"Фред Сейберхэген. Мир Арднеха ("Восточная империя" #3). Пер. - О.Колесников. Fred Saberhagen. Changeling Earth (1973) [rev. 1979] [= Ardneh's World] ("Empire of the East" #3)." - читать интересную книгу автора

нежная, несмотря на то, какой тощей и сильной она казалась совсем недавно.
Теперь в ответ на решительный нажим пальцев Рольфа на ее щеку пониже
подбитого глаза Кэтрин повернула к нему лицо. Он нашел ее губы.
Ее гладкое личико с готовностью приникло к его пробивающейся бороде.
Время шло, а затем, похоже, было почти забыто. Рольф принялся нежно
целовать синяк на скуле Кэтрин, прежде чем начать цепочку поцелуев,
скользя губами вниз по ее шее.
Но что это? Что происходило с ее кожей?
Что случилось...
Что...
Вскрикнув, Рольф вскочил на ноги и попятился, спотыкаясь и едва не
падая в спешке. Он схватил меч и наполовину вытащил его из ножен прежде,
чем осознал это, а когда осознал, то не знал, то ли закончить вытаскивать
клинок, то ли вложить его обратно.
Теперь перед ним, а только что в его самых нежных объятиях, было
самое отвратительное существо из всех, с какими ему доводилось иметь дело
за всю его не слишком удачливую жизнь. Здоровое и юное личико Кэтрин, пока
он целовал его, превратилось в личину ведьмы с гнилыми зубами, с
неправильной формы черепом. Даже там, где Рольф теперь стоял, на
расстоянии в несколько метров, он продолжал ощущать гнилостное дыхание.
Под жесткими, грязно-серыми волосами, подвязанными точно так же, как у
молодой девушки, находились лицо и шея неузнаваемой старухи, кожа на них
была сморщена, словно изъеденный молью ковер, и местами поросла щетиной.
Сильные гладкие руки, которые Рольф ощущал вокруг своей шеи, превратились
в колчаны из обвисшей кожи, в которых кости скользили, словно согнутые
стрелы. Дыхание, которое заставляло тереться о него юные груди, теперь
превратилось в хриплое сопение, исходящее из тела такого же бесформенного,
как и одежда, скрывающая его.
Старуха с трудом встала на ноги, шаря перед собой узловатыми, словно
корешки, пальцами. Ее выражение изменилось, но лицо было так искажено
возрастом и болезнями, что Рольф некоторое время не мог решить - ужас,
злоба или смех отражались на нем теперь.
Двигаясь словно какой-нибудь калека-лунатик, она заковыляла к нему по
краю поросшего травой берега.
- Рольф? - прокаркала она голосом, чем-то напоминающим голос
рептилии, а затем ее фигура, казалось, переломилась, и она рухнула на
четвереньки.
Позже юноша не мог вспомнить, как долго он стоял там, протирая глаза,
пытаясь снова отчетливо увидеть перед собой фигуру Кэтрин. Через некоторое
время он понял, что глаза ни при чем - бесформенным было женское тело
перед ними. Затем она вдруг стала такой же, как до того, как он заключил
ее в объятия; здоровой и юной, с густыми каштановыми волосами, норовящими
выбиться из-под стягивающей их ленты. Это Кэтрин стояла на четвереньках, с
лицом, перекошенным ужасом.
- Рольф? - вскрикнула она снова, на этот раз своим собственным
голосом, и он упал на колени возле нее, отбросив меч.
Она закрывала лицо руками, пока он нежно не отвел их в сторону. Ее
шепот все еще был испуганным:
- Какой ты видишь меня теперь?
Он потянулся, чтобы успокоить ее, но внезапное подозрение заставило