"Жюль Верн. В стране мехов" - читать интересную книгу автора

7. ПОЛЯРНЫЙ КРУГ

Экспедиция продолжала двигаться к северо-западу, но усталым собакам все
тяжелее было тянуть сани по неровной дороге. Эти мужественные животные,
которых в начале путешествия с таким трудом удерживала рука погонщика,
теперь уже не порывались быстро бежать. Восемь - десять миль в день -
большего нельзя было добиться от переутомленных упряжек. Однако Джаспер
Гобсон всячески торопил свой отряд. Он спешил как можно скорей добраться
до северных берегов Большого Медвежьего озера, в форт Конфиданс. Там он
надеялся получить некоторые необходимые экспедиции сведения. Ему надо было
узнать, ходили ли индейцы, постоянно посещающие эти места, на разведку к
ближайшей прибрежной полосе Ледовитого океана? И свободен ли от льдов
океан в это время года? Все это были важные вопросы, и от того или иного
ответа на них зависела судьба новой фактории.
Местность, по которой проходил теперь маленький отряд, была во всех
направлениях пересечена ручьями и речками, большей частью притоками двух
главных рек, которые, протекая с юга на север, впадают в Ледовитый океан.
На западе течет река Макензи, на востоке - река Коппермайн. Пространство
между этими основными водными артериями было все усеяно бесчисленными
озерами, озерками и топями. По их подернутой тонким льдом поверхности уже
нельзя было отважиться ехать в санях. Поневоле приходилось двигаться в
объезд, что намного удлиняло путь. Действительно, зима - самое подходящее
для северных стран время года, ибо в эту пору они всего более доступны.
Миссис Барнет предстояло еще не раз в этом убедиться.
Вся эта область, входящая в состав Проклятой Земли, была совершенно
пустынна, как, впрочем, почти все северные территории американского
континента. Подсчитали, что в среднем тут приходится по одному жителю на
десять квадратных миль. Кроме индейцев, число которых заметно убавилось,
население здесь состоит из нескольких тысяч агентов и солдат, находящихся
на службе у разных пушных компаний. Сосредоточено оно главным образом в
южных областях и в окрестностях факторий. В продолжение всего пути отряд
ни разу не видел человеческого следа. Все следы, сохранившиеся на рыхлом
снегу, принадлежали жвачным животным или грызунам. Несколько раз в виду
отряда появлялись медведи, которые бывают чрезвычайно опасны, если
принадлежат к полярным породам. Все-таки миссис Барнет очень удивлялась,
почему эти хищники так редко здесь попадаются. Основываясь на рассказах
зимовщиков, она думала, что в полярных областях их можно встретить на
каждом шагу. Ведь потерпевшим кораблекрушение, а также китоловам в
Баффиновом заливе, на Шпицбергене и в Гренландии ежедневно приходится
отражать их нападения, а здесь всего только несколько медведей показалось
на окружавшем отряд просторе.
- Подождите зимы, сударыня, - отвечал ей лейтенант Гобсон, - подождите,
когда наступят холода, а с ними и голод, и к вашим услугам медведей будет
сколько угодно.
Двадцать третьего мая, после долгого и утомительного перегона,
маленький отряд подошел, наконец, к Полярному кругу. Как известно, эта
параллель, отстоящая от Северного полюса на 23o27'57", представляет собою