмурыми тучами, а болото все также куталось в белое одеяло тумана. В двух шагах от витязя, прогибая ветви хлипкой березы до самой земли, висело его снаряжение и одежда, кем-то заботливо выстиранная и высушенная. Да и сам он пришел в себя заметно посвежевшим, набравшимся новых сил, будто и не бился вчера из последних сил, умирая от усталости.

Витязь быстро оделся, оглянулся в поисках неведомого хозяина, столь гостеприимно приютившего его этой ночью, и тот не заставил себя долго ждать. Недалеко от берега взбурлила вода и над поверхностью поднялась голова странного существа. Голый зеленоватый череп, толстые губы, слишком крупные для человека уши, но все-таки не такие крупные, как у упыря. Да и слизи, обычной для кожи упырей, у него не было. В общем, существо представляло собой странную помесь человека и упыря. Похоже, это и есть пресловутый Ковак, догадался Мстислав.

— Да, ты прав, человек, — существо раздвинуло губы, показав желтые, но крупные и крепкие зубы. — Я действительно Ковак, и я действительно помесь человека и упыря.

— Как такое возможно? — удивился Мстислав.

— Тебя интересуют подробности?

Мстислав пожал плечами.

— Да, нет, если не хочешь, не говори…

— Да уж, — усмехнулся чародей. — Почему-то, вас, людей, всегда больше волнуют вопросы формы, а не содержания!.. Но я отвечу тебе — мой отец был упырем, а мать человеком… Надеюсь, я удовлетворил твое праздное любопытство?

— Ну, в общем-то… — замялся витязь.

— Сюда очень редко заходят люди. Тем более, с таким странным э-э-э… мечом, как у тебя… Так что я весь в нетерпении — рассказывай, что же привело тебя сюда, человек.

Понимая, что от этого неприятного вида чародея может зависеть жизнь Висты, Мстислав не стал ничего скрывать. Он рассказал ему почти все о заговоре против князя, о ведьмаке, о пропавшей девушке, опустив лишь ненужные подробности об их личных взаимоотношениях и чувствах. Только один-единственный раз он запнулся — когда пришлось назвать имя Белояна — запнулся, и, не заметив никаких признаков гнева у чародея, продолжил рассказ.

— Ты зря опасался упоминать Белояна, — сказал Ковак, когда рассказ витязя подошел к концу. — И хотя он не может быть моим другом, да и какие друзья могут быть у чародеев, он не стал и моим врагом… Нужно, конечно, признать, что наша последняя встреча оказалась чересчур бурной, но таков уж нрав у твоего волхва! Своим неуемным энтузиазмом он может вывести из терпения кого угодно, хоть и каменного истукана! А все потому, что он до сих пор не ведает простой истины, что открылась мне в моих многолетних размышлениях в тиши этого болота… Мир един и неизменен! Ничего не меняется в нем, и никто не в силах изменить что-либо! Все — что было, есть и будет — сосуществуют одновременно! Поэтому наше жалкое сознание, способное охватить лишь данный момент времени, рисует нам неверную картину. Именно поэтому такие наивные простаки, как волхв Белоян, всю жизнь тщатся изменить все вокруг себя, надеясь изменить мир к лучшему!

Чародей продолжал говорить что-то еще, но Мстислав уже не слышал его слов. Он медленно, но верно засыпал. Нельзя сказать, что слова мудрости были ему вовсе чужды. Нет, еще в Царьграде, по настоятельному совету нанятых дядей учителей, он провел немало времени над трудами древних мыслителей. Некоторые из них он даже читал. Конечно, до тех пор, пока сон не прерывал его ученые занятия. Вот и теперь, слушая мудреные речи чародея, он быстро потерял нить его рассуждений, и стал постепенно засыпать…

— Эй, витязь, ты никак, заснул?

Голос чародея едва-едва смог прорваться сквозь сон, но витязь все-таки услышал. Услышал, и волевым усилием заставил себя проснуться, чтобы сразу же ощутить свежую ссадину на лице. Он потер ушибленное место, сообразив, что успел заснуть и шмякнуться прямо об землю. И то хорошо, что не в костер!

— Ладно, витязь, это я увлекся немного… — пробормотал Ковак, сникнув. — Сам понимаешь, говорить тут не с кем, а лягушкам все равно, что слушать.

— Да ничего-ничего, было очень интересно, — жизнерадостно заверил его витязь. — Просто лежа удобнее слушать…

— Правда? — с сомнением спросил Ковак, и, получив утвердительный кивок, заметно воодушевился. — Ну, тогда, я поделюсь с тобой результатами моих самых последних размышлений!

— Постой-постой, — поспешил остановить его витязь. — Мне чрезвычайно интересно выслушать тебя, но сейчас мне нужно спешить, я должен спасти Висту!

— Да-да, ты прав, юноша, — усиленно закивал Ковак. — Я совсем забыл об этой девушке… Волхв рассказал тебе правду — я действительно неплохо овладел магией воды. Не выходя из этого болота, я могу определить местонахождение любого живого существа! Ведь ты, конечно, знаешь, что все живые существа состоят большей частью из воды, и потому всю жизнь на земле можно назвать большим круговоротом воды в природе… Оставайся здесь, витязь, скоро я вернусь, и расскажу тебе, находится ли твоя девушка среди живых или ее следует искать у Ящера!

Не ожидавший такого быстрого согласия Мстислав опешил. Он не успел даже и рта раскрыть, не то, чтобы поблагодарить, а Ковак уже устремился в глубину. Чародей отсутствовал довольно долго. Витязь успел даже два раза покушать, опустошив содержимое заплечного мешка. Стало темнеть и витязь начал подумывать о том, что неплохо бы выловить какую-нибудь живность на ужин. Только вот снастей у него не было. Не долго думая, витязь застыл с обнаженным мечом у берега, готовясь использовать его в качестве острога.

Он стоял довольно долго. Пару раз что-то мелькало поблизости, но он всякий раз промахивался, ругался, но продолжал стоять. Оставленный без присмотра костер погас, дым перестал сдерживать натиск голодных комаров, и они тотчас набросились на него. Но витязь стоял упорно, еще более голодный, чем комары, злой, пока в глубине мутной воды не метнулось вверх нечто крупное. Хищная усмешка исказила его красное, искусанное лицо, и он ударил изо всех сил…

Мощная волна выплеснулась из болота, ударила в витязя и швырнула его на берег, прямо в тлеющий костер. Душераздирающе взвыв, он выскочил оттуда, бросился к воде, чтобы остудить обожженное тело и только тут наткнулся на круглые глаза чародея.

— Ты, парень, что — белены объелся? — спокойно осведомился чародей. — Или бешеный комар покусал? Отвечай, зачем на меня с мечом бросился?

— Так я рыбу хотел… — растерянно и немного смущенно ответил витязь.

Особой вины он не чувствовал. Ковак сам виноват, что не оставил ему никакой еды, а он ведь не чародей какой-нибудь болотный, ему есть надо хорошо и регулярно, организм ведь у него молодой, растущий. Похоже, все это было ясно написано у него на лбу, потому что Ковак лишь рукой махнул. Махнул, и на траву возле витязя стала тотчас падать всяческая снедь. Жареные поросята, гуси, куры, под конец шлепнулась и рыба — большой балык из осетра.

— Ладно, юноша, узнал я кое-что для тебя, — медленно уронил чародей, с нескрываемым любопытством следя за спешно насыщающимся витязем.

Витязь промычал что-то с набитым ртом, но чародей его понял.

— Что, говоришь? — переспросил задумчиво Ковак. — Хотел бы я и сам знать, что…

Мстислав, наконец, проглотил застрявший было кусок мяса, и забросал чародея вопросами.

— Она жива? Где она? Ее украл ведьмак? Где я могу его найти?

Чародей замахал на него руками.

— Откуда я могу знать столько подробностей? Я же не Род!.. Я пытался узнать, жива ли она вообще, но должен признаться, узрел странное, — чародей надолго замолчал.

— Что? Что ты узнал? — не вытерпел Мстислав.

— Если бы не торопил меня, и дал немного времени на размышления, я бы смог ответить тебе более точно… — недовольным голосом откликнулся чародей.

— Сколько времени тебе нужно, чародей?

— Ну, скажем, недельки две, не меньше…

— Две недели??? — витязь едва не взвыл. — У меня нет столько времени! Ответь хоть что-нибудь!

— Как хочешь, — холодно заявил чародей. — Вот она — человеческая природа! Ему не нужны точные сведения, ему подавай хоть что-нибудь! А потом, на основе этих куцых знаний, они берутся изменять мир!

— Так ты скажешь или нет? — нахмурился витязь, чувствуя, как медленно наливается гневом. — Она жива?

— Я увидел очень странное зрелище, Мстислав, она выглядела живой и в то же время не живой…

— Что это значит? — Мстислав приблизился к чародею, и тот, заметив нехороший блеск в глазах человека, невольно отодвинулся подальше от берега.

— Не знаю. Ты же не дал мне времени на размышление, — пожал плечами Ковак. — Все, что я понял, это то, что она находится в мире живых, но при этом что-то в ней было неправильно, не так, как должно быть у людей… Возможно, ты не ошибся, и ее действительно удерживает некий колдун.

— Где ее искать?

— А вот на этот вопрос я, пожалуй, не смогу тебе ответить, человек. Ведь я живу здесь безвылазно, и мои названия мест могут не совпасть с твоими. Думаю, что будет гораздо лучше, если я дам тебе проводника.

— Что еще за проводник? — подозрительно сощурился Мстислав.

— Это магическое существо, мой друг, мой гость, посетивший недавно мою обитель. Его природу я и сам толком не успел понять, но главное, что оно уже изъявило желание сопровождать тебя.

— Ну, что ж, мне все равно, кто будет вести меня, главное — добраться… — равнодушно сказал витязь. — А теперь назови мне плату за свою помощь?

— Какую плату? — удивился чародей, делая вид, что совсем забыл о ней. — А, плату, ну, конечно… Но что же потребовать от тебя, витязь… Я плохо знаю тебя. Да, я вижу, что ты молод и силен, у тебя есть великолепный меч, который, надо думать, не достается просто так. И все-таки этого недостаточно, чтобы понять, на что ты способен. Давай поступим так. Ты пока ищи свою подругу, а я буду приглядывать за твоими поисками. Проводник будет не только указывать тебе дорогу, он будет также моими глазами и ушами. И если вдруг я замечу, что ты вышел на что-то любопытное, что-то, что может представлять для меня интерес, я дам тебе знак. Договорились?

— А если ничего такого не попадется?

— Ну, это вряд ли, такой доблестный витязь, как ты, обязательно вляпается… то есть, я хотел сказать, обязательно наткнется на что-нибудь интересное для меня… А если уж нет, значит, и не надо, обойдусь, как-нибудь, — чародей снисходительно отмахнулся.

— Ну, что же, давай сюда это существо, и мы пойдем отсюда, — поторопил чародея Мстислав.

Витязь не скрывал своего разочарования. Все-таки он ожидал большего от этого чародея. Хотя, с другой стороны, он и так теперь знает значительно больше. Главное — он теперь точно знает, что девушка жива… Вот только эти странности, о которых болтал Ковак, пугали витязя. Неужто ведьмак выжил и продолжает свои нездоровые опыты над Вистой? Если это так, ему следовало торопиться! Как бы Висту не постигла участь страшнее, чем смерть!

— Не спеши, витязь, ему нужно подобрать для дороги наиболее подходящую форму, а ты пока поспи… Утром вы отправитесь в путь!

— Что? — взвился Мстислав. — Каким утром? Проклятый ведьмак плетет новые козни, может, пытает Висту, а ты мне предлагаешь спать?!

Ковак протянул в сторону Мстислава руку и того неудержимо потянуло в сон. Куда сильнее, чем во время мудрых речей чародея. Сильнее, пожалуй, были только труды древних мыслителей.

А проснувшись, Мстислав с удивлением обнаружил, что местность вокруг разительно изменилась. Вместо тоскливых болотных просторов его окружал лес, близкий и родной, и он с удовольствием вдохнул полной грудью его свежий и чистый воздух. Столь резкая смена его местоположения вызвала у него противоречивые чувства. С одной стороны, он был рад, что ему не пришлось, увязая по уши, топать через бескрайние унылые болота. Но вот с другой стороны… Ведь его перенесли спящим, перенесли помимо его воли и желания, как какого-нибудь жалкого беспомощного котенка, не способного перебраться через улицу. Он так зримо представил себе этого маленького беззащитного звереныша, что почти не удивился, увидев его подле себя.

Котенок сидел на его туго набитой дорожной сумке и мирно умывался. Некоторое время Мстислав наблюдал за столь правдоподобным плодом своего воображения, пока до него не дошло, что воображением здесь и не пахнет. Перед ним сидел самый настоящий живой котенок.

— Это еще что? — нахмурился витязь. — Откуда ты здесь?

Мстислав оглянулся, надеясь увидеть хозяина или, скорее, хозяйку животины, но вместо этого наткнулся на оседланного коня и не удержался от восхищенного свиста. Перед ним стоял черный, как смоль, жеребец, крупный, с широкой грудью, с роскошной гривой, в общем, самый, что ни есть богатырский, самому Муромцу на зависть! Так, значит, и конем обеспечили! А судя по толщине сумке — еще и провизией! Он недоверчиво покачал головой. Все это ему совершенно не понравилось. Он слишком хорошо помнил, чем обернулась заботливость ведьмака…

Однако когда в животе требовательно заурчало, витязь был вынужден признать, что отказываться сейчас от приготовленной еды, а потом носиться по лесу за каким-нибудь глупым зайцем, было бы непредусмотрительно. Ругая себя и свою ненасытную утробу последними словами, он залез в сумку и с мрачным выражением лица приступил к завтраку. А когда голод перестал туманить сознание, Мстислава вдруг осенило.

— Проводник?! — воскликнул он, ткнув обглоданной костью в сторону котенка. — Неужто ты и есть тот самый проводник, которого обещал мне Ковак?

Это было больше шуткой, чем догадкой, но когда котенок согласно кивнул, витязь остолбенел, забыв закрыть рот. Его охватило чувство, что коварный чародей жестоко обманул и посмеялся над ним, подсунув в проводники жалкого котенка! Ему — витязю и богатырю!..

Ему приходилось слышать о разных спутниках богатырей. Витязь и пес, например, всегда казались ему очень неплохим вариантом. Витязь и ловчий сокол или ястреб — тоже сгодилось бы. Вполне солидно выглядел витязь и дракон. На худой конец, подошла бы и лягушка — каждый поймет, что это не лягушка, а царевна заколдованная… Но это!!!

— Эй, послушай, — дрожащим от гнева голосом обратился витязь к проводнику. — Я помню, Ковак говорил, что ты можешь менять форму… Ты не мог бы, поменять эту, а? Ты подумай, что люди-то скажут? Ну, в какое-нибудь благородное животное, собаку там, или волка? В коня, наконец?

Котенок молчал и лишь взгляд его, как показалось витязю, наполнился укоризной.

— Вот так ты, значит, да? — расстроился Мстислав. — Ну, коли так, будешь сидеть у меня в мешке!.. Хотя, стоп, какой мешок, а дорогу-то ты как будешь указывать?

В ответ котенок ткнул лапой куда-то в сторону.

— Отлично. Просто замечательно. Я уверен, что кощунники сложат о нашем путешествии песню, — пробурчал Мстислав, поднимаясь в седло. — А на плече его сидел кот и грозно топорщил усы, приводя противника в парализующий хохот!

Следуя направлению, указываемому котенком, витязь быстро выбрался из леса на большак. Они скакали весь день, а к вечеру, Мстислав издалека приметил широкое и приземистое здание корчмы, привольно раскинувшееся на перекрестке. Жилье, а значит — скорый отдых и кормежку приметила и лошадь, безо всякого понукания прибавившая ходу.

Корчма, как много в этом слове для сердца русского слилось… Очень скоро витязь уже находился в этом благословенном богами месте, а перед ним быстро росла груда костей. Рядом, возле горки рыбьих останков, с раздутым животом развалился котенок.

Под ногами Мстислава что-то закопошилось, и над лавкой показалась крупная собачья морда, требовательно заглядывая человеку в лицо. Витязь бросил кость, и пес довольно захрумкал, скрывшись из виду. Но вскоре его морда вновь появилась на свет. Правда, теперь он больше не смотрел на витязя. Старательно вытягивая шею пес принюхивался, и, спустя мгновение, приметил своего извечного врага.

Сытый и немного сонный Мстислав не успел даже испугаться. Оскаленная пасть пса нависла над котенком, и в ту же секунду тот круто изогнулся, зашипел с такой силой, что сон вмиг вылетел из головы витязя. Но спасать проводника от жутких челюстей пса ему не пришлось. К его немалому удивлению пес позорно бежал, а витязю оставалось лишь смерить котенка подозрительным взглядом. Только сейчас он вдруг осознал, что перед ним вовсе не беззащитный детеныш, как показалось вначале. В его облике скрывалось неведомое существо, возможно, опасное, и об этом не стоило забывать ни на минуту.

Послеобеденную дремоту как рукой сняло, и витязь невольно прислушался к громыхавшему за соседним столом басу. Голос принадлежал дюжему, поперек себя шире мужику, заросшему длинными черными волосами. Хотя он старательно приглушал свою речь, все же его голос был столь низок и могуч, что заставлял дрожать тяжелую дубовую столешницу под ладонями витязя. Так что не услышать его было просто невозможно.

— Вот с того времени наш князь заметно изменился, — рассказывал мужик. — То ли обет какой дал, то ли еще чего…

— Ну, обет вряд ли, — усомнился его собеседник, по виду обычный крестьянин. — Князья они, известное дело, полные хозяева свому слову — хошь дал, хошь взял…

— Не скажи, брат, не скажи, — покачал своей черной гривой мужик. — Всяко бывает… Да и как иначе объяснить? Сидел себе в тереме человек спокойно, никого шибко не трогал, никому не мешал, в общем занимался обычным княжеским делом — греб под себя баб, жрал да пил в три горла… И на тебе! И недели не прошло, а на колу уж дюжины две лиходеев всяких побывало! Когда такое было? Остальные душегубцы мигом присмирели, так что сейчас по городу ночью ходить можно, ничего не боясь! А князь за соседний лес уже принялся. Поверишь ли, каждый день лихоимцев приводят, да не по одному! И в подвал всех сразу, в подвал… В общем наладилась жизнь-то у нас. Одна беда, повадился князь сам злодеев пытать…

— Что ж здесь плохого-то? Будь я князем, я бы тоже руку приложил к татю какому-нибудь! — мечтательно закатил глаза крестьянин.

— Может, ты и приложил бы руку, — согласился чернявый. — Но не каждый же день! А князь, что ни вечер — в пыточной! А что заплечных дел мастерам прикажешь делать?

— А чтой-то ты за них распереживался, родич там никак служит?

— Если бы родич… — вздохнул мужик и разом опрокинул в себя кружку вина. — Сам я там работал, старшим заплечником…

— Вот тебе и раз! То-то я смотрю, здоровый ты какой! — с уважением заметил смерд.

— А то! Там без силы, а еще больше без умения никак нельзя, — веско заметил заплечник. — Но ведь выгнал он нас всех, сказал — плохо работаете, ребята! Это я-то плохо? Да я ж двадцать лет при князе состоял! Уж я так умел руки выкручивать… Эх, что там говорить!

— Неужто князь получше вас оказался?

— Не знаю. Пока я на службе был, князь завсегда нас выгонял, а теперь уж и подавно не знаю, но… — он поманил пальцем собеседника, и тот послушно пододвинулся. — Теперь-то поутру на кол их не выводят, теперь выносят их! Да каких!.. Разве ж такое при мне было? Разве ж так можно? Они же на колу еще помучиться должны, и подольше. Они должны хорошо прочувствовать, как кол впивается в их тело, как проходит насквозь… А теперь что?

— Что?

— Что-что! Еле живые они на кол садятся, уже ни боли, ни страха, ничего не чувствуют! А вид у них какой? Как будто месяц на хлебе и воде просидели! Краше только в гроб!

— Видать совсем зверем стал?

— Да, может и зверем, — равнодушно заметил бывший заплечник. — Да мне теперь все едино. Мое дело — работу новую сыскать.

Мстислав далее не слушал. Он еще вовсю размышлял, пытаясь понять, что же привлекло его внимание к этому разговору, а ноги уже несли его за соседний стол, да и руки не забыли прихватить кувшин с вином. Ничего не говоря, он сначала наполнил до краев кружки мужиков, и лишь затем спросил:

— Послушай-ка, парень. А отчего, ты говоришь, с князем все это приключилось?

— Отчего-отчего, — пробурчал заплечник, одним махом осушил кружку. — Я же говорю, обет дал…

Мстислав подозвал корчмаря, бросил ему монету и велел накрыть стол. Очень скоро стол заполнился разнообразными блюдами, в основном, мясными. Посветлевший заплечник сурово улыбнулся, принялся не спеша насыщаться, не забывая при этом и рассказывать.

— Был у нас князь как князь! Запустил, правда, маленько дела, но, в остальном, орел орлом! А потом возьми да захворай. Да так серьезно, что все уже решили — помрет… Ан нет! Явился с неделю назад в княжий терем калика перехожий. Уж, не знаю, как его гридни пропустили наверх, уж больно грязный был да плюгавый, но предстал он пред светлы очи князя… А князь возьми да и выгони всех из горницы! Уж, как его калика лечил, одним богам известно. Но только вышел вскоре князь живой и здоровый. Свежий, бодрый и даже как-бы помолодевший враз! И так рьяно взялся за дела княжеские… Очистил город от ворья всякого, на дорогах лесных порядок враз навел, так что нечисть теперь и носа не кажет! Приструнил боярина одного, что успел раньше силу приобрести. В смысле — в измене обвинил да на кол посадил, а земли его себе, понятное дело. Иначе, зачем, они вообще, изменники эти нужны?.. И все бы хорошо, да вишь, без работы я остался…

— Ладно-ладно, это я понял уже, — перебил его витязь. — А скажи мне, куда калика-то делся?

— Калика? Какой-такой калика? — глаза мужика заметно осоловели. — А, калика, да помер он давно… Как князь-то вылечился, тот сразу и гикнулся. Старый больно был, да немощный…

Мстислав чуял, как внутри него сжимается стальной кулак. Он бы не смог объяснить, почему, но последние сомнения покинули его. Теперь он был твердо убежден — ведьмака надо искать там, в том княжестве, откуда пришел заплечник. Витязь вскочил и едва сдержался, чтобы не броситься сейчас же в дорогу. Нет, сегодня он и так едва не загнал и себя, и коня. Если он хочет прибыть на встречу с ведьмаком в боеспособном состоянии, ему не следовало забывать об отдыхе.

Он отправился спать, и не увидел, какой взгляд бросил ему вслед заплечник. Его расслабленное, расплывающееся лицо внезапно, на один краткий миг, обрело необычную для пьяного твердость и холодность, а его губы изогнулись в презрительной усмешке. Но уже в следующее мгновение за столом вновь очутился обычный пьяный мужик, не способный даже собрать в кучку свои разбегающиеся глаза.