"Ховард Филипс Лавкрафт. Кошки Ультхара." - читать интересную книгу автора

вместо того, чтобы заклеймить их как жестоких убийц, предпочитали следить
за тем, чтобы их четвероногие любимцы не приближались к одинокой хижине под
темными деревьями. Если все же, благодаря чьему-либо недосмотру, кошка
пропадала, и после наступления темноты вновь раздавались характерные звуки,
несчастный хозяин животного бессильно страдал, или же благодарил
Всевышнего, что такая судьба не постигла кого-нибудь из его детей. Люди в
Ультхаре жили простые и о происхождении кошек им ничего известно не было.
Однажды караван странных путников с Юга вступил на узкие, мощеные
булыжником улочки Ультхара. Смуглолицые люди были не похожи на других
путешественников, проходивших через деревню дважды в году. Они за серебро
предсказывали судьбу на базарной площади и покупали у торговцев яркие
пестрые бусы. Из каких краев прибыли эти люди, никто не знал, но было
замечено, что они предаются каким-то странным молениям, и что на боковых
сторонах их повозок изображены диковинные фигуры с человеческими туловищами
и головами кошек, ястребов, баранов и львов. Старший над ними носил
головной убор с двумя рогами и причудливым диском между ними.
Был в этом необыкновенном караване маленький мальчик без отца и
матери, с крошечным черным котенком. Чума жестоко обошлась с ним, отняв
родителей, но все же оставила это маленькое пушистое существо, чтобы хоть
чуть-чуть скрасить его горе; в детстве легко найти утешение в проказах
котенка. И потому мальчик, которого смуглолицые люди называли Менесом, чаще
улыбался, чем плакал, играя со своим котенком на подножке причудливо
расписанного фургона.
На третий день пребывания путников в Ультхаре Менес не обнаружил
своего котенка; он громко рыдал на базарной площади, и тогда кто-то из
местных жителей рассказал ему о двух стариках и о звуках, доносившихся из
их жилища прошлой ночью. Когда мальчик выслушал это, его всхлипывания
перешли в размышление, которое уступило место молитве. Он воздел руки к
солнцу и молился на неизвестном жителям деревни языке; да, по правде
сказать, они и не вслушивались в его слова, поскольку все их внимание было
обращено на небо, на те странные очертания, которые принимали облака. Как
ни удивительно, но по мере того, как мальчик возносил к небу свои мольбы,
там появлялись неясные, туманные, экзотические фигуры гибридных созданий,
увенчанных рогами, которые соединялись диском. Впрочем, у Природы вполне
достаточно иллюзий, поражающих воображение.
Вечером того же дня странники покинули Ультхар и больше их никто
никогда не видел. Жители деревни же были чрезвычайно обеспокоены,
обнаружив, что в ней не осталось ни одной кошки: большой или маленькой,
черной, серой, полосатой, рыжей или белой. Старый Крэнон, бургомистр,
утверждал, что всех кошек увели смуглолицые в отместку за убийство котенка
Менеса; он посылал проклятья на весь караван и на маленького мальчика.
Однако тощий нотариус Нит заявил, что старик-арендатор и его жена
заслуживают больших подозрений, ибо их исключительная ненависть к кошкам
была общеизвестной.
И все же никто не решался связываться со зловещей четой даже после
того, как малыш Атал, сын хозяина гостиницы, клялся, что своими глазами
видел, как все кошки Ультхара медленно и торжественно вышагивали по две в
ряд вокруг лачуги на том самом проклятом дворе, что под деревьями, как
будто совершали какой-то неслыханный звериный ритуал. Жители деревни не
знали, можно ли верить словам такого маленького мальчика, а потому, хотя и