"Миротворец" - читать интересную книгу автора (Талова Татьяна Викторовна)

Глава 2

Холод. Черный камень потолка.

Не вышло. Эта мысль пронзила мой мозг раскаленным железом. Последнее, что я сумела вспомнить, это слабый звон упавшего и сломавшегося о камни меча и дивной красоты глаза в прорезях шлема-маски, оранжевые, звериные, почти как мои, только не выражающие ровным счетом ничего.

Пошевелиться я не смогла. Только глухо зарычать, когда в комнате появились дроу. Двое. Один — несомненно, мой противник, я узнала его по глазам, другого не видела. Оба были в шлемах. Дроу! Сволочь, которая не дала мне умереть, не дала упасть, вытащила… и теперь я в плену!

— Иэгнесс…

Тихо, потому что шершавый язык с трудом поворачивался, а страх затапливал разум, очень тихо я выговорила первое же ругательство, которое пришло мне на ум.

— Альхорро, — разобрав, равнодушно произнес мой знакомец и добавил на людском:

— Может, ты будешь более вежлив, если мы просто, по-человечески, поговорим.

Я ждала непонятно чего, наверное, смерти. Говорить с ними — ни за что. По крайней мере, потому что не хочу, чтобы кто-то слышал звеневшие в моем голосе слезы. Странно вообще, что со мной желают поговорить. Тем временем дроу подошел ко мне, наклонился, без видимого усилия приподнял за шиворот одной рукой. На его лице ясно читалось презрение, холодное до дрожи. Да, совершенно не интересно смотреть в темно-серые, совсем недавно пылавшие в жаре схватки, а теперь готовые закатиться, глаза.

Сил не было не то что на заклинания, которые и в лучшие времена у меня не всегда выходили, но даже на банальное поддержание собственных сил в такой ответственный момент. Я уже почти умерла, добровольно выбросила Силу — и напрасно. Она погасла, ушла в никуда. Ведь смерти-то не случилось.

Дроу свободной рукой снял свой шлем и ухмыльнулся. Клыков у него не было, как гласила молва. Были снежно-белые волосы почти до плеч и оранжевые глаза с узкими зрачками. Я слышала описания внешности дроу и раньше, но составители этих описаний как-то забывали, что дроу — Темные, но все же эльфы. Хотя они не бессмертны, как Светлые, просто живут очень и очень долго, хотя они не такие «многомудрые и прекрасные», но — эльфы. Отсутствовала та изящность черт, за которую лесной народ и называют прекрасным, скулы сильнее выделялись, про глаза я уже говорила, а уши даже у меня становятся такими же, когда идет превращение. Одно только пугало — кожа. Ясно, конечно, что существо, никогда не видевшее солнца, должно иметь бледный цвет лица, но не настолько же! Кожа была даже не белой, она была серой, больного темного оттенка, которого я не встречала даже у нежити.

В темноте подземелья он был похож на призрак — белые пряди волос и горящие глаза на жутком сером лице. Наверное, я вздрогнула. Ухмылка стала шире. Как бы ни было плачевно мое положение, а я все-таки успела подумать: «Нет, ну что за безобразие, хоть бы зубы были черные, а то такой с туманом сольется и не заметишь…»

— Откуда взялся, Хозяин? Сдохнуть хотел по геройски? Все еще хочешь? Ну так мы мигом! Только будет очень больно…

И голос у него был бесцветный. Он даже тряхнул меня разок. Я понимала, что будет больно, понимала и хотела плакать от страха и бессилия, но про себя решила, что никогда и ни за что не покажу им своего отчаянья.

— Что, руки зажили, полудурок? — выдавила я. — И пауков переловили?

Второй дроу тоже снял шлем, но лица его я не разглядела. В частности, потому что была занята — пыталась не сорваться в истерику.

— Очевидно, — голос у второго дроу был мелодичнее и спокойнее, — наш дорогой пленник не знает, что платой за жизнь оставшихся гномов и их драгоценный символ власти, Шлем-Корону, стала голова героического фаталиста.

Так значит, город теперь принадлежит дроу, выжившие дворфы ушли вместе со своей реликвией, а я осталась чем-то вроде переходящего приза…

— Не верю.

— Не верь, — покорно согласился оранжевоглазый. Опыт общения с разными порядочными и не очень людьми и нелюдями подсказывал: когда кто-то признается во лжи так легко, он, вероятнее всего, не врет.

— Ваши боги будут довольны… Добились своего, — дура, ну зачем эти неуместно высокие слова, зачем, если еще немного — и разревешься?

— При чем здесь боги? Мы тебя просто побьем, зажарим и съедим.

Чувство юмора я всегда уважала. Только шутка не впечатляла.

— Зубов не хватит…

— Ну вот, — так же ровно заметил второй, — уже вполне нормальный диалог… Ты кто?

— Маг.

— Я и сам вижу. Имя?

Нет, лучше молчать. Имена даже нечисти называть не дело, а тут дроу…

— Дурак, — уныло констатировал первый, отпуская меня. Затылок в шлеме гулко ударился об пол, я застонала. — И слабак, к тому же…

— Он чуть не умер, — сказал второй дроу, наклонившись. — Ему надо отдохнуть.

Вот кто был по-настоящему, по-эльфийски красив, даже еще лучше! Кожа была тоже серой, но это казалось таким несущественным! И совсем не пугало. Может, потому что она по цвету была все-таки ближе к человеческой, пусть и крайне бледной? Глаза у него были светло-зеленые, большие и прозрачные, волосы плавными волнами, с едва уловимым оттенком льна. Черты лица не такие резкие, как у первого, но было с первого взгляда ясно, что он может и просто врезать, и безжалостно избить, и убить. Как, впрочем, и его приятель.

Внезапно захотелось предложить обоим дроу уложить меня в более подобающее для отдыха место, но зеленоглазый осторожно приподнял меня и снял шлем.

Я искривила бледные губы в злобной усмешке, наблюдая, как вытягиваются их лица.

— Девка!..

От неожиданности эльф все-таки разжал руки, и моя многострадальная голова вновь шмякнулась об пол…

Однажды я очень сильно напилась и наутро мучалась жесточайшим похмельем. Сейчас все было еще хуже. Потому что тогда я была не одна, все происходило на знакомой земле, и вспомнила я о последствиях гулянки уже за городскими стенами, тихо радуясь, что не организовано погони, а сейчас недавние события прямо-таки стояли перед глазами. Доспехов на мне не было, ну и славно, надоело таскать на себе пуд железа. Холщовые черные штаны, простая серая рубашка (вся в пыли и поту) и мягкие полусапожки, настолько старые, что их смело можно было выкидывать, если бы в перспективе не маячило бегать за нечистью по буеракам в лаптях. Волосы я обрезала довольно давно, и сейчас они успели отрасти почти до плеч. Так вот, собственно, эти волосы были мало того, что немытые уже целую неделю, но и спутанные в лучших традициях болотных кикимор. Способность на Зов я в себе уже чувствовала, но на очень слабый.

Да, ничего не скажешь, в очаровательном виде я предстану перед своими потенциальными убийцами! Отчаянье прошло, как ни странно, хотя присутствовала одна подленькая мыслишка о том, что все самое плохое, что можно было сделать со мной, пока я была в бессознательном состоянии, со мной уже сделали.

Маленькая радость — меч мне оставили. Один сломался, но другой аккуратно лежал рядом. Я подняла голову. Каменный мешок. Выдолбленная в стене лавка-ниша с чахлым тюфячком, над головой зарешеченное окно, а на полу кувшин с водой, большая миска чего-то, похожего на бульон, и огромный кусок хлеба. Замечательно, травить меня после спасения не имеет смысла. Суп оказался супом, хоть и остывшим, но мне было плевать, хлеб тоже исчез быстро, вода еще быстрее. И вот тогда-то в голову пришла паническая мысль о том, что в еду мог бы быть подмешан наркотик или что-то вроде того.

За мною будто наблюдали — решетка над головой убралась, когда я сидела, прижав к груди кувшин, и прислушивалась к собственному организму, пытаясь выявить действие дурмана.

Я внимательно посмотрела в появившиеся наверху лица, заглянула в звериные глаза… И поняла, что убивать меня точно не собираются. Только вот глядя в чьи глаза, я так решила? Не знаю, но стало гораздо легче.

По скинутой веревочной лестнице удалось забраться наверх. В полном молчании, под конвоем из двух возмутительно безоружных стражей, я прошла несколькими лазами и урготскими улицами — как раз до той самой таверны, где не так давно привечал меня Нураг. Здесь было совсем пусто, но прогрето, стояли свечи, как будто помещение приготовили специально для разговора. За стол я села без приглашения — не держали ноги.

— Почему вы меня не убили? — вздохнув, спокойно спросила я, когда дроу уселись напротив.

— Всегда успеем, — пожал плечами оранжевоглазый.

— В общем да, — нехотя (как мне очень хотелось думать) согласился другой, роясь в карманах поношенной куртки. Карманов, к слову, было много. — Но тебе везет… наверное…

Он замолк, вытащив глиняную трубку. Обнаружил, что у той отломалась почти половина мундштука, и раздраженно прошептал что-то непонятное.

— Дело есть, — ровно на миг вспомнил он про меня и вновь принялся что-то искать. Вторая трубка, на этот раз целая, обнаружилась в поясной сумке. В то время как его приятель, не произнося ни слова, продолжал безучастно разглядывать стол, стены и меня, а я перечисляла в уме двадцать семь неправильных глаголов орочьего языка (это отвлекало и немного успокаивало), он вел себя с такой простотой, будто ежедневно воюет, а потом договаривается с пленными магами. Когда трубка была набита, а часть табака рассыпана по столу, он вновь обратился ко мне.

— Колдун нам нужен, — заявил он. — Ты как, в себя пришла?

— Как видишь, — неуверенно ответила я.

— Ну и хорошо.

Красноречивость собеседника поражала. Он прикурил от свечи на столе и чуть улыбнулся.

— У меня нет выбора? — уточнила я на всякий случай.

— Выбор есть всегда, — поучительно сказал эльф, выпустив колечко дыма. — Ты можешь умереть. Только без тех, — он неопределенно махнул свободной рукой, — фокусов.

— В этом случай нам придется тебе помочь, — добавил второй дроу, непосредственно знакомый с «фокусами». Говорил он неохотно и очень спокойно, по лицу трудно было что-то прочитать.

— Спасибо, — скривилась я. — Обойдусь.

Действительно. Что за неблагодарное дело? Думала, будут цветы, рыдающие гномы и посмертный памятник на главной площади столицы, а может еще и улица Ургота, названная в мою честь, а тут даже красивого падения с башни не получилось.

— Фактически, было бы неплохо познакомиться, — дипломатично сообщил красавец. — Поговорить, там… Ведь, судя по всему, нам придется идти вместе.

— Куда? Зачем? Почему? — я все-таки наемница! Едва удержалась от вопроса «Сколько платишь?». Если все правильно поняла, здесь цена — жизнь. Что ж, за такую серьезную плату мне еще не приходилось работать. Оптимистический настрой понемногу возвращался, я улыбнулась.

— Все ответы позднее, — твердо произнес собеседник.

— Тогда что нужно делать хоть? — озадаченно пробормотала я.

— Зна-ко-мим-ся, сказал же. Знаешь, я не знаток человеческих обычаев, но вроде имя не принято называть только при встрече с нечистью. Можешь обойтись прозвищем, впрочем.

— Аза, — помедлив, я все-таки представилась настоящим именем.

— Мое имя Идэриус, можно просто Идэр, один из воинов города Иерринус, вхожу в совет… хотя это неинтересно… А это мой друг.

— Галеадзо, — буркнул друг.

— М-м…

— Говори-говори, — подбодрил Идэр.

— Ну… Колдую мало, драться не умею, языки знаю плохо. Что, подхожу?

— Как скромно, — усмехнулся Галеадзо. — Кто тебя учил? Школа или просто маг?

Я смерила его настороженным взглядом.

— Маг.

— Хороший?

— Старый. А кто — не скажу. И с вами он не пойдет.

— Йоргус, — вдруг произнес эльф и подался вперед. Я вскочила, свалив скамейку.

— Сядь, — с долей презрения сказал Галеадзо. — Ты говоришь, как Йоргус, делаешь те же самые ошибки в языке Светлых и на тебе его пояс.

Я едва сдержала изумленный возглас. Да, пояс раньше носил Учитель — носил давно, полагаю, до тех пор, пока не осел близ деревни. Несколько символов на добротной коже не несли защитной или какой-либо волшебной функции, Йоргус выжег их, решив одновременно потренироваться на одном из заклинаний и освежить в памяти знания каллиграфии.

— Точно! — обрадовано воскликнул Идэр, отвлекшись от трубки. — У меня не такая хорошая память, но набор знаков вроде тот же…

— Вы знакомы с ним? Откуда?!

— Да было дело, — отмахнулся Галеадзо.

— А он все еще рассказывает эти кровавые сказки про дроу и раскидывается фразами из эпических сказаний древности? — усмехнулся Идэр.

— Да что за дела у вас с ним были? — потрясенно пробормотала я, потерев лоб. Дело слишком быстро повернулось в совершенно неожиданную для меня сторону. Как мог быть связан мой славный учитель и Темные эльфы?

— Хорошие дела. Он был в горах по делам. Искал драконов. Без проводников, естественно, заблудился. И нашел нас. Ужасных Темных эльфов, — Идэр гордо улыбнулся. — Помогал от горных троллей отбиваться, почти всех тогда перебили, с тех пор даже нос к нам не суют… раз он твой учитель, что ж ты так боишься?

Я прикусила губу. Чего-то они здесь не договаривают. Йоргус их знал, почему же тогда отзывался об этом народе исключительно как о злобных и коварных тварях? В расовых вопросах моего учителя не назовешь терпимым, но о гоблинах он и то говорил гораздо лучше. На вопрос Идэра я не ответила.

— Замечательно, — хмыкнул эльф. — Целых два молчуна. Путешествие будет очень тихим.

— Куда? — я вздохнула. — Куда идти-то?

— Так значит, договорились?

Хотелось воскликнуть: «А что мне делать остается, забери тебя леший!», вместо этого пришлось спросить:

— По-вашему мнению, Йоргус мог выучить хорошую колдунью?

— Он мог воспитать честного человека, — пожал плечами Идэр.

— Наняли, — кивнула я, создавая самой себе иллюзию свободы выбора.

Идэриус, довольно улыбнувшись, взглянул на товарища. Только сейчас я поняла, что старшим и главным здесь является он, радости это не прибавило.

— Итак, тогда план, — начал Галеадзо, без видимого труда пользуясь человеческой речью. — При всем уважении к Йоргусу сразу рассказывать тебе о деле было бы неразумно, — при этих словах Идэр едва заметно нахмурился. — Нам нужно убедиться в твоих силах, приглядеться, посмотреть на твою работу… Может, ты вообще не подойдешь, тогда мирно распрощаемся и все. Как ты понимаешь, захват Ургота планировался с одной целью — пленить их мага.

— Не считая территории и вековой вражды, — скептично добавил Идэр. Его лицо в большом, расползающемся кольце дыма казалось портретом в раме.

— А маг умер чуть ли не в самом начале боя, даже блокиратор толком не использовали. Так вот, ты бы смогла сравняться по силам с мастером какой-либо стихии?

Отвечать честно было бы унизительно, они и сами это понимают.

— Среди Хозяев не бывает мастеров, — с наибольшим безразличием ответила я.

— Так и думал. Ты хорошо знаешь поверхность?

— Довольно много путешествовала с Учителем и одна…

— Это отлично, — Галеадзо достал из кармана большой шелковый платок, при рассмотрении оказавшийся вышитой картой. Насколько я знала по рассказам Учителя, пергамента у дроу нет и, в общем, быть не может, зато шелк, ценимый людской знатью, использовался повсеместно.

— Карта вышита по старым, — дроу помедлил, — по очень старым образцам. Здесь герцогство и часть Берии. Можешь сказать, что не так?

— Рощи… Это ведь роща? Ильгемской Рощи нет, была выжжена в войну, около двух веков назад. Сейчас там два городка… Ильгем Малый и Сторин вроде… Канал прокопали, вот отсюда, совсем недавно… Серебряный берут за перевоз на другой берег… Я так больше не вспомню, — призналась я. — У меня карт довольно много, но все на поверхности остались, в комнате на постоялом дворе.

— Хорошо. Мы выйдем на поверхность немного севернее столицы Кирраира…

— Да неужели! И как вы себе это представляете?

Дроу непонимающе переглянулись.

— Вы с ума сошли, да? — взорвалась я. — Дроу! Вы такие незаметные, что вами наверху детей пугают, любая маскировка к лешему, а иллюзии я не создам!

Идэр закашлялся, не ожидая такого буйного проявления чувств. Я нервно сцепила руки и, скрипнув зубами, медленно выдохнула.

— Слушать о сумасшествии от человека, который недавно готов был кинуться с башни, это как-то глупо, — ровно заметил Галеадзо. — А насчет нас… Уверен, всегда можно что-то придумать, и на земле и под ней хватает личностей, скрывающих свое лицо. К тому же, ты будешь рядом, а значит — тоже под угрозой.

— Воспринимай это как работу, — «дружески» посоветовал Идэр.

— Если подойдешь для нее, хорошо заплатим, если нет — найду и повешу, — закончил Галеадзо.

И он улыбнулся. Ненавижу существ, способных с ухмылкой угрожать кому-то смертью. Наверное, достаточно людей, выходя на дорогу с мечом на поясе, представляли, как их будут бояться и уважать, как одно их слово и взгляд ледяных глаз будут внушать страх, как само их имя будет синонимом опасности. Ненавижу. Сама не из таких, меня пнули с насиженного места, когда свободы и так хватало с лихвой, а в голове были самые прозаические планы. Но здесь не мечта, не глупое желание — здесь данность. Этот дроу привык к тому, что его боятся.

— Как хотите, — погасив гнев, как можно равнодушнее согласилась я. — Когда выход?

Сколько помню себя и свой опыт общения с эльфами, мы всегда взаимно друг друга не понимали. Как будто и впрямь из разных миров и на непонятных языках говорим. Дроу не дроу, а все-таки эльф — он и под землей эльф, так что намучаются они со мной… И я с ними.

Новым хозяевам Ургота здесь явно нравилось. Создавалось впечатление, что дроу здесь уже давно и надежно. Иногда Темные эльфы прямо посреди улицы останавливались и устремляли на меня полные неприязни взоры. Не ненависти, что меня даже удивило, а именно неприязни. Это когда помощи не дождешься ни при каких условиях, но и кидаться с дикими воплями и немедленно убивать тебя не станут.

— А долго я так… мм… спала? — шепотом спросила я, помимо воли держась поближе к Идэру.

— Около двух суток, — откликнулся Идэр. — Но я не поручусь — под землей время идет немного иначе.

Хм, двое суток — это много или мало после гипотетической смерти?.. Искать мои вещи было бесполезно, я просто не знала, где они могут быть, да и ничего важного там не было, кроме разве что старых доспехов. На сторожевом посту моим спутникам передали три сумки, три плаща и три меча. Я с удивлением приняла новый клинок взамен потерянного. Взяв уцелевшую рукоять, неизвестный кузнец точь-в-точь повторил мое оружие, только теперь материалом была не сталь, а темный, почти черный металл, который по весу казался немного тяжелее. Сумка была собрана как для пути в день-два: одеяло, различная походная мелочь, фляга воды, немного еды. Очевидно, что путешествие было подготовлено заранее.

Внезапно мне пришло в голову, насколько тяжело дроу терпеть рядом с собой ведьму, наверняка убившую не одного их товарища. Во рту разом пересохло. Когда мы вышли из Ургота, стало значительно легче — настолько, что я решила осторожно спросить:

— А как… пауки?

— Пауки? — воли все-таки не хватило, в последний момент я изменила вопрос, и Идэр это понял. — Может, спросишь, скольких дроу ты убила?

Я только кивнула, собираясь с духом.

— Ни одного, только раненые, — ровно отозвался эльф. — Не переоценивай свои силы, волшебница.

С души свалился огромный булыжник, я шумно вздохнула. Идэр, заметив это, чуть усмехнулся. Не думала, что когда-то порадуюсь живучести врагов и собственной слабости…

— Мы знаем более короткий путь наверх, чем дворфы, — похвастался Идэриус и, словно бы в подтверждение своих слов, стукнулся лбом об верхний край каменного свода. Не заметил, бывает.

— Эй, удачной дороги на поверхности! — прокричал кто-то из сторожевой башенки. — И постарайтесь не сломать свои головы!

Замечательное напутствие, то что надо. К чему бы такая точность в выражениях?

В таких вот размышлениях я поплелась за Идэром. Галеадзо шел сзади. Подъем был довольно крутой и все равно очень долгий. Вперед меня толкала только гордость, зато настроение падало все ниже, и я с усердием предавалась самобичеванию.

С такой моей болезненной удачливостью я, чую, никогда не увижу больше учителя. Бедняга, вырастил ученицу на свою голову седую! Ах, нет! Я что, уже согласилась неизвестно на что? Хорошо, предположим «наймут» меня на эту работу, так сказать, окончательно. Предположим, я не увижу в ней ничего предосудительного и пойду на все это дело, значит, останусь жива. Но дело-то явно опасное и очень! Заблаговременно прощаясь с жизнью, я стала вспоминать свои различные проступки и грехи. Вспомнила сразу же дана Каллиору и решила не мучить себя еще и этим. Где же сейчас этот несносный монах? По мне хоть обряд погребальный заказали? На хор безутешных плакальщиц с Лаэссом во главе я уже и не надеюсь.

Затем я стала вспоминать всех необычных людей и нелюдей, с которым мне приходилось сотрудничать. Вспомнив некроманта Айсо Заро, контрабандиста Йотана Дегу, одну замечательную во всех отношениях старушку-знахарку по прозвищу Белая Сова и призрака Сакердона из блуждающей башни, особое внимание я уделила своим недавним спутникам. И герцогу Эрьего. Что странно, мне действительно врезался в душу этот человек. Не то чтобы очень красивый, скорее обаятельный, умный, интересный, сильный, уверенный… Особенно потрясало его обхождение с подданными — ни капли высокомерия! Он меня потряс, легко это признаю. У меня почему-то с сопливого детства к таким личностям прикрепилось название «настоящий мужчина».

Согнав с лица мечтательную улыбку, я с удвоенным энтузиазмом стала карабкаться наверх, тем более, что оттуда наконец повеяло свежим воздухом.

— Воля! — счастливо выдохнула я, вылезая на поверхность.

Начало лета, утро, птички, солнышко, травушка!.. Однако, как хорошо вход замаскирован — в лесу, закидать листьями — и не заметишь. Да и вниз, уверена, так просто не спуститься. Я с трудом поборола искушение поискать скрытые механизмы.

Идэр и Галеадзо смотрели на меня с одинаковым скептицизмом и явно не разделяли моего восторга. У них наверняка уже начало жечь кожу, хотя надеяться, что они сейчас с безумными криками забьются в конвульсиях на земле, расцарапывая лица, не приходилось. Правда, оба сильно щурились на свету, даже на таком неярком, перекрытом ветками и листьями деревьев.

— Натягивайте капюшоны! — улыбаясь против воли, произнесла я. — И дайте карту, что ли… — сев на землю и расправив на коленях кусок шелка, я попыталась разобрать незнакомые значки. — Через полверсты тропа… если карта верная… к полудню выйдем к… Крестики с точками — это деревни, да? — я искренне попыталась скрыть настороженность за радостно-беззаботным голосом. — Сказать мне, что ли, что вы больны страшной болезнью, обезобразившей ваши лица?.. Только незаразной, а то выгонят…

Галеадзо согласно кивнул, зато Идэриус смерил меня потрясающе хмурым взглядом… Впрочем, не ему решать. Его друг правильно сказал — мало ли сейчас личностей на дорогах, скрывающих свое лицо? Те же Светлые эльфы ходят, занавесившись, а у некоторых народов и вовсе считается опасным открывать случайным людям свое лицо.

Подбираясь к деревне с двумя молчаливыми спутниками за спиной, я уже пришла к выводу, что жизнь не так плоха, как может показаться пленнику в подземельях. Х-ха, как только не меняется мироощущение человека, стоит ему пару деньков не видеть солнышка. Или умереть. Разыщу Кирраир, решила я, столицу герцогства Эрьего, она вроде не так уж далеко. В Кирраире, скорее всего, ошивается Чача, заберу у него свои деньги и наконец-то смогу купить на них лошадь. Правда, тогда денег у меня останется аккуратно на пучок овса этой самой лошади, но что поделать? Доспехи (мои родные, любимые, славные, старые, старые и еще раз старые доспехи!) так и пропали, но меч остался, так что не все потеряно…

Шагали мы довольно быстро, по пути я узнала, что распространенный у народа дроу металл называется къяррат, послушала немного о тканях Подземли и узнала, чем дроу заменяют пергамент. Оказалось, что, по сути, тоже тканью, созданной из редких подземных растений. Вымоченные в растворах (алхимические подробности были бы интересны, если бы я хоть немного разбиралась в алхимии), высушенные и отлежавшиеся под прессом ровные лоскуты складывались и сшивались, как и обычные листы пергамента. Были они как совсем тонкие и бурыми, так и более прочные, дополнительно выбеленные в мастерских.

Говорил, конечно, Идэр, на удивление доброжелательный и открытый. Галеадзо большей частью оглядывался по сторонам, и именно он первым заметил худенький частокол и редкий дымок за ним.

— Деревня! — обрадовалась я. — Понимаете, что это значит?

— Что? — отозвался Идэр, пряча только что докуренную трубку в поясную сумку.

— Мы идем туда и…

— …и?..

— И вы глубже прячетесь в свои плащи, затыкаетесь и не мешаете мне врать, — сухо ответствовала я и бодро зашагала к деревне.

На шильде значилось «Липки». Ох, сколько я этих липок перевидала… Почти все население работало на полях, но у одной избы, в тенечке у крыльца сидели три старушки. Такая картина наблюдается практически в любой Липке.

— Здравствуйте, уважаемые! — радостно улыбаясь, я облокотилась на невысокий заборчик. Унылая коза, привязанная к плетню и служившая бабкам четвертой собеседницей, мгновенно заинтересовалась плащом Галеадзо, он отчаянно на нее шикал, но часть подола все же изрядно пожевали.

Бабушки зачарованно следили за козой и молчали.

— Уважаемые! — крикнула я. — Эй! Это земля герцога Эрьего или я опять все перепутала?

— Правильно, девонька, не сбилась, — наконец кивнула одна из старушек. Не смотря на ласковый тон, зыркала она ой как неодобрительно. Я и в лучшем виде не внушаю уважения, что поделать. Да еще и два типа неизвестной наружности рядом. Хорошо хоть через плечо никто не плюется.

— А далеко ли до Кирраира? — беззаботно спросила я.

— Нет, девонька, до речки Сонной дойдешь, потом вверх по ней, а на холме и город. Ежели ночью пойти, то к вечеру как раз там и будете.

— А, хорошо, — кивнула я. — Спасибо. Ну что, господа, предлагаю отдых на пару часов сейчас, а ночью пойдем. Жара спадет, да и…

Договорить с дроу мне не дали.

— Э-э-э! Девонька! — встревожилась бабка. — Видано ли дело — ночью вдоль Сонной ходить? Переночуй, а утром и выйдешь!

Я резко развернулась и поинтересовалась:

— А что?.. — когда в карманах пусто, я начинаю предвидеть будущее. — Нечисть балуется?

От удивления бабушка даже не выдержала положенную перед очередной селянской байкой паузу.

— Да уж, — заворчала старушка. Впору мне открывать гадальную лавку. — Нечисть… Завелась, пакость такая… Люди с ума от страха сходят.

— Утопленники то! — наставительно сказала другая липчанка. — Давеча ходил хромой Казаль и сказывал, как глас с того света над рекой ходил, да руки синие в воду манили…

— Да ты что! Да ить не может быть! Да что ж это деется-а? Да где ж это видано-о-о? — заохало тут же на два голоса.

— Ой-ой-ой! — неубедительно подыграла я. — И что дальше?

— Пастухи в ночное ходить отказываются, боязно. А луга у реки — загляденье…

— А топился кто-нибудь в последнее время? — из-под капюшона вышло глухо и мертво.

Я наступила Идэру на ногу, но внимание бабушек переключилось. Хоть бы тебя, зараза темноэльфийская, коза эта драная боднула, что ли!

— Да никто не топился… А ты кто будешь, мил человек? И не жарко в плащике то?

— Нет! Это… странствующие войны Храма Славы! — вдохновенно начала я. — На пять лет они дают обеты аскетизма и, следуя традициям, закрывают лицо свое, ибо сказано в великих книгах, что не должен народ знать в лицо благодетелей своих!

— А почему? — искренне удивились непросвещенные сельские жители.

— Чтобы отучить их от тщеславия и гордыни чрезмерной! — наставительным тоном отчеканила я, высоко подняв указательный палец.

Жительницы Липок понимающе закивали головами. А вот интересно было бы узнать, такой храм действительно есть или я уже вру вообще без оглядки на факты?..

— А имена их… м-м… Идэриус Отважный и… э-э… Галеадзо… м-м… Отзывчивый! Вот! Я же скромная ваша слуга и их проводница, волшебница Аза… Скажите, где найти вашего старосту и считайте, что чудища больше нет…

Староста нашелся быстро. За устранение пока еще неизвестной мне нечисти я вытребовала целых семнадцать монет серебром плюс ночлег и ужин на всех троих. На ночь в нашем распоряжении оказался весь сеновал, где дроу с остервенением стащили плащи, шарфы, перчатки и куртки и наконец вытерли пот. Я с сомнением и скрытым злорадством косилась на несчастных дроу, но предложить им отказаться от всех их идей на время и ждать осени не решилась.

— А работать вы тоже со мной будете? — поинтересовалась я. — Или наблюдать-оценивать?

— Одно другому не мешает, — философски заметил зеленоглазый эльф. Трубку он достал, но зажигать, находясь в окружении сена, не рискнул и со вздохом убрал обратно в сумку. — Как тебе, Галеадзо Отзывчивый, предстоящее дельце? Деньги у нас, конечно, есть, но они имеют привычку заканчиваться. Да и просто интересно… А то я только гномов видел да пауков…

— Половина дохода — мне! — заявила я, расстелив на сене плащ. — Как главной.

Конечно, без возмущения не обошлось. Я бы поспорила, наверное, но слишком хотелось спать. «Все-таки еще уставшая, еще с трудом воспринимаю происходящее… как же утомительно оправляться от смерти» — думалось мне.

— Скряги, — сонно пробормотала я. — Так и быть, согласна на семь монет…

Я чувствовала, что моя сила возвращается ко мне, и улыбалась, засыпая. Ко мне возвращалось что-то родное. Часть меня самой.

…А в себя пришла оттого, что кто-то пинался в закрытую изнутри дверь сарая с сеном.

— Дед велел ужином накормить! — объявили с той стороны. — Нести?

— Неси! — едва уловив спросонья суть вопроса, завопила голодная я. — Сейчас! Господа странствующие войны, в плащи…

Дроу поспешно замаскировались, я приняла тарелки. Конечно, не пригласить гостей за стол считалось неприличным, но учитывая… э-э… особенностей гостей… Сидеть за столом с надвинутым на лоб капюшоном тоже неприлично. А есть через шарф — неудобно.

Ужин, кстати говоря, был очень хорошим. Судя по последним событиям, не к добру. А то в таверне Ургота я тоже чувствовала себя сытой-сытой кошкой на печи. Последняя дань безвременно усопшим, не иначе…

Такой мыслью я поделилась с Идэром, когда мы все вместе шли к реке. Дроу оглянулся и снял капюшон, потом подумал и скинул плащ, все равно темно и жутко вокруг — дроу меньше, дроу больше. Я улыбнулась своим мыслям.

— Удивляюсь я тебе, Аза! — сладко потягиваясь, сказал Идэр. — Знаю буквально день и все равно удивляюсь! Это как же с таким отношением к жизни ты еще идешь и радуешься?

— А что, плакать что ли? — пожала я плечами. — Это вы, долгожители, придумываете себе всякие проблемы лишние. Такое чувство, что делать вам больше нечего, честное слово… Знаешь, самое хорошее — общаться с раммингами! Они живут всего лет тридцать, да и то все время где-то в горах, но КАК живут! С каким размахом! И каждый день — как жизнь. Эльфы в этом плане — чванливые зазнайки, вот им бы стоило взять с них пример!

Галеадзо молчал, но смотрел так, будто спрашивал, как я вообще умудрилась дожить до двадцати лет с неумением держать язык за зубами. Ошибался, если так, — сдерживаться я умела, просто очень плохо. Странный он, этот Галеадзо. Смотрит внимательно. Очень. Прямо в глаза. И от этого взгляда становится совсем страшно.

От взаимных «гляделок» нас избавил тихий всплеск. Потом еще один. Пора зарабатывать деньги.

Речка Сонная вполне оправдывала свое название, несла свои воды медленно, словно бы нехотя, а летом, особенно в жару, вообще казалась большим вытянутым озером. Правда, глубокая, зараза, даже при такой погоде, утонуть легко. Трупов пока не вылавливали, да и старушки вроде бы не врали, значит, в воде что-то поинтереснее.

Я широко распахнула глаза, знаком приказав дроу отойти. В голове вихрем проносились разноцветные пятна, по которым я мгновенно, уже не задумываясь, определяла разум и кому он принадлежит. Все затвержено до боли в голове, я училась этому семь лет… Насекомые, дроу, человек где-то вдалеке, любопытная кошка…

Всплеск, короткое мяуканье. Кошки лучше всех чуют магию. Я моргнула.

— Русалки.

Что странно. Обычно они не живут близ селений и уж тем более не нападают на людей. А напугать до потери рассудка вполне могут, особенно суеверных жителей. Все равно странно. И вообще нехорошо. Не жалуют русалки рек, выбирая лесные озерца и тихие пруды, а уж если селятся в реке, то только в определенном месте и крайне редко его покидают.

— Колдовать будешь? — с интересом посмотрел Идэриус.

— Нет.

Ученые и маги долго мучались, когда решали вопрос, относить ли русалок и русалов к нечисти. Успокоились они только тогда, когда предприимчивый народ стал подрабатывать на сплавах леса по руслам рек и торговать рыбой по дешевке. Как всегда, решили все деньги и связи. И теперь они самая что ни на есть отдельная раса. Так что Зов к ним применять строго запрещалось. Но и мы, Зовущие, не лыком шиты. Всегда найдем, как заманить в ловушку.

Я, беззаботно напевая пришедшую на ум песенку, а в голове прокручивая коварный план, подошла к крутому-крутому берегу, скинула сапоги и, присев, потрогала ногой воду.

— Ты купаться собралась?

— Конечно! — убедительно кивнула я. — Ночка — блеск, вода — молоко парное.

Раздался глухой, неразборчивый голосок. Пробрал до дрожи. Умеют, хвостатые, заставить трястись от одного звука… По ступне, наполовину скрытой водой, скользнуло что-то ледяное. Попалась, голубушка! В лучших традициях страшилки я истошно завопила. Незамедлительно из воды показалась рука и вцепилась в лодыжку. Ага, вот и «руки синие». Я в свою очередь вцепилась в эту руку и, так как у меня в отличие от русалки были внушительные когти, вскоре искомая представительница подводного мира показалась над водой. Яростно извернулась… и тихо ойкнула, напоровшись на взгляд желтых звериных глаз.

— Вед-дь-ма-а, — с трудом, зло прохрипела она.

— И тебе привет, — не обратив внимания на тон, ответила я. — Негоже снова народ свой очернять. А то глядишь, поставят на вас клеймо «нечисть» и доказывайте потом колдунам да рыцарям, что вы тихие и безобидные.

Русалка зашипела в ответ.

— Идэр, Галеадзо, проследите-ка за водой, как бы сюда ее подруги не приплыли.

— Здесь они уже, — пробормотала русалка. — Сестры мои, ждут, что ты делать станешь.

— А ты ответь только, зачем людей доводить?

— А что дашь за ответ, ведьма?

— Ничего не дам, зеленая, — я презрительно скривила губы. — Неужто не ясно?

— Звер-рюга…

В ее огромные глаза я старалась не смотреть, сильнее сжимая ее руку и безошибочно чувствуя, как надо сдавить, чтоб причинить боль, но не сломать кость.

— Ну что нам еще делать, ведьма? — тут же сменила тон на плаксивое хныканье русалка, силясь вырвать запястье. — Как еще за себя постоять? Дом-то, он один, родной, а все вы, люди, маги, нигде от вас…

— Тихо-тихо! Какой дом, что случилось, при чем здесь маги? — я выпустила ее руку, а хвостатая удивленно заморгала и пояснила:

— Реку завалили.

— Кто? Зачем?!

— А я откуда знаю… — досадливо дернулась русалка. — Много вас сейчас, колдунов недоделанных… Может, силу проверял, может какие-то свои экс-с-перименты ставил…

— Глупость какая… — я нахмурилась.

Действительно, кому река помешала? Зачем заваливать?

— Да! — кивнула русалка. — Землей да камнями реку засыпало! А главное — откуда ни возьмись, вокруг ведь только трава да деревца! И как теперь мы без дома…

В девяноста девяти случаев из ста за этим следует… Русалка умоляюще посмотрела на меня.

— Что, водоросль, домой захотела? — вздохнула я.

Ужас, гномы у меня — «бороды», русалка — «водоросль», и там и там успеваю наняться на работу. Боюсь представить, как можно тогда назвать меня саму.

— Как сделаешь, я приплыву и заплачу! — заверяла русалка. — Только дом верни, ведьма!

— А ты пока берешь сестер и вы вместе тихо, без всякого баловства, меня ждете, — приказала я.

— Как скажешь, — покладисто согласилась та. — Сейчас же уплывем от деревни.

— Договорились.

Русалка нырнула и через пару секунд показалась уже за несколько аршинов от берега.

— Слово твое крепко, ведьма?

— Ты плыви, плыви давай, — отозвалась я, натягивая сапог. Не люблю всех этих сакраментальных фраз, надоедает.

Напоследок полюбовавшись ночной речкой, полная радости от выполненного дела, я бодренько вскочила на ноги и повернулась к наблюдавшим всю эту картину дроу.

— Ты собралась ей помогать? — трудно описать всю гамму чувств, отразившихся на лице Идэра.

— Конечно. Она заплатит, — пожала я плечами. — И вообще — вам же я вот собралась помогать!

— Ну…

— Да-да! А против вас, между прочим, и слава ваша темная говорит! И вы ничего не сделали, чтобы требовать с меня две трети от платы, — развеселилась я, угрожающе наступая на Идэриуса.

Тот шутки не понял и, плавно извернувшись, отступил в сторону. В тот же миг оба дроу переглянулись, и Идэр (с молчаливого согласия Галеадзо, не иначе) легонько толкнул меня. Этого вполне хватило, чтобы я заскользила по мокрой земле и бухнулась в воду. А место то я выбрала о-го-го какое! Успела с головой окунуться, прежде чем нащупала носками дно. Нет, ну неужели я им так надоела всего-то за день?! Обидно! Или за пауков до сих пор отыгрываются?..

Выплюнув воду и глухо зарычав, я молниеносным движением схватила плащ оказавшегося чуть ближе Галеадзо. Теперь мокрая была хотя бы не одна я. Удача, несомненно, порадовала бы, если бы не хохочущий Идэр. Галеадзо смерил приятеля хмурым взглядом и нехотя придержал меня за шиворот, видя, что я едва достаю ногами дно.

— Госпожа волшебница, — нарочито небрежно-вежливым тоном сказал Галеадзо. — Снова ваш ход.

Не успел он договорить, как вмиг помрачневший Идэр уже звучно плюхнулся в воду неподалеку. Да здравствует старая добрая силовая волна! Галеадзо пару раз хлопнул в ладоши и попросил «еще раз, а то не разглядел», за что немедленно подвергнулся покушению с целью потопления. Я радостно завопила, и тут же внимание переключилось на меня. Точно, это месть! Гады, как будто мне легко было в этих чертовых подземельях!

— З-зараза! — непонятно к кому обратилась я, поднимая тучи брызг…

«Ну вот, — думала я, когда мы вылезли из реки. — Идиотка ты, Аза. Зря тебя Йоргус воспитывал. Из-за дроу ты на смерть шла, а теперь вот воду в реке с ними замутила совсем… И не такие уж страшные… Да и топить вообще не умеют…»

Водичка хоть и была теплой, но как всегда воздух после «купания» показался ледяным. Увидев у своего порога две черные мокрые фигуры и мою посиневшую физиономию, староста осенил себя святым знаком и уважительно застучал зубами.

Я мгновенно выдумала душераздирающую историю о битве с синеруким чудовищем в реке. История, благодаря развеселившимся дроу, обрастала все новыми леденящими душу подробностями, так что позеленевший староста тут же предоставил нам все необходимое, чтобы быстро переодеться: мне — отдельную комнату, а дроу — другую, дабы их никто не видел, они ведь сохраняли «обет». Он даже уложил нас спать не на сеновал, а постелил в избе, в закрытой комнате, строго настрого запретив домочадцам туда входить.

А деревню мы покидали как настоящие герои — не оставшись пьянствовать в честь избавления честного люда от мерзкого чудища, а скромно забрав деньги и покинув ее наутро.

Марш-бросок до Кирраира продолжался.