"Вольные Астронавты" - читать интересную книгу автора (Лексутов Сергей)

Третий подвиг

Поскольку планета Фал, так же как и Лерна, была запрещена для посещений, Зотик оставил Корабль в поясе астероидов, прилепив его к поверхности огромной железной горы. Сначала, для вящей надежности, он хотел оставить его среди каменных глыб, вращавшихся вокруг одной из внешних планет, но оказалось, что большинство глыб ледяные, из смерзшихся газов и воды. Корабль среди них моментально отыщет примитивный радиолокатор. Ареф не преминул прочитать коротенькую лекцию на тему, что только такой… э-э… как Зотик мог не знать, что все планеты, начиная с пятой, обычно представляют из себя газовые пузыри, а спутники, вращающиеся вокруг них — ледяные глыбы. В космологии это называется: "Закон сепаратора"…

Конечно, если кто-то будет искать Корабль целенаправленно, непременно найдет по возмущению метрики пространства из-за работающих на полную мощность реакторов, и включенных силовых полей высшей защиты. Но Зотик надеялся на Шкипера, что он не позволит взять Корабль на абордаж. Что греха таить, патрульные корабли Космопола захватывают чужие суда никак не реже пиратов. Благо, черный рынок космических кораблей процветает не первый век. Разве что научники считались неприкосновенными. И то не из-за трепетного отношения лично к ним, таким отважным и бескорыстным, просто, они частенько привозили из разведок Дальнего космоса координаты новых планет, пригодных для жизни, информацию о богатых месторождениях в астероидных поясах драгоценных, тяжелых и радиоактивных металлов, которые можно было взять даже проще, чем с Меркурия. Научников перехватывали, сулили золотые горы, поили изысканными напитками, привозили девушек, прямо из гаремов Южно-Азиатского союза, и нередко потом появлялись новые, весьма богатенькие, рантье. Или дотоле нищий научник с высоким лбом, вдруг обзаводился собственным роскошным кораблем. Однако чаще научники передавали добытую информацию в Департамент колоний, и снова уходили в Дальний космос. На них не обижались; ибо человек слаб, и рано или поздно потянет на покой в собственной вилле, в кругу семьи и окружении слуг, готовых выполнить любое твое желание. Ибо все знают, что лучше быть слугой такого вот скоробогатея, чем влачить жалкое существование в трущобах мегаполисов, среди ослабевших и опустившихся, возле дармовой благотворительной кормушки. А еще лучше, путешествовать по Вселенной на собственном корабле…

Наученный горьким опытом, Зотик пошел к планете на десантном катере. В отличие от шлюпки, он был неплохо вооружен. В руках опытного пилота, он мог даже выиграть схватку с планетарным истребителем, не говоря уж о штурмовике, оружие которого в основном предназначено для действий по наземным целям. Не забыл Зотик положить в багажник и боевые скафандры. Здраво рассудив, что высадка все равно противозаконная, а потому ничего не добавит и не убавит, если вместо скафандров высшей защиты прихватить боевые.

Точной лоции окрестностей Фала не существовало, ввиду того, что на планете имелась цивилизация в первой фазе развития. Согласно Конвенции, беспокоить такие цивилизации разными небесными чудесами не рекомендовалось под страхом конфискации корабля и пожизненного лишения капитанского патента. А за прегрешения более серьезные, — вроде того, чтобы побыть где-нибудь божеством или чудотворцем, а так же великим полководцем, — можно было пожизненно залететь на Меркурий, или без всяких антимоний получить разряд от «чистильщика», чтобы аборигены знали, и божество карают более могучие боги… Патрульные Космопола и то подходили к таким планетам с выключенными двигателями, а если уж и была нужда в маневрировании, пользовались исключительно плазменными низкотемпературными ускорителями.

Выключив локаторы, укутавшись, будто серым плащом, полем, поглощающим все виды излучений, десантный катер с выключенным двигателем, шел по орбите Фала ему навстречу с относительной скоростью в тридцать два километра в секунду. Планета медленно вырастала в размерах на обзорном экране. Катер невозможно было засечь ни по выхлопам двигателя, ни по излучениям локаторов, а поскольку гравитрон тоже не работал, то возмущение метрики пространства было минимальным. Но чуткие щупальца военного корабля все равно могли его обнаружить, правда, с небольшого расстояния.

Зотик напряженно вглядывался в расчерченный тонкой паутиной координатной сетки экран монитора. Вот все больше и больше выпячивается округлый волдырь — это планета. А на краю волдыря — крошечный прыщик. Есть ли у Фала, кроме большой луны, еще естественный спутник, нет ли?.. Черт его знает… В черную дыру эту Конвенцию! Даже лоцию не позволяют составить…

Ареф с интересом разглядывал глубокого голубого цвета диск планеты в оперении длинных, светящихся серебреным светом, легких облаков.

Вся поверхность планеты была покрыта водой. Только на Северном полюсе нарос гигантский горб льда, да наискось от экватора через средние широты до самой ледяной зоны, почти касаясь края ледяного горба, протянулась гористая полоса суши, изрезанная глубокими заливами и бухтами. В другом полушарии, на экваторе, согласно скупым описаниям первой и последней экспедиции научников в систему Фала, должна размещаться, как болезненная сыпь, масса мелких островов, густо заросших джунглями, кишевшими жуткими и опасными тварями, одинаково хорошо умеющими промышлять добычу и в лесу, и в океане. И, тем не менее, в этом аду тоже жили аборигены; чернокожие, натирающие тело ядовитыми составами, чтобы отпугнуть хищников, вооруженные копьями и стрелами с наконечниками, густо обмазанными ядами. Первая и последняя экспедиция научников потеряла там разведгруппу.

Ареф негромко, раздумчиво выговорил:

— Интересная история у этой планеты…

— Чем же она интересна? — пренебрежительно бросил Зотик. — Вульгарное средневековье… — он напряженно размышлял, пора или не пора, послать кодированный сигнал на маяк.

Лучше, конечно, когда расстояние побольше; если нарвешься на залп автоматической огневой системы, будет время увернуться. Но Зотику все не давал покоя крошечный прыщик, фиксируемый индикатором возмущений метрики пространства.

— А тем она интересна, — продолжал Ареф, — что вся ее история, это череда потопов. Аборигены исчисляют возраст своей цивилизации приблизительно в двести тысяч лет. Отличаются они от землян немного, в границах расовых признаков, что свидетельствует о единстве законов возникновения разумных существ во Вселенной…

— Как ты заковыристо выражаешься… — рассеяно пробормотал Зотик. — А при чем тут потопы?..

— В том, что они не двинулись дальше феодальных отношений, виноваты, видимо, потопы. Как ты заметил, планета имеет лишь один гористый материк, на котором почти нет плодородной земли. Да еще материк на полюсе; тот, который ледяным щитом оброс. Кстати, научники, открывшие эту планету, утверждали, что и там, во льдах, живут люди… Так вот, на полярном материке медленно растет ледяная шапка, она связывает воды океанов. В конце концов, уровень океанов понижается на столько, что экваториальный архипелаг превращается в гигантский материк, чуть ли не на половину полушария; низменный, заболоченный, изрезанный мелководными морями. Флора и фауна бывших островов спускается на бывшее океаническое дно, и вскоре на нем уже бушует тропическая жизнь. Тем временем обмелевший океан на Южном полюсе промерзает до дна, и там тоже начинает расти ледяной щит. Мировой океан еще больше мелеет, обнажается еще больше материков и островов, климат на всей планете становится более жестким: где-то — зимы с морозами, где-то — образуются знойные пустыни. Но больше всего образуется плодородных степей. Аборигены начинают осваивать новые земли. Из-за сброса излишков населения в колонии, культурное и техническое развитие метрополии резко замедляется, а в колониях — вообще процветает родовой строй.

— И откуда ты все это знаешь?.. — скептически протянул Зотик, знавший только то, что на Фале можно раздобыть изящные вещички, за которые земные богачи и сатрапы колоний, не глядя, отваливали многие тысячи галларов.

— Ну, положим, населенных планет не так уж много, и история каждой — страшно интересна… — по-книжному, задумчиво протянул Ареф. — Кончается цикл всегда одинаково: — скороговоркой докончил Ареф экскурс в историю, — как только начинается промышленное развитие цивилизации, возникает легкий тепличный эффект, но этого оказывается достаточно, полярные шапки тают, снова открывается путь экваториальным океаническим течениям в высокие широты… Ливни, ураганы, потоп… И жизнь снова скучивается на одном материке и островах… Среди научников есть одна организация… — без перехода продолжил Ареф.

— Ага, знаю… — пренебрежительно хмыкнул Зотик. — Прогрессоры…

— Ну, прогрессоры — это самое радикальное крыло, а есть еще и те, которые легальным путем; в парламентах, и в академиях отстаивают свои взгляды. Они с самого открытия планеты Фал бьются за то, чтобы усилить процессы горообразования… Вообще вулканическую деятельность на планете, чтобы слегка приподнять экваториальный материк. Тогда, возможно, удастся устранить эту периодичность потопов.

— Прогрессоры… — презрительно протянул Зотик, — лезут на отсталые планеты, пытаются подталкивать прогресс, их ловят, отстреливают, или запечатывают на Меркурий, бессрочно… И все ради чего?!

— Тебе, пирату, не понять… — почему-то сочувственно протянул Ареф, и тут же другим тоном: — Мнишь из себя космическую ниндзю… Вон, гляди, край планетарного диска с ночной стороны… Век воли не видать, если это не выхлоп плазменного ускорителя патрульного крейсера. А двигатели они включили потому, что нас засекли.

Зотик вгляделся, и верно; на темном краю диска трепетал призрачный лоскуток, будто обрывок прозрачной вуали.

— Так вот что за прыщик там был!.. — заорал Зотик, и толкнул вверх, почти до упора, рычаг управления нагрузкой генераторов полей главного двигателя.

Сдавленно всхлипнули амортизаторы ложемента, и Зотик явственно ощутил, как щеки ложатся на плечи, уши — на щеки, а нижняя губа прочно прилипает к груди. У него все же хватило сил включиться в боевую систему катера. Мгновенно исчезло все, окружающее Зотика, даже привычное ощущение мягчайшей, мгновенно принимающей форму тела, обивки ложемента; со всех сторон был только Космос, испещренный призрачно светящимися паутинками визирных линий прицелов. Мышцы, правда, задеревенели от усилий, будто только их гигантским напряжением катер, со вселившейся в него душой Зотика, рвался к поверхности планеты. Над левым плечом накалялась угроза. Вот-вот она нальется своей злобной силой до предела, и разрядится прямо Зотику в висок. Как он любил эти ощущения сильной хищной птицы в бою! Привычным усилием воли выбрал прицел плазменного дезинтегратора, и сфокусировал его на угрозе. Прицел прочно взял цель, хотя, имеющий огромную массу крейсер, разгоняясь не шибко резво, еще не вышел из-за диска планеты. Более быстрый катер все больше и больше заслонялся планетой. Но Зотик знал; рано или поздно крейсер высунется из-за диска планеты. И вот тогда врежет из всех стволов. Единственное, что можно будет сделать, это опередить его залп. Конечно, маломощный плевок плазменного дезинтегратора катера не причинит крейсеру ни малейшего вреда, но на пару секунд ослепит его прицелы, к тому же наверняка собьет наводку уже пущенных ракет… Тем временем пронзительно, будто железом по стеклу, завизжал воздух в силовых полях катера. Визжа, завывая, потея охладителем сквозь поры броневой шкуры, катер болидом ворвался в плотные слои атмосферы. Шкипер скромно помалкивал; куда уж ему, электронному, против человеческого шестого чувства… Зотик корчился от нестерпимого жара, от боли во всех мышцах и суставах, но все же очень медленно снижал скорость, балансируя на тонкой грани предела возможности систем катера, и своего собственного предела выживаемости. Под катером уже летела бирюзовая пелена океанической поверхности. Где-то на границе сознания возник вкрадчивый голос Шкипера:

— Капитан, можно приводняться. А то врежешься в материк. Крейсер перестал проявлять признаки боевой активности. Видимо, вас приняли за болид. При вторжении крупного болида в атмосферу планеты, возникает адекватное искажение метрики пространства.

Тут Зотик ощутил, что в нем кто-то завозился, и возник призрачный голос Арефа:

— А здорово как было!..

— Ты почему включился в боевую систему?! — взревел Зотик. — А если бы до драки дошло? Да из-за твоего присутствия я бы точно прицелиться не смог!..

— Да ладно… — без особого смущения в голосе, протянул Ареф. — Я ж тебе не мешал… Ты даже моего присутствия не ощущал… И потом, я не думаю, что ты до такой степени гениальный флотоводец, что на катере ринулся бы в бой против крейсера…

Возразить было нечего, и Зотик стал вглядываться вперед. Там из океана вырастали призрачно-голубые горы. Зотик медлил выключаться из боевой системы. Представив себя могучей морской птицей, он раскинул крылья, замедляя полет и осаживаясь на хвост. Ощутился слабый плавный толчок, и все тело охватила приятная прохлада.

— Здорово! — восторженно прошептал Ареф.

— Ладно, выключаемся… — благодушно проворчал Зотик, усилием воли рассоединяясь с нервной системой катера.

Он мгновенно начал видеть все окружающее; пульт управления, обзорный экран, а на экране — чудесное бирюзовое небо и ультрамариновый океан.

— Для бесшумного передвижения в атмосферах планет, десантный катер был оснащен помимо гравитрона, еще и гравикомпенсатором, а так же парочкой турбин, работающих на МГД-эффекте. Поэтому-то он и был самым любимым средством передвижения вольных астронавтов.

Зотик включил гравикомпенсатор и катер, погрузившийся в океан по самый гребень гравикомпенсатора, поднялся над поверхностью воды, после чего Зотик включил турбины на малую тягу, и полотно океана все быстрее и быстрее заскользило назад. Под самым носом катера мелькнула зубастая пасть размером со створки катапульты спасательных капсул, катер мотнуло. Глянув назад, Зотик увидел очумело вертящееся в волнах серое тело. Да-а… Серьезные твари обитают в этих лирически-прекрасных водах…

Катер, наконец, разогнался. Возникло ни с чем не сравнимое ощущение полета над волнами. В космосе катер мог развивать субсветовую скорость, но ощущения полета ни за что не испытаешь. Наверное, дельфины любят мчаться на бешеной скорости, выпрыгивая из воды, именно из-за этого ощущения?.. Ареф восторженно взвыл, подавшись вперед в своем кресле.

— То-то же… — самодовольно проворчал Зотик, будто сам был катером.

Зотик, однако, с легким беспокойством подумал, что патрульный крейсер в этот самый момент выпускает разведывательные зонды, обшаривает пространство локаторами, прочесывает все диапазоны. Хотя, даже для техники крейсера, трудновато нащупать канал нуль-пространственной связи. Другое дело, если Зотик пошлет кодированный сигнал на радиомаяк. Но делать было нечего, без ориентира, можно десятки лет искать пиратскую базу на довольно обширном материке. Зотик послал кодированный сигнал, выданный Милианом. Ответ пришел мгновенно; пискнул и исчез, видимо и правда, маяк был автоматический, а коли он был, значит — Халиму без него не обойтись. Столь противозаконное дело, — база на планете населенной неземлянами, — тянет на пожизненную изоляцию от общества по законам обеих федераций. А в Южно-Азиатском союзе, как известно живущем с милой непринужденностью по законам шариата — на отрубление головы. Если же нарушитель успеет скрыться в Нейтральной зоне, за ним до конца жизни будут гоняться чистильщики из всех трех политических образований. И конец жизни будет, разумеется, насильственным и загадочным, если он крутой пират и способен постоять за себя. А если лопух-научник, то просто случится несчастный случай, простите за каламбур… Хотя, как слышал Зотик краем уха, у научников-леваков, прогрессоров, есть свои боевики, и не слабые. Навигационная система катера сигнал засекла и мгновенно идентифицировала точку на берегу с погрешностью в четыре метра.

Когда гористый берег надвинулся на самый катер, Зотик включил маскировочное поле. Теперь катер было трудно разглядеть даже с трех шагов. Лучи света, попадая в маскировочное поле, обтекали катер, не отражаясь от него. Конечно, поле это требовало уйму энергии, но зато обеспечивало скрытность подхода. Оно ведь и лучи локаторов преспокойно направляло вдоль бортов в даль без возврата. Разумеется, проще и дешевле напустить на себя голографический облик какой-нибудь местной посудины, но в необъятной памяти Шкипера не оказалось фотографий судов местного морского флота.

День стоял тихий, и, как помнил Зотик посещения планет, на которых еще длилось средневековье, в прибрежной полосе должно болтаться громадное количество рыбачьих лодок. Но здесь не было видно ни единой скорлупки, океан был пуст.

— Ареф, почему лодок не видать? — спросил Зотик.

Всезнающий Ареф тут же откликнулся:

— В океане водятся такие твари, что одним движением челюстей раскусывают деревянный корабль, как орех. Морской промысел тут, видимо, начинается с начала эры железных кораблей… Аборигены в гигантских количествах ловят рыбу и морских зверей прямо с берега.

— Ну и ну… — Зотик покрутил головой. — Скучно, наверное, жить без морских путешествий, морских пиратов и прочих забав…

Сравнительно быстро нашелся крошечный заливчик среди нагромождений скал. Вокруг на берегу не торчало ни единого рыбака, из обещанных Арефом. Из-за более массивной, чем земная, луны Фала, приливы здесь были выше раза в два, чем на Земле. Судя по отметкам на прибрежном утесе, прилив либо еще не начался, либо — в самом начале.

Зотик проговорил раздумчиво:

— Наверное, катер лучше положить на дно?..

— Да уж, — ухмыльнулся Ареф, — тут живут совсем дикие аборигены. Они даже не подозревают, что прямо над головами у них шастают всякие купцы, пираты и прочая шушера… Кстати, ты разве не знаешь двенадцатый раздел Конвенции, подотдел цэ?

— Я и саму Конвенцию не читал, — равнодушно проговорил Зотик, — любой капитан и так знает основные законы. Тут против закона не попрешь, это тебе не на Лерну высаживаться. Там хоть и уроды, но свои, земляне. А из-за этих вот, весь остаток жизни на Меркурии будешь париться, а то и кончат в два счета…

— М-м-да-а… — протянул Ареф. — Вот теперь я понимаю, в чем разница между гражданами, нарушающими законы, и не выполняющими…

— Ты это чего, опять?.. — с подозрением уставился на него Зотик.

— Ну, когда ты жил в Нейтральной зоне, ты законы просто не исполнял. Но теперь-то ты живешь в цивилизованных странах! А поскольку исполнять законы ты все равно не в состоянии, то научись хотя бы их грамотно нарушать, чтобы из-за пустяка не залететь на Меркурий пожизненно…

— Чего-то ты издалека начал… — всерьез обеспокоился Зотик.

— Да чтобы качественно нарушать законы, их надо досконально изучить! — воскликнул Ареф, глядя на Зотика, как на недоразвитого. — Слушай дальше. Если экипаж корабля в случае аварии попадет на планету, с цивилизацией неземного происхождения, он обязан принять все меры, чтобы слиться с аборигенами, уничтожить следы техники, не местного происхождения, и терпеливо ждать спасательной экспедиции. Попутно изучая обычаи аборигенов, чтобы ничем от них не отличаться… Ну, дальше там идет про то, что если экипаж отличается от аборигенов разительно…

— Чего их изучать, эти обычаи?.. — проворчал Зотик. — Типичное средневековье. Как на Валькирии… А на Валькирии я бывал, и не раз…

— Только не говори потом, что я тебя не предупреждал!.. — раздраженно выговорил Ареф. — Сравнил, Валькирию и Фал…

— А я этого никогда и не говорю!

— Ну, еще один аспект есть… — не унимался Ареф.

— Какой еще аксепт?.. — досадливо дернул плечом Зотик.

— Если бы у тебя мозги работали чуточку лучше, чем мышцы, ты бы обратил внимание на слова — "если потерпит аварию"… Ну-ну?..

— Как, мы могли бы инсценировать аварию, и вполне легально высадиться на планете?!.

— Умничка ты моя, племянничек! Я бы тебе конфетку дал, но сладкое детям вредно. Золотые слова: изучи, как следует то, что собираешься нарушать, может, и нарушать не придется…

Зотик сжал зубы и отвернулся. Похоже, скоро капитаном он будет считаться чисто формально.

В памяти Шкипера было несколько фотографий типичных аборигенов. Зотик классифицировал бы их так: крестьянин, барон, купец. Что-то в облике каждого говорило об его роде занятий. Наиболее удобным Зотик посчитал облик крестьянина; просторная рубашка, спускавшаяся ниже пояса, и просторные штаны до колен. Обувью служили сандалии, сплетенные из жесткой тонкой бечевки. Подготовить два комплекта подобной одежды, портативному закроечно-пошивочному автомату понадобилось всего десять минут. Под рубаху Зотик надел только боевой жилет из двухслойной эластичной пластброни, способный выдержать как бластерный огонь, хоть и не шибко большой интенсивности, так и удар отточенного меча. Конечно, отражательная броня против бластера и меча невпример надежнее, но ее беспрепятственно прошивала вульгарная свинцовая пуля. Кто их знает, этих аборигенов, вдруг да изобрели уже мушкеты заново?.. Мечи аборигенских баронов живо напомнили Зотику мечи венерианских колонистов; у них любимым оружием был такой же длинный, плавно изогнутый меч с длинной рукояткой. Им удобно было, как прорубаться сквозь травяные джунгли, когда головки цветов качаются на шестиметровой высоте, так и отрубить головогрудь какой-нибудь ядовитой гадине, которой вздумается тобой закусить. Дело в том, что если оную гадину разрубить пополам, трех оставшихся ног, в придачу к жалу, ей хватит, чтобы всадить тебе смертельную дозу, а головогрудь без ног не бегает. Еще венериане любили крупнокалиберные револьверы с рубчатыми барабанами, в которые вставлялись патроны сантиметров по десять длиной, а в пулях имелся кумулятивный заряд, способный слона отшвырнуть метров на двадцать. Венерианская тварь, даже располосованная бластером на филе, окорока и все остальное, способна до тебя добраться, и спокойно сдохнуть на твоем трупе, раскатанном в блин. А против кумулятивного заряда не попрешь.

Все многочисленные карманы и кармашки жилета Зотик набил боеприпасами. Ареф тоже надел такой же боевой жилет, и прихватил свой бластер, который мастерски замаскировал под несуразную деревяшку, похожую на уродливую игрушку. Экипировку дополнили интеркомы лингвиста, висящие на шеях и замаскированные под деревянные амулеты.

Зотик с Арефом выпрыгнули на уже подсохшие после отлива камни, и катер беззвучно ушел на дно. В прозрачной воде его легко можно было разглядеть, но теперь его окружала голограмма, изображающая обросшую морской травой скалу.

Вскарабкавшись на скалы, сыщики оказались на небольшом плато, обрывающемся в океан. Вдоль обрыва вилась заросшая тропинка, видимо люди по ней ходил не чаще раза в месяц. Зотик пошел по ней, здраво рассудив, что тропинки обычно прокладываются от жилья к жилью. Не прошли они и четырех километров, как обрыв вдруг резко понизился и каменистый склон довольно полого нырнул в океан. И тут они увидели людей, вернее, аборигенов. На береговом скате стояло громоздкое сооружение, то ли катапульта, то ли баллиста, в таких тонкостях Зотик слабо разбирался; мощный желоб, под желобом укреплен стальными скобами огромный лук. Несколько аборигенов как раз укладывали на желоб бревно, метров шести длиной, с трехлапным якорем на конце. На лапах были насажены куски тухлого мяса, легкий ветерок донес волну удушливой вони. Уложив стрелу, аборигены принялись натягивать лук с помощью лебедки, представлявшей из себя мощный барабан, укрепленный горизонтально, с вставленными в него бревешками. Не менее двадцати человек ходили вокруг барабана с унылой песней, упираясь грудью в бревешки. Всем распоряжался невыносимо высокомерный субъект, одеждой не отличавшийся от остальных, но имевший жутко значительный вид, будто ефрейтор, только что произведенный в старшины, и назначенный старшим наряда по кухне.

Наконец что-то резко стукнуло, аборигены перестали ходить. Начальник медленно подошел к катапульте, что-то проговорил, задрав лицо к небу, и резко ударил по чему-то, сбоку от желоба, деревянной кувалдой. Взвизгнуло, свистнуло, резко щелкнуло, и стрела полетела в океан, разматывая за собой толстый канат, очень похоже, сплетенный из шелковых нитей.

Ареф восторженно проговорил:

— Гляди-ка, какая у них рыбалка…

— Ага… Днем они рыбу ловят, а ночью она их… — ухмыляясь, проговорил Зотик, указывая на виднеющуюся неподалеку деревню, окруженную высоченным частоколом из бревен.

Аборигены расселись вокруг своего орудия труда, некоторые задымили коротенькими трубочками. Но вдруг начальник что-то гортанно крикнул, все повскакивали, кинулись к лебедке, быстро разобрались по трое на каждое бревешко. Тем временем канат, убегавший в воду, натянулся как струна. Со скрипом и натугой барабан лебедки начал вращаться. Аборигенам было уже не до песен; сопение и кряхтение доносилось даже до Зотика с Арефом. Вдали от берега вода будто вскипела. Там в волнах металось гигантское серое тело, по оценке Зотика, не менее тридцати метров длиной. Видимо аборигены подло применяли яд, потому как зверь довольно быстро начал слабеть, и уже через час аборигены его выволокли на пологий скат. Это было нечто среднее между крокодилом и диплодоком. Огромная голова, с соответствующей пастью, лапы с перепонками, вооруженные мощными когтями, и широкий хвост, слегка похожий на рыбий. Короче говоря, этакая помесь рыбы с крокодилом.

Зотик решил не досматривать представление. Дальше начинались малоаппетитные подробности; аборигены достали откуда-то гигантские ножи, топоры, еще какие-то инструменты и не торопясь, принялись прохаживаться возле улова, как бы примериваясь. Вверх по склону бежал человек, явно вестник, как решил Зотик. Потому как этого человека повелительным жестом послал куда-то предводитель артели. Проследив вестника взглядом, Зотик решил пойти вслед за ним, и уже через пару километров они с Арефом вышли на довольно оживленную дорогу. По ней непрерывными встречными потоками шли люди, тяжело нагруженные поклажей, а также и налегке.

— Странно, — проговорил Зотик, — судя по карте, тут неподалеку столица какой-то провинции. То есть, это довольно большой город. Пеленгатор как раз и указывает на город. Халим что, совсем свихнулся, если поместил свою базу в самом городе?

Зотик не торопясь, пошел по дороге. Похоже, по ней сновали крестьяне и мелкие ремесленники. У каждого на спине висело некое сооружение, связанное из палок; у некоторых пустое, но у большинства заполненное какими-нибудь вещами: всякими предметами средневекового быта, как рассудил Зотик. На пришельцев аборигены не обращали никакого внимания; видимо, и правда, их отличия не выходили за рамки расовых признаков. На дороге не было видно никаких рабочих животных; ни вьючных, ни тягловых. Видимо всю их работу здесь выполняли люди.

После получаса ходьбы Зотик с Арефом приблизились к городским воротам. Город окружала стена. Похоже, тут часто и со вкусом воевали. За это говорили бревна стены, покрытые затейливой резьбой. Как просветил Зотика Ареф, все города и крепости Фала были деревянными, потому как тут часты были землетрясения.

Стражники, с длинными тонкими пиками, внимательно оглядывали поток пешеходов, и тут же изымали входную и выходную плату в натуральной форме. С видом праздного зеваки Зотик наблюдал за процедурой входа и выхода. Похоже, на людей без поклажи, стражники внимания вообще не обращали. Интерком лингвиста все еще, вместо переводов разговоров проходящих мимо людей, выдавал невнятное бормотание. Зотик уже совсем было решился идти в город, не дожидаясь, пока лингвист накопит достаточный словарный запас и проведет анализ, как вдруг из города повалила толпа аборигенов, все, как один с мешками.

Ареф проговорил:

— За мясом пошли…

Вдруг в бормотание лингвиста вплелся вкрадчивый голос Шкипера:

— Капитан, я засек сигнал бедствия…

— Вот как! — злорадно вскричал Зотик. — Так, значит, Халим тут влип… Идентифицируй точку, откуда идет сигнал.

— Сделано. Из той же точки, что и сигнал радиомаяка, только на шестнадцать метров к югу…

Зотик ни за что на свете больше не повторил бы ошибку, когда пошел на шлюпке к безымянной планете, с военной базой, имея только радиосвязь. Теперь он канал связи закольцевал через гравитационный пространственный канал сверхпроводимости на гравитрон катера, и связь была мгновенной, не то что при радиосвязи. На таком расстоянии, на каком находился Корабль от катера, задержка сигнала составляла бы часа два. Конечно, такая связь требовала уйму энергии, но удовольствие стоило того.

Когда-то, много лет назад, когда научники открыли пространственные каналы сверхпроводимости, все ждали прорыва по части технологий; ждали мгновенного перемещения в пространстве, пресловутого нуль-т, когда-то описанного фантастами, ждали появления кораблей, мгновенно «прокалывающих» пространство. Но, увы… Каналы эти существовали только возле гравитирующих масс, а проводить могли лишь радиоволны, и то определенного спектра частот.

Наконец толпа любителей мяса схлынула, и Зотик совсем было решился пройти в ворота, как вдруг за воротами послышался мелодичный звук какого-то духового музыкального инструмента. Пешеходы бросились с дороги в разные стороны, попадали на обочинах на четвереньки и замерли, уткнувшись носами в землю. Ареф принял такую же позу, держа бластер под рукой. А Зотик посчитал ниже своего достоинства, становиться на карачки, и лишь опустился на одно колено, низко пригнувшись к земле, чтобы не слишком выделяться среди согнутых спин.

Вскоре из ворот поползла процессия людей, разодетых в длинные разноцветные рубахи, к тому же украшенные не менее яркими, выделяющимися на фоне ткани, орнаментами. Рубахи были перепоясаны широкими, плетенными из черного шнура, поясами. В многочисленных петлях на поясах висели разного рода предметы; от длинных мечей, до крошечных гребешков. Видимо служащих для расчесывания усов и бровей. У некоторых аборигенов брови соперничали в длине с усами, а усы опускались аж до груди. Вскоре Зотику довелось убедиться, что большинство предметов, висящих на поясах — разного рода орудия убийства.

Из ворот выплыли роскошные, раззолоченные носилки, мягко покачивающиеся на плечах огромного роста носильщиков. На носилках в абсолютной неподвижности восседал субъект в золотисто-блестящей рубахе. Вдруг он, не поворачивая головы, медленным величественным жестом поднял руку и указал на Зотика. Процессия сейчас же остановилась, видимо происшествие было из ряда вон выходящим. Зотик покосился в одну сторону, в другую, но кроме согнутых спин ничего не увидел. Тем временем в сторону Зотика направился молодой человек, вывернувшийся откуда-то из головы процессии, на ходу раскручивая в руке шипастый шарик на тонкой, изящной цепочке. Стоявшие вокруг Зотика аборигены, быстро-быстро перебирая рукам и ногами, при этом, не поднимая носов от земли, кинулись в разные стороны, и Зотик мгновенно оказался среди пустого пространства. Только Ареф, не сообразив сразу, что к чему, замер в трех шагах.

Зотик отметил, что молодой человек ведет себя не так, как вели себя стражники в земных фильмах про средневековье; не пинает попадавшихся на дороге аборигенов, а деликатно обходит каждого, стараясь даже не задеть. Зотика снова спасла его феноменальная реакция, когда организм реагирует на уровне инстинкта, без всякого участия разума. Чуть отступив в сторону, крутнувшись туловищем, он пропустил шипастый шарик впритирку рядом со своим ухом. Шарик описал со зловещим шелестом полный круг, и снова деловито направился к Зотиковой голове. На сей раз Зотик уворачиваться не стал, а выхватив лучевой меч, отсек цепочку. Шарик улетел куда-то в поле, а молодой человек, оторопело поглядев на огрызок цепочки, бросил его на землю, выдернул из ножен узкий, плавно скругленный меч, и деловито пошел к Зотику. Не дойдя трех шагов, он вдруг быстрым скользящим движением нырнул в сторону, и тут же оказался на расстоянии длины клинка от Зотика; тому ничего не оставалось, кроме как рассечь парня пополам, краем сознания отметив, что весьма странный, но эффективный стиль боя у этих аборигенов, этакая помесь японского фехтования и филиппинского ножевого боя. По опыту Зотик знал, как опасны оба стиля, не успеешь глазом моргнуть, как словишь клинок в кишки. А потому гуманизм разводить тут было не место и не время.

Окинув взглядом окружающее, Зотик с ужасом увидел, что к нему направляются уже двое молодых людей из головы процессии, и двое — из хвоста. Шутить они явно не собирались; резко взмахнув руками, пустили в Зотика какие-то сверкающие предметы. Три из них Зотик отразил силовым полем меча, четвертый ткнулся в жилет. Оказалось, что это ножичек, в виде рыбки, рукоятка, как таковая, отсутствовала; просто, с другого конца от острия пластина была перфорирована треугольными отверстиями. Примерно такие же ножички можно приобрести в любом оружейном магазине Земли, и в любой оружейной лавке Нейтральной зоны. Тут засвистели мечи, и Зотику пришлось вогнать себя в боевой транс; когда человек забывает все, работает, как боевая машина, не боясь ни смерти, ни боли. Зотик легко входил в боевой транс, благодаря системе тренировок, доставшейся ему по наследству. Бойцы спецназа этим тоже владели, но достигали совершенства единицы. Среди вольных астронавтов были крутые вояки, способные драться часами, забыв себя, презрев смерть, но способность входить в боевой транс — это привилегия прирожденного воина, а таких во все века было немного.

Последний из четверки еще стоял, рассеченный лучом надвое на уровне пояса, а к Зотику приближались уже восемь человек.

Свистели мечи, взлетали пронзительные боевые крики, порхали метательные ножи. У Зотика уже не было времени оглянуться; с трех сторон, тремя потоками, на него набегали воины. Ибо известно, что на одного человека одновременно могут напасть только трое, если больше — они уже будут мешать друг другу. Слава Богу, что из прожаренных разрезов высокотемпературного луча кровь почти не текла; Зотик уже прыгал по трупам, в три слоя, лежащим на площадке.

Вдруг все кончилось, будто выключили стереовизор, с осточертевшим танцевальным шоу. Вокруг побоища все так же, на четвереньках, замерли путники, нарядная процессия превратилась в жуткое месиво, местами еще тлевшее и дымившееся. Из носилок, сиротливо стоявших на пустынной дороге, медленно поднялся властитель в золотой рубахе, и не спеша, величественно направился к Зотику. Зотик уже с облегченным вздохом решил, что настало время переговоров, когда, не дойдя до него трех шагов, властитель выдернул меч, и будто перетек эти три метра одним движением, в конце которого нанес примитивный удар сверху. Видимо господин имел возможность убедиться, что против Зотика у него нет ни малейшего шанса, и удар был демонстрацией того, что здесь просто так не сдаются. Кончиком луча Зотик просто смахнул сверкающее лезвие с рукоятки. Господин сожалеющим взором проводил лезвие, отлетевшее куда-то в кровавую грязь, изумленно поглядел на Зотика, сделал несколько шагов назад, оглядывая место упокоения своих воинов, взобрался на самую высокую груду тел, опустился на колени, деловито стянул рубаху. К удивлению Зотика господин обладал могучими мускулами, грозно перекатывающимися под золотисто-смуглой кожей. Господин достал длинный, остро сверкнувший на солнце нож, и отрешенно глядя на солнце, преспокойно вспорол себе живот круговым надрезом, от левого подреберья, через низ, до правого подреберья.

Закаленного пирата, космического бродягу, видевшего все, ну а смертей — бессчетно, согнул пополам жесточайший приступ рвоты.

Зотик, в бытность свою вольным астронавтом, переправил на тот свет немало народу. Первого своего завалил еще, будучи совсем пацаном, только что объявившемся в салуне Грелли Большого Пуза. Тогда как раз приземлилось несколько катеров с пиратских судов, потерявших часть экипажей в какой-то передряге, и нуждавшихся в пополнении. Зотик, разинув рот, разглядывал сразу трех пиратских капитанов, выбирая, к кому бы примкнуть. Как вдруг грубый, рокочущий, подобно маневрирующему в стратосфере планетарному штурмовику, бас рявкнул над ухом:

— Эй, щегол, а ну притащи пива!..

Ощутив мощный толчок в плечо, Зотик понял, что это обращаются к нему. Подобного он с детства не терпел. А потому, лениво повернувшись, дружелюбно проговорил:

— Лети-ка, птичка, сам…

Он увидел перед собой пирата, которого друзья называли Гроган Пат. Тот, и правда, чем-то походил на чудовищного грогана с планеты Летящей Звезды Барнарда. Пират вскинул громадную лапищу, собираясь ленивым движением размазать Зотика по ближайшей стене, но сам тут же врубился в эту стену темечком. Зотик его и бить-то не тал; так только, пошвырял слегка по салуну, и вырубил эффектным хуком слева. Нисколько больше не заботясь о противнике, направился к своему месту. И тут над ухом услышал вкрадчивый шепоток:

— Я бы на твоем месте его прикончил… Тут дело принципа; потерпеть поражение от юнца — позор на всю Галактику… Есть такой закон, если вольный астронавт не может победить в открытом бою, не считается бесчестным, если он победит из-за угла и в спину… Гроган Пат в последнее время окончательно оборзел, забыл, что надо со всеми обращаться вежливо, вот и нарвался, наконец…

Тем временем позади раздался рев, будто сотне львов одновременно прищемили хвосты. Резко повернувшись, Зотик увидел летящего на него Грогана Пата с бластером в одной руке, и кривым ножом — в другой. Тем не менее, доставать свое оружие Зотик не стал; легко уклонившись от бластерных разрядов, которые перекалечили не менее дюжины пиратов, он поднырнул под руку с ножом, по пути врезав сомкнутыми пальцами по сонной артерии, и мощным «молотом» под затылок, буквально сшиб череп Пата с атланта. С интересом наблюдавший за поединком Халим Филлогоний, тут же зачислил Зотика к себе в экипаж штурманом. Так Зотик мгновенно стал старшим офицером корабля, то есть в пиратской иерархии занял место сразу за капитаном, и познакомился с Хон-Грилем. Если бы не совет Хона, он бы, наверное, и вправду пощадил Пата, а потом и нарвался бы на бластерный разряд из-за угла…

Зотик бежал уже два часа; по каким-то узеньким тропкам, между скал, потом по каменистому склону, поросшему могучими деревьями. Позади хрипло пыхтел Ареф, но остановиться не просил. Наконец Зотик решил, что глупо бежать, куда глаза глядят, и перешел на шаг. Внизу, у подножия склона, огибая скалу, бежал небольшой ручей. Съехав по склону на заду, Зотик бросился на колени и сунул голову в холодную воду. Долго-долго болтал головой в воде, полоскал рот и горло. Наконец противный привкус во рту, вроде бы, исчез. Зотик медленно поднялся, и тяжело отдуваясь, сел на камень. Рядом сидел Ареф и пятерней расчесывал мокрые волосы.

— Я, кажется, предупреждал: перед высадкой на планету, населенную неземлянами, необходимо как можно лучше изучить обычаи аборигенов… — проговорил он нудным голосом.

Зотика снова затошнило, и он опять, пав на колени, сунул голову в воду. Когда он опять было, пристроился посидеть на камне, Ареф, как ни в чем не бывало, продолжал:

— Теперь на твоей совести две сотни аборигенов, которые виноваты лишь в том, что следовали своим обычаям…

— Заткнись!.. — взвыл Зотик.

Ареф насупился и отвернулся.

Большего преступления, перед законами человеческими и собственной совестью, нежели бессмысленная бойня беззащитных аборигенов, трудно себе представить. Даже самые распоследние пираты до такого не опускались. Только сейчас Зотик осознал, что резня получилась из-за его проклятого самомнения; ведь мог бы рвануть как спринтер, и вряд ли бы его догнали эти раззолоченные попугаи.

Вдруг в небе промелькнула быстрая тень, с задержкой в полторы-две секунды послышался шелестящий свист, и Зотик, чисто инстинктивным движением кувыркнулся с камня, выхватывая бластер. Немедленно выстрелить, ему помешал Ареф, свалившийся на него. Два несильных взрыва хлопнули метрах в трех. Зотик вскинул бластер, и дуплетом сшиб одну птичку на выходе из пике, а вторую — как раз на заходе на боевой курс.

Ареф, приподняв голову из-за камня, почему-то шепотом, округлив глаза, спросил:

— Что это?..

— Система СТИМ — 500, — лаконично бросил Зотик, выцеливая еще парочку этих крошечных, но смертельно опасных боевых роботов, заходящих на боевой курс.

— Что за система?!. — изумился Ареф. Видимо было в бесконечном мире что-то такое, чего даже он не знал.

Это кибернетическая автономная боевая система еще времен Первой и Второй колониальных войн. Создана специально для действий против пехотного ополчения восставших колоний. Жутко бесчеловечное оружие, специально созданное против мирных землепашцев и работяг, которые только и всего что возмутились непомерными ценами на колониальные товары… Это оружие старательно замалчивается в обеих федерациях ввиду своей бесчеловечности. «Птички» ведь не разбирали, кто под ними; мятежники, или стайка пацанов, отправившихся на рыбалку… Его было столько наготовлено, что можно найти в любом забытом арсенале, на любой заброшенной военной базе. «Птички» имеют крошечную МГД — турбинку, питающуюся от матки с помощью сантиметровых радиоволн, каждая «птичка» несет по шестнадцать осколочно-фугасных ракет и по восемь бронебойных…

Зотик аккуратно расстрелял еще шестерку «птиц», змейкой заходящую на боевой курс. Хладнокровно сказал:

— Мы пропали. Их у матки пятьсот штук, а зарядов в моем бластере только пятьдесят. Хотелось бы мне знать перед смертью, какой гад продал местному князьку эту систему?.. — он расстрелял еще одну шестерку, хладнокровно и методично, как в тире.

Ареф протянул ему свой бластер:

— Вот, в нем семьсот зарядов и система автоматического сопровождения цели…

Зотику некогда было удивляться. Схватив неуклюжий агрегат, он уставил ствол в зенит. Действительно, бластер оказался — хоть куда. Выбирая паузы между выстрелами, — «птицы» уже атаковали непрерывно, построившись «колесом», — Зотик отрывисто бросал:

— Возьми пульт… Попробуй вызвать Шкипера… Пусть сшибет матку… Она должна быть как раз над нами, где-то в тропосфере…

Скорчившись за камнем, Ареф принялся вызывать Шкипера, но через минуту жалобно взвыл:

— Зотик! Зотик! Нас гасят! Мы не можем вызвать ни Шкипера, ни катер…

Зотик уже сообразил, что если имеется система СТИМ — 500, то должна быть и система подавления связи противника, которая уже во второй и последующих сериях встраивалась в матку.

Стиснув зубы, Зотик стрелял. Бластер уже обжигал руки, система охлаждения не справлялась. Если накроется система охлаждения, то следующий выстрел превратит обоих сыщиков в пепел. Предусмотрел ли Ареф какую-нибудь блокировку, против перегрева?.. Главное, уловить последний момент максимального нагрева… В другом бластере еще штук двадцать зарядов… Поживе-е-ем еще… В глазах мельтешили огненные бабочки, беспрерывные взрывы вокруг подняли тучи песка и пыли, не дай Бог запорошит глаза… Зотику некогда было думать о том, что в первом издании "Истории колониальных войн", в единственном, где упоминались «птички», значилось, будто вероятность поражения «птичками» наземной цели приближается к ста процентам. Почему же сейчас они так безбожно мажут по неподвижной цели?..

Вдруг все кончилось; и свист турбин, и взвизги ракет, и хлопки взрывов. Ареф, разинув рот, — видимо в ушах у него звенело, — оглядывал небо. Наконец вспрыгнул на камень, и неестественно громким голосом произнес:

— Ты посшибал их всех! Ну, ты, племянничек, уникальный стрелок; за десять минут — пятьсот мишеней…

Зотик промолчал, пытаясь унять вдруг одолевшую его дрожь в руках и коленях. А что тут удивительного? В момент выхода из боевого транса можно и в штаны напустить, та еще встряска…

Тут в зените, прямо посреди голубого купола неба, возникла яркая вспышка.

— Ага, наконец-то наш Шкипер проснулся! — весело вскричал Ареф. — Матку срезал!

— Интересно, почему они в нас ни разу не попали?.. — проговорил в пространство Зотик.

— Ну, ты, племянничек, малость тупова-ат… — весело ухмыльнулся Ареф. — Что тут непонятного? Ракета изначально предназначалась для поражения современного солдата, оснащенного индивидуальной броней, радиоловушками, и прочими чудесами техники. А эту систему перестроили для борьбы против средневековой пехоты, чтобы каждая ракета поражала несколько целей. Попадая в человека, ракета ведь не разбрасывает осколков. Усек?

— Ага! Значит, кто-то из землян участвует в местных войнах! — воскликнул Зотик. — И мне очень не хочется думать, что это Халим… Бедное человечество… Его ждет нешуточная заваруха…

— Дошло, наконец… Теперь-то ты понимаешь, что с этой планеты взлететь может кто-то один; либо мы, либо тот, кто привез сюда эту систему… Ну, ты вечно влипаешь в истории! Нас на взлете могут срезать, а на орбите — крейсер, на выходе в космос, как пить дать, спалит… Так что, тебе придется выполнить работу чистильщика, чтобы обеспечить безопасный и бесшумный отход.

— Сам знаю! — рявкнул Зотик. — Вольного астронавта будешь учить, как смываться… Получается, что Милиан нас подставил…

— Какая проницательность…

— И, похоже, он тоже участвует в играх Халима. По закону я, как добропорядочный гражданин, обязан доложить об этом безобразии… Но это будет самым страшным нарушением кодекса чести…

— По вас по всех уголовный кодекс плачет… — проворчал Ареф.

— Чуял ведь, чуял, не получится разговора с Халимом!..

Зотик забрал пульт у Арефа, сказал в микрофон:

— Шкипер, давай сюда катер… по пеленгу…

— А по твоему пеленгу не прилетит еще одна стайка "птичек"? — опасливо спросил Ареф.

— Не успеет… — пробормотал Зотик, и сел на камень, бессильно свесив руки между колен. Он знал, что ему предстоит. Главным, в древнем искусстве русского рукопашного боя, было умение отключить сознание и ввести себя в боевой транс. Но сознание, с точностью видеосъемки, фиксировало все перипетии боя, и потом, обычно во сне, проигрывало их в невероятно ярких картинах.

Внезапно возник вкрадчивый шелест, замер в двух шагах от сыщиков, и с чуть слышным щелчком, прямо на фоне окружающего пейзажа, открылся люк, и за ним обозначилась слабо освещенная, невыносимо уютная переходная камера катера.

Когда катер улегся на дно залива, Зотик завалился в постель и включил поле гипноняньки. Ареф сидел в рубке управления, и от нечего делать, а также, чтобы поскорее отвлечься от кровавого кошмара, наблюдал на обзорном экране жизнь моря. Время от времени он бросал взгляды на монитор каюты капитана. Гипнонянька, видимо, помогала мало, Зотика терзали кошмары. Он метался на постели, стонал, изредка гортанно кричал. Судя по индикатору, гипнонянька работала на пределе, того и гляди сама перегорит. Ареф сочувственно вздыхал, и снова поворачивался к обзорному экрану.

Море кишело жизнью. Еще бы ему не кишеть! Мелководные океаны отлично прогревались солнцем, и представляли собой буквально питательный суп, в котором благоденствовала различная водоплавающая фауна. Многие породы рыб и водорослей по облику напоминали земные, но некоторые морские животные были явно земноводными, или, по крайней мере, сохраняли способность жить на суше. Вдруг из тьмы ночного моря прямо на Арефа надвинулась гигантская зубастая пасть. Судя по тому, что перед Арефом разверзлась широкая глотка, а гигантские зубы замерли за спиной, не сомкнувшись с промежутком метра в четыре, тварь была раз в пять больше десантного катера. Отрешенно Ареф прикинул, какими же должны быть те, на кого эта тварь охотится? Катер качнуло, автоматически включилась высшая защита. Ареф поежился, сочувственно представив ощущения чудовища, когда непреодолимая сила вдруг начала разрывать ему пасть, одновременно вывихивая челюсти. Чудовище отпрыгнуло в темноту, а Ареф, сообразив, что его привлекло излучение подсветки телеприемников, поспешил выключить все источники излучения. Еще раз глянул на Зотика, вздохнул сочувственно, и пошел спать.

Шкипер вслед ему прохрипел простуженным басом:

— Эх хе-хе… молодежь… Опять четыре вахты стоять…

Ареф подумал, что программу ему делал какой-то шутник, повернутый на романтике древних морских путешествий.

За завтраком Зотик мрачно поглощал свое любимое блюдо: прессованную ветчину с редиской, выращенной в биотроне катера. Ареф по своему обыкновению экспериментировал: смешав вместе полтора десятка различных соков, он влил туда же пол-литра сильно газированного лимонада, и принялся мужественно глотать густую пену. Опорожнив кувшин, он проговорил:

— Послушай, капитан!.. — услышав необычное обращение, Зотик поднял мутный взор от стола. — Теперь ты видишь, как полезно изучать чужие обычаи?

Орать и ругаться у Зотика сил не было, а потому он невнятно пробормотал:

— У нас же нет описания здешних обычаев, а изучать их самостоятельно — нет времени.

— Понятно… — пробормотал Ареф. — Значит, сейчас мы опять отправимся в город… Но учти, там плотность населения выше. Поэтому тебе придется порубать в капусту уже тыщи две народу…

Ареф явно провоцировал маленький скандальчик, поэтому Зотик применил неожиданный маневр:

— У тебя имеются какие-либо конструктивные предложения? — выдал он абсолютно спокойным тоном. — Или ты, как политики Южно-Азиатского союза, умеешь только задавать риторико-идиотские вопросы, и таскать каштаны из огня чужими руками? Да и жарить-то эти самые каштаны, в огне чужого пожара…

Ареф был убит наповал, даже рот открыл от изумления. А Зотик, как ни в чем не бывало, продолжал:

— Нам надо как можно скорее убрать Халима, и сматываться с Фала! Пока с крейсера не сбросили чистильщиков. Они ведь тут живо отыщут следы "инопланетной деятельности". А прочесать ограниченную площадь — раз плюнуть. Они враз отыщут левый десантный катер…

Ареф перевел дух, пробормотал, как бы про себя:

— Фу ты… А я уж напугался… Видимо, последствия стресса…

На вторую вылазку Зотик приготовил себе и Арефу яркие, с замысловатым орнаментом, рубахи. Вот только изготавливать местные мечи и кинжалы не стал, слишком много потребовалось бы времени, побыстрому смастерили с Арефом бутафорские мечи. Перепоясавшись поясами, обвесившись ножами, кастетами, кистенями и мечами, в открытую привесив к поясам кобуры с армейскими бластерами и гранаты с парализующим газом, детективы отправились в город.

На сей раз, они беспрепятственно прошли через ворота. Перед воротами ничто не напоминало о происшедшем здесь побоище; дорога была посыпана свежим песком, трава на лужайке, где валялась основная масса трупов, была, кажется, посажена заново — празднично зеленела свежей зеленью и улыбалась скромненькими головками цветов. На обочине дороги десятка два мастеровых споро собирали из аккуратно простроганных бревешек какую-то постройку, в которой уже стояло нечто похожее на алтарь, и горел огонь в большой медной чаше. Стражники отсалютовали Зотику пиками, даже взглядом не скользнув по Арефу.

Простолюдины на улицах внимания на них не обращали. Зотик заметил, что и крестьяне, и ремесленники одеваются в одинаковые серые штаны и рубахи. Женщины ходят по улицам открыто, независимо, одеваются ярко; в длинные, до щиколоток, цветастые штаны, и не менее яркие свободные блузки. На взгляд Зотика, женщины были довольно симпатичными, только слишком уж одинаковыми, будто все родные сестры. Мужчины, впрочем, тоже, будто из одного инкубатора вылезли. Надо будет спросить у Арефа, почему это так, отметил про себя Зотик.

На базарной площади гам стоял совершенно обычный, для всех базаров, на всех планетах, на которых бывал Зотик. Правда, он не был ни на одном базаре Садов Господних, планеты каннибалов, впрочем, на самой планете тоже не был. Воображение ему рисовало жуткую картину: в мясных рядах — человеческие окорока, тазы с маринованными ушами, другие деликатесы… Местный базар отличался изобилием изящных вещичек. Зотик потрясенно разглядывал безделушки, грудами лежащие на рогожках, каждая из которых могла сделать его рантье. Интересно, такое богатство, валяющееся буквально на земле… Не может быть, что пиратов останавливает только дежурный крейсер, думал Зотик, переходя от лотка к лотку.

На базаре Зотик, наконец, встретил воинов. Те поглядывали на него почему-то изумленно, но приветствовали вежливо. Интерком переводчика, наконец, начал бормотать перевод обрывков фраз, долетающих до Зотика. Но разговоры вращались в основном вокруг рыночных тем, и для Зотика польза от них была лишь в том, что переводчик накапливал запас слов и выражений.

День перевалил на вторую половину, а Зотик еще не заметил ничего необычного в поведении здешнего общества. Влияния пришельцев из космоса не прослеживалось. Правда, несколько компаний на рынке оживленно обсуждали вчерашнюю резню у ворот, но версии в основном вращались вокруг какого-то духа молний, с неудобопроизносимым именем, который покарал нечестивого брата повелителя. В конце концов, Зотик прямиком направился в точку, откуда был отправлен сигнал маяка, и время от времени попискивал загадочный сигнал бедствия. Странно, почему Халим его не погасит? Либо у него нет детекторов, на эти частоты, что для прожженного пирата абсолютно невозможно, либо это для кого-то приманка…

Путь перекрывал высоченный забор из тонких бревешек, поставленных вертикально, и по верху сшитых стальной полосой. Бревешки были сплошь покрыты тончайшей резьбой чудеснейшего мастерства. Тут были и странные письмена, похожие на японские или китайские иероглифы, и панорамные изображения сцен, видимо из жизни хозяина этого владения. Зотик пошел вдоль забора, проворчав под нос:

— Эстеты, фиговы… Узорчики, рисуночки… А сами себе кишки выпускаете по пустякам… Неужели и мы, земляне, тысяч через сто лет станем такими же эстетами?..

— Не станем… — отозвался Ареф. — Мне как-то попалась книга одного философа-материалиста. Кажется из двадцатого века, или из двадцать первого… Так вот, в отличие от наших рафинированных, высоколобых и высокооплачиваемых философов, которые уже несколько веков изучают феномен человека, а по существу жуют одну и ту же словесную жвачку насчет связей космических, астральных, божественности происхождения и предназначения, и прочей чепухи, он представлял все движение материи как стихийный процесс, падение, от большего градиента к меньшему. Лавина, сорвавшаяся с горы! Стихия огня, вырвавшаяся из гравитационной ловушки! Жизнь, и человек в том числе, тоже стихия; буйная, летящая лавина. Нет никакого бога, нет астрала, есть только бешеная биомасса, породившая мозг, интеллект, любопытство, как составляющую инстинкта самосохранения. Не может это жить по жестким законам! Человечество вырвалось из гравитационной ловушки Земли, и теперь будет расползаться по Вселенной вечно: воевать, торговать, пиратствовать, и создавать великие произведения искусства, гениальные озарения не только будут созидать что-то мирное, но и всякие смертоубийственные штучки…

— Красиво излагаешь… — хмыкнул Зотик. — Ты, часом, стишки не кропаешь?..

— Не кропаю! — отрезал Ареф. — У меня ум прагматический, но рифмованный текст могу выдать любой, а вот с лирикой туго.

— Ага… Я тебя спросил, что с этим человечеством будет?

— Что будет… Если прогрессоры все же тряхнут эту планетку как следует, чтобы из одного большого, но мелководного океана, образовались два-три, но глубоких, то лет через пятьсот они выберутся в космос и, естественно, перестанут быть такими эстетами. Пополнят ряды вашего пиратского братства. Некоторые, самые умные, займутся крупным бизнесом…

— А воевать с нами не вознамерятся?

— По части войны нам пока равных нет. Так что, они будут младшими союзниками. А если прогрессоры не тряхнут планету, так и будет продолжаться: периоды бурного развития будут пресекаться потопами, после чего тысячелетия скученной жизни и эстетства от скуки… Пока какой-нибудь катаклизм не прихлопнет их, как муравейник. Когда-нибудь мы столкнемся с такой же, как и сами, стихией, может, уже расползающейся с другого края Галактики. Вот тогда полыхнет! Закон природы: либо вид живых существо расширяет ареал обитания и прогрессирует, либо — не расширяет, а потому регрессирует и в конечном итоге гибнет. Разумные существа к тому же не могут подчиняться закону экологических ниш…

— Тихо, профессор, — резко остановился Зотик, — а то шокируешь своей эрудицией аборигенов. Переводчик всю твою лекцию на местный язык перетолмачил…

У забора стояли высокие козлы, лишь метра на полтора ниже стены, и на площадке трудились двое резчиков. Зотик смерил взглядом козлы, Ареф тихонько шепнул:

— Не стоит, а?.. Тут воины свободно везде проходят. Давай поищем ворота? Или, хотя бы, проверим, может маяк вовсе и не на территории этого пансионата?

Зотик слегка сконфузился, пробормотал:

— Да я просто остановился, посмотреть…

Вдоль бревенчатой стены тянулось совершенно пустое пространство шириной метров пятьдесят, поросшее густой, но явно подстриженной травой. Кроме двух резчиков Зотик с Арефом никого не встретили на этом проспекте. За низеньким заборчиком, тянущимся с другой стороны, так же как и стена, сплошь покрытом затейливыми узорами, посреди ухоженных садиков стояли крошечные, почти игрушечные домики. Заборчик Зотику был до пояса, а внутри домиков он наверняка задевал бы темечком за потолки. Притом, что Зотик имел средний рост аборигена. На базаре ему попадались и индивиды на голову выше. Перед каждым домиком была оборудована спортивная площадка, видимо для занятий с оружием, со всякими тренажерами и манекенами, искусно сработанными из дерева. На некоторых площадках упражнялись молодые люди, раздевшись до пояса, поигрывая мышцами, лоснясь гладкой кожей. Кое-где звенели мечи, воины проводили спарринг-бои. Посмотрев на их фехтование, Зотик еще раз уверился, что ему нечего и тягаться с ними в фехтовании стальным оружием. Да и умел-то он более-менее сносно обращаться лишь с тяжелой саблей российских гусар и боевым топором с Валькирии. Ну, еще отлично владел чисто пиратским искусством ножевого боя. Перед входами других домиков, наверное, вволю потренировавшиеся вояки, полулежали в плетеных креслах, и красивые, как дорогие куклы ручной работы, девушки подносили им питье на крошечных подносиках. Поскольку молодые люди не обращали на Зотика с Арефом ни малейшего внимания, Зотик решил, что они не нарушают никаких местных обычаев.

— Ничего себе, — ворчал Зотик, — в таких казармах и я не прочь бы пожить… Посмотрели бы они, какие казармы на базах, расположенных на непригодных для жизни планетах… Койки в четыре яруса, в казематах, где высота потолков едва ли два с половиной метра…

Поглядывая на дисплей пеленгатора, Зотик шел по проходу, держась все же ближе к низенькому забору. Кто его знает, вдруг проход ближе десяти, или двадцати метров нанесет урон чести владельцу этого сказочного замка?.. Теперь уже ясно было, что индикатор указывает на точку, находящуюся внутри огороженного периметра. Ареф поспешал следом, все больше и больше проявляя признаки беспокойства, что выражалось в постоянном забегании то слева, то справа, и попытках ухватить Зотика за рукав.

Вдруг открылся проход к воротам. Ворота были отделаны гораздо роскошнее стены; кажется, даже были позолоченными, судя по яркому желтому блеску. Пройти к ним можно было между постепенно сходящихся стен. С точки зрения стратегии и тактики, весьма умно; атакующих будут расстреливать со стен лучники или арбалетчики…

— Мне все больше и больше не нравятся здешние ребята, — ворчал Зотик, раздумывая, двинуться ли сразу к воротам, или, все же, замкнуть полукруг и убедиться окончательно, что маяк за забором. — Они что, считают ниже своего достоинства, лазить на стены, не разукрашенные узорами? И ломиться могут только в позолоченные ворота? А интересно, потеки крови и болтающиеся на стенах кишки после штурма выглядят эстетично?.. С их точки зрения…

Зотик после недолгих колебаний направился дальше, пересекая предвратное пространство. И тут боковым зрением заметил, как ворота слегка приоткрылись, и наперерез сыщикам зашагал молодой человек в лиловой рубахе, отороченной по подолу и рукавам замысловатым орнаментом, вышитым золотыми нитками. «Канитель» — почему-то всплыло в уме странное слово. Ах, да, именно канителью, тоненькой нитью, вытянутой из высокопробного золота, любят расшивать свои погоны и петлицы вояки с Арея…

Стараясь не ускорять шаг, и не смотреть в сторону молодого человека, Зотик шел своей дорогой. Но молодой человек рассчитал точно; он пересек дорогу Зотику в четырех шагах впереди, четко повернулся, и Зотику ничего не оставалось, как остановиться. Молодой человек поприветствовал его воинским приветствием; коснувшись правой рукой своего левого плеча, плавным движением вытянул ее вперед с раскрытой ладонью. Зотик ответил тем же жестом. Молодой человек заговорил, и переводчик почти синхронно нашептал Зотику перевод:

— Воин, мой повелитель желает говорить с тобой.

Зотик пробормотал хмуро:

— Я тороплюсь по делу… — переводчик синхронно отчеканил это в виде нескольких звонких слов, весьма приятным баритоном.

Язык, надо сказать, был довольно приятным для ушей.

На лице молодого человека отразилось крайнее изумление, но он, все так же уважительно, возразил:

— Если странствующий воин носит не цвета и орнаменты странствующего воина, а цвета и орнаменты повелителя области, для этого должны быть весьма веские основания. Мой повелитель просит прийти к нему и дать объяснения. Он также заранее просит простить его за доставленные неудобства, но это не прихоть, это законная обязанность повелителя области, — молодой человек значительно глянул Зотику в глаза. — Мой господин также заверяет, что он ни в коей мере не подозревает благородного воина в шпионаже; ведь это удел горных выродков…

Зотику все больше и больше не нравилась изысканная вежливость здешних вояк и повелителей. Подобная же вежливость процветала среди вольных астронавтов; никому не надо было, чтобы неосторожное слово могло вызвать немедленный поединок, или, того хуже, разряд в спину…

Зотик понял, что отвязаться не удастся, а потому медленно наклонил голову и изрек:

— Хорошо, я на некоторое время отложу свои дела.

Молодой человек четко повернулся, и пошел к воротам. Зотик шел за ним, настороженно поглядывая на верх стены, с тоской размышляя, что, скорее всего Ареф опять прав, и сейчас придется перебить тысячи две народу, этих красавцев в роскошных одеждах, да к тому же спалить дотла эту игрушечную крепость с чудесной резьбой на стенах.

Сразу за воротами открылась просторная площадь, покрытая чистым желтым песком. Несколько десятков воинов упражнялись на ней с оружием, или просто слонялись без дела. Но когда появился Зотик, они быстро и без суеты построились в две шеренги, образовав живой коридор к роскошному фасаду здания, с рядом позолоченных деревянных колонн.

Зотик не спеша, поднимался по ступенькам, когда распахнулись двустворчатые двери, кажется, даже сбитые золотыми гвоздями, и в проеме возник раззолоченный до немыслимых пределов тип, совсем уж молодой для повелителя, едва ли не младше Зотика. Зотик привык, что всякие президенты, короли и генералиссимусы, уж по крайней мере, люди среднего возраста, старше сорока. Дождавшись, когда сыщики поднимутся на высокое крыльцо, он обратился к Зотику, весьма вежливо и изысканно:

— Прошу простить меня за настойчивость, но по закону я обязан знать, почему воин носит мои цвета и орнаменты, не будучи у меня на службе? Чтобы не задерживать вас надолго, я, поэтому и не приглашаю вас в дом. Посланник сообщил мне, что вы спешите по делу…

Он выжидательно смотрел на Зотика, а в голове у того была полнейшая пустота, и даже, — весьма явственное ощущение, — гулял прохладный сквознячок. В конце концов, Зотик ляпнул то, что лежало на поверхности:

— Повелитель! Я желаю стать твоим воином!

Юноша медленно и значительно наклонил голову, после долгого молчания выговорил:

— Хорошо, воин, я понимаю твои чувства… После вчерашнего происшествия ты не первый… Ты совершишь драббату и присоединишься к моим непобедимым воинам. А пока ты мой гость. Пока на крыше готовят все необходимое для драббаты, не выпьешь ли ты вина со мной и с другом дома?

— С удовольствием! — галантно проговорил Зотик. — Я проделал большой путь.

На Арефа никто не обращал внимания. Наверное, здесь могли быть воинами только совершеннолетние. Ареф что-то порывался сказать, но его довольно неназойливо, тем не менее бесцеремонно, оттеснили в задние ряды процессии, двинувшейся во дворец. Однако процессия воинов куда-то свернула, и Зотик лишь в обществе повелителя шел дальше. Коридоры были узкими, едва ли троим в ряд пройти, с многочисленными дверями, сдвигающимися в сторону. Зотик так и не понял, из какого материала внутренние перегородки дворца; гладкие, без всякого намека на швы и стыки, снежно-белые, какие-то даже холодные на вид. Зотик вспомнил, как ему рассказывал один парень из абордажной команды Беззубого Жана, художник, волею судьбы занесенный в пираты, что некоторые земные художники, жуткие снобы, помешанные на старине, делают полотно для своих картин по старинному рецепту из рисовой соломы, под названием картон. Очень похоже, что внутренние переборки во дворце как раз из картона.

Наконец пришли в зал, размером примерно десять на десять метров, с низким потолком, и, в отличие от коридоров, с черными лакированными деревянными стенами. Посреди зала стоял маленький низенький столик и три плетеные кресла вокруг него. На столике возвышался невероятной, музейной изящности кувшин и три белые, похожие на цветы лилии, чашечки. Ареф опять попытался что-то сказать Зотику, но повелитель повелительным жестом отослал его к дальней стене. После чего повелитель уселся в кресло, жестом указал Зотику на соседнее. С шорохом отъехала в сторону одна из четырех дверей, ведущих в зал, в проеме стоял Халим Филлогоний в роскошной серой, с платиновыми блестками, хламиде, с мечом и бластером на поясе. Лицо его медленно серело, вытягивалось, и Зотику даже показалось, что он машинально дернулся назад, бежать. Но тут же взял себя в руки, и с широченной улыбкой направился к столу, протягивая вперед обе руки, при этом радостно крича:

— Зотик! Дружище! Каким космическим ветром тебя сюда занесло, каким космическим течением прибило к этому благословенному райскому острову?!

Честно говоря, Зотик ожидал, что Халим схватится за оружие, и теперь был несколько ошарашен его оживлением и неподдельной радостью. В последний раз они расставались, оживленно обмениваясь бластерными разрядами, потому как перед тем Зотик, оскорбленный в своих лучших чувствах, ворвался в комнату Халима, где тот отдыхал в обществе четырех дам на громадной круглой кровати, и объявил, что за сплетни только бабам морды не бьют. Халим, естественно, впал в амбицию и ринулся в драку. Он вообще нервно реагировал на то, что к нему при женщинах обращались непочтительно. На корабле-то он от Зотика и не такое выносил. Зотик, чтобы не быть пустозвоном, врезал Халиму открытой ладонью, от чего он пролетел через всю комнату и приземлился прямо на своих девочек с горящим алым пламенем отпечатком Зотиковой длани на физиономии. После чего беседа штурмана с капитаном оживилась участием бластеров.

Халим долго тискал Зотиковы плечи, тряс руки, улыбался, потом непринужденно расположился у столика. Повелитель плавными, весьма изящными движениями, видимо ритуальными, налил в чашечки густое темно-красное вино; сначала Зотику, потом Халиму, и себе лишь в последнюю очередь. Зотик видел, что Халим, будто на тиратронной батарее сидит, аж подскакивал, как от разрядов, так ему не терпелось узнать, в чем дело, и почему это его бывший штурман так непринужденно расположился у стола самого повелителя? Однако приходилось выдерживать ритуал винопития. Повелитель повернул голову к Зотику, медленно ее наклонил, поднял, повернул к Халиму, так же медленно наклонил, поднял, после чего все это проделал Халим, а потом Зотик, на всякий случай. Немного посмаковав, повелитель одним глотком опорожнил чашечку, на пару секунд задержал жидкость во рту, проглотил.

Вино было божественным! В пиратской среде не пить было никак невозможно, и то, что Зотик пил по необходимости, было форменной отравой по сравнению с этим. Бесшумно вбежала миниатюрная девушка с подносом, поставила на стол другой кувшин, не менее изящный, чем первый, и заменила чашечки на узкие и высокие стаканы из черного фарфора. Когда девушка исчезла, Халим быстро, сквозь зубы проговорил:

— Выключи переводчика…

Зотик помедлил, но все же отключил интерком. Халим продолжал:

— Что это за мальчишка стоит у входа?

Зотик чуть было машинально не повернул голову, но Халим быстро проговорил:

— Не верти головой, мы же вино пьем…

Ареф так и торчал у стены, куда ему указал повелитель.

— Это мой парень… — обронил Зотик.

— Слушай, — Халим говорил быстро, но при этом сидел в расслабленной позе, благожелательно глядя на Зотика, — давай забудем все. Ну, мы же три раза ссорились! Ты три раза от меня уходил, но потом возвращался. Потому что Халим — это удача.

— Ага! А зачем птичек на меня напустил?

— Я испугался, понимаешь? Думал, с крейсера бросили чистильщиков, а информации про планету с гулькин нос, вот они и напоролись по незнанию обычаев. Нервишки не выдержали и из бластеров покромсали толпу. Эти ж лезут, как пираты с похмелья на бар… Я же не знал, что это ты. Мог бы и пожалеть несчастных кретинов… — Зотик покривился, и ничего не сказал, а Халим продолжал: — Этот проклятый крейсер мчался, как на пожар; выскочил из т-состояния чуть ли не у самой планеты, тормозился так, что у половины экипажа наверняка ребра в легкие повтыкались. Тут до сих пор такие атмосферные эффекты!.. Ты ночью был на улице? И белые ночи, и северные сияния полыхают… Народ тут к концу света давно готов, ну и решили, что это знамение о конце света; оделись во все праздничное, все холмы и склоны гор облепили, три дня ждали. Представляешь, какое разочарование?

— Крейсер, наверное, радиомаяк засек… — вставил Зотик.

— Какое там!.. — Халим пренебрежительно ухмыльнулся. — Это прогрессорский маячок. Они тут шарились. Я внимания не обращал, пускай себе возятся, они мне не мешали. Да, наверное, они про меня и не догадывались. С ними только свяжись… Себе дороже… Я их повязал, когда крейсер появился. А появился он шесть дней назад, прогрессоров же я повязал пять дней назад. Они ни о чем не догадываются, потому как каждый день их вежливо допрашивает мой человек, и вежливо просит признать, что они горные выродки, нанятые шпионить за повелителем. Они, конечно, не признаются. Но по местным законам им дано десять дней, чтобы признаться.

— И что потом? — заинтересованно спросил Зотик, потому что Халим сделал паузу, видимо собираясь говорить о другом.

— Потом? — Халим равнодушно пожал плечами. — С большим почетом отрубят головы.

— А если не признаются?

— Их закопают по шею на базарной площади, и добропорядочные граждане будут на них плевать, гадить, пока те не помрут, сердешные…

— Ну, ладно, так зачем же ты их повязал?

— Как зачем? — Халим явно изумился. — Там, где работают прогрессоры, наверняка и их корабль поблизости. Знаешь, они любят что-нибудь типа «Рыси». Их прекрасно переоборудует из «Драконов» Кракен Вилли.

— Ну, да, знаю… Серьезная машина получается…

— Ну, так вот, я ведь свои корабли жду, а этот чертов крейсер торчит и торчит на орбите. У прогрессоров только вчера нервы не выдержали, включили маяк. Их корабль, естественно, поспешит им на выручку, сцепится с крейсером, а там и мои подоспеют, и, вполне возможно, с потрепанным крейсером как-нибудь совладают…

— А представляешь, как тебе станет тухло, если прогрессоры узнают, что за всем этим твои уши торчат? Они ж тебе их по самые корни оттяпают… Знаешь поговорку? Не тронь прогрессора, и он тебя не тронет…

— Да ну!.. — Халим дернул плечом. — Уже поздно. Я тут такие дела закручиваю… Без тебя мне трудно будет. Я эту планетку столько лет пас… Как ангорскую козочку… Наконец в друзья дома пролез…

— Да зачем она тебе? Если спецслужбы обеих федераций узнают, тебе же до конца дней покою не будет! Пока не пришибут…

— Игра стоит свеч! Представляешь, десантные отряды и абордажные команды из таких вот… Которым все равно, что жить, что умереть. Умереть даже предпочтительнее, выполняя волю повелителя.

— И ты хочешь, — медленно заговорил Зотик, — этих несчастных средневековых рыцарей бросить в мясорубку с натасканными спецназами обеих федераций и Южно-Азиатского союза в придачу?!

— Ну, эти тоже не подарочек… Вооружить их бластерами… Через год у меня все колонии будут в кармане, а потом займемся и независимыми планетами. Земле придется здорово раскошелиться…

— Да ведь это опять колониальная война, или что похуже! — Зотик чуть не вскочил, но вовремя удержался. — И ты этих бедняг будешь палить в чужой драке? То есть в своей? Для них-то она совсем чужая…

— Э-э… Их тут не считанные миллионы… Они ж искусственно численность населения снижают. Каждый день в храмах десятки и сотни ритуальных убийств и самоубийство. Тут за малейший проступок полагается единственное порицание — смерть. Даже повелители до сорока не доживают… Ты только сравни со средней продолжительностью жизни землянина в сто семьдесят лет…

— Ну и гад же ты, Халимушка! — проговорил Зотик, не слушая его. — Придется мне, все же, отвернуть твою хитрую головенку! Ты бы еще набрал себе десантные отряды из каннибалов Садов Господних…

— Ты поосторожнее! А то не посмотрю, что ты с повелителем вино пьешь… Я, все же, друг дома, а ты, похоже, еще нет…

Повелитель тем временем принялся разливать по второй. На сей раз это было золотистое вино. Во время церемонии Халим жег Зотика взглядом, но помалкивал, смакуя вино. Этот напиток был еще божественнее!

Халим подавил в себе злость, снова заговорил:

— Зотик, ты подумай! Сколько уже было колониальных войн? Сколько еще будет… Одной больше, одной меньше…

Повелитель равнодушно смотрел в стену куда-то между Зотиком и Халимом, и, похоже, его не интересовало, о чем говорят его гости на незнакомом языке. Видимо, подобное хамство не нарушало местных обычаев.

— Ладно, — Зотик тоже подавил в себе желание немедленно свернуть Халиму шею, надо было поработать и на м-ра М, — я вот совершу драббату, тогда и поговорим… А сейчас ты мне лучше расскажи про жевательную резинку…

Халим шумно выпустил воздух, лицо его расплылось в широченную улыбку, но он тут же изумленно переспросил:

— Про какую жевательную резинку?!

— Ну, которую ты грабанул у компании Бубль-Гум…

— Да ничего я не грабанул! — Халим явно обиделся. — Ты за кого меня принимаешь? За зеленого юнгу? Это, знаешь ли, всякая зелень пускается в свободный поиск у зон выхода… А я ничего не хапаю без разведки, не изучив характер груза. Правильно, когда я узнал, сколько стоит резинка от Бубль-Гум, естественно, решил взять пару кораблей. Но тут выяснилось, что без сертификата она стоит не больше, чем любая другая. Коробки из-под нее и то дороже. Подделать сертификат и закасить под коммивояжера компании — абсолютно невозможно. Сертификат посылается специальной курьерской почтой, а потом его еще надо проверить на подлинность; совмещается ли он с особыми метками на упаковках…

Зотик уже все понял, и тоскливо думал: какую игру затеял м-р М, и чем она лично для Зотика может кончиться? Но виду не показывал, попивая вино. Повелитель чередовал красное и золотистое вино в какой-то сложной последовательности. Халим помалкивал и с непонятной ухмылкой глядел на Зотика.

Однако предаваться размышлениям долго не пришлось, появился юноша в сиреневой хламиде, торжественно произнес:

— Все готово, — и застыл у двери.

Повелитель налил красного вина, поднялся, Зотик с Халимом встали тоже, стоя выпили. В голове у Зотика уже все плыло, и было так радостно и весело, как не бывало после земного вина. Повелитель торжественно направился к двери, Зотик двинулся за ним.

Они медленно шли по коридорам дворца, время от времени поднимаясь все выше и выше по узеньким лестницам; впереди — повелитель, за ним — Зотик, потом — Халим. А позади все больше и больше воинов пристраивались к процессии. Наконец вышли на слегка покатую крышу. На западной стороне ее было расстелено ослепительно белое полотно, по углам пришпиленное мечами, надо полагать, чтобы не унесло легким ветерком, тянущим с гор. Повелитель остановился возле края полотна, повернулся, сделал Зотику приглашающий жест. Ничего не понимая, Зотик прошел на середину полотна, повернулся к толпе и выжидательно посмотрел на Халима. Халим откровенно забавлялся; из-под ниточки черных усов блистали зубы, белизной соперничающие с полотном, на котором стоял Зотик. Воины стояли неподвижными рядами, отрешенно глядя куда-то за спину Зотику, и будто молились про себя. Клонящееся к горизонту светило окрашивало их лица в жутковатый красноватый цвет.

— Ну, чего ты ждешь?! — весело крикнул Халим на интерлинге.

— А что я должен делать? — растерянно спросил Зотик.

— Ну, Зотик, ты только на ножах быстр, а мозги у тебя работают не шибко-то… Ты хоть понимаешь, что непобедимый воин, это тот, которого нельзя победить? Местные властители форменным образом соревнуются, у кого их больше…

— Ну да, естественно… — упавшим голосом протянул Зотик. До него, наконец, начало кое-что доходить.

— Как ты знаешь, любого живого человека можно победить, — Халим уже явно еле сдерживался, чтобы не захохотать, — нельзя победить только мертвого человека! У повелителя в этой армии непобедимых уже с миллион наберется. Так что, тебе придется командовать уже вторым миллионом… — лицо Халима играло всеми оттенками веселья, и Зотик непроизвольно потянулся к поясу. — Э-эй, дружище! Ты бластер-то не лапай, и гранатки оставь. Я и мои люди прикрыты отражательным полем, и ты знаешь, что с тобой станет, если пальнешь в меня. Разряд только усилится в десять раз, и вернется к тебе. Так что, доставай-ка свой любимый ножичек… Да-да, вон тот, десантно-штурмовой саморез, не эту декоративную игрушку, что у тебя изображает местную драббата-бири. И — от левого подреберья, к правому, круговым надрезом… Некуда тебе деваться отсюда! Край крыши тоже прикрыт полем. Это тебе не несчастных аборигенов кромсать из бластера… Ну, давай… Видел я как-то, как ты владеешь ножичком… Те три придурка, в кабаке на Валькирии, которые тебя вызвали по очереди на поединок на ножах, так и не поняли, что с ними случилось…

Зотик так и не удосужился прочитать руководство по эксплуатации лучевого меча, а потому представления не имел, как он себя поведет в отражательном поле. Однако делать было нечего. Он выдернул из ячейки боевого жилета меч, сдвинул переключатель, и в стелющемся броске, под названием «поземка», пролетел мимо неподвижного повелителя, целя лучом в живот Халима. Меч, нажравшись дармовой энергии отражательного поля, удлинил луч метров до пятнадцати и, подобно птице Рух, смахнул с крыши добрую половину толпы. Краем сознания Зотик держал мысль, что Ареф должен быть где-то с другой стороны крыши. Халим распался на две части на уровне пояса, и обрубки медленно валились на лакированные доски крыши, а с лица его так и не сползла торжествующе-блаженная улыбка.

Луч тут же уменьшился до нормальных размеров, — видимо пульт управления генератором поля был привешен у Халима к поясу, — а Зотик приготовился к драке. Но никто из воинов не шелохнулся. Все, оставшиеся в живых, так и стояли, отрешенно глядя на запад.

Откуда-то вынырнул Ареф, лицо его было белым, губы дергались. Он взвизгнул фальцетом:

— Мне только что чуть голову не отрубили!..

— Ходу отсюда! — взревел Зотик, пытаясь отвести взгляд от груды дымящихся тел. — Катер!.. Где катер?!

— Да у тебя же пульт!.. У тебя!..

Зотик выхватил из кармана пульт, но Ареф вдруг схватил его за руку:

— Прогрессоры!.. Их надо вытащить!..

— Да накой они нам?!. Пусть сами выпутываются! Зачем нам лишние свидетели нашего здесь пребывания?..

— А я говорю, надо вытащить!

— Тьфу ты!.. Ладно, бежим!.. Держи спину…

И Зотик ринулся вниз. Ареф уже усвоил специфическую терминологию и прилежно топал позади, вертя стволом бластера, обращенным назад. Зотик включил дисплей пеленгатора и теперь мчался прямиком на источник сигнала бедствия. Все вниз и вниз по узеньким деревянным лестницам. Под дворцом, оказывается, имелся обширный каменный подвал. А вот и дверь, на первый взгляд обычная, деревянная, с могучим стальным засовом. Зотик кинулся к двери, но тут же какая-то сила жестоко швырнула его на противоположную стену коридора. Он еле успел извернуться и, как кошка, спружинив о стену ногами, мягко повалился на бок. Опять отражательное поле! Хорошая вещь, однако. Вот только драться, прикрывшись им, никак невозможно. Ага, вот оно… Генератор был ловко замаскирован под грубо тесаный камень, забытый возле дверей. Надо сказать, весьма компактный генератор. У Зотика в трюмах имелись они, но более ранней конструкции, раз в десять побольше. А этот крик новой технологии наверняка стоит столько же, сколько сотня обычных генераторов. Что-то шикует Халим… Отшиковался!

Нащупав защелку, Зотик откинул крошечную крышечку, отключил генератор, кивнул Арефу:

— Прихвати, пригодится. Дорогая штучка, автономный генератор такого размера…

Отодвинув засов, Зотик шагнул в полумрак, и тут же ему в глаза сверкнул острый лучик, отразившийся от лезвия, летящего к его горлу. Опять его спасла феноменальная реакция, и виртуозная техника ножевого боя; скользнув влево, Зотик блокировал удар меча блоком в кисть руки, державшей меч, а правая рука его уже выдергивала из ножен саморез, — ни бластер, ни лучевой меч в таком тесном пространстве применить было невозможно, — затем пропустил не потерявшее импульс движения тело мимо себя, и воин вывалился наружу, под ноги Арефу. А из угла тесной каморки уже летел второй охранник, с нацеленным Зотику в пупок мечом. Уйдя в сторону в самый последний момент, Зотик легонько полоснул ножом по мелькнувшей мимо шее. И этот выпал наружу уже мертвым.

— Надеюсь, это не пленные прогрессоры… — проворчал Зотик, оглядывая каморку.

Весьма умно тут содержат важных и опасных узников. Перед камерой просто был крошечный тамбур с лавочками по сторонам. Сделав два шага, Зотик отодвинул еще один засов, но дверь не подавалась. Подсвечивая себе фонариком, он осмотрел край двери, и обнаружил механический врезной замок. Такие изготавливались только в отсталых сельскохозяйственных колониях. Сосредоточившись, он сумел распознать три "биологических объекта" метрах в трех от двери, предположительно гуманоидов, и предположительно землян. Биополя местных у Зотика вызывали какое-то не такое ощущение, какое он испытывал, осязая сверхчувственным восприятием своих.

Включив меч, он аккуратно вырезал замок, и шагнул в камеру, в очередной раз, кляня себя за то, что очертя голову открыл первую дверь и, честно-то говоря, зря убил несчастных парней.

У противоположной от двери стены камеры, прямо на полу, сидели трое людей, и, по местной привычке, отрешенно глядели мимо Зотика, куда-то в пространство за его спиной. Маячок уже не посвистывал, а тоненько и мелодично пел через динамик пеленгатора. Кажется, он находился у пожилого, сидящего в середине. Зотик знал такие маячки; работают от тепла человеческого тела, и вживляются под кожу. Могут работать еще долго после смерти владельца.

Зотик, без труда опознав в аборигенской одежде землян, сказал на интерлинге:

— Все, мужики, рвем когти отсюда! Мы все засветились, дальше некуда…

Пожилой, наконец, поглядел на Зотика, сказал равнодушно на местном языке:

Воин, мы спокойно принимаем свою участь. Нет смысла суетиться. Там, в просторных землях небесных стран, бессмертный полководец знает, что мы ни в чем не виновны. Если мы признаем то, чего не совершали, возможно, мы умрем с почестями. Но там, в небесных землях, мы будем рядовыми воинами в последнем десятке легиона. Умерев в мучениях, захлебнувшись в нечистотах крестьян, там мы возглавим легионы…

— Дядя! — взревел Зотик вне себя. — У тебя под шкурой маяк пищит так, что я без пеленгатора, простым ухом слышу! А ты мне тут мозги паришь этой бредятиной! Живо, выметайтесь! Сейчас тут начнется такой бардак с извращениями, что лучше не видеть. Каждая секунда, что я на вас трачу, обходится в сотню жизней. Вы думаете, мне доставляет удовольствие, этих кретинов резать как баранов?!. — тут Зотик, наконец, сообразил: — Да не чистильщик я! Сам попал в переплет, но по пути решил вас вытащить…

Молодой парень, сидящий слева, ощупывая Зотика колючим взглядом, проговорил:

— Похоже, не врет. Был бы он чистильщиком, давно бы спалил нас термиткой…

— А кто ж ты тогда, парень? — тоже переходя на интерлинг, спросил пожилой.

— Вольный астронавт я… — почему-то сказал Зотик, и смутился.

— Ага, капитан Флинт с лучевым мечом… — криво усмехнувшись, непонятно сказал пожилой. — Будто я не знаю, что лучевые мечи только на вооружении спецназа Восточной федерации…

— Ну, правда, вольный астронавт я! — истово проговорил Зотик.

— Ну-ну, и меч у тебя трофейный… Ты ж знаешь, что они все именные. Никто, кроме тебя, его включить не сможет. А если кто посторонний в руки возьмет, включается система самоликвидации. Так что, ты получил его в спецназе при крещении…

— Да какая вам разница, кто я такой! Я вас вытаскиваю отсюда…

— Ну да, чтобы устроить громкий судебный процесс на всю Галактику против научников вообще, и прогрессоров в частности…

— Мужики! Ну, ради Бога!.. Ну, не могу я вас бросить… Ну, пошли, а?.. Если что, вы же парни ушлые… Вас же голыми руками не возьмешь… Да и всегда вы успеете на термитку сесть… Ну, пойдемте, а?.. Там, наверху, эти черти очухались уже, когда я прорываться буду, вся эта махина деревянная пыхнет, как стратостат с гремучим газом в экзосфере звезды. Так что, не досидите вы до своего корабля… Весь горящий хлам ссыплется сюда, и вы зажаритесь в полном соответствии с кулинарными пристрастиями каннибалов с Садов Господних…

— А что там за мероприятие? — с интересом спросил второй молодой человек.

— Драббата…

Все трое быстро переглянулись, подобрались.

— И кто ж это свинство устроил? — медленно, звенящим голосом выговорил пожилой.

— Я… Понимаете, нечаянно получилось…

Парень, сидевший справа, тихо проворчал:

— Представляете, сколько еще этот пират накромсает, если будет прорываться один?.. Ведь все погибшие в день драббаты автоматически зачисляются в бессмертные воины… В настоящий момент из окрестностей все босяки сбегаются толпами…

Зотик высокомерно выпрямился:

— Я бы попросил… На дуэль нарываешься? Я благородный вольный астронавт…

— Не будет тебе дуэли… — проворчал парень. — Вульгарно морду набью… — и брезгливо плюнул под ноги Зотику.

— Как звать-то тебя, парень? — спросил пожилой, упруго вскакивая на ноги, как освободившаяся мина-лягушка.

— Зотик…

— Ага… Слыхал я что-то о крутом пирате, ставшем штурманом в восемнадцать лет… Ну, с Богом! Зотик — в середине. Хватит нам резни на сегодня… А эт-то кто?! — молниеносным движением запустив руку за косяк двери, он выволок оттуда Арефа.

— Это Ареф, он со мной… — бросил Зотик.

— Ладно, держи его возле себя и прикрывай. Бластером и мечом пользоваться только в крайнем случае. А лучше, поделись-ка своим арсеналом. Тебе меча хватит, чтобы всю планету обезлюдить…

Зотик раздал свое оружие, боеприпасы, и они пошли. В подвал уже ворвалось несколько воинов, ищущих славной смерти. Их вырубили мимоходом, деловито и без особого гуманизма.

Они шли по узеньким коридорам дворца… Ах, как они шли!.. Это не была тактика прорыва пиратской абордажной команды; когда впереди все валится, как скошенная трава, а позади — нечто непонятное, дымящееся… Как они шли!.. Раскаленная игла сквозь масло! Вот, все, что пришло Зотику на ум. Шедший впереди пожилой прогрессор неуловимо быстрым движением блокировал удар меча очередного воина, меч отлетал в сторону, незадачливый воин раскручивался, и плавным движением направлялся вдоль колонны прорывающихся, второй прогрессор отвешивал ему увесистую плюху, добавлял импульса в движение, шедший позади прогрессор вырубал окончательно, и воин оставался лежать.

Когда оказывалось, что коридор впереди уж слишком плотно забит людьми, они сворачивали в сторону, прямо сквозь стену. Картон легко прорывался, и они оказывались то в уютной спальне, то в комнатке, при виде которой у Зотика всплывало в уме странное слово — «будуар». Пожалуй, все трое прогрессоров против Зотика в серьезной схватке не выстояли бы, но они были Командой. Слаженной, понимающей друг друга без слов. Их выучка была направлена на то, чтобы достичь максимального успеха с минимальным количеством трупов.

Впереди замаячили распахнутые входные двери, и Зотик сразу увидел цепочку аборигенов, страшно медленно, как в кошмаре, поднимавших правые руки с зажатыми в них бластерами.

— Ложись!!! — заорал Зотик, в великолепном броске «поземка», стелясь над самым полом, кидаясь вперед.

Он не успел на какую-то долю секунды. Засверкали бластерные разряды. За Арефа Зотик не боялся, на нем бронежилет, за прогрессоров — тем более. Кто они ему? Опасность была в другом: в глубине дворца послышался треск, и вой раздуваемого сквозняком пламени.

Перекатившись по полу, Зотик двумя взмахами меча прекратил этот вандализм. Но было поздно; бластерные разряды прошили дворец насквозь, по пути запалив все переборки. Сорвав с пояса две парализующие гранаты, Зотик швырнул их наружу, дождался звонких хлопков, привычно задержав дыхание, и ринулся в светящийся багровым закатным светом дверной проем. Вслед за ним ссыпались с крыльца прогрессоры, Ареф… Изготовив меч, Зотик остался у нижней ступеньки прикрывать отход, но из дверей больше никто не появился.

Двор был усеян оглушенными воинами. Те, кто не попал в зону уверенного поражения гранат, уже пытались встать, непослушными руками вытягивая мечи из ножен. Пожилой прогрессор сорвал с пояса Арефа еще четыре гранаты, расшвырял их на четыре стороны. Закрыв глаза и задержав дыхание, Зотик ждал взрывов, одновременно нащупывая в кармане пульт. Через пару минут распахнулся люк. Приближения катера не было слышно из-за треска разгорающегося пожара. В проеме люка мелькнули подметки сандалий Арефа, потом попрыгали один за другим прогрессоры. Зотик прыгнул последним, врезавшись в могучую спину пожилого. Люк захлопнулся. Катер пронесся над самой землей, достиг берега и поспешно нырнул в воду. За это время Зотик едва успел добраться до рубки управления. Там, плюхнувшись в кресло, включил все датчики, все индикаторы, все сканеры и принялся слушать окружающее пространство. Прямо над городом висел зонд с крейсера, сам крейсер скрывался за горизонтом. Еще несколько минут, и станет ясно; вояки с крейсера квалифицировали пожар как естественный, или — как результат вмешательства пришельцев? Если последнее, то через часок следует ждать десантного модуля с чистильщиками.

— Странно… — раздумчиво протянул Зотик. — Мою драку со СТИМ-500 невозможно было не засечь с орбиты, а они на это — ноль внимания… Что-то еще они высматривают… Что-то такое, на чем они много-много надеются заработать…

Зотик заметил, что прогрессоры перекинулись быстрыми взглядам. Пожилой, как тигр по клетке, прохаживался в тесном пространстве за креслом пилота и штурмана, молодые — разлеглись прямо на полу под мониторами. Да Зотик и не позволил бы им сесть в кресла; за время пребывания в узилище их роскошные хламиды имели самый предосудительный вид.

Криво усмехаясь, Зотик прворчал:

— Вряд ли вы для них представляете такую уж ценную добычу… Вы для них, так сказать, не преходящее, постоянное зло, как, например, тараканы… Человечество много чего победило, а вот с тараканами справиться никак не может…

— Ага, — встрял Ареф. — А еще, похоже, что их совсем не волнует тот, кто привез на эту планету «птичек», иначе они накрыли бы место схватки так быстро, что мы и удрать бы не успели. Или они уверены, что владелец «птичек» никогда их уже не сможет волновать. Такое впечатление, будто они ждут оставшегося в живых…

— Послушай, Зотик, — вдруг спросил пожилой, — а в какой связи ты вспомнил планету Сады Господни?

Тон был нарочито безразличный, но Зотик почувствовал, что за этим вопросом стоит острый интерес.

Он пожал плечами, проговорил:

— Ну, так это давно поговоркой стало… Да я толком ничего и не знаю про Сады Господни; там ведь постоянно дежурит канонерка с монитором. Слышал, что это была самая первая населенная гуманоидами планета, открытая землянами. Ну и, естественно, то, что аборигены любят друг друга кушать с песнями и речитативами. О ней же, как и о Фале, в лоциях и истории освоения Галактики ничего нет. Если вы что знаете, расскажите, а?.. Обожаю неизвестные истории об открытиях и путешествиях…

Пожилой прогрессор некоторое время буравил его взглядом, наконец, все же заговорил:

— Давно это было. Тогда еще не существовало ни федераций, и даже о конфедерациях никто не задумывался. Тогда еще и не думали о Конвенции. Тогда каждый полет в космос был праздником всего Человечества. А тут еще, буквально в нескольких десятках парсек от Земли — райская планета. Там небольшой материк распластался в виде бабочки; туловище как бы на экваторе, а крылья в поясах вечной весны. Аборигены живут только на нем. Гигантский материк в другом полушарии, вроде нашей Евразии, видимо отделился от «бабочки» в самый момент формирования гуманоидов. Они еще не успели расселиться. Там и флора и фауна обеих материков сильно разнится между собой. На большом материке — крупные животные, и травоядные и хищники. А на другом — в основном птицы и мелкие хищники, вроде наших домашних кошек. Короче говоря, истинные сады Господа. Капитан, открывший планету, так восхитился, что и назвал ее Садами Господними. Поскольку это была первая планета, пригодная для жизни, ее решили колонизовать. Естественно, только тот материк, который не был занят аборигенами. А аборигенов решили быстренько цивилизовать. Для чего по всем их владениям понастроили факторий и учебных центров. Аборигены относились к землянам весьма дружелюбно; вокруг исследовательских баз, факторий и строящихся учебных центров устраивали постоянные карнавалы с песнями и танцами. Вокруг любого поселения землян мгновенно возникало кольцо деревень аборигенов. Колонизация шла успешно. Аборигены — в восторге, люди — довольны дружелюбием и покладистостью аборигенов, учебные центры — полностью укомплектованы воспитателями и учителями. И тут у аборигенов одновременно, будто по радиосигналу начался грандиозный праздник, на который они пригласили и самых уважаемых колонистов. Пили местное пиво. Надо сказать довольно приятное. Ели всякие блюда из птиц, овощей и фруктов. А перед рассветом аборигены повязали всех колонистов, и принялись их есть. Женщины, дети связанные лежали вокруг костров, на которых жарили их мужей и отцов. Или наоборот, сначала детей съедали на глазах их родителей. Внешне было похоже, что этой чести удостаиваются наиболее уважаемые. В общем, аборигены пировали несколько месяцев. Тогда погибло несколько десятков тысяч землян. Ведь почти ни у кого не было оружия, а подручными средствами против каннибалов не очень-то повоюешь; у них довольно разнообразный набор всевозможного оружия, даже бумеранги имеются. Из всех колонистов уцелел только один единственный человек, офицер российского спецназа, посланный на всякий случай с одной из первых партий колонистов, и случайно задержавшийся на планете… Ну, не совсем случайно… Захотелось ему спокойной жизни в раю с одной красоткой. Тогда считалось, что армии и спецназы доживают последние годы. Не прошла еще эйфория и идеализация инопланетян; ну, все эти бредни насчет мирных контактов и взаимоотношений… О пиратах, кстати, тогда еще даже не слышали. Правда, кое-кто из богатеньких уже снаряжали корабли на поиски драгметаллов, а также тяжелых и радиоактивных металлов. Этот парень, спецназовец, прошел сквозь толпу каннибалов с одним лишь десантно-штурмовым саморезом, и девушку свою почти вытащил. Когда бежали с ней к лесу, догнал ее каменный томагавк, в аккурат угодил в основание шеи…

— М-да… — после паузы продолжал прогрессор. — Этот парень прожил два года в лесу. Пока на Земле разбирались, что к чему, и какую посылать экспедицию: карательную или спасательную? Выжил он чудом. Несколько месяцев среди аборигенов было признаком хорошего тона, поохотиться на него, или ему, как самому великому воину, богу и человеку, предоставить возможность съесть себя. За ним перестали охотиться исключительно из-за бессмысленности этого занятия. Он побежденных не ел, а бросал протухать на жарком солнце, нагло попирая духовные воззрения хозяев планеты. Ну а с их точки зрения, съесть такого извращенца, еще хуже, чем отравиться на всю жизнь…

— Да-а… Оно… конечно… — пробормотал Зотик потрясенно.

Вольные астронавты мастера всякие байки рассказывать, но такого… Этакого в голову не придет, даже если коротаешь в спасательной капсуле годы, при неисправной системе анабиоза, и при полном отсутствии спиртного… Не зря, однако, вся информация о Садах Господних засекречена еще задолго до рождения Зотика. Он поднял голову и натолкнулся на жесткий взгляд пожилого прогрессора.

Тот медленно проговорил:

— Почему ты задал вопрос? Откуда ты узнал, что этим офицером спецназа был я?..

— Ну-у… Дядя… У тебя уже мания началась… — проговорил Зотик. — Да с такими подробностями историю рассказать может только очевидец…

— И ты такой умный, что догадался… — прогрессор скептически покачал головой. — Да только спецслужбам известно, что я до сих пор жив! Они много бы дали, чтобы уничтожить меня, а заодно и всю информацию о Садах Господних. Они ж уничтожают все следы той трагедии. Но еще живут ближайшие потомки съеденных, и до сих пор время от времени какой-нибудь добропорядочный гражданин вдруг начинает искать пути нелегального приобретения планетарного штурмовика для разборки с каннибалами Садов Господних…

— Ну, а вы как дожили до наших дней? Это ж, сколько веков прошло…

— Просто, я пару раз добирался до Земли в спасательной капсуле, в анабиозной камере, на субсветовой скорости…

— А вам не хотелось… пройтись на бреющем… над злокозненной пущей… — проговорил Зотик с кривой усмешкой.

— Хотелось! — прогрессор резко остановился, широко расставив ноги и сжав руки на рукоятке бластера, засунутого за пояс. — Ох, как хотелось! Да я и с одним саморезом за два года вырезал бы полконтинента! Ты знаешь, что такое ножевой бой русского спецназа?

— Представляю. Потому как сам им владею. Он ведь почти полностью перешел в пиратский стиль ножевого боя…

— Вот то-то… Но я стал прогрессором. Потому что аборигены не виноваты, что они такие… Если бы не канонерка с монитором, мы бы давно что-нибудь предприняли… Но ни я, ни научники, ума не приложим, что вообще там можно сделать?! Между племенами — вечный мир, тишь да гладь, никаких тебе межплеменных конфликтов. Но каждый день, мужчины каждого племени отправляются в лес и охотятся друг за другом. По праздникам они сжирают кого-нибудь из соплеменников, к тому же либо самого умного, либо самого красивого, либо самого энергичного, короче говоря — действует вовсю трость Фразибула…

— А может, Совет Земного Содружества все же прав? Может, такие планеты необходимо предоставлять самим себе?

— Нельзя! — отрезал прогрессор. — Если разум начал развиваться, он должен развиваться прогрессивно!

— А кто решает, что — прогресс, а что — регресс? — ухмыльнулся Зотик.

— Чего ты из себя философа корчишь?! — взвился прогрессор. — Любомудр хренов! — добавил он на совсем уж древнем русском. — Это совсем не прогресс — жрать самых умных и самых красивых в своем племени… Или, как эти… Здешние… Любая встряска, или хотя бы атмосферные эффекты, могут вызвать тотальное самоубийство всего населения! Давай еще, затяни тягомотину насчет счастья, любви и прочего… Поэты-лирики на Земле обожают это; выползти на берег очищенного от всякого мусора океана, и блажить насчет того, что нефиг делать людям в космосе, и на Земле хорошо, и счастья полно…

— Да я ничего… Да я обеими руками за… — смутился Зотик, вдруг поймав себя на том, что нарочно подзуживает прогрессора. Сам ведь от скуки чуть не свихнулся, живя в коттедже на краю спокойного болота.

— Жил такой философ в двадцать первом веке… По фамилии Фомин, — проговорил прогрессор, успокаиваясь. — Он создал Теорию жизни… — Зотик заметил, как Ареф насторожился. — По его теории были созданы первые компьютерные модели биологических систем. Он четко сформулировал, что есть прогресс, а что есть регресс в биологических системах. Но его до сих пор не признают безоговорочно, хотя большинство ученых скрепя сердце кое с чем соглашаются… Так что, и на Садах Господних, и здесь, на Фале, гармония мнимая… Это мертвые цивилизации…

— Знаете, как можно оживить Сады Господни? — вдруг встрял Ареф.

Прогрессор развернулся к нему, принялся удивленно разглядывать.

— У аборигенов ведь недостаток белка. Вот этот фактор и задержал развитие цивилизации. То есть они сожрали всех крупных животных на материке прежде, чем развились настолько, чтобы попытаться их одомашнить. Всего то и делов, это надо несколько тысяч аборигенов переселить на большой материк. Там ведь великое разнообразие природных условий, и весьма богатая флора и фауна…

Прогрессор вдруг разинул рот и с размаху хлопнул себя по лбу.

— Это ж надо, крупнейшие и светлейшие умы ломали головы десятилетиями, а простой пацан, пиратский юнга решил проблему одним махом!..

Ареф самодовольно усмехнулся:

— Это потому, что они подходили традиционно: искали пути изменения общества. А все просто; чтобы изменить общество, надо изменить условия его жизни…

Прогрессор в очередной раз глянул на часы, проговорил:

— Включи-ка нуль-пространственный канал на частоту три-восемь-шесть, полоса пропускания — гамма пси восемнадцать…

Тут послышался вкрадчивый голос Шкипера:

— На этой частоте уже в течение двадцати трех секунд идут кодированные сигналы с корабля прогрессоров…

— Эт-то еще что за явление тени отца Гамлета?! — изумленно вскричал прогрессор.

Зотик не знал никаких Гамлетов, а потому спокойно проговорил:

— Это мой Шкипер.

— Та-ак… — протянул прогрессор. — Либо ты предоставляешь минимум информации о себе, и мы договариваемся о дальнейшем взаимодействии, либо мы активируем термитку, и все вместе отправляемся в просторные небесные земли… Такой корабль не может принадлежать простому пирату, и десантный катер с иголочки, последний писк технической мысли… А наши законы таковы, что законы пиратского братства по сравнению с ними, просто правила поведения детишек в своем городском районе, ли на своей деревенской улице… У нас так; если попался на запретной планете, если выхода нет никакого — позаботься о том, чтобы тебя не вытащили на скамью подсудимых…

Зотик смотрел на его жесткое, обожженное вечным космическим загаром лицо, и медленно постигал новую для себя истину; разгульность вольных астронавтов и погоня за добычей, это еще не вершина свободы. Что-то же заставляет этого человека десятилетиями нарушать совершенно гуманные законы, защищающие интересы отсталых аборигенов планет, не будь на которых этих самых аборигенов, в одночасье готовых стать предметом спора, за который насмерть вцепятся друг другу в глотки две могущественные федерации… Зотик не мог даже возмущаться, что прогрессоры упорно называют его пиратом.

— Да никакого секрета нет, — пожал плечами Зотик. — Просто, я работаю на дядюшку Бубль-Гум…

Прогрессор расплылся в улыбке:

— Ах, вот оно что… Вот она, швейцарская гвардия рыцарей легальной наживы… Это ж надо, против пиратов готовы принимать все более и более жестокие законы, а сами нанимают себе пиратов и разбойничают хуже пиратов… Сейчас многие богатые корпорации обзаводятся собственными каперскими флотами…

Зотик был наслышан о швейцарской гвардии. На эсминцах Западной федерации десантные подразделения частенько состояли из гвардейцев. В драке они лишь немного уступали русскому и китайскому спецназам. Но Зотик впервые слышал, что они начали наниматься на частные корабли. Он оскорблено проговорил:

— Я сроду не был в Швейцарии…

Прогрессор с непередаваемым изумлением воззрился на Зотика. Ареф, расположившийся в штурманском кресле в своей любимой позе, — закинув одну ногу на подлокотник, — с сочувственным и соболезнующим видом покивал.

Зотик понял, что опять угоди в белое пятно своего образования, и слегка смутился. Действительно, была область человеческого познания, которая не преподавалась в школе; она была предметом обязательного домашнего воспитания. Зотик же не получал домашнего воспитания по причине, от него мало зависевшей: родители его постоянно путешествовали. А поскольку сам Зотик был не в состоянии выносить казарменную дисциплину престижных интернатов и пансионатов, то он там больше чем на два дня не задерживался. Пока родители отдыхали на фешенебельных курортах, или бродили по экзотическим местам загадочных планет, Зотик либо исследовал трущобы больших городов, либо бродил по безлюдным земным лесам, вооружившись луком и ножом. С того благословенного времени, когда люди перешли на выращивание сельскохозяйственных растений в биотронах, леса отвоевали свои исконные земли. А благодаря Конвенции, в лесах было запрещено проводить дороги. Потому для любителей авнтюрных приключений было полнейшее раздолье, не без некоторой доли риска. Кроме диких животных в лесах обитали еще и убежденные апологеты единения с природой из комплексующих людей. Они запросто могли, отобрав все оружие и радиомаяк в придачу, вместе с пультом вызова геликоптера, отправить в пеший поход к населенным местам любого туриста.

Прогрессор, склонив к плечу голову, слушал прерывистый писк сигналов. Получив, видимо, какую-то информацию, он снова обратился к Зотику:

— Ну, а что тебя занесло на запрещенную планету?

— Да надо было повидаться с одним приятелем… — уклончиво протянул Зотик.

Прогрессоры снова переглянулись. Пожилой медленно выговорил:

— Так вот оно что… То-то я почувствовал неладное еще года три назад… А за последние два года совершенно бездарный правитель третьестепенной провинции, выиграл шесть войн, и превратился в одного из влиятельнейших вельмож всего континента. Последние несколько месяцев ходят упорные слухи, что он претендует на трон верховного повелителя. Повелителя повелителей. Этот трон пустует уже несколько веков. — Прогрессор впился гипнотизирующим взглядом Зотику в лицо, зло выговорил: — Ты, парень, не темни. Выкладывай все. Мы ведь ни за что не оставим эту планету в лапах у пиратов… Тут уже появлялся один, с целью поживиться… Давно, правда…

Давно Зотику не доводилось встречаться со столь сильной личностью. Прогрессор буквально подавлял его своим превосходством. Зотик не удивился бы, если бы узнал, что он владеет искусством ломать кости психическим воздействием.

— Да я не темню! — протянул Зотик, напуская на себя жалобный вид сироты. — Тут Халим Филлогоний окопался… У него идиотская идея возникла; набрать из здешних рыцарей себе абордажные команды и десантные отряды…

— Ах, вот оно что!.. Ну, вы, ребята, до немыслимого предела обнаглели!..

— Да я-то тут ни при чем! Откуда мне было знать?.. Я просто хотел поговорить с Халимом по одному вопросу… Я ж понятия не имел, какие он тут игры ведет…

— Ну и что, поговорили? И он тебя живым отпустил? Ты ж его теперь до конца жизни за глотку можешь держать…

— Какое там… — Зотик безнадежно махнул рукой. — Нет больше Халима…

Прогрессор от изумления присвистнул:

— Вот это да-а… Самого Халима Филлогония завалил! А я-то думал, что врут про тебя…

— Ага, — Зотик самодовольно ухмыльнулся, — это Халим такую репутацию заимел исключительно благодаря мне…

Прогрессор снова как тигр по клетке прошелся по палубе, зло выговорил:

— Это ж надо! Такого мы даже предположить не могли… Абордажная команда и десантный отряд из таких вояк… Если ты, уважаемый пират, не заметил, то я тебя уведомляю; ни один из оставшихся внутри горящего дворца воинов не выскочил наружу.

Зотик низко опустил голову. Он чувствовал себя кругом виноватым. Хотя, если разобраться, в патовую ситуацию его вогнало неожиданное появление крейсера. Ведь он точно знал, что Интернациональный флот патрулирует только окрестности планет, объявленных в карантине. Да Сады Господни, на которую может высадиться с планетарным штурмовиком внучек кого-нибудь из съеденных.

Прогрессор снова прислушался к писку сигналов. Зотик сколько ни вслушивался, смысла уловить не смог, хотя пираты тоже частенько использовали примитивную двойную кодировку. Судя по молчанию Шкипера, он тоже до сих пор не расшифровал кода.

— Господи! — вдруг горестно вскричал прогрессор — Семь лет насмарку из-за глупых, детских игр каких-то мелких пиратов!..

— Чем я вам тут помешал?! — закипятился Зотик. — Крейсер сюда не из-за меня примчался… Просто, я не вовремя появился…

— Ладно… — прогрессор глубоко вздохнул, уже спокойнее заговорил: — У них в горах храмы, где хранятся знания, накопленные за всю историю, еще с первого потопа. Доступ к ним имеют только властители да жрецы. Добраться до храмов ни по воздуху, ни по земле невозможно. Их охраняют так называемые "горные выродки". Особая каста наемных убийц и шпионов. Самое интересное, что нанять их может любой правитель, а храмы они охраняют совершенно бесплатно. Внедриться к ним — невозможно! Внедриться в храмовые жрецы — еще труднее. С каким трудом нам удалось добыть фотографию жреца и подготовить двойника!.. И вот теперь вся информация, — целый ящик видеозаписей и дисков, — пропадет бестолку.

— Да почему, бестолку?! Время есть. Под шумок сбегайте до тайника, и притащите…

— Поздно… Мы не ожидали такой пакости со стороны джентльменов удачи, а потому заранее не упрятали информацию в несгораемую капсулу. Город уже полыхает со всех сторон. Тут так; один идиот заявляет драббату, и все остальные, как полоумные, вспарывают себе животы. А сегодня, вообще редчайшее веселье — огненная драббата. Самая престижная…

Зотик явственно ощутил нестерпимое жжение по всему телу. Но уже ничего не исправишь… И он дал себе клятву, больше очертя голову не кидаться туда, где живут разумные существа с какими-то непонятными, жуткими законами.

Выслушав очередную серию писков, прогрессор проговорил:

— Ну, все, пора… Уходить будем так: разгоняйся на пределе возможного по направлению вращения планеты, затем выпускай прямо перед собой капсулу-ловушку… Надеюсь, у тебя имеется такая?

В погребах катера имелся полный боезапас, логично было предположить, что там были и капсулы-ловушки.

— А лучше, сразу четыре, — продолжал прогрессор. — Вслед за ловушками выстреливаешь спасательную капсулу с нами. Одновременно выбрасываешь вторую капсулу назад по курсу. Придется пожертвовать капсулой…

— От вас одни убытки… — проворчал Зотик. — Вы, значит, ныряете в защитный экран, а я остаюсь один на один с крейсером…

— Послушай, парень, — с ноткой усталости в голосе терпеливо выговорил прогрессор, — методика ухода у нас отработана четко. В этом случае наиболее вероятно поражение капсулы-ловушки. Но это даже и хорошо, экран шире получится. Затем, по убывающей; спасательная капсула, посланная назад, капсула с нами, и в последнюю очередь — катер. Мы ж не чужды благодарности. Тем более, это у тебя козырь; можешь до конца дней своих шантажировать научников…

— В том-то и дело… — многозначительно выговорил Зотик. — С шантажистом лучше всего разделаться еще на старте…

Прогрессор внимательно поглядел Зотику в глаза, нехотя произнес:

— Мы могли бы поменяться местами. Но тогда тебе придется подарить нам катер. Потому что времени поменяться у нас не будет. Наш корабль ведь не собирается ввязываться в драку с крейсером. Шансов никаких. Да и нам ни к чему катер; на такой случай предусмотрен уход в спасательной капсуле. Если мы объявимся вблизи корабля на катере, нас попросту расстреляют, чего бы мы ни вопили в эфире…

— Ладно, — проворчал себе под нос Зотик, — у меня была возможность, не попадать в такую ситуацию, просто, не вытаскивать вас из подвала… Сейчас осталось уповать только на ответное благородство.

Сообща они подготовили катер к прорыву за пять минут. Зотик на всякий случай сунул одну капсулу-ловушку и в обреченную спасательную капсулу. Оба молодых прогрессора попрыгали в капсулу, а пожилой повернулся к Зотику и протянул ему крошечную карточку, сказал:

— Здесь пароль и координаты нашего тайника… Крейсер наверняка погонится за нами, а ты наведайся туда. Там двенадцать грузовых модулей, заполненных всякими изящными вещицами с Фала. Два из них — твои. Это окупит твои убытки. Тут же закодированы данные того человека, через которого ты на Земле за хорошую цену сможешь продать контрабанду. Не за бесценок, как в пиратских притонах принято…

— Та-ак… — изумленно протянул Зотик.

— Чего, та-ак?.. — зло передразнил прогрессор. — А ты думал, что мы на благотворительные взносы живем?.. Сейчас в хороших домах обеих федераций инопланетные вещи, да еще с сертификатами, в большой цене. Считается жутко престижно, сервировать стол инопланетными сервизами, и как бы ненароком продемонстрировать сертификат. Или проводить особо доверенных друзей в тайный зал с инопланетными произведениями искусства…

— Но ведь это обедняет культуру планет! — вскричал Зотик.

— Очередная брехня официозной науки… — зло усмехнулся прогрессор. — Наоборот, стимулирует творчество. Главное, приобретать произведения искусства у еще живых авторов… Ну, все! С Богом! Время…

Он исчез в полумраке капсулы, а Зотик кинулся в рубку управления. Уже шли последние секунды стартового отсчета. Перед тем, как катер в клубах пара вылетел на поверхность моря, и стало не до разговоров, Зотик услышал по внутренней связи:

— Из-за защитного экрана белые ночи будут держаться несколько недель, а сгорающие в атмосфере обломки — вообще кошмар для аборигенов. Да еще ускорители крейсера, работающие на форсаже… Короче, в результате нашего отхода будет несколько сот тысяч самоубийств в других областях континента, а эта провинция вообще обезлюдит… Вот так… А эти малахольные дебилы рассуждают о прогрессе, регрессе, гармонии и счастии… И почему я не имею права мешать получать счастье тому, кто получает его полной мерой путем вспарывания себе живота?..

Потом началось то, что и сравнить нельзя было с посадкой на этот чертов Фал!!!

Позади остался опаляющий жар разрядов бластерных пушек, ошеломляющие толчки в защитные поля бризантных снарядов, слава Вселенной, что на излете…

Как и предполагали прогрессоры, крейсер погнался за их «Рысью». Зотик вильнул на катере за естественный спутник, и, прикрываясь им как щитом, на ускорении в тридцать пять жэ унесся в сторону пояса астероидов. Вскоре помятый, опаленный катер бережно приняли лапы силовых полей Корабля.

Хоть Ареф все веселье и провел в аммортизаторе, но Зотику пришлось до лазарета нести его на руках; он никак не мог прийти в себя. Самому Зотику было тоже муторно, хоть он и успел надеть противоперегрузочный костюм.

Слава Вселенной, у Арефа внутри ничего не лопнуло и не сломалось. Астронавты отсыпались сутки, после чего отправились разыскивать подарочек прогрессоров. Тайник оказался совсем неподалеку, тут же в поясе астероидов. Когда Зотик забрался в первый модуль, пристыкованный на наружный стыковочный узел грузовой аппарели, он понял, что впервые в жизни получил царский подарок. Даже если Это продать по расценкам пиратских притонов, до конца жизни можно будет жить припеваючи на проценты!