"Амброз Бирс. Добей меня" - читать интересную книгу автора

каждый и наконец остановился над одним, лежавшим в некотором отдалении от
остальных, у молодой рощицы. Офицер внимательно осмотрел труп, и ему
показалось, что он шевелится. Офицер наклонился и потрогал лицо трупа.
Раздался крик.

Офицер был капитаном Даунингом Мэдуэллом из Массачусетского полка,
доблестным и умным солдатом, благородным человеком. В этом полку служили два
брата Хэлкроу - Кэффал и Крид. Кэффал был сержантом из роты Мэдуэлла, и эти
два человека (сержант и капитан) были верными друзьями. Они старались
держаться вместе, хотя этому мешало неравенство в чинах, различие
обязанностей и соображения военной дисциплины. Они вместе росли с самого
детства, а привычку сердца нелегко сломить. Кэффал Хэлкроу не имел ни
склонности, ни вкуса к военной службе, но он не мог смириться с мыслью, что
придется расстаться с другом; он записался в роту, где Мэдуэлл был младшим
лейтенантом. Оба дважды получали повышение в звании, но пропасть между
высшим сержантским званием и низшим офицерским была глубока и широка, и
поддерживать старые отношения становилось все труднее, возникали
разногласия.
Крид Хэлкроу, брат Кэффала, служил в том же полку майором. Это был
циничный, мрачного вида человек, и между ним и капитаном Мэдуэллом
существовала естественная антипатия, обстоятельства разжигали ее и
усиливали, пока не довели до активной враждебности. Если бы не сдерживающее
влияние Кэффала, каждый из этих двух патриотов, несомненно, приложил бы все
усилия, чтобы лишить свою страну услуг другого.
В то утро в начале боя полк находился в боевом охранении в миле от
основных сил. Он был атакован и почти окружен в лесу, но упорно удерживал
позиции. Во время затишья майор Хэлкроу подошел к капитану Мэдуэллу. Они,
как положено, обменялись приветствиями, и майор сказал:
- Капитан, полковник приказал вам с вашей ротой выдвинуться к краю
лощины, занять там позицию и удерживать ее до получения приказа отходить.
Вряд ли есть необходимость предупреждать вас, что это задание опасно, но,
если хотите, я думаю, вы можете передать командование своему старшему
лейтенанту. Я не уполномочен дать вам на это разрешение, я это просто от
себя вам предлагаю.
На подобное смертельное оскорбление капитан Мэдуэлл спокойно ответил:
- Сэр, я приглашаю вас присоединиться к моей роте. Офицер на коне будет
замечательной мишенью для противника, а я уже давно придерживаюсь мнения,
что вам было бы лучше присоединиться к мертвецам.
Искусство остроумного ответа зародилось в военных кругах еще в 1862
году.
Через полчаса рота капитана Мэдуэлла отошла с позиций на край лощины,
оставив там треть своего состава. Среди раненых был и сержант Хэлкроу.
Вскоре полк вынужден был отойти к главной линии обороны и к концу боя
находился в нескольких милях от лощины. И вот теперь капитан стоял возле
своего подчиненного и друга.

Сержант Хэлкроу был смертельно ранен. Форма его была в страшном
беспорядке. Казалось, что ее ожесточенно рвали на куски, чтобы обнажить
живот. Несколько пуговиц были оторваны от куртки и валялись неподалеку на
земле, кругом были разбросаны клочки обмундирования. Кожаный поясной ремень