Глава первая

Летом 1900 года произошло событие, безусловно, направившее развитие земной цивилизации по другому пути. Я имею в виду Первое Нашествие марсиан.

Надо отметить, что сам я Нашествие переживал вдалеке от Родины. Весной 1900 года я, капитан Джон Сильвер, попал в плен к бурам. Пять месяцев провел я в плену, но в конце сентября мне и лейтенанту Черчиллю удалось бежать. И только тогда я узнал о страшных событиях, сотрясших Метрополию. К этому времени нашествие инопланетян уже провалилось. Народ возвращался в дома, на поля и на фабрики. Вернулись в Лондон Двор Ее Величества и Парламент, Генштаб и лорды Адмиралтейства… Вернулись и обнаружили, что мир изменился.

Бумажный фунт, ранее служивший символом стабильности, теперь соглашаются принимать только с большим дисконтом, объясняя это тем, что нет товарного обеспечения фунта.

Продовольствие и шерсть, шедшие из колоний, капитаны, руководствуясь правом совершать торговые сделки для предотвращения большего вреда, реализовали французским и голландским купцам. И тоже с огромными скидками. Иногда скидки доходили до семидесяти пяти процентов! А что поделаешь, у них была железная позиция — товар ваш нам не особо нужен, а вдруг марсиане и до нас доберутся? Зачем нам ваш товар покупать по старой стоимости?

Иностранные партнеры, признавая форс-мажор, все же предлагают изменить цены, чтобы они компенсировали себе убытки от простоя в делах.

Страховым компаниям предъявлены к возмещению огромные суммы.

Лондонские биржи практически не работают. Кризис доверия и бегство капитала привели к двадцатикратному сокращению объемов заключаемых сделок.

В заводских цехах работники зачастую находили лишь развалины да кучу покореженного оборудования. Естественно, нельзя было винить в этом марсиан — это постарались лондонские бродяги, лишенные марсианами жилищ. Но главное вовсе не это!

Гораздо важнее — реакция мирового сообщества.

Многие озаботились, прежде всего, тем, чтобы добить упавшего британского льва, пока не поднялся. Отобрать колонии и затопить флот, наложить контрибуции…

Франция и Германия рвались к роли ведущей мировой державы. В политике и финансах, военные и моряки — все, кто реально мог повлиять на ситуацию, пытались повернуть ситуацию себе на благо.

В колониях бурлили сепаратистские тенденции — многим «национальным вождям» показалось, что настал самый благоприятный момент для «освобождения».

Однако, как это водится, никто не объявлял свои претензии впрямую, наоборот, обвинения сыпались на Британию. Множились спекуляции вокруг «наследия марсиан».

«Общественность» требовала от Британии обнародовать ВСЕ, связанное с марсианами. Экстремисты идут дальше и намекают на то, что англичане засекретили самые перспективные находки и намерены править миром. Одновременно с этим, многочисленные шпионы и авантюристы скупали информацию и «марсианские артефакты».

Спекуляции вокруг «марсианского наследия» привели к тому, что фактически Британия оказалась одна против всего мира.

Но самое важное — изменились сами англичане! Они больше не видели себя нацией, несущей бремя белого человека! Нет, они по-прежнему считали себя «солью земли» и гордились своей страной, но вот в сравнении с марсианами…

Англичане боялись повторения! Не признаваясь в этом самим себе, но они боялись. Возможно, потому, что победили не сами — победа была одержана микробами.

«Бог спас Британию!» — говорили они, но в глазах… В глазах один вопрос: «Что, если это повторится?» Так думали все — от простого Джона Буля до самой королевы. Армия оказалась мала, а Флот, Флот в который вкладывали столько денег, ОКАЗАЛСЯ ПРОСТО БЕСПОЛЕЗНЫМ!!!

Правда, адмиралы выпячивали грудь, поминая подвиг «Гремящего», но от этого было еще хуже. Ведь если судить здраво, Флот продолжал оставаться фактором большой политики. Именно Флот удерживал стаю шакалов, готовых растерзать Британию.

Флот не подведет! Британия будет править морями и дальше.

«Правило большой двойки» — «британский флот должен не уступать совокупному флоту двух крупнейших морских держав» — продолжало работать. Но ведь и противники это понимали! Они «накручивали» мир против «британской угрозы». А кто защитит Британию от международного экономического эмбарго?

Если правительства всех стран станут негласно поощрять каперство? И колонии, как удержать их? Как сдержать падение фунта? И главное — как избежать создания антибританской коалиции всех сильнейших держав мира? Да ни одна из них и не пикнула бы против Британии еще полгода назад. Но что делать сейчас?

Нет, британцы боялись не войны. Но они понимали, что все их противники постараются воспользоваться моментом. И победа Британии, в которой никто все же не сомневался, будет пирровой.

И «британский лев», скрепя сердце, пошел на уступки. Была создана Международная Комиссия по расследованию обстоятельств инопланетного нашествия.

Цель — напугать мир. Показать миру, что Британия ничего не скрывает. Что сама испугана. Машину пропаганды запустили на полную мощь!

— Мы открыты! — говорили миру британцы. — Мы сами созываем весь мир, чтобы поучаствовать в расследовании. Всё, все, что было, до последней детали мы откроем комиссии.

В этот момент я и прибыл в Лондон. Сам не зная, зачем меня, вполне толкового, но в сущности рядового офицера отозвали из Африки в разгар войны. Черчилль, к примеру, возвращаться в Лондон отказался, и ему это сошло с рук. Еще бы, с его-то связями. Мне же пришлось ехать безропотно.

На второй же день по прибытии я получил бумаги на производство в майорский чин, и потом почти неделю проводил время весьма приятным образом, ожидая назначения.

Думаю, что как раз состоявшееся на одном из балов знакомство с лордом М. и привело к тому, что меня назначили в состав Международной комиссии по расследованию обстоятельств Нашествия.

В состав Комиссии были приглашены виднейшие политики, авторитетные ученые и дипломаты, военные и криминалисты, экономисты и специалисты по созданию производств. Комиссия расследовала все обстоятельства и перебрала множество всяческих деталей. Подкомиссии работали по 14–16 часов в сутки. Это было время удивительных знакомств и совершенно сумасшедших теорий. Мне довелось лично общаться с Жюль Верном, Томсоном, Резерфордом и многими другими менее известными, но не менее интересными людьми.

Возможно, что, созывая Комиссию, британское Правительство лишь пыталось сменить врага в глазах мира. Не Британия, но Марс! Но, по мере же продвижения расследования, выяснилось, что фальшивая цель достойна того, чтобы стать настоящей.

Комиссия убедила даже самых закоренелых скептиков, в том, что:

а) Вторжение было, и было оно с Марса.

б) Повторение более чем реально, а оснований полагать, что в следующий раз так же повезет, нет никаких.

в) Марсиане смертельно опасны для всех людей Земли.

г) Опасность для мира представляет марсианский десант, закрепившийся где угодно. Поэтому оборона должна охватывать всю поверхность земного шара.

Последний тезис вызвал наибольшее неприятие. Особенно буйствовал на заседаниях Парламента экстремист Мамонт.

— Пусть марсиане захватят весь мир, мне нет до того дела! — бушевал он со страниц газет.

Убедить военных, политиков и обывателей в мощи атомного ядра было сложно, а объяснить им законы геометрической прогрессии, по которым размножаются марсиане — и того сложнее. Но механизм PR продолжал работать, и ряд красивых сравнений, популярные статьи в газетах, публичные опыты и т. п., привели к тому, что все, кто читал газеты, стали бояться марсиан.

— Марсиане опасны для нас, даже если они закрепятся в Танзании! — сказал в своей речи лидер консерваторов, косвенно отвечая Мамонту.

— Для отражения агрессии придется пересмотреть принципы устройства мира и финансирования обороны, — утверждали виднейшие аналитики Комиссии.

— Мне видится необходимым создание на базе Комиссии Штаба обороны Земли, — подвел черту обсуждениям Его Величество. — Мы все в равной степени под угрозой, и все должны участвовать в отражении ее.

Презентация сводных результатов Комиссии состоялась 12 ноября 1900 года на Международной Конференции, созванной по инициативе Комиссии и Правительства Великобритании в Женеве.

— Наступает НОВЫЙ ВЕК, господа! — сказал председательствующий, открывая Конференцию, — и в новом веке политика будет организована по-новому.

В своей речи он призвал к созданию Международных сил Обороны.