"Жертвы обстоятельств" - читать интересную книгу автора (Ролдугина Софья)

Глава 2. Сомнительное и несомненное

Через три месяца мне исполнится двадцать.

Кошмар. Я стара, как мир.

Конечно, по сравнению с вечностью Максимилиана и… гм, в два раза более долгой «вечностью» Дэриэлла — жалкие песчинки времени. Вся разница в том, что когда этого песка много, его не ценишь. Играешь, пересыпаешь из горсточки в горсточку, хвастаешься — у кого больше? А когда мало — считаешь каждую крупинку…

Рядом с такими, древними и всезнающими, через некоторое время начинаешь чувствовать себя лишней. Ненужной и… слишком простой, что ли? Стоит только немного развеяться очарованию, стоит получить время передохнуть от постоянного восхищения… И наваливается оно.

Осознание собственной ущербности. Незначительности.

Серости.

Честно, я никогда не страдала «комплексом мышки». Просто знала, что ничего особенного собой не представляю — на фоне Элен, и Хэла, и даже подруг-одноклассниц.

Даже замыкание в «звезду» ничего не изменило в моем мироощущении. Как была просто Найтой, так ей и осталась. Сила не сделала меня ни умнее, как показала самостоятельная жизнь в Заокеании, ни решительнее, что чуть раньше подтвердилось в Академии. Взрослеть надо самой, без «подарков» свыше.

Но раньше мысль о возрасте и уровне развития совершенно не занимала мою голову. А вот сейчас… Неделя с мамой, в неге и заботе, сработала, как та самая возможность отдышаться, и я со всей ясностью поняла то, что ускользало от меня последние два года. Все странности в поведении Ксиля вдруг сложились в четкий узор.

Отправной точкой послужил случайно подслушанный разговор двух соседок с нижнего этажа. Дело в том, что живу я на втором этаже, и если открыть форточку, то можно виртуально «поприсутствовать» и на детской площадке, и, что гораздо интереснее, на лавочке около нее. Сейчас я не училась и не занималась алхимией, так что могла позволить себе поваляться подольше в кровати, прячась от солнечных зайчиков и назойливого шума под одеялом. Но кое-какие фразы все-таки долетали до моих ушей.

Соседки обсуждали внуков.

— Слушай, а что это твой старшенький вместе с Сашенькой бегает? Ну, как маленький, а ему уже пятнадцатый годок идет! Неужто с ровесниками не интересней?

Скрипнули визгливо качели. Мальчишки дурашливо расхохотались, звякнули тонко и чисто сосульки, будто кто-то, пробегая мимо «лесенки», пересчитал хрупкие ледышки прозрачным осколком.

— А чтоб ему и не побегать? Он с отцом живет, в столице, Сашеньку давно не видел. Вот и старается ему угодить, хохочет, носится, как будто сам только-только в школу пошел. Наиграется, заскучает и найдет себе друзей по возрасту… Не к своей ли Машке ты его сватаешь?

— Да пора уж ему на девочек красивых заглядываться…

Ассоциация зацепилась за ассоциацию, мысль за мысль — и понеслось.

«Он слишком любит играть и не знает, когда надо остановиться», — всплыл в воспоминаниях бархатный голос Тантаэ.

«Любви для счастья бывает мало», — вторил ему грустный мамин.

Князь где-то пропадал по своим княжьим делам вот уже пять дней, лишь изредка перезванивая мне на мобильный. От Дэйра тоже — ни слуху ни духу не было. Конечно, Элен не могла упустить такой замечательный шанс и направила все свои усилия на то, чтобы снять с меня гипотетические розовые очки. А я… я слишком соскучилась по ней, чтобы убегать от этих разговоров, и слишком любила и восхищалась ею, чтобы пропускать их мимо ушей.

Мама всегда начинала исподволь.

— А у него есть какое-нибудь хобби? — любопытствовала она. — Давно было интересно, чем может увлекаться такое древнее существо.

— Ну, конечно, есть. Заигрывания с инквизицией, — отшучивалась я и тут же озадачилась: действительно, а как Ксиль проводит свободное время? Не всегда же он сражается или действует на нервы окружающим.

Какие страны ему нравятся?

Что за книги он читает?

Есть ли у него заветная мечта?

У Элен была тысяча вопросов. А у меня — ни одного точного ответа. Только шутки, легкомысленные замечания и смешки. Мама медленно, но верно подводила меня к мысли о том, как мало у нас общего… Да я и сама это понимала — где-то в глубине души. Наверняка все мои чаяния Ксиль знал на три шага вперед. Но для меня-то князь был закрытой книгой!

Я не понимала его. Конечно, когда мы вместе влипали в какое-нибудь приключение, это не слишком-то и волновало — выбраться бы без потерь. Но теперь, в разлуке, появилось время обдумать все заново… Да что там «все», хотя бы последний месяц!

Максимилиан часто вел себя, как шестилетний ребенок — эгоистично, капризно и алогично. Но параллельно он умудрялся проворачивать уму непостижимые фокусы. Например, князь «раскачивал» психику Дэриэлла, то подводя его к черте срыва, то заботливо отталкивая от нее. И постепенно целитель изменялся. Исчезали заботливо возведенные барьеры, недопустимое и немыслимое сперва становилось возможным, а потом и вовсе единственно верным…

Ксиль попросту дрессировал Дэйра — сейчас, когда Элен задавала такие правильные и жестокие вопросы, это становилось очевидным.

Глупые, демонстративно-несерьезные заигрывания, своевременная и необременительная поддержка, настойчивое сокращение дистанции — Ксиль постоянно то присаживался на ручку кресла рядом с целителем, то запускал в медовые пряди жадные пальцы… Все шло в ход. Максимилиан словно приручал Дэриэлла, приучал его к себе. И потом… случайность или продуманный ход?.. крепко-накрепко привязал, когда поймал в плен запутанных отношений князь-подопечный.

В то, что почти состоявшаяся смерть целителя была подстроена — да даже в то, что Ксиль просто воспользовался ситуацией к своему удовольствию — верить не хотелось.

Вопрос — ради чего? Неужели из-за моей вскользь брошенной фразы: «Жаль, что вы не друзья»? Или у князя были свои причины?

Стоило задуматься, и голова шла кругом.

Пересказывая события, произошедшие в Кентал Савал, маме, я заново посмотрела на них — холодно и непредвзято, насколько это возможно. И перепугалась. Уж слишком много совпадений выходило… Да, вряд ли у Максимилиана было достаточно возможностей, чтобы подстроить Дэйру потерю чувствительности (боги, я правда об этом думаю? ) или повлиять на решение Меренэ удалить брата от политических интриг.

Но кто мешал князю просто подловить момент — и обернуть все в свою пользу? Расчетливо, коварно, бессовестно — словом, по-шакарски.

Вот от подобных мыслей становилось совсем скверно.

Разумеется, я знала, что Ксиль может быть эгоистичным манипулятором, особенно когда считает, что действует во имя высшей цели. Взять бы, к примеру, тот давний случай, когда он склонял меня лечь на алтарь и стать добровольной жертвой… Тантаэ говорил, что в то время я уже была в определенной степени дорога Ксилю. Тем не менее, Северный князь готов был пожертвовать своими чувствами и моей жизнью, без раздумий и сожалений.

К «темной стороне» Максимилиана я уже почти привыкла. Но все же вновь столкнуться с ней лицом к лицу мне бы не хотелось.

Словом, мамины старания не прошли зря. Все чаще мною овладевали сомнения. И еще — я почувствовала себя беспомощной, осознав, что наши с Ксилем отношения зависят исключительно от него, от его интереса ко мне.

Как я могу удержать такое древнее и прекрасное существо? На одной чаше весов — чувство вины, симпатия и, возможно, нечто большее, чем простая привязанность. На другой — огромная разница в опыте, возрасте и чуть ли не диаметрально противоположные жизненные ценности… В таком свете в «вечную и единственную» любовь, о которой говорил Тантаэ, верилось все меньше.

Конечно, по ночам, когда сны наполнялись запахом смятой травы и цветов, сомнения отступали. Я просто ощущала себя единым существом с Максимилианом, только разделенным на два тела. Наша потайная долина, вечно звездное небо и неощутимое касание рук…

Но по утрам мистическая ниточка между нами, невидимая связь истончалась. Я опять начинала мучить себя размышлениями на тему «пара — не пара». И пока Ксиль был далеко, эти отношения казались все более эфемерными и надуманными.

— Ерунда, — хмыкнула Этна, когда я по телефону обмолвилась о своих терзаниях. — Это такой принцип дурацкий. Вот была куча проблем, и думать о всякой дури вы не успевали. А сейчас все в порядке, а ты просто себе по привычке выискиваешь всякую фигню, от которой адреналин вырабатывается. Плюнь, и все. Если судьба — поженитесь, если нет — разбежитесь. В худшем случае он тебя бросит и ты его никогда не увидишь. И что, умрет от этого кто-то? — цинично поинтересовалась подруга.

— Не умрет, — да уж, точно, раздуваю проблему из ничего. — Но я его люблю.

— Если любишь, заканчивай с этими сомнениями, — по-доброму посоветовала Этна. — А? Мам, иду. Все, Нэй, до встречи на площади, сейчас говорить не могу.

— Ладно. Пока.

— Покедова, — в трубке помедлили. — Да все хорошо, правда, Нэй. Не забивай себе голову ерундой.

После этого разговора от сердца отлегло. Но подленькое, грязное чувство затаилось где-то в темном уголочке, дожидаясь своего часа.

— Эй, — холодные, как ледышки, пальцы Феникс осторожно легли на плечо. — Чего молчишь? Я думала, ты там без нас скучала…

Энни выглядела мило и как-то по-домашнему уютно — ненакрашенная, немного сонная, в пушистом голубом свитере. Даже, пожалуй, немного старомодно — в лучшем смысле этого слова, словно в противовес яркой, модерновой кухне, где мы расположились — с огромным окном в полстены, занавешенным асимметричной шторой с геометрическим узором, угловым диванчиком с красной обивкой «под кожу», с металлически блестящей техникой и черно-белой мебелью.

Кстати, вопреки ожиданиям, сидеть на диванчике было весьма удобно. Впрочем, все, что имело отношение к Феникс, обманывало первым впечатлением.

— Ну На-а-айта, — нетерпеливо протянула Энни, облокачиваясь на стол.

Я улыбнулась, извиняясь перед ней. Чай в кружке давно остыл, и коричневую поверхность затянула блестящая пленка. Допивать его уже не хотелось, а просто вылить и заварить новый не позволяла вежливость.

— Скучала, конечно, — я отставила кружку и забралась на диванчик с ногами. За окном почти стемнело. В четыре прямо к подъезду должен был подъехать Ксиль на машине — кто-то из клана любезно согласился подвезти нас до портала. Рюкзачок с вещами первой необходимости дожидался своего часа в прихожей у Феникс. — Просто меня в сон клонит. Наверное, погода меняется.

Феникс обиженно хлопнула ресницами. Голубые глазищи опасно потемнели.

— Ты какая-то другая стала, — в голосе огненной мастерицы слышался упрек. — Раньше, ну, как будто центр. Ну… типа, собирала нас, мирила. А теперь забиваешься в угол и сидишь. Как хомяк.

От неожиданности я рассмеялась — совершенно искренне. Тяжелая атмосфера немного рассеялась. Айне перестала машинально разрисовывать скатерть ручкой, а Этна пересела поближе, перетаскивая вазочку с конфетами к нашему углу.

— Почему именно как хомяк? — спросила я, отсмеявшись.

— Ну… — Феникс потупилась и ковырнула длиннющим ногтем вишенку на пирожном. — У меня раньше хомяк жил. Он сидел целыми днями в клетке и дулся…

— Пока не лопнул, — хохотнула Этна, отбрасывая с лица огненно-рыжие пряди. Феникс вскинулась и состроила еще более обиженное лицо, но глаза у нее смеялись. — Найта у нас тоже скоро лопнет, если еще пару дней посидит дома, взаперти, на маминых пирожках и картошке с грибами. Ага?

— Ага, — осторожно кивнула я. Самое время было рассказать, что сегодня мне придется уехать — скорее всего, надолго. Но язык почему-то не поворачивался. Пожалуй, будь здесь вечно веселая Джайян с ее шуточками и грозным обещанием нагнать меня, куда бы я ни смылась, то смелости сообщить о своих планах хватило бы. Но вчера валькирия в очередной раз «навсегда» рассорилась с Птицей, и теперь они мирились на катке — дольше двух дней ни один конфликт у этой парочки не затягивался.

А я все порывалась сознаться, что уезжаю в Академию, но почему-то никак не получалось, и от этого было ужасно неловко.

— Чего новенького случилось в мое отсутствие? — попыталась я завязать ничего не значащий, но такой уютный кухонный треп. — Энни? Как у тебя дела? Все еще дружишь с Шеаном и Теа?

Феникс отчего вдруг покраснела до ушей и уткнулась в свою чашку. Чай тихонько забулькал, закипая.

— Ну… дружим, да. Они меня звали поехать с ними на море летом. Круто?

— А мама отпустит?

— Конечно! — горячо воскликнула Феникс. — Она же не знает, что их двое, — добавила она тихонько, скромно опуская ресницы.

— В смысле?

— Ну, Найта, не тормози! — фыркнула Этна и потянулась за конфетой. Я машинально проводила подругу взглядом и вдруг поняла, что при всех ее шумных манерах и бескомпромиссных высказываниях она стала другой. Как будто успокоилась. Даже в одежде у нее сейчас преобладали не яркие и агрессивные, а спокойные и темные цвета — зеленый свитер, синие джинсы. Вроде бы и мелочь, но именно из таких мелочей и складывается впечатление. — Когда дочка встречается с одним воспитанным, умным и обалденно симпатичным блондином — это все клево. Родители в восторге и дружно строят планы свадьбы. А если два блондина? — она сделала страшные глаза. — Это же разврат, самый натуральный! Поэтому…

— … поэтому мы притворяемся, ну, что Шеан и Теа — это вроде как один человек. Ой, такой человек… — мечтательно заулыбалась Феникс, заглядываясь в запотевшее окно. Огненная мастерица явно видела в затуманенном стекле что-то весьма далекое от реальности.

— А тебе не кажется, что лучше было бы все-таки рассказать родителям правду? — осторожно предположила я, на всякий случай отодвигаясь подальше. Конечно, Феникс свой темперамент демонстрировала редко, в отличие от Этны, но непрошенных советов не любила.

К счастью, Энни была в отличном настроении. Не то, что я.

— Ну-ну, — хихикнула огненная мастерица. — А если ты Элен вдруг огорошишь, что, типа, встречаешься и с Ксилем, и с Дэйром, она спокойно себя поведет?

— А мы не встречаемся! — вспыхнула я до корней волос и торопливо глотнула остывшего чаю. Тьфу, гадость…

Глаза у Этны подозрительно заблестели. Феникс хищно поскребла ногтями по столешнице. Даже Айне вернулась в реальный мир и одарила меня пристальным, по-волчьи желтым взглядом.

— А что вы делаете? — вкрадчиво поинтересовалась Энни, накручивая серебряную прядь на палец.

— Общаемся, — буркнула я, отползая в самый угол дивана и заслоняясь чашкой, как щитом.

— А кто тебе больше нравится, Ксиль или Дэйр?

— Ну, Феникс!

— А кроме меня?

— Энни, я серьезно!

— Ну, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! — дурашливо заканючила Феникс, часто-часто хлопая ресницами. — Мы никому не скажем, — добавила она заговорщически. — Честное слово.

Ну и что мне делать?

Еще полмесяца назад я бы с чистой совестью сказала, что люблю Максимилиана. Но с тех пор столько произошло! Дэйр потерял все, его прежняя жизнь сгорела, как свеча. И мне было ужасно страшно, что он не выдержит, если я верну ему кольцо.

А еще… еще из памяти никак не желали стираться жаркие, мучительно стыдные поцелуи и чувство абсолютной защищенности. И я могла очень хорошо представить себя рядом с Дэриэллом. Разница в возрасте и опыте, еще более солидная, чем между мной и Ксилем, совсем не ощущалась… точнее, ощущалась естественной. Да и Дэйр не был всезнающим и коварным шакаи-ар. В нашем, человеческом мире он был таким же новичком из-за долгой изоляции, как я во всей вселенной — из-за молодости.

Но даже мысли о том, чтобы отказаться от Максимилиана, казались мне предательством.

— Ну так? — Этна насмешливо сощурила зеленые колдовские глаза. — Вся в раздумьях, ага?

— Это мое дело, — с вызовом стукнула я чашкой по столу. Получилось почти грубо, но совесть даже не пискнула. Наверное, мне просто надоело, что за меня пытаются что-то решить, подвести к Невероятно Важной Мысли, как маленькую. Мамины цели хоть понятны были. Она просто волновалась за меня, не хотела, чтобы я повторила ее судьбу, связавшись с тем, чей мир бесконечно отличается от моего. Весь мамин опыт говорил, что хорошего из таких связей не выходит. А ведь у взрослой эстиль с романтичным человеком гораздо больше общего, чем у молоденькой равейны с хитроумным шакарским князем.

У Элен с отцом не сложилось. Кто даст гарантию, что у меня все будет по-другому? Вот Элен переживала за меня — как мать. Но причем здесь были подруги? Пусть и близкие, как сестры…

Я поймала себя на мысли, что дуюсь на свою звезду, ближе которой только Хэл и Элен — и устыдилась. Если любовь к князю разрушает мою прежнюю жизнь уже сейчас, то чего хорошего от нее ждать?

Неизвестно, до каких ужасов я бы додумалась еще, но тут в дверь позвонили — в тот же момент, как стрелки часов показали четыре тридцать.

— Ой, наверное, это за мной! — подскочила я и рванулась к домофону. Родители Феникс вряд ли стали бы звонить — у них свои ключи. А значит, это Ксиль. Его сияющий облик наверняка промоет мне мозги, и я перестану размышлять на всякие грустные темы…

А может, и нет.

— Давай лучше я открою, — дернула меня за рукав Энни. — На дверь защита понавешана. Ну, чтобы не беспокоили. А кто это — за тобой? Ксиль, да?

— Он, — рассеянно кивнула я. И решилась: — Мы на пару дней по делам уедем. К новому году, наверное, вернемся.

Энни огорченно переступила с ноги на ногу, зябко поднимая ворот свитера.

— Точно к новому году? — тихо переспросила она и, дождавшись неискреннего «Конечно!», пошла открывать дверь.

Я вернулась на кухню.

— Опять? — нахмурилась Этна, прекрасно слышавшая наш разговор. — И что тебе дома не сидится, а?

— Хэла давно не видела, навестить хочу, — пожала я плечами, испытывая странное чувство облегчения оттого, что через несколько минут, скорее всего, меня уже здесь не будет. А рядом с Ксилем все вернется на свои места — и нерассуждающая любовь, и приключения, и ничем не омраченное будущее.

— А, так ты к брату, — непонятно чему обрадовалась Этна и сразу расслабилась. — А я думала, умотаешь со своим князем в его замок. Хи, а там он тебя быстро приберет к рукам… В смысле, женится.

Тут рассмеялась даже я.

— Так не бывает. И вообще, ты себе представляешь мою свадьбу с Ксилем?

— Свадьбу — нет, — многообещающе ухмыльнулась Этна. — А вот…

Что там она представляла себе, дослушать так и не удалось — в кухню вошла Феникс, а за ней… нет, не Максимилиан — Дэриэлл.

— Привет, Нэй, — он без тени сомнения наклонился и коснулся горячими губами моей щеки. Я тут же залилась румянцем. — Прости, что не навещал. Столько всего навалилось — и поиск квартиры, и кое-какие трения с подопечными Ирвина… Скучала?

— Очень! — искренне откликнулась я и, забив на реакцию подруг, крепко обняла Дэйра, прижимаясь щекой к мокрой от снега куртке. — Как у тебя с квартирой? Нашел подходящее что-нибудь?

— Да, — улыбнулся Дэйр, поглаживая меня по волосам. Без перчаток руки у него побелели от холода, пальцы почти не гнулись, но бывший целитель словно и не обращал на это внимания. Длинные, чуткие пальцы превратились просто в инструмент — работает, и ладно.

Феникс с Этной резко заинтересовались конфетами и остывающим чаем, старательно глядя куда угодно, только не на нас с аллийцем. Айне тоже вроде бы смотрела в другую сторону, но я чувствовала на себе внимание пророчицы — оно грело, как скользнувший по затылку солнечный луч.

— Ксиль присмотрел мне загородный домик, недалеко от твоего. Будем теперь соседями. Пока съездим в Академию, как раз перевезут туда мою лабораторию.

— Значит, хорошенько отметим новоселье, — хмыкнула я, искоса поглядывая на подруг. Напряжение исходило от них почти осязаемыми волнами. Думаю, если бы я закрыла глаза и посмотрела на нити, они бы наверняка были окутаны мрачными фиолетовыми облаками. — Ксиль уже внизу?

— Да, ждет нас, — задумчиво откликнулся Дэриэлл, отстраняясь. Одного взгляда на мою звезду аллийцу хватило, чтобы оценить обстановку. — И я к нему тоже пойду. Прощайся с подругами — и спускайся, — посоветовал он.

И вышел.

В одно мгновение я стала фокусом, собравшим взгляды трех мрачных равейн.

— Скоро вообще забудешь, как это — с нами сидеть, — подвела итог Этна, механически теребя конфетный фантик.

— Глупости какие, — нарочито весело отмахнулась я. — Мы ненадолго. Если бы я не сказала, вы бы вообще не заметили эту поездку.

— Ну да, ну да, — согласно закивала Этна, щуря зеленые глаза. — Но знаешь, почему? — спросила она доверительно. — Потому что тебя из дома не вытащишь. Сидишь там…

— Как хомяк, — брякнула Энни — и сама хихикнула. — Ой, ладно вам ссориться! И так редко видимся. Найта, удачно тебе съездить к брату. Связывайся с нами почаще, идет? — она мило потупила взор, разряжая обстановку.

Кипятиться, когда Феникс хотелось, чтобы все вели себя спокойно и дружелюбно, было совершенно невозможно. Интуитивное умение манипулировать окружающими при помощи своей ангельской внешности Энни отточила до бритвенной остроты, и теперь одного взмаха пушистых серебристых ресниц хватало, чтобы сразить даже самое жестокое и неуступчивое сердце.

— Идет, — улыбнулась я. — Только там какие-то проблемы с магическим фоном, не могу ничего обещать… Но я постараюсь. До встречи! И не провожайте, плохая примета, — я поспешно отвернулась, чтобы никто не заметил, как мне не терпится поскорее уйти.

Все-таки путешествовать легче. Словно и нет никаких обязанностей… А к одиночеству, говорят, привыкаешь быстро.

От этой мысли холодком обдало сердце.

Боги, о чем я думаю?

— Нэй! — окликнули меня у самого лифта.

— Айне? — я удивленно обернулась.

— Погоди, — пророчица протиснулась через закрывающиеся двери. Лифт тронулся вниз. Айне вздохнула пару раз, будто перед нырком в воду, и решительно нажала на кнопку «Стоп». — Надо поговорить. Я уже неделю этот разговор откладываю, — пророчица облокотилась на стену, прикрывая ресницы. — Нэй… Прости меня. Это я во всем виновата. Это из-за меня ты с Ксилем встретилась… — голос у нее сорвался. — Если бы не он, то с Дэйром бы ничего не случилось. И тот демон бы не появился…

— Рэй? — я почувствовала сильное головокружение и медленно присела на пол. На стертом, грязном покрытии уродливыми пятнами выделялась размазанная жвачка. В углу валялся окурок.

— Да. Он, — Айне поежилась. — Я надеялась, что этот вариант не сбудется… но, кажется, все идет по худшему сценарию. Что бы я ни делала, исправить первое пророчество не получается.

Лампочка тревожно мигнула. В кармане затрезвонил мобильный — наверное, Ксиль хотел поторопить… Но я не глядя нажала «отбой».

— Что за «первое пророчество», Айне?

— Я не могу рассказать все, — пальцы нервно дернули шарф. Паузы в речи у Айне становились все длиннее. — Пока еще есть надежда, что оно сбудется не до конца… Пока его знаю только я. Суть в том, что из-за пророчества в прошлом изменились два факта. Первый… Один из высших чинов инквизиции «подсидел» своего начальника и пришел к власти. Чтобы удержать ее, он попытался сначала спровоцировать войну, а потом — воспользовался Сервиольским договором. Это сделка с демонами, Нэй! — желтые глаза тоскливо сверкнули в электрическом свете. — А теперь по миру бродят Древние, и неизвестно, чем все это закончится! — она закусила губу.

Я с трудом поднялась на ноги. Отжала кнопку «стоп» и тыкнула в первый этаж. Лифт загудел и поехал вниз.

— Одно пророчество не может изменить судьбу целого мира, — сказала я тихо, сама не веря в свои слова. Слишком уж внезапным был этот разговор. — Даже если и так… зачем ты мне сейчас это рассказываешь?

С глухим щелчком лифт замер. Двери разъехались с стороны.

— Затем, что ты можешь еще разрушить пророчество. Не дать ему сбыться, — взгляд Айне жег, как расплавленный металл. — Там, в Академии, ты будешь должна не позволить одному человеку принести себя в жертву ради благой цели.

— Кому? — я встала в дверях, не давая им закрыться. Меня тянули в разные стороны два порыва. Первый — убежать куда-нибудь подальше и забыть о пророчестве и связанной с ним ответственности.

А второй — остаться и вытрясти из Айне все подробности.

— Не знаю, — пророчица отвела глаза. — Я не вижу четко. Пока это просто ассоциации. На большее меня не хватает. Пророчества — это не всеведение. Это образ, форму которому мы придаем словами. Если получится увидеть что-то более конкретное, я приеду к тебе. А пока только удачи могу пожелать. Прости.

Не дать человеку принести себя в жертву… Я задумалась. Двери дернулись, пытаясь схлопнуться.

С жертвоприношениями, особенно — добровольными, у меня большой опыт знакомства. Пропустить такое «грандиозное» событие сложновато… Думаю, я справлюсь.

Хотя в прошлый раз подсказки Айне мне не слишком помогли.

— Я постараюсь, — в голос я вложила всю свою решимость.

Пророчица улыбнулась — впервые за весь разговор.

— Удачи тебе… Знаешь, ты удивительно спокойно все это воспринимаешь. Я думала, будет сложнее, — добавила она.

Я почти истерически хохотнула, отступая. Все это надо было обдумать подальше отсюда, от ирреально четкого и светлого лифта с исцарапанными стенами, от мигающей лампы в подъезде и кислого, сушащего горло запаха…

— Да уж… После стольких приключений удивляться уже нечему… Ну, прощаемся?

— До скорого, Нэй, — откликнулась пророчица немного грустно и обернулась, нажимая кнопку.

И тут я вспомнила.

— Айне, а что за второй-то факт? Ну, который изменило пророчество?

Взгляд ее заледенел.

— Ничего особенного. Северный князь должен был умереть за год до встречи с тобой. Если бы все шло, как положено, то ты не получила бы силу, взрослела, как обычный человек… и сейчас готовилась бы к свадьбе с Дэриэллом. Всего доброго, Найта.

Двери захлопнулись. Я медленно опустилась на пол, не чувствуя холода замызганной плитки. Мне было страшно.

Пусть в мир пришли Древние. Пусть мы стоим на пороге войны…

Это все приемлемая цена за то, чтобы Ксиль остался жить.