"Ричард Морган. Сталь остается ("Страна, достойная своих героев" #1)" - читать интересную книгу автора

шею скрывала черная муслиновая накидка, - но Аркет могла бы поклясться, что
ее родина - так называемые свободные торговые государства. В последнее время
на ихелтетском рынке таких появилось много - экономика пошатнулась, и в
рабство за долги попадали целые семьи.
По слухам, в свободных городах стремительно рос новый класс рабов.
Предприимчивые дельцы, успевшие быстро сколотить состояния, скупали живой
товар по бросовым ценам и перепродавали на юг, в империю, где многовековая
традиция сервитута обострила никогда не затухавший спрос на экзотический
продукт. Цена женщины на долгом пути в имперские земли могла легко возрасти
в пятьдесят раз. При таких прибылях и с учетом задержек с выплатой военного
долга многими городами вряд ли стоило удивляться, что отношение к
работорговле в Лиге снова поменялось в лучшую сторону, что принятые два
столетия назад законы, запрещавшие продажу людей, были поспешно и при
всеобщем одобрении отменены только для того, чтобы ничто не мешало притоку
новых богатств.
Император поднял глаза.
- Я требую ответа, Аркет, - мягко сказал он.
У нее вдруг мелькнула мысль, что Джирал, чего доброго, сделает сейчас
что-нибудь этой северянке, накажет ее за чужую, выдуманную провинность.
Одной, черной, достанется словесный укор, другая же, белая, жестоко
пострадает физически, как некая ее аватара. Такое уже случалось, когда за
нарушение, якобы допущенное одним из приближенных императора, до полусмерти
запороли раба. И пока свистел кнут, а несчастный вопил от боли, Джирал, не
повышая голоса, выговаривал виноватому. Стать воином, как отец, Джирал не
смог, но он унаследовал от родителя острый ум и ту изощренную искушенность в
дворцовых интригах, которую Акал Химран, постоянно носившийся из одного
конца империи в другой, так и не удосужился развить.
Или, может быть, женщина здесь только для того, чтобы помучить ее,
Аркет. Секретов в императорском дворце не было, и о предпочтениях Аркет
шушукались громко, хотя прямыми доказательствами не располагал никто.
Она почтительно опустила голову.
- Я работала, мой господин. На судоверфи. В надежде добиться успеха, во
благо королевства.
- О! Вот оно что.
Что-то мелькнуло в глубине глаз императора. Он вытащил руку,
исследовавшую потаенные глубины меж ног бледной северянки, деликатно, как
повар-гурман, обнюхал кончики пальцев и хлопнул блондинку по ляжке. Женщина
соскользнула с его колен и ползком покинула комнату.
- Можешь подняться, Аркет. Сядь возле меня. Вы двое... - Он кивнул
придворным, которые за все это время не подали и признака жизни, простояв
неподвижно, будто два деревянных истукана. - Убирайтесь. Идите и
займитесь... чем вы там обычно занимаетесь. И, да... - Император великодушно
махнул рукой. - Молодцы. Не сомневайтесь, в новом сезоне вас кое-что ждет.
Придворные откланялись. Аркет, опустившись на подушку слева от Джирала,
проводила их взглядом, в котором презрение наполовину разбавляла зависть.
Едва занавеси за ними сомкнулись, как император повернулся и крепко схватил
Аркет за подбородок. Пальцы его еще сохраняли интимный запах белой женщины.
Несколько мгновений он смотрел на Аркет сверху вниз, как на диковинку,
подвернувшуюся под руку на прилавке базарного торговца.
- Вбей наконец себе в голову - кириатов больше нет. Они ушли, а тебя