"Фред Сейберхэген. Мир Арднеха ("Восточная империя" #3). Пер. - О.Колесников. Fred Saberhagen. Changeling Earth (1973) [rev. 1979] [= Ardneh's World] ("Empire of the East" #3)." - читать интересную книгу автора

Абнер от урагана потерял двоих - один был надолго ослеплен песком,
другой сошел с ума и мог только хныкать. День был уже в разгаре, когда
констебль сумел снова организовать своих людей для похода, бросив
безнадежно пострадавших и распределив их лошадей и полезное имущество
среди оставшихся. Ветер теперь был как при вполне терпимой буре. Он
подумал было разделить свои силы, чувствуя уверенность, что нигде
поблизости нет превосходящих сил противника, но решил отказаться от этого,
когда колдун заверил его, что ветер должен постепенно улечься.
Констебль бросил последний взгляд на свой сбившийся в кучу отряд
(Чармиана, одетая, как солдат, и подобно остальным кутающаяся от песка,
улыбнулась ему бодрой, восхитительной улыбкой; ну что ж, он не мог
оставить ее в караван-сарае, не зная, когда сможет вернуться обратно) и
дал сигнал снова двигаться вперед. Однако они прошли едва ли километр,
когда с вершины высившегося впереди холма на них посыпались стрелы. Еще
один человек был ранен. По приказу констебля сорок кавалеристов атаковали
холм, но теперь его вершина была пуста, а овраги за пригорком обеспечивали
укрытие для небольшого отряда и делали возможными последующие засады. Горн
констебля протрубил отбой.
Они снова двигались на северо-запад. Первая рептилия, которая смогла
вернуться к колонне между мощными порывами ветра, доложила, что впереди
более ровная, травянистая местность, в которую непрерывно углубляются двое
представителей Запада, а еще семеро остаются на месте между этими двумя и
Абнером. Констебль проконсультировался с усталым колдуном, который укрепил
его в мнении, что те двое беглецов, что находятся дальше, везут с собой
камень огромной важности. Констебль стиснул зубы и в ярости помянул всех
демонов. Он не ощущал ни малейшей уверенности в том, что получит
драгоценность обратно. Хотя впереди оставался еще длинный летний день,
солнце определенно уже миновало зенит.
Теперь прибыла рептилия-гонец от самого императора Востока, который
со своей главной армией находился достаточно далеко к югу. Курьер привез
ответ на срочное утреннее сообщение констебля двору о том, что похищенный
предмет не только напоминает, но даже превосходит по размерам тот, что был
использован при неудачной попытке нейтрализовать Арднеха. В ответе Оминора
говорилось, что объект действительно имеет огромную важность и что
констебль должен лично руководить попыткой вернуть его. Он должен
сосредоточить поиски на северо-западе - исследования на высшем уровне
убеждали, что искомый предмет увозят именно в том направлении. И еще -
подкрепление будет послано как можно скорее. Первые - стая из сотни
дополнительных рептилий - начали прибывать вскоре после курьера.
Запад, угрюмо подумал Абнер, тоже несомненно двинет подкрепление, и
появится больше сотни птиц, чтобы досаждать ему ночью. Прибывающих
рептилий он посылал на разведку местности далеко вперед, чтобы попытаться
выяснить, куда направляются беглецы.
Прошло около получаса непрерывного продвижения вперед прежде, чем
прилетела одна из рептилий, крича, что маленький западный отряд рассыпался
цепью на вершине холма прямо перед ними.
- Семь человек? Хотел бы я, чтобы так они и поступили.
Подъехав немного ближе, Абнер увидел, что маневр противника был не
таким глупым, как казалось. Склон был очень широк и слишком крут, чтобы
всадники могли атаковать его по сыпучему песку. Они снова вынуждены были