"Фрэнк Ричард Стоктон. Невеста или тигр?" - читать интересную книгу автора

обвенчан. Иногда тигр выходил из одной двери, иногда - из другой. Решения
этого трибунала были не только справедливы, но и окончательны: если обвиняемый
определял себя виновным, то мгновенно был наказан; если же невиновным - не
сходя с места, награжден, нравилось ли ему это или нет. От решений, вынесенных
на царской арене, уйти было нельзя.

Этот обычай пользовался огромным успехом. Когда народ собирался в один из
дней великого судилища, никто не знал, увидит ли он чудовищное кровопролитие
или веселую свадьбу. Элемент неопределенности придавал обряду интерес, который
в противном случае отсутствовал бы. Таким образом, простонародью было забавно
и приятно, а мыслящая часть общества не могла обвинить это установление в
несправедливости, ибо развязка целиком зависела от обвиняемого.

У царя-полуварвара была дочь, цветущая, как самые цветистые его фантазии,
пылкая и властная, подобно ему самому. Как бывает в таких случаях, он в ней
души не чаял и любил ее больше всех на свете. В числе его придворных был некий
молодой человек, чья благородная кровь и низкое положение ставили его в один
ряд с традиционными романическими героями, влюбленными в дочерей самодержцев.
Эта дочь самодержца была вполне довольна своим возлюбленным, ибо красотой и
смелостью он превосходил всех в государстве, и любила его с жаром, который
благодаря известной доле варварства был на редкость жгучим и сильным. Их
счастливая любовь длилась много месяцев, пока однажды это не стало известно
царю. Он не мешкал и не колебался касательно того, как надлежит поступить.
Юношу незамедлительно ввергли в узилище; был назначен день его испытания на
царской арене. Это, конечно, являлось особо значительным событием, и государь,
как и весь его народ, был страшно заинтересован ходом и развитием испытания.
Подобного прежде не случалось никогда; испокон веков ни один подданный не
осмеливался полюбить царскую дочь. В последующие годы это стало явлением
достаточно заурядным, тогда же было новым и поразительным.

Клетки всего царства проверили в поисках самых диких и безжалостных
зверей, из которых надлежало выбрать для выхода на арену наиболее свирепое
чудовище; многочисленные юные красавицы подверглись осмотру компетентных
судей, дабы молодой человек получил достойную невесту, если только судьба не
уготовит ему иной удел. Разумеется, все знали, что обвинен юноша не напрасно.
Он любил царевну, и ни он, ни она, ни кто-либо еще даже не подумал это
отрицать, но и царь не подумал как-либо вмешиваться в ход судилища,
доставляющего ему столь великое наслаждение и удовлетворение. Какова бы ни
оказалась развязка, от юноши избавятся, а царь получит эстетическое
удовольствие, наблюдая за ходом событий, которые определят, совершил ли
молодой человек преступление, когда позволил себе полюбить царевну.

Пришел назначенный день. Огромные галереи были до отказа набиты людьми -
местными и прибывшими издалека; толпы тех, кому не удалось войти внутрь,
сгрудились вокруг стен. Царь и придворные расселись по местам напротив двух
дверей - роковых порталов, страшных своим сходством.

Все было готово. Подали знак. Дверь под престолом отворилась, и
возлюбленный царевны вышел на арену. Его, рослого, красивого, светловолосого,
встретил гул, исполненный восхищения и тревоги. Половина зрителей не знала,