"Вернор Виндж. Принцесса варваров" - читать интересную книгу автора

жрецы с факелами. Жрецы стояли возле бочек с нефтью; бочек было три - те
самые, которые еще на подходе заметил Брэйли. Каждая бочка стояла на
неуклюжей подставке, снабженной чем-то вроде шарнира. Если потребуется,
факелоносцы смогут утопить пленников в пламени. Несколько часов назад такая
перспектива вызывала у Рэя больше сочувствия, чем ужаса. Для Жанны и других
это изначально было единственным выходом, который они могли представить.
Шли часы. Сераф в зените становился шире, превращаясь из серпа в круг,
его западный океан становился темным и красноватым - близилось полуночное
затмение. Жители деревни непрерывно патрулировали у края ямы. Большинство из
них молчали. Антрополог с "Науки" сказал, что пытался расспрашивать их, но
они давно перестали реагировать на его окрики.
"Эксперименты" больше не повторялись, но Рэй постепенно осознавал, что
яма сама по себе была гиблым местом. Вода скапливалась в мелком пруду на дне
ямы, но постепенно она становилась все более грязной. Пищей служило лишь то,
что жители бросали в яму - куски скотского сыра и шарики, которые, как
выяснилось, скатывали из личинок термитов. За годы плавания на Тарулле Рэю
доводилось отведать самой экзотической пищи, но личинки наполовину протухли.
Пленники изголодались, но лишь немногие смогли заставить себя запихать это в
рот. Трое из пленников с Таруллы были мертвы: их буквально изорвало взрывом.
Двое выживших получили многочисленные переломы; их стоны с каждым часом
становились все реже.
Но в яме находились не только пленники. Те, кто построил эту деревню -
ее настоящие создатели - тоже находились рядом. Когда молчание, которое
тянулось между разговорами, не нарушалось случайными вскриками, Рэй слышал
пощелкивание, которое доносилось со всех сторон. Несколько раз краем глаза
он замечал, как скатывалась галька и что-то перебегало из одного отверстия в
другое. Термиты были размером с большой палец взрослого мужчины, не крупнее,
но на склонах ямы обитали миллионы этих тварей. Они избегали людей, но
трудились и трудились непрестанно. Это была не просто земляная яма. Все ее
склоны - от лужи на дне до верхнего края - состояли из того же материала,
что и башни-термитники. Должно быть, в какой-то глубокой древности, тысячи
лет назад, здесь стояла "башня", которая потом рухнула, но крошечные
создания еще пользовались ею. Камни, которые попадались в этой "земле", без
сомнения, были вымыты дождями с холмов, окружающих город с севера. Появление
человека в истории термитника было относительно недавним событием.
"Башни" обступили яму с трех сторон, но за обрушившимся южным краем был
виден порт. Баржа Тарулла стояла меньше чем в четверти мили от берега.
Палуба громоздилась на палубу, во все стороны торчали грузовые краны, мачты,
ощетинившиеся на фоне красновато-голубого неба... Никогда Баржа не казалась
Рэю такой красивой, как сейчас. Спасение было на расстоянии каких-то
двенадцати сотен футов; с таким же успехом Баржа могла находиться на другой
стороне Серафа. Час назад одна из лодок на подводных крыльях пришла со
стороны океана и встала в док, в правый стапель. Никаких признаков
деятельности на борту не было, хотя Рэю показалось, что он видит какое-то
движение на мостике. Новый "дипломатический визит"? Или на этот раз они
окончательно решили уйти?
Большинство пленников сбились на северном склоне ямы; трупы сносили на
другой склон. Это были умные и изобретательные люди. У них была масса
времени, чтобы хотя бы попытаться придумать способ спастись, но, видимо, ни
один из этих путей не сулил успеха. С появлением Рэя и его сотрудников