"Лиз Карлайл. Добродетельная женщина " - читать интересную книгу автора

В архитектурном плане миссия представляла собой не что иное, как пять
одноквартирных домов раннего георгианского стиля с общими боковыми стенами и
множеством дверей, немного напоминая кирпичный муравейник. На нижнем этаже
располагалась прачечная, где весь день напролет скрипели отжимные машины.
Верхний этаж был отведен под просторную общую спальню, и оттуда слышались
шаги чьих-то ног в грубых башмаках - там постоянно что-то мыли, скребли и
чистили.
Это была суровая жизнь, но большинство обитательниц привыкли к гораздо
худшей. Впрочем, цену, которую они за нее заплатили, многие из них считали
непомерно высокой. Женщины, решившие вступить в миссию, обязаны были
навсегда покончить с проституцией и воровством, ежедневно изучать Библию и
осваивать ремесла - шитье, стирку и даже кожевенное дело.
Большую часть их продукции покупали моряки и портовые грузчики. Таким
образом, миссия получала небольшой доход. В отличие от многих
представительниц ее класса Сесилия не питала никаких иллюзий относительно
общества "Дочери Назарета". Она понимала, что хоть это и не работный дом, но
его членам тоже приходится трудиться в поте лица.
Сев за стол, Сесилия открыла первый гроссбух. К вящей радости мистера
Амхерста, финансовые дела миссии стали ее специальностью, ибо в этой
женщине, помимо очарования, идеально сочетались математический ум и
способность беспощадно вытрясать денежки из доверчивой знати.
Поступив работать в миссию, Сесилия не представляла, что ее там ждет.
Аристократы из высшего света охотно участвовали в заседаниях правления и
время от времени принимали у себя дома сборщиков пожертвований, но, когда
Сесилия предложила Коулу Амхерсту свою помощь, она полагала, что тот
попросит ее организовать очередной благотворительный ужин, и не более того.
В то время она только-только похоронила мужа, и ее жизнь, которая и
раньше была не слишком насыщенной событиями, начисто лишилась смысла.
Сесилия, чувствуя себя молодой и неопытной, боялась будущего, поскольку
полностью зависела от мужчин. Возможно, именно поэтому она была восхищена
работой преподобного Амхерста в трущобах Мидлсекса.
Вычисляя баланс, Сесилия привычно быстро складывала цифры, записывая
итог под каждой колонкой. Не успела она закончить и трех страниц, как в
дверь громко постучали.
Оторвавшись от работы, Сесилия увидела на пороге кабинета Этту, которая
всегда поджидала ее, решительно не соглашаясь отпускать свою госпожу за
пределы Мейфэра в одиночестве. Лицо служанки было необычно бледным. За
спиной девушки маячил силуэт высокого худощавого мужчины.
- К вам посетитель, мэм, - объявила Этта с несвойственной ей
серьезностью.
Мужчина резко шагнул вперед, держа в руках потрепанную шляпу. На нем
был недорогой костюм из темной шерсти и черное пальто-пелерина, делавшее его
похожим на крупную хищную птицу с растрепанными перьями.
Вид у незнакомца был внушительный, но не злой. Его жесткие внимательные
глаза за пару секунд оценили Сесилию, ее наряд и обстановку комнаты.
Сесилия встала из-за стола и вышла вперед, чтобы поприветствовать
странного гостя.
- Я - леди Уолрафен, - объявила она. - Вы хотели меня видеть?
Этта закрыла дверь, оставив их наедине. Зловещий знак! Мужчина
откашлялся.