"Великий и Чёрный Инквизитор" - читать интересную книгу автора (Завальнюк Алексей Геннадьевич)

Глава 6

Мастер Клинка Империи.

Замок Безмолвия. Резиденция Князя Тишины.

Князь Тишины очень редко принимал в своём доме гостей, он очень не любил внезапных посетителей, да и важные вопросы он предпочитал решать на "Божественном Совете, но сегодняшний случай был совершенно особенным. Избраннику Князя Сегодня предстояла Инициация, и нужно было подготовить всё соответствующим образом.

– Молю тебя, одумайся, мой Князь, – советник не переставал предпринимать попыток образумить Князя Тишины. – Ты понимаешь, Кого ты просишь о помощи? Это же безумие.

– Молчание, Азраил! – рявкнул Князь. – Мне надоело выслушивать твои жалобы. Ты всё это время твердишь одно и тоже, но вместе с тем, мой избранник полностью оправдывает все возложенные на него надежды. Что же касается помощи, которую обещала оказать наша гостья…

– Я никогда и ничего никому не обещаю, Князь Тишины и тебе должно быть об этом очень хорошо известно. – Из тени вышла прекраснейшая женщина в неброском чёрном платье. Экзель узнал бы эту даму в один миг.

– Леди Тайрина, – Князь Тишины поднялся с трона и поклонился. – Воплощённая смерть, дарящая мир и покой несчастным душам. Для меня большая честь приветствовать вас в моём доме. – Речь Князя была произнесена наиболее почтительным тоном, но она не произвела на собеседницу никакого эффекта.

– Оставь своё лицемерие, Князь Тишины. – Леди Тайрина приблизилась к Князю вплотную и заглянула ему в глаза. Она была прекраснейшей из женщин, она вызывала одинаковый восторг как у женщин, так и у мужчин, такова работа Смерти, восхищать, но под её ледяным взором теряли спесь и гордость сильнейшие из богов и могущественнейшие из демонов. Даже Князь Тишины смутился под её взглядом. – Ты никогда не бал рад видеть меня ни в своём доме, ни где-либо ещё. Ты проклят Богами, ты проклят Демонами. Тебя отвергла Вечность и тебя не принял ни один ад и не один рай. На твоих руках кровь стольких, что даже я не могу тебя простить. По твоей вине мне пришлось забирать этих несчастных ранее уготованного им срока. Будь ты проклят за это.

– Зачем же ты откликнулась на зов проклятого, Тайрина? – Князь Тишины горько усмехнулся. – Ты сказала столько красивых слов, но ты видимо забыла, – голос Князя начал резать слух, – что ты и твой сын отняли у меня моих возлюбленных и моих детей. Сначала пришёл Тамиан Дорианский и ты лишила меня покоя. Одно твоё слово и они остались бы жить! Не я должен платить тебе за Смерть, а ты мне а Жизнь!

Тайрина протянула в сторону Князя правую руку и тот схватился за горло падая на колени.

– Ты проклят, Князь Тишины, и даже я, та что была создана нести Конец Всему, не могу забрать тебя с собой, но я могу заставить тебя страдать. Ты смеешь гневаться на меня, хотя именно твоё равнодушие погубило твоих детей. Я не смогла забрать их, не смогла принести покой. Они ушли куда-то далеко, туда, куда не проникает даже моё всевидящее око. Ты не был задуман Создателем, Князь Тишины, ты ошибка божьего промысла и за эту ошибку расплачиваемся все мы. – Тайрина опустил руку и Князь надсадно кашляя поднялся на ноги.

– Почему, Тайрина? Если я твой враг, почему ты пришла ко мне?

– Ты не враг мне, Князь Тишины. А пришла я к тебе, потому что ты уже совершил одну ошибку, за которую опять предстоит расплачиваться всем нам. Ты взял под свою опеку этого мальчика, воспитываешь его для того самого Дела, но ты забыл, что в нём течёт кровь моего сына, а значит и моя кровь. Ты играешь со Смертью, а я не люблю, когда кто-нибудь рискует играть со мной. Он должен быть Инициирован и как можно скорее, потому что если мы не успеем, количество жертв, которые падут от его руки возрастёт ещё больше.

– Жертв? О чём ты говоришь, Тайрина? – леди в чёрном сказала всё что хотела сказать и уже покидала большую залу, исчезая во тьме, она пронзила Князя взглядом своих бездонных очей.

– Я сделаю то что ты хочешь Князь, но я сделаю это так как сама этого захочу. Прощай.

Тайрина исчезла во тьме, а Князь Тишины погрузился в воспоминания, и не все из них были приятными.

Прошло ещё три месяца со дня моего рождения. Слава моей Матери и её победа стала толчком вверх, что привело нашу Империю к процветанию. Мать оказалась права, с гибелью генералов, Нежить перестала действовать сообща и начала рвать друга-друга, и там где раньше и днём нельзя было пройти без охраны, уже и не вспоминали о том, что совсем недавно в дома могла ворваться пугающая орда Нежити. Восстановили старые караванные тропы, доходы Империи стали расти, народ славил Императора, и когда тот повысил налоги на тридцать процентов, это не вызвало волну недовольства и голодных бунтов, как случилось бы ещё несколько месяцев назад. Нет, это был большой скачок вверх. Через месяц моя мать отправилась в очередную карательную экспедицию, и я смог продолжить обучение.

Хабек оказался прав, Конклаву был нанесён смертельный удар. Разумеется Император и знать ничего не знал о походе на Саргастор, но после слов моей Матери в его тактический гений – которым он на самом деле обладал, кстати – поверили многие члены Совета, вследствие чего возрос его авторитет. Император в долгу не остался, Лидеру Конклава было присвоено звание Независимого Советника при дворе Императора, что на самом деле являлось нонсенсом. Инквизиторы не имели права смешиваться с Имперской Властью даже таким образом. Однако теперь за Хабеком тенью стоял могущественный Император и члены Конклава прекратили маломальские попытки навредить мне. Но я не обманывался на этот счёт, я знал, что мне следует быть как можно более осторожным.

Скажу честно, первые дни я ожидал любого подвоха со стороны Конклава, но удара так и не последовало, зато меня здорово подставил Тористан. С того дня как моя мать вернулась, он отдал всю группу в распоряжение Керина и начал натаскивать меня на битву – Настоящую битву. В те дни я на своей шкуре убедился в том, что Мастер бывает чрезвычайно жестоким. Он доводил мои рефлексы до автоматизма, нещадно избивая меня палкой, когда я совершал какой-нибудь промах, но я на него не сердился, во мне проснулось ощущение, что Мастер вкладывает в моё обучение не только душу, но и что-то ещё, более важное чем сама душа, если так можно сказать.

И лишь за неделю до турнира, на титул Мастер Клинка Империи, который по традиции проходил 15-ого октября Тористан рассказал мне о причинах столь поспешного обучения. Он уговорил Хабека и мою мать, он сумел заинтересовать мною самого Императора и с их позволения вписал моё имя в списки претендентов. Это держалось в строжайшей тайне от всех, включая моих друзей, хотя Лайл знал, поганец!

Знаете, я конечно был очень горд, но в тоже время я испытывал смутное беспокойство. На турнире сражались лучшие из лучших бойцов. Будь ты король или простолюдин, если ты чувствуешь в себе силу, ты имеешь право дерзнуть. Однако для того чтобы попасть на Великий Турнир требовалось доказать что ты этого достоин, к тому же требовалось поручительство какого-нибудь знатного лорда, который мог подтвердить право претендента на участие. А Томас Аркасан, отец нынешнего Императора запретил Инквизиторам участвовать в турнирах, и мне было интересно узнать, как Тористан добился невозможного, обошёл ЗАКОН. Но дело даже не в этом, у них у всех, за плечами была огромная школа жизни, их Мастерство оттачивалось годами, а у меня было лишь благословение Князя и его бесчестный дар. Меня мучила мысль, а достойно ли мне идти и доказывать что-то миру, который я тогда ещё даже и не знал.

Мне следовало догадаться, что Тористан поставил на кон больше чем свою душу – он поставил на кон нашу Честь!

Среда,15-ое Октября 1182-ого года со дня основания Империи.

Да, тот день мне тоже не дано забыть. Как многие из вас догадались, я мог бы описать вам свою жизнь вплоть до минуты, но я пишу только о том, что действительно имело значение и врезалось в память. Помню я что Мастер гонял меня пуще обычного и закончился мой день спаррингом, в котором я наконец-то одержал чистую победу, что привело Тористана в неописуемый восторг. Он похвалил меня и отпустил, предупредив, чтобы я лёг пораньше, мне предстояло проснуться раньше обычного. Я последовал его совету, говоря по правде я так вымотался, что рухнул в постель в девятом часу вечера. А утром, в пять часов ровно Мастер пришёл ко мне, чтобы разбудить лично.

– Проснись, Экзель. Проснись мой Ученик. Пришло время. – Слова Мастера подействовали на меня странным образом, казалось минуту назад я спал сладко как никогда, а вот, уже стою на ногах и привожу себя в порядок, не обращая внимания на тяжёлый взгляд.

Тористан подождал пока я заправлю постель, но в умывальню он меня не пустил, жестом велев мне следовать следом за ним. Наш путь пролегал в столь знакомую мне комнату наставников. Я говорил что у меняя есть добрая традиция, сталкиваться с Керином в разных помещениях Ордена? Вот и в этот раз мы не могли позволить себе нарушить сложившуюся традицию, я нос к носу столкнулся с Керином.

– Удачи, "Мастер". – Мрачно прошипел он и вышел. Тористан же сделал вид что ничего не заметил и жестом пригласил меня внутрь.

Ничего не изменилось, комната наставников всегда поражала меня атмосферой уюта. В этот раз в комнате остались только я и Тористан. Он сел в своё излюбленное кресло качалку, выудил из сумки трубку и набив её табаком раскурился. Я молча наблюдал за его действиями, ожидая, что он сделает дальше. Некоторое время Тористан делал вид что не замечает меня, а может так оно и было, он смотрел на пламя потрескивающее в камине и курил, курил, курил, а мысли его блуждали где-то далеко. Мне пришлось ждать довольно долго, но моё терпение было вознаграждено, Мастер слегка вздрогнул, вернувшись в реальный мир и посмотрел мне в глаза.

– Благодарю за терпение, мой ученик. Я хотел последний раз выкурить настоящего Альторийского табаку. Вижу что один из моих уроков ты усвоил накрепко. Я могу только похвалить тебя за это. – Мне очень не понравилось то как он это сказал. Однако он оказался прав, Тористан научил меня терпению и я решил пока не задавать лишних вопросов, за исключением одного.

– Ну почему сразу последний? После турнир я могу угостить вас хорошим вином и мы сможем раскурить трубочку где-нибудь в уголке, обсуждая прошедший турнир.

Тористан лукаво улыбнулся, но в его улыбке таилась странная грусть, беззащитная грусть. Он знал что-то такое, чего я ещё не знал, и что мне предстояло узнать. Он подошёл к небольшому шкафчику, где Сейтиас, как я думал, хранил свои свитки и достал небольшую бутыль с вином, разлив его в два серебряных кубка. Я научился немного разбираться в составах вин по запаху и сразу же почувствовал наличие лёгких стимуляторов.

– Не волнуйся, это не наркотик. Правила турнира не дозволяют участникам еду или питьё, этакая добровольная Аскеза. Однако позволяется перед турниром выпить кубок этого винца. Оно обостряет рефлексы, к тому же, оно не позволит тебе почувствовать усталость. И не спорь со мной, на турнире многое случается, не хватало чтобы ты свалился с коня во время боя.

– С коня? На турнире будут конные поединки? – удивился я.

– Разумеется, будут. Ах да, во время тренировок я не рассказывал тебе о правилах самого турнира, а Нильсен и Диамонд всё ещё не знают. Ну что ж, слушай внимательно…

"Да, правила турнира не представляли собой ничего особенного. Было только три ограничения. Нельзя было убивать своего соперника и использовать нечестные приёмы. Так же нельзя было использовать боевую магию, но это не включало в себя заклинания лечения или воздушного торможения, что давало мне определённые преимущества".

– Только имей в виду, Экзель, на моей памяти на турнире дважды происходили "несчастные случаи". Ты не должен терять голову.

– Вы думаете, что Конклава решиться напасть? – уточнил я.

– Если ты станешь Мастером Клинка Империи, в чём я не сомневаюсь, они потеряют возможность сделать хоть что-то. У тебя появятся друзья, очень высокопоставленные друзья, и ты сможешь вздохнуть свободнее. У них есть только одна попытка нанести удар, и они могут на неё решиться.

– Я учту, Мастер. У вас есть что-нибудь ещё?

– Да, теперь по поводу самих боёв. Претендентов всегда огромное количество, некоторым новичкам приходиться ждать годами для того, чтобы проявить своё Мастерство, но так или иначе, каждый год на Великом турнире собираются ровно шестнадцать бойцов. Сначала идут бои один на один, как правило порядок первых боёв устанавливает сам Император, так что я не знаю, кто попадёт к тебе в соперники. Победитель первого боя становиться Фаворитом, всего победителей будет восемь, но фаворитов будет четверо, те кто сразиться Первыми. Фавориты сами выбирают себе противников, иногда из числа фаворитов, но только с их личного на то согласия. Между ними идут уже конные бои, и поверь мне, это пожалуй самое сложное, все уроки по вольтижировке могут показаться детской игрой, это не рыцарский турнир.

– Об этом мне известно. Проигравшим считается воин упавший с коня. Верно, Мастер?

– Совершенно верно. Как ты уже понял, после этого победителей будет только четверо, между ними состоится битва двое надвое, а тот кто останется победителем решает, сражаться ему с соперником или ступить право вызова Мастера…

– Понятно. Ну а победитель получает шанс сразиться с вами, Мастер?

– В точку, Экзель. – Тористан улыбнулся. – Только имей в виду, все соперники с которыми ты сегодня можешь столкнуться очень и очень опасны, среди них есть достойные люди, а есть и законченные сволочи, так что, держи ухо востро…

– И не остро, – закончил я его любимую шуточку. – Мастер, я многое понимаю, вы возлагаете на меня огромные надежды, но я вижу, что вы мне не доверяете. То вы сияете словно колокола в соборе святого Эркхаэля, а то вдруг становитесь похожим на плакальщика на похоронах. Что происходит?

Мне следовало подготовиться к ответу. Просто я не ожидал что он так легко решиться поставить на кон Меня.

– Ну, если ты настаиваешь… Как тебе известно, закон Аркасана третьего (формально четвёртого) запрещает участие Инквизиторов в Великом турнире. Я не мог записать тебя как Аркила (кстати титул, или же звание Аркил не склоняется) Джемал, поэтому ты участвуешь в турнире от моего имени.

Мне стало холодно, очень холодно, а потом в лицо ударила горячая волна.

– Мастер, умоляю вас, скажите мне, что я неправильно вас понял. Вы записали… меня от Своего имени? От имени Мастера Клинка?!

– Да Экзель. Я записал тебя как своего ученика, – вот теперь-то я окончательно понял, что означали эти его многозначительные улыбки и приступы грусти.

Мастер Клинка Империи не имел права проиграть, но даже если он проигрывал, он уходил с почётом, за исключением одного случая. Если Мастер выставлял своего ученика, он полностью отвечал за него, в случае его проигрыша, Мастер уходил в добровольное изгнание. Считалось, что он неправильно воспитывал и обучал своего ученика, на имя которого ложился вечный позор.

– Тористан, вы Идиот! Как вы могли со мной так поступить?! – да, вот вам и уроки самоконтроля, терпения и дисциплины. Впрочем, он сам напросился. В случае проигрыша, я мог начать собирать манатки и сваливать из империи, где в мою сторону плевала бы каждая собака.

– Экзель, я понимаю как ты сердит, но я прошу тебя, сядь, заткнись, и выслушай своего старого наставника. – В голосе Тористана звучало что-то такое, что заставило меня подчиниться.

– Я слушаю тебя, Мастер, – я всё ещё был взбешён.

– Экзель, сто лет… Сто долгих и проклятых лет я жил в вашем убогом мире, который тал для меня тюрьмой более страшной чем "Остров Гнева". Я был изгнан сюда за страшные преступления, меня кляли Ренегатом Апостолы Безмолвия этого мира, которые даже не имели ни малейшего представления о том, кто я такой. Я гневался, гневался на себя, на Князя, на весь Мир, пока не повстречал Керина. Он открыл мне глаза на мир, он показал мне, как низко я пал Жалея Себя. Он помог мне найти место в этой жизни, он дал мне работу, новую семью и новых друзей… было время, когда я мог порвать глотку за малыша Сейти. Он младший из нас, ему всего сто семь лет. Но дело не в этом, Экзель, я просто начал жизнь заново, стараясь следовать заповедям Князя. Всё что я делал, я делал для него, я старался доказать Князю, что даже павший воин может оказаться полезным… а потом я встретил тебя.

Я сразу же вспомнил нашу битву. Он начал воспринимать меня только после того, как сразился со мной, до тех пор меня не существовало в его глазах.

– Экзель, мне был дан знак, если я воспитаю тебя Мастером, если я обучу тебя как подобает, меня ждёт Слава. Я смогу вернуться домой Триумфатором, меня простят, вернут мне имя. Клянусь Князем, Экзель, я не сомневаюсь в твоей победе, я верю в твои силы, ты просто обязан победить! – глаза Тористана горели огнём, огнём фанатизма. Этот пламень нельзя было затушить, но именно он сжигал Тористана изнутри, как некогда меня сжигало Одиночество.

– Хорошо, Мастер. Я рад что вы в меня верите. Клянусь Равновесием, я должен победить хотя бы для того чтобы кулаком стереть эту ухмылку с вашей рожи!

Тористан расхохотался и вскочив с кресла заключил меня в объятья больше похожие на медвежьи.

– Узнаю дерзкого щенка! Экзель, ты не представляешь насколько я тебе благодарен.

– Мастер, мы не опаздываем? – решил уточнить я.

– Ты прав, нам нужно уйти прежде чем проснуться твои товарищи. Сегодня весь Орден будет смотреть на тебя, я надеюсь ты не лишишь меня удовольствия увидеть квадратную челюсть Нильсена лежащую на полу? – Тористан откровенно хохотал.

Вот так собственно и начался мой день. Тористан проводил меня в Конюшню где нас ждал Молния и Торнадо – Жеребец Мастера. Молния всегда как-то странно реагировал на его присутствие, смотрел на него как на собрата по несчастью, но сегодня они оба выглядели довольными и возбуждёнными.

"Привет будущий Мастер. Нам предстоит тяжёлая работа, не находишь"?

– Негодяй! – я аж задохнулся. – Ты всё знал?! И не сказал мне?

"У нас у Жеребцов есть свои маленькие секреты".

Вот и злись на него после этого. Молния в очередной раз обскакал меня. Ну да ладно, я на него не обижался.

– Далеко ли вы собрались в такой час, Мастер? – невзначай поинтересовался молодой караульный.

– Сегодня Турнир, малыш, – Тористан хищно улыбнулся. – И мне кажется, что многие сегодня будут сильно удивлены его результатом.

– Удачи вам, Мастер, – стражник поклонился и мы поскакали в сторону Имперской Боевой Арены.

В этой части моей Истории я не буду вдаваться в подробности географической карты и карты самого Имелхарона. Во-первых я сам иногда путаюсь, уж сколько лет прошло, знаете ли. А во вторых, этого будет в избытке во второй и третей части летописи. Ну кое-что прояснить всё же необходимо. Имелхарон или же кратко Имелхар (Империя – город) являлся самым крупным городом на континенте, это признали даже Князья, хотя у них преимущество было в территориальном расположении. В нашей столице проживало семнадцать миллионов человек (не только человек, разумеется), Аркасан первый сразу же предусмотрел возможность расцвета и падения и столицу строил глядя в далёкое будущее, а не в настоящее. Город равномерно тянулся на десятки километров во все стороны, и первое время меня интересовало, каким образом Аркасан так быстро наладил инфраструктуру. На мой личный взгляд, наша столица – Чудо. Самое большая изюминка нашей столицы, это наличие пяти чудес Света из десяти известных. Как я уже говорил, Аркасан смотрел в будущее и предвидел возможность магических войн, поэтому место для строительства выбирал долго и тщательно. Столица была воздвигнута на семи магических источниках, на пятерых были построены архитектурные гиганты, одним из которых стала Имперская Боевая Арена. Первое чудо Света, это Обелиск Света, говорят, что его никто и не строил, просто в один из дней, когда Империю только отстраивали магический источник исторг из себя огромное количество энергии, которая кристаллизовалась и образовала монумент, который получил название Обелиск Света. Один только Обелиск насыщал наших светлых магов и целителей.

Вторым чудом Света была статуя Имелхарона, бога Водной стихии – Тритона. Его трудно описать, но на мой взгляд, изваять эту статую такой какой она была, не под силу даже гномам, а её создал один единственный человек.

Третьим чудом, ровно как и Четвёртым стали Имперский Дворец – Лунный Замок, как называли его эльфы, и наш Орден – Чёрная Крепость. Лунный Замок получил своё название за то, что в ясные летние ночи, когда на небе сияет полная луна, Замок начинал светиться мягким светом, и на всех кто находился поблизости снисходило умиротворение и душевный покой. Судя по всему это влияние одного из источников Магии на котором стоял дворец. Наша крепость же получила названия чёрной отнюдь не за мрачный внешний вид, а за то, что когда кто-то ворожил рядом со стенами, они становились похожи на чёрные тени. К тому же только Орден и Дворец находились на пересечении энергетических потоков столицы, которые образовывали мощный магический щит охраняющий Империю от вторжения. Ну а пятым чудом была Имперская боевая Арена. До того дня я ни разу не видел её вблизи, и мне казалось что более гротескной постройки я ещё не встречал.

Имперская Боевая арена находилась на северо-западной окраине столицы, и её там строили не случайно. Много лет назад во время строительства столицы, строители случайно задели спящий Источник Магии и он проснулся (теория Источников будет описана в одной из последующих глав). Разумеется и речи быть не могло о том, чтобы строить на Источнике жилой квартал, но менять Архитектурный план столицы было уже слишком поздно, тогда Аркасан решил использовать источник в своих целях…

Дьяволик Сатен Аркасан призвал лучших Мастеров камня, Зеторианских гномов, чьему умению воздвигать неприступные крепости и уникальные инструменты завидовали даже гномы Инженеры Арадэлии. Император заплатил за постройку Арены сто тридцать восемь миллионов полновесных золотых монет – половину Имперской казны за постройку этой нелепицы… Это нам преподавала Янрин, на уроках Истории соответственно.

Ладно, перехожу к делу. Имперская Арена представляла собой трёхэтажное здание имеющее форму треугольника. Да-да, именно треугольника, не четыре стены а Три.

Больше всего раздражало то, что всё здание строилось из разных камней, с одной стороны Арена была Чёрной, с другой бледно зелёной, с третей странного малинового оттенка. Одна из стенок Арены упиралась в городскую стену, две другие соединялись вместе образовывая причудливый фасад этого "великолепия". Правда гномы дураками не были, и чтобы хоть как-то сгладить впечатление, они построили небольшой каменный навес поддерживаемый мраморными колонами.

– Готов начать плеваться на архитектурные изящества? – ехидно поинтересовался Тористан, глядя на то, с каким презрением я осматриваю здание.

– Мастер, возможно я не прав, но в моей голове не укладывается, как Император мог заплатить столько гномам за такую Халупу?

– А ты на неё через призму посмотри, ученик, только не ослепни. – Посоветовал он.

Я недоумевая призвал заклинание Истинного Виденья да так и замер от удивления…Это же… Видимо моё удивление выглядело комичным, Тористан рассмеялся.

– Ты правильно заметил. Аркасан первый был редкостной сволочью, но одного у него не отнять, он строил Империю не для Светлых сил и не для Лордов Тьмы, он строил её как рай, рай для себя и себе подобных. Он предвидел времена Смуты и потрясений и сделал всё, всё, Экзель, для того чтобы его мечта продолжала жить. Сто тридцать восемь миллионов заплаченные за работу лишь пыль. Ты ведь видишь, из чего построена Арена?

– Крамеллит… – Выдохнул я.

Да, я уже неоднократно упоминал о Крамеллитовых постройках, но ещё не разу не уточнял, что же в этом магическом камне такого особенного. Крамеллит единственный из известных магам камней, который произрастал в недрах Земли. Под воздействием определённой магии Крамеллит приобретал удивительные свойства, но магами самых разных Школ он ценился за возможность поглощать любую магию. Крамеллит являлся универсальным "гасителем" магии. Даже наш Орден не мог похвастаться Крамеллитовой основой, так, скорее некоторые осколки…

– Арена не случайно была построена на этом месте, мастерами гномов Зеториана. Источник, который был разбужен строителями являлся источником камня, силы Подгорного Народа. Аркасан позволил гномам взять из него столько силы, сколько они сочтут нужным, но взамен попросил возвести стражника, который смог бы надёжно защитит столицу в случае угрозы. Арена – Страж, она почти никогда не проявляет себя, но поверь мне, стоит возникнуть настоящей угрозе и вот это вот Архитектурное нечто покажет на что оно способно.

Вот вам и щелчок по носу. Я сполна получил за свою самонадеянность. Тористан сочувственно похлопал меня по плечу и буквально выпорхнул из седла направляясь к Арене. Я последовал за ним, ведя Молнию под уздцы (инстинктивно нежели осмысленно. Молния мог идти и сам). У входа на Арену стоял охранник-Монах, который вперил в меня настороженный взгляд.

– Не беспокойся Триандель, он со мной

– Приветствую вас, Мастер. Ваш гость и мой гость тоже, – присмотревшись я с удивлением обнаружил, что Монах-то не человек, он был представителем народа Призраков, что само по себе выглядело весьма странно.

Тористан молчаливым взглядом оборвал все мои вопросы и мы вошли внутрь.

"Да, изнутри Арена выглядела получше, хотя наличие трёх стен действовало на нервы. Хотя удивило меня наличие крыши над головой, как правило Арены должны быть открытыми. Тористан вёл меня какими-то коридорами попутно читая лекцию.

– Арена действительно находится под открытым небом, просто близость Источника не позволила поддерживаться стандартного плана строительства. На втором этаже при помощи Магии сделали песчаный настил, укрепили его, и теперь когда выходишь сражаться кажется что сражаешься на настоящей земле, а не Крамеллитовой подушке.

– А зачем здесь столько дверей? – спросил я кивнув в сторону закрытых келий.

– Некоторые участники уступают право боя новичкам, но их Оружие, доспехи и регалии Мастеров хранятся здесь. В полной безопасности так сказать.

Мы остановились возле одной из дверей. Мастер что-то прошептал и дверь бесшумно распахнулась, пропуская нас в келью Тористана.

Всё как я и ожидал. Грубая койка, каменный стол, небольшое слуховое окно. Зато на стенах в лучших традициях Мастера было развешено разнообразнейшее оружие, от коротких мечей, до хитроумно сделанных клинков с сюрпризом.

Мастер оставался верен своей страсти. Он велел мне сесть и не откладывая на потом начал объяснять мне все нюансы предстоящего турнира. Церемониал приветствия, различия по рангу Мастеров и т.д. Нудно, но просто. Я и не заметил как быстро пролетело время. Когда раздались мерные удары колокола Тористан смолк.

– Ровно Полдень, мой ученик. Пришло время доказать самому себе, чего ты стоишь на самом деле. Сражайся, Экзель, и сражайся достойно, я передал тебе всё что мог передать. Но помни, не сражайся на публику, не сражайся на потеху толпе и ей усладу. Сражайся за себя, за своё будущее и пусть те безумцы что рискнут противостоять нам, будут уничтожены.

– Спасибо, Мастер. – Мои прекрасные доспехи засияли ярко как никогда, словно отдавая честь Мастеру, а я протянул ему руку. – Но удача теперь понадобится вам, потому что Мастера должны уходить достойно.

То было прощания ученика и его учителя, ибо на арене предстояло встретиться двум Мастерам. Я поймал понимающий взгляд Тористана и отправился в сторону лестницы идущей на Главную Арену.

Да, под открытым небом я почувствовал себя гораздо лучше. Погода в этот день была настроена на редкость благоприятно, светило солнце, и небо было ясным, хотя погодные предсказатели предупреждали, что в скором времени ожидается сильное похолодание. Я предусмотрительно вышел на арену не только в доспехах, но и в шлеме, не хотелось до поры до времени красоваться перед публикой, среди которой были и мои друзья.

Ежегодный Имперский Турнир Мастеров являлся по настоящему значимым событием, на него прибывали гости из самых дальних стран. Из каждого города, из каждой деревни прибывало хотя бы по пять шесть человек, но всем не хватало места, не смотря на то, что количество мест было рассчитано на триста тысяч человек. Не смотря на то что в Империи отсутствовала, или почти отсутствовала статусная дискриминация, на Арене она вступала в права. Как я уже говорил всё здание представляло собой огромный треугольник, места для зрителей делились на три части. Самые удобные и высокие портики занимали высокие дворяне, Архимаги, вздумай они присутствовать на турнире. Менее удобные места занимали представители среднего класса в череду которых, входили представители нашего Ордена. Ну а самые отдалённые места для простолюдинов и представителей низших слоёв общества. А в тени, между двумя рядами располагался балкон – ложе Императора. Чуть поодаль от него место почётного герольда, который вёл (комментировал) турнир. Зал был уже полон. Я углядел Нильсена и Диамонда, которые о чём-то оживлённо спорили, Лайла, который с лёгкой ехидцей поглядывал на окружающих. Увидел я и Гилберта трактирщика.

Я оторвался от созерцания и отправился в сторону остальных участников турнира. Кто-то из них посмотрел на меня оценивающей, кто-то пренебрежительно, и только два воина о чём-то беседовавших в сторонке замерли и пристально посмотрели в мою сторону.

Первый воин был мне известен, да и кто, скажите мне, не узнаете первого легата Армии его величества Императора, явившегося на турнир в своём знаменитом Золотом доспехе и при всех регалиях. Правда я представлял его себе несколько старше, ну этаким седым ветераном иссечённого шрамами, но нет, вполне себе молод, короткие волосы уже тронула седина, но взгляд лучился чисто юношеской остротой, да и лицо не тронули морщины. Второй воин был представителем Ордена Мученика Расатона известного как Святой Расатон. Голубые доспехи имели право носить только служители этого Ордена, но только Паладин Расатона мог быть удостоен чести выгравировать на доспехах и щите сломанный меч. Он был намного старше Легата, как раз таки седой, на лбу и на щеке остались шрамы от удара чем-то очень острым, карие глаза, казалось, могли видеть сквозь плоть, в самую душу.

– Эй, Ричард, обрати внимание на этого юношу, – шепнул седеющий Паладин своему товарищу.

– Интересный мальчик. Держится уверенно, но не хочет показывать своего лица. Никогда его раньше не видел. Может быть это очередной сюрприз Фредерика?

– Я так не думаю. Моё Священное Зрение показывает, что он отмечен каким-то богом. Очень могущественным Богом. Он сияет словно звезда.

– Правда? – Легат задумался. – Ну так давай познакомимся с ним, я думаю никому от этого хуже не станет.

Два воина начали о чём-то шептаться поглядывая на меня. Затем легат пожал плечами и направился ко мне.

– Приветствую тебя, воин, – дружелюбно улыбнувшись сказал легат.

– Приветствую и я вас, почтенные сэры. Могу ли я узнать ваши имена и имена ваших благородных родителей? – стандартное приветствие участников.

– Не стоит быть столь официальным, воин. Моё имя Ричард фон Стартон. Я – Первый Легат доблестной Армии его величества Фредерика Александра Аркасана. – Он сказал это с небывалой гордостью. Очередной фанатик своего дела.

– Моё имя Кристиан Аргест. Я Паладин-Магистр Ордена Святого Расатона. Всегда рад встретить избранника богов.

Паладин-Магистр Кристиан. Ну конечно. Он сражался в первых рядах ещё во времена столетней войны. Он был простолюдином, а законы рыцарства запрещали брать в Орден представителей "грязных" кровей. Кристиан же стал исключением, он столь доблестно сражался защищая благородную леди Сильвану, что после знаменитой битвы "изгнанных богов" был посвящён в Рыцари без Страха и Упрёка.

– Для меня огромная честь встретиться с вами, почтенные лорды, – я полу поклонился. – Моё Имя Экзель, Экзель Джемал. Ученик Ордена Великой Инквизиции Равновесия.

Кристиан поморщился, словно от зубной боли, а Ричард изумлённо уставился на меня.

– Ученик Ордена? Разве Правила Турнира не запрещают ваше присутствие?

– Мне запрещено обсуждать это, почтенные лорды. В скором времени вы сами всё поймёте.

У Кристиана на языке вертелось множество вопросов, но никто Ричард жестом велел ему молчать.

– Что ж, юный Инквизитор. Я рад приветствовать вас на Великом Турнире Мастеров. Желаю вам удачи и надеюсь скрестить свой меч с мечом достойного противника.

– Почту за честь, Сэр Ричард.

Наш разговор был прерван звуком фанфар. Мы не сговариваясь бросились в сторону участников, которые выстраивались в одну шеренгу. Я был самым младшим из участников и оказался последним.

Трибуны грохотали, люди приветствовали нас, особо честолюбивые участники приветственно махали рукой. А затем наступила Тишина, и я кожей почувствовал присутствие чьей-то силы. Император прибыл.

Фредерик Александр Аркасан, потомок легендарного Дьяволика Сатена Аркасана правил этой страной ровно двадцать лет. Он взошёл на престол в разгар войны с нежитью, и он показал себя не только мудрым и справедливым правителем, но и жёстким человеком с изощрённым умом. По части Интриг он мог превзойти даже Лидера Конклава, его слово имело вес во многих суверенных государствах, а за время его правления Империя совершила очередной скачок вверх, как при Александре Аркасане, дедушке Императора.

Он мог быть жестоким, очень жестоким, как и все Аркасаны он очень ревностно относился к сохранению Империи и нарушителей внутреннего порядка, мятежников и бунтовщиков ждала очень суровая кара, но не смотря на многочисленные репрессии народ любил своего Императора.

Его внешность всегда вызывала во мне очень неоднозначную оценку. Высокий, худощавый, даже пожалуй слишком, словно эльф какой-то. Аркасан пятый внешне не выделялся ничем особенным, у него было лицо, которое среди людей носит понятие не запоминающиеся. Черты лица размытые, но вот его глаза цвета вороного крыла не могли не запомниться. А когда он говорил, люди попадали во власть его чарующего голоса. Вот и в тот день, Император возник в своей ложе как всегда незаметно, но стоило ему поднять руку и толпа смолкла.

– Приветствую вас, дамы и господа. Добро пожаловать на ежегодный турнир – Великий Турнир Мастеров. Я искренне рад приветствовать всех вас. Высокородные лорды, гости славной Зеторианской Империи, ученики школ Магии и представители разных сословий, все вы желанные гости на Арене Зеторианэль. Так же я рад приветствовать вас, дорогие претенденты. Сегодняшний турнир будет особенным, это я могу вам гарантировать. Я вижу, что среди седовласых ветеранов появились совсем молодые мальчики, которые хотят испытать себя. Я могу только радоваться этому. Пусть сегодня удача улыбнётся тому, кто её достоин, будь-то старый воин, или молодой рыцарь. Благослови вас Могущественный Эркхаэль, Боги четырёх Стихий и Святой Расатон.

Этой фразой заканчивалось официальное приветствие. Император сел в уютное кресло и дал знак начинать. Ах да, чуть было не забыл, Аркасан был реформатором, и довольно толковым. После печально известной войны Магии в наш мир случайно попали беженцы и странники из десятка разных миров. Многие из них удостоились чести предстать пред лицом императора. Некоторые идеи которые высказывали путешественники показались Фредерику заманчивыми и он провёл культурную реформу. Тогда на Турнирах и спортивных состязаниях ввели герольдов, которые весьма талантливо подогревали интерес населения.

Великий Турнир был известен Великим Герольдом по имени Нартас. Этот невысокий сухонький старичок был необычайно бойким для своих восьмидесяти пяти. Где Аркасан его откопал, осталось тайной даже для меня, но его присутствие стало неотъемлемой частью Турнира.

– Добро пожаловать Дамы и Господа! Моё Имя Нартас Делвин и вот уже восемнадцать лет я слежу за развитием событий происходящих на турнире и стараюсь донести их до вас в первозданном виде, – звонкий голос старика свободно летал над Ареной, благодаря магическим усилителям. – Я рад сообщить вам об открытии сто пятнадцатого Турнира на Титул Мастер Клинка Империи.

На некоторое время я позволил себе отключиться от происходящего. Нартас обязан был донести хотя бы малую часть общепринятых правил до участников и зрителей. Я не слушал его, я боковым зрением увидел Лайла, который пытался ангажировать своих товарищей сделать ставку на меня.

Да, поскольку вход на Арену был бесплатным, Аркасан позволил делать ставки на участников и это приносило Империи значительные дивиденды.

Некоторое время я с улыбкой наблюдал за его потугами, затем он умчался с огромной кучей монет, а через несколько голос Нартаса вернул меня в действительность.

– А теперь, дамы и господа, позвольте представить вам участников турнира. Предупреждаю вас, что с этого момента, что ставки делать запрещено. Вы имели возможность ознакомится с титульным листом.

Я весь превратился в слух. Врага нужно знать и не только в лицо.

– Начнём, Дамы и Господа. – Голос старика наполнился смесью гордости и уважения. – Первый участник турнира очень хорошо известен вам. Три года он удерживал пальму первенства имел честь сразиться с "Непобедимым". – Толпа начала ликовать. – Честь имею представить вам, Ричард фон Стартон. Первый Легат Армии его величества" Он находится здесь от имени Императора Фредерика Аркасана.

Ричард вышел вперёд выхватывая меч Бастард. Несколько солдат которым в тот день выпало счастье присутствовать на Турнире вскочили и начали выкрикивать приветствие, а Ричард спокойно и плавно сделал несколько пробных взмахов мечом, а затем выполнил Хитроумную комбинацию ударов более известную как рассекающий скалы. Показав ещё несколько хитроумных приёмов, он почтительно поклонился Императору и встал назад в строй. Нартас подождал пока овации поутихнут и продолжил речь

– Второй участник турнира не менее известен. Семнадцать лет он сражается на турнире показывая свою доблесть. Трижды он сражался с "Непобедимым" доказав свою силу. Позвольте представить, Паладин-Магистр Ордена Святого Расатона, защитник Добра и хранитель Справедливости, Кристиан Нейрон Аргест. Он находится здесь от имени прекрасной леди Сильваны.

В этот раз бурных оваций не последовало, и через секунду я понял почему. Кристиан не стал показывать навыки владения мечом. Нет, он просто вышел вперёд и развел руки в сторону и с неба ударили лучи Света, Паладин благословил присутствующих. Священство его Ордена пропело какую-то песню, а Кристиан поклонившись Императору вернулся в строй.

– Третий участник выступает только второй раз, но он показал себя великим воином. В прошлом году он сумел победить всех своих соперников и сразиться с Мастером Клинка. Позвольте представить. Лорд Тармис, искатель приключений. Он выступает от имени Барона Джигела.

Тишина пала смертная. Простолюдины и высокородные господа не знали, как им реагировать, и причина была отнюдь не в том, что Тармис был Безродным. Тармиса здесь хорошо знали, боялись и ненавидели. Только несколько лизоблюдов из его свиты встретили своего повелителя громкими аплодисментами, но ему, казалось было всё равно. Мне он очень не понравился. Знаете, Ангелоподобный златокудрый красавчик, с гнилой начинкой. Да и рожа не смотря на кажущуюся красоту – мерзкая.

Я не смог увидеть, насколько хорошо он владеет ятаганом, потому что я ощутил волну нечеловеческого гнева и ненависти. Я резко повернул голову и увидел небывалую картину. Джером ещё более бледный чем обычно рычал от ярости и пытался сплести какое-нибудь заклятье, и половина моих друзей пытались всячески ему помешать. Наши глаза встретились и я увидел… Кнут, Шрамы, боль, потря друзей, и что-то ещё… Джером был свидетелем насилия… Этот негодяй насиловал детей?

– Убей его, – прохрипел Джером

Слава богу Джерома удалось успокоить. Я внимательно рассматривал Тармиса, при этом вполуха слушал информацию про участников. Никто из них меня не интересовал так как Тармис. Мне нужно было добиться боя с ним. Но вдруг Нартас замолчал, и я удивлённо посмотрел в его сторону.

Молчание старика было показным, оно было наполнено странным торжеством, и я вспомнил рассказы Нильсена. Старый Нартас оставлял все сюрпризы напоследок, и это его молчание было знаком к тому, что сейчас он начнёт их преподносить.

– Нартас, не томи людей. Мои подданные начинают волноваться, – шутливо пригрозил Император, и старик ожил.

– Знаете вы меня, мой Император. Да, дорогие жители империи и гости нашей столицы, старый Нартас оставил всё самое сладкое напоследок.

Из прохода через который пришли все участники вышел Воин. И не просто Воин, а Великий Воин. Я думал что Тористан здоровый, но этот был ещё выше два метра пятнадцать сантиметров. Он показался мне воплощением самой ночи, он вышел к нам в Чёрном многосоставном доспехи с многочисленными усилителями и неизвестными мне конструкциями покрывавшем его. За спиной гиганта был пристёгнут двуручный меч, на поясе висели кинжалы. Шлем Воина с закрытым забралом не давал мне рассмотреть лицо, только глаза, зелёные, ядовито-зелёные сверкали сквозь щели.

– Дамы и Господа, участник номер четырнадцать не просто известен, он – Легенда. Десять лет его не было в столице, все свои силы он посвятил искоренению Нежити, но теперь он вернулся. Двадцать пять лет он сражался на равных с Мастером Тористаном не отставая от него ни на шаг. Поприветствуйте легендарного сокрушителя. Герцог Эльманшид Бэйнон!!!

Ох что тут началось. Молодые и старые, мужчины и женщины, знатные и простолюдины вскочили со своих мест в порыве ликования. Герцог плавным движением сорвал с головы шлем и возвёл его над головой, но в его жесте не было ни малейшего фиглярства, просто герцог говорил: Да, я вернулся.

А мне вот, стало немного не по себе. Моя мать рассказывала мне о Герцоге. Обычно она с презрением относилась к Имперской Армии и даже самые опытные офицеры могли получить от неё характеристику ограничено полезного пушечного мяса. О Герцоге же она рассказывала как о человеке равном. Я слышал от неё истории о том, как он разрубил напополам Рыцаря Смерти одним ударом Лейтира своего Меча. Опытный и смертельно опасный соперник.

Говорят, что Герцогу было около восьмидесяти девяти лет, но он выглядел лет на сорок. Огненно-рыжий, волосы не тронула седина. Совсем редкие морщины на волевом лице с чуть выступающим вперёд подбородком. Герцог улыбался в усы глядя на то, с каким восторгом люди приветствуют его возвращение, но в глазах Герцога навеки застыла мука. Что-то во время страшного похода оставило неизгладимый след в его душе.

Герцог отсалютовал императору, поклонился нам и вернулся в строй. Нартас подождал пока возбуждение людей слегка уляжется и продолжил церемонию.

– Пятнадцатый участник выступает сегодня впервые. В день своего шестнадцатилетия он прибыл на турнир чтобы исполнить последнюю волю своего отца, упокой его Эркхаэль. Поприветствуйте сына легендарного Магистра Ракона Ар-Ахтезера, Ракона младшего. Ученик школы боевых искусств Мастера Дзитар.

Толпа наградила вышедшего вперёд юношу искренними аплодисментами, а я снял шлем чтобы лучше рассмотреть его. Да, всего на год старше меня, а уже достиг таких высот. Невысокий паренёк, изворотливый словно змей. Оружие у него было весьма экзотическое, Саи, и, судя по тому как ловко он ими орудовал и как их держал, они таили в себе много сюрпризов.

Закончив демонстрировать свои навыки, Мальчишка поклонился Императору и вернулся в строй, а я затаил дыхание. Нартас оставил сюрприз напоследок.

– Шестнадцатый претендент, – Нартас демонстративно зашуршал бумагой. – Сегодня этот юный господин выступает первый, и, вполне возможно, что и последний раз. Сын Святой Амиладжар, ученик Ордена Великой Инквизиции Равновесия, Экзель Джемал. – Воцарилось молчание. Знатные господа начали удивлённо переглядываться, а Нартас между тем продолжил. – Как вам всем должно быть известно, Законы Империи запрещают Инквизиторам участвовать в Великом Турнире, однако сегодня было сделано исключение. Экзель Джемал сегодня сражается от имени… Мастера Тористана "Непобедимого".

Умел этот старикан нагнетать обстановку. Даже самые отсталые и незнакомые с турниром люди слышали о том, что происходит, когда Мастер выставляет своего Ученика.

– Вы правильно услышали меня, Экзель Джемал выступает от имени Мастера Клинка Империи, а это означает, что так или иначе, сегодня у Империи будет новый Мастер Клинка. Поприветствуйте юного смельчака и пожелайте ему удачи.

Я вышел вперёд на ходу выхватывая мечи из ножен. Я планировал показать всего один приём из самых смертоносных, которые преподавал Мастер, но мои планы здорово изменились, когда Трибуны возликовали… Мои друзья, сэр Гилберт, некоторые посетители трактира, близкие, как я позже узнал, друзья моей матери искренне болели за меня, а затем я услышал громкий крик Лайла.

– Вперёд, Экзель. Покажи всем, из чего сделан настоящий Инквизитор!

Я поймал взгляд моих друзей. Поддержка, одобрение и любовь. Они вытянули руки в мою сторону и я начал повторят слова нашего личного Девиза.

– Клятва дана – Клятва услышана. Сквозь страх и сомнения, сквозь пламя и дым мы несёмся к победе. За нами лишь пепел, и пусть мы не вспомним имён, а наши сотрутся из памяти. Мы с гордостью несем свою честь и она приведёт нас к Победе. Вперёд, Экзель!!!

Я сорвался с места выхватив мечи я начла выполнять комбинации от простых к сложным, с максимально возможной скоростью. Теперь на меня поглядывали с интересом. Восьмёрка, снова восьмёрка, косой снизу вверх, удар Креста (не крест-накрест), ну а завершил я демонстрацию подбросив клинки вверх. Я успел поклониться Зрителям и повернувшись в сторону Императорского ложа поймал клинки и скрестив руки на груди поклонился.

Император наблюдал за мной с отстранённым интересом, когда же я закончил он улыбнулся и встав с кресла начал аплодировать мне.

– Браво, Экзель Джемал. Сегодня я болею за вас.

Очень многообещающая фраза. Возможно он сказал это просто чтобы подбодрить меня, а возможно это было сказано для других. Некоторые знатные лорды очень многозначительно посмотрели на меня.

– Вот тебе и сюрприз от Императора, – Ричард усмехнулся глядя на ошеломлённого Кристиана. – Я даже и не думал о том, что у Тористана есть ученик. Он ничего мне не говорил.

– Мне тоже. Год назад у него не было ученика. Можешь мне не верить, но сегодня опаснейшим соперником будет не Герцог, а вот этот вот мальчик.

– Я знаю, Кристиан. Я знаю. Плохо, – Ричард внимательно наблюдавший за Экзелем покачал головой. – Смотри, он схлестнулся с Тармисом.

– На что ты уставился, щенок Инквизиторский? – Тармис наконец-таки заметил, что я рассматриваю его. Моя мать как-то раз весьма презрительно отозвалась о нём. Теперь я понял, что она вкладывала в слова Низко рожденная, надменная Мразь.

– Моё имя Экзель. Экзель Джемал. Запомни его хорошенько, Sargan. Пока ещё у меня нет возможности добраться до твоего проклятого Барона, но помни, придёт день, когда вы оба сдохните от моей руки.

– Ах ты холоп! – взревел Тармис замахнувшись на меня, но я присел, делая подсечку.

– Благодари богов, Баронская Сыть, что я не Инквизитор. Я бы тебя прямо здесь развеял.

– А ты благодари своих богов за то, что мой первый бой будет не с тобой. Я тебя уничтожу!

Первый бой говоришь… подумалось мне тогда. Я развернулся и стремительными шагами двинулся в сторону Императорской Ложи. Остановившись в нескольких шагах от неё, так чтобы Император мог меня видеть, я почтительно поклонился.

– Мой Император, простите мне мою дерзость. Могу ли я попросить вас исполнить одну мою маленькую просьбу? – я снова поклонился.

– Я внимательно слушаю вас, Экзель Джемал, – Император кивнул мне, позволив продолжить.

– Мой Император, Тармис Безродный только что вызвал меня на бой и правила Мастеров не позволяют мне отклонить вызов. Я молю вас о снисхождении, мой Император. Позвольте нам этот бой.

Тармис удивлёнными глазами посмотрел в мою сторону не зная что стоит сказать на столь безапелляционное хамство, на лице же Императора не дрогнул ни один мускул.

– Боюсь я вынужден буду отклонить вашу просьбу, Экзель Джемал. Правилами Турнира запрещены дуэли.

– Мой Император, я скорее брошусь на меч, нежели вызову недостойного на Дуэль. Я прошу не право на Дуэль, я прошу разрешения на то, чтобы первым сегодняшним боем стал бы бой Тармиса Безродного со мной.

Претенденты молчали, Тармис скрипя зубами ждал решения, а Император думал. Наконец он улыбнулся и внимательно посмотрел на меня своим "Императорским" взглядом.

– Экзель Джемал, ваша открытость поражает меня. Там где иные из моих подданных предпочли бы лесть и подобострастие, вы бьёте открытостью и прямотой. Кто-то назвал бы это глупостью, я же считаю это очень редким талантом. Вы даже возрождение своей матери и её триумфальное возвращение в столицу превратили в роскошное театрализованное представление, в которое поверил сам Хабек Могучий. Экзель Джемал, от вашей победы или поражения сегодня зависит очень и очень многое. Осознаёте ли вы последствия ваших действий?

– Мой Император, а вы уверены в завтрашнем дне? – дворяне потрясённые моей наглостью ахнули. – Бежать от опасности глупо, это против моей природы. Я прекрасно осознаю последствия большинства своих поступков, к тому же, если бы я не верил в свою победу, сегодня на моём месте стоял бы кто-нибудь другой. Я верю в себя, Мой Император, но вы вправе Испытать меня.

– Испытать? – Император улыбался. – Что ж, очень хорошая идея, Экзель Джемал. Вы должно быть заметили, что слуги установили чучела, для испытания навыков новичков. Для меня остаётся загадкой только твоё мастерство и мастерство Ракона. Вот сейчас мы и проверим, кто из вас опытнее. Ракон, выйдите вперёд.

– Служу вашему величеству, – выступив из строя шепнул он.

– Мои условия таковы. Вы двое должны сбить наибольшее количество муляжей за наименьший отрезок времени. Тот из вас кто победит, получит право выбрать себе соперника и провести первый бой именно с ним. Кто-нибудь возражает?

– Да будет так, Император! – Хором прогремело над трибунами.

– Начинайте.

Каким образом я справился, сам не знаю. Мальчишка-то оказался непростой. Он перемещался по Арене с невероятной скоростью, но я не отставал ни на шаг. Всего на Арене установили Пятьдесят одну куклу и мы с Раконом шли нога в ногу, пока не осталась одна единственная кукла. Мы бросились к ней со всех ног, и я с ужасом понял, что не успеваю. Но в самую последнюю секунду, когда Ракон занёс своё оружие над муляжом, он оступился и пролетел мимо ударившись о землю.

Я не глядя метнул клинок в чучело и подбежал к пареньку помогая подняться.

– Спасибо тебе, Экзель Джемал, – голос у паренька был мягкий, бархатистый. – Я был излишне самоуверен. Я желаю тебе удачи в бою и надеюсь встретиться с тобой в следующем году.

Многозначительное начало. Я поклонился Императору ожидая его слова. Император не заставил ждать.

– Я дал слово, а Слово Императора – Закон. Экзель Джемал, вы вправе выбрать себе соперника. Первый поединок ваш.

– Благодарю вас, мой Император. Тармис Безродный, я вызываю тебя на бой!

Я отклонился от стандартной формы вызова. Претенденты всегда обращались друг к другу на вы, однако к моему несказанному удивлению, Тармис ответил на мой вызов по всем правилам.

– Я принимаю ваш вызов, Экзель Джемал. Пусть победит сильнейший.

Мой первый бой. Мой первый настоящий бой, от которого зависела наша судьба. Я ещё не знал, что именно меня ожидает, но судя по яростно сверкающим глазам Тармиса, ничего хорошего. Мы разошлись по разным углам Арены. Остальные претенденты отошли в сторону, и уселись на специально приготовленные для такого случая места. Тармис разминаясь сделал несколько пробных взмахов ятаганом.

– Я заставлю тебя дорого заплатить за твои слова, Инквизитор. Ты будешь страдать сильнее чем этот щенок, Джером! – он узнал. Он увидел Джерома и решил поиздеваться надо мной, но он не должен был быть столь наглым и самоуверенным.

– Не говори Гоп, Тармис! – я сорвался с места делая первый, пробный взмах клинками. Первый удар, двумя клинками, но Тармис странным образом извернулся и лезвие ятагана просвистело у меня над головой.

А вот теперь я показал себя самоуверенным глупцом. Тористан весьма поверхностно обучал меня стилям владения экзотическим оружием, я был абсолютно не готов к тому, что Тармис столь мастерски владеет Ятаганом. Он взмахивал им столь быстро, что я не успевал считать движения, какие-то удары мне удавалось отбить, какие-то задевали мои доспехи, вскользь, но, пройдись они на пару сантиметров ниже или левее и я бы лишился руки.

"Защищаются лишь глупцы, Экзель. Лучший вид защиты – это нападение, но если ты понимаешь, что нападение не имеет смысла, попробуй контратаку. Неожиданную контратаку". Так говорил Мастер на одном из наших занятий. Я решил рискнуть, в конце концов такими темпами я быстро выдохнусь, а мне предстояло выдержать ни одно сражение.

Я подловил момент, когда Тармис отклонился назад и сделал очередной выпад, и вот тут самое главное было не ошибиться. Я взмахнул клинками поймав меч Тармиса в клещи. Не дожидаясь, пока он опомнится, я совершил прыжок, слегка помогая себе заклятьем (это было допустимо), приземлившись Тармису на плечи. В отличие от меня, Тармис пренебрёг шлемом, за что и поплатился. Я засветил ему ногой по уху выводя из равновесия, и когда он покачнулся я совершил ещё один прыжок обрушивая клинки снизу вверх. Всё же реакция у него была отменная, один из клинков он сумел заблокировать вы шибая его у меня из руки, но второй пропорол его Доспехи. Я почувствовал, что впадаю в состояние близкое к трансу, в которое мы с друзьями так любили погружаться. Не совсем понимая, как я это делаю, я совершил прыжок, подобрал меч и нанёс ещё один удар, повторяющий предыдущий, срывая с него доспехи, вторым ударом я выбил из его рук Ятаган, а третьим ударом распорол его простецкую рубаху оставляя Тармиса фактически голым, в одном лишь кружевном белье.

Это был момент моего Триумфа. Тармис, проклятый ублюдок столь жестоко издевавшийся над Джеромом был унижен перед всей Империей. Он не веря своим глазам смотрел вокруг, на сотни хохочущих людей, на Инквизиторов, – которым хотя и предписывалось сохранять невозмутимость, – в голос хохочущих над его внешним видом, на людей, которые в страхе кланялись ему когда он проезжал мимо их домов, на высокородных дворян, которые уверяли его, что они помнят соглашение с его великим Хозяином. Но самое главное, он видел меня, того кто его унизил, и он не видел того, что он хотел увидеть, он не видел моих торжествующих глаз. Я поклонился зрителям, я поклонился братьям и я поклонился Императору, единственному из присутствующих, который позволил себе лишь довольную улыбку.

– Я проиграл? Я – Тармис фон Джигел проиграл ему?! Проклятому выродку из бесполезного Ордена?!! – Тармис истерично захохотал, и этот его хохот стал самой желанной наградой, но как и остальные, я не ожидал того, что он сделает дальше. – Будь ты проклят, Инквизитор!!!

Я слишком поздно почувствовал, что пространство вокруг Тармиса наполнилось Силой. Если бы я успел почувствовать это на секунду раньше, я бы сумел выстроить барьер, но я оказался чересчур беспечен. С кончиков пальцев негодяя сорвалось пламя, в полёте оно обрело форму оскаленного черепа и вошло в мою грудь. Я никогда не испытывал столь чудовищной боли. Казалось в меня вогнали раскалённые тиски и перемалывали ими ребра, сжигая и разрывая внутренности.

Я успел увидеть поражённое лицо Джерома и пропасть в глазах Литы, а затем, мир перестал существовать…

Да, в тот день я впервые в жизни умер и увидел то, что люди именовали "Серые Пределы". Когда я очнулся, я сразу же вспомнил всё, в том числе и то, как именно я умер. Я сразу же понял, где я оказался, и нашёл ответ на давно интересующий меня вопрос, а почему их назвали именно Серыми.

Я стоял один в чистом поле и поле это было занесено снегом. Вечерело, как мне показалось, небо было свинцово серым, и на много-много лиг вокруг не было видно не зги, только туман, снег и серые промозглые небеса.

Кстати, оказавшись там, я вдруг понял, насколько я разучился ценить одиночество. Мрачная атмосфера этого места давила на меня, и я вдруг ощутил тоску. По дому, по друзьям, по врагам… по жизни.

– Ну надо же. Вы только посмотрите кто к нам пожаловал. Сам Великий Экзель. Давно не виделись, Инквизитор. – Голос говорившего показался мне знакомым. Я обернулся чтобы посмотреть кто это и…

– Стейлер?! Какого дьявола ты здесь делаешь? – из тумана вышел мой враг, тот самый Стейлер, который столь сильно стремился избавиться от меня. Он не сильно изменился с нашей последней встречи, только вот вместо столь любимого им Инквизиторского камзола тело Стейлера теперь обтягивал полу истлевший саван.

– Странный вопрос, Чёрный Инквизитор. После того как ты убил меня, я был вызван на суд, но смерть отказалась принять меня. Я был проклят! Даже боги не смогли уговорить её смилостивиться надо мной и теперь я обречён Вечность просуществовать в этой убогой обители.

– Ты заслужил судьбу во сто крат худшую чем эта, мразь! Я не жалею о том, что с тобой произошло. – В ответ на это он рассмеялся.

– Как драматично, Экзель Джемал. А ведь я видел твою судьбу. Правда я удивлён видеть тебя здесь, этого нет в моём видении. Возможно, Тёмные боги ответили на мою молитву и прислали тебя. А возможно, – он презрительно сощурился, – это происки твоего отца. Ха! Мой отец до сих пор не признаёт понятие Дурная Наследственность и очень напрасно. Он пожалеет об этом.

– Избавь меня от своих лекций, Стейлер. Меня не интересует правда о моём отце, как не интересует меня его имя. Я не собираюсь коротать с тобой Вечность, так что если тебе нечего мне сказать, сгинь с глаз моих.

– Брезгуешь моим обществом, Инквизитор? – глаза Стейлера сжались превратившись в две узкие щёлочки. – Мои грехи со мной и только мне придётся держать ответ перед Сартогом. Но ты, Мразь! – Стейлер сорвался на крик. – Ты, мразь в ответе за жизни и души тысяч и тысяч людей, среди которых будут те, которые верили в тебя до самого конца. И будут верить. Ты можешь мне не верить, можешь проклинать меня, но знай, возможно я лично и не смогу увидеть момент твоего падения, но сама мысль о том, что сын…

Чья-то незримая длань схватила Стейлера за горло заставив замолчать. Я с отстранённым интересом наблюдал за его мучениями, за тем как он хватал ртом воздух, которого в этой стране просто не было. А в следующую секунду тишину расколол хохот. У меня подкосились ноги а по спине побежали мурашки. Никогда в жизни я не испытывал такого ужаса какой я испытал услышав этот жуткий смех. Это был смех дьявола, дьявола из самой чёрной преисподней которая только могла существовать. Это был смех палача и убийцы, истязателя, насильника, тирана. Это был смех воплощения зла. Это смех вызывал страх, страх перерастал в ужас, а ужас нёс с собой безумие.

За спиной Стейлера возникла сама смерть. В точности такая какой её рисовали на множествах рисунков и картинах. Скелет в чёрном балахоне с капюшоном держащий в руках огромную остро заточенную косу. Костлявые пальцы судорожно сжали древко косы затем последовал взмах и серебристое лезвие вонзилось в грудь Стейлера. Мертвец дёрнулся, его глаза передёрнула пелена смерти, но в глазах застыло изумление…

– Почему? Ведь я уже… – но договорить он так и не смог, его призрачная оболочка исчезала, растворялась во мгле. Стейлер исчез, исчез с тем, чтобы уже никогда не возродиться вновь, а я остался со смертью один на один.

– Я ждал тебя, Экзель. Я пришёл за тобой, но тебе не следует меня бояться. – Шипящий голос, подобный змеиному звучал из-под капюшона и это был не женский голос, а мужской.

– Кто ты такой? – я попытался рассмотреть его лицо скрытое капюшоном, втайне страшась того, что хотел увидеть.

Мой собеседник откинул капюшон назад и я с ужасом понял, что оказался прав. На меня смотрел выбеленный годами череп. В пустых глазницах полыхало золотое пламя, верный признак того, что это Хаосит, или даже Апостол Хаоса. Длинные золотые волосы растущие прямо из черепа нечёсаными патлами ниспадали ему на плечи. Глядя в его волчий оскал, я отшатнулся. На меня смотрело моё лицо. Словно ударила молния и я увидел гостя во плоти. Я сам, только более взрослый и мужественный, но именно я.

– Не смотри туда куда смотреть не стоит. Меня послал за тобой твой отец.

Когда он сказал мне про моего отца, я вспомнил своё детство. С самого детства у меня была мечта, никогда не встречаться с ним, и даже не слышать про его существование. Этот негодяй нанёс моей матери незаживающую рану, он стал причиной её боли, гнева, ненависти и слёз. Это он был виноват в том, что она плакала глядя на меня. Более того, даже на дороге сна, там где люди могут отдохнуть и помечтать, моя мать не находила покоя, она постоянно натыкалась на его лицо. Я хотел высказать это всё незнакомцу и послать его к дьяволу, но стоило мне поднять взгляд и я внутренне содрогнулся.

Уже в те времена я был эмпатом, пускай самую малость, но всё же был и глядя на этого монстра я ощутил непередаваемую гамму эмоций. Чужая боль и страдания, собственная безграничная ненависти, жажда убийства и сексуальный голод. Существо стоящее передо мной было древним, по настоящему древним, и страшным. Все высокопарные речи вылетели из головы, ужас снова охватил меня. Этот ублюдок убивал, убивал женщин и детей, стариков и молодых. Но вместе с этим знанием меня посетила жуткая мысль. Тварь которая полностью посвятила себя убийству и которая осмелилась войти в царство Смерти и забрать то что ей не принадлежит, бегала на побегушках у моего отца…

– Нет! – я отшатнулся от него. Убирайся прочь! Я скорее умру чем встречусь с тем, кто повиливает тобой!

Я бросился бежать, куда угодно, лишь бы как можно дальше, но второе зрение показало мне, что монстр подпрыгнул, завис в воздухе и бросился в погоню размахивая своей чудовищной косой.

– Куда же ты, Экзель?!! – услышал я его смех. – Пора домой!

Ужас сковывал движения, в голове всё перемешалось. Я уже не мог бежать, обо что-то споткнулся и последнее что я успел сделать это взмолиться небесам о помощи. Не знаю, была ли это милость Князя, или только моя воля, но когда Монстр возник надо мной, яркий розовый луч ударил с неба, разгоняя туман, отшвыривая его прочь.

– Проклятье! Явилась, как всегда не вовремя! – прорычал монстр, но оружие спрятал скрестив руки на груди.

Из мглы вышла леди в чёрном, моя старая знакомая спасительница. Истинная Хозяйка этого места. Она направлялась к нам, но как я не пытался рассмотреть её лицо, у меня ничего не вышло. Оно было окутано призрачным туманом, я видел только её рот.

– Довольно, Дехет! Как ты осмелился явиться сюда и прикоснуться к тому что принадлежит мне?! – голос её звенел от гнева и меня обдало огнём. Сегодня моя спасительница решила показать свою власть.

– Тайрина, снова ты встала на моём пути. Сколько ещё ты будешь надо мной издеваться?! – прорычал монстр, но смолк повинуясь властному жесту изящной руки.

– Молчи, негодяй! В моём царстве никто не рискует повышать на меня голос, а уж тем более ты! Ты посмел забрать неприкаянного, ты украл мою собственность, но забрать у меня того, кто принадлежит мне по праву, я тебе не позволю.

– Будь ты проклята Тайрина! Мальчишка мой, и ты прекрасно это знаешь! В нём уже начала говорить его проклятая кровь. Посмотри с какой радостью он бросил вызов выродку Тармису. Это понравиться…

– Я не давала тебе слова, Дехет! В этих пределах, в моём присутствии и в присутствии этого мальчика, я запрещаю произносить Это имя. Или ты уже забыл, как я умею наказывать?

– О нет, Тайрина, – монстр перешёл на шёпот. – Я помню об этом каждую секунду…

– Вот и прекрасно. Покинь это место и передай моему проклятому сыну то, что я тебе сказала. Если он не хочет испытать на себе мой гнев, пусть держит свои грязные руки подальше от Экзеля.

Нет, ну каким же идиотом я был. Я всё ещё не мог оправиться от испуга и пропустил мимо ушей такое откровение. Хотя, Тайрина обещал, что большая часть разговора спрячется в моей памяти и до определённого мгновения не всплывёт. Дехет мрачно кивнул и накинул капюшон, но прежде чем уйти он обжёг меня горящими глазами.

– Я запомнил тебя, Экзель Джемал. Твой отец редкостная тварь, и сегодня ты победил. Ты выиграл свою отсрочку, но завтра, победа будет за мной. Нам предстоит встретиться с тобой ещё ни раз. Ты такой юный, благородны, этакое воплощение добра, но твоя судьба уже предрешена. Сейчас ты восхищаешься своей чудесной спасительницей, как когда-то восхищался и я, но придёт день и ты возненавидишь её и обвинишь во всех своих грехах. Её! Ту что заберёт всех кого ты любил. Когда это произойдёт, тебя захлестнёт ненависть, которая будет согревать тебя самыми холодными ночами. Твои амбиции погубят всех кто в тебя верил, и тогда ты сам придёшь ко мне и поймёшь, что я Победил. А до той поры, прощай. Живи и наслаждайся смертной жизнью.

Дехет захохотал и растаял в облаке ядовитого газа. Прекрасная леди подошла ко мне и помогла подняться с колен.

– Спасибо вам, леди Тайрина, – поблагодарил я.

– Я ждала тебя, Экзель. Ты первый из живущих ныне людей, который пережил встречу со мной дважды. Я вижу у тебя на языке десятки вопросов, но ни на один я не могу ответить, прости. Однако ты можешь задать несколько вопросов, которые ты обязан задать. На них я постараюсь дать честный ответ.

Я помолчал. Вопросов действительно было много, но Тористан научил меня одной вещи. Бойся получать ответы на вопросы, ответы которых ты и так знаешь. Поэтому я решил спросить лишь о том, что меня действительно интересовало.

– Миледи, я должен идти с вами? Я уже умер? – банально, но что поделаешь.

– Нет, ты не умер. Точнее, не совсем умер. Видишь ли, ты уже и сам прекрасно знаешь, что в тебе течёт кровь бога, это дарует тебе огромную силу. Ты и сам замечал, что владеешь тем, чем владеть просто не должен. Твои наставники восхищаются тобой, но многие из них начинают задавать себе вопросы. Ты не умер, скорее временно уснул. Боги как и все остальные владеющие силой обязаны пройти инициацию. Ты прошёл Инициацию как человек, сила твоей без всяких сомнений великой матери пробудилась в тебе, а вот сила твоего отца просыпается когда ты начинаешь ненавидеть. Я пожелала пробудить твою силу, но для этого, ты должен был посетить мои владения.

– Зачем, миледи? Неужели каждому из нас необходимо умирать для того, чтобы познать предел своих возможностей?

– Глупый вопрос. Экзель ты ведь ни раз замечал, что твоя Сила приходит в движение, когда ты ненавидишь, когда в тебе просыпается тяга к разрушению. Боги проходят Инициацию в той стихии, которой они владеют. Бог воды будет проходить свою Инициацию в подводном царстве, Бог огня на плане Огня. Подумай сам, почему твоя сила реагирует на Разрушение?

– Понимаю. – Да, в тот день я вдруг понял, кто же на самом деле мой отец, и почему Конклав так сильно боится меня. Но Тайрина сделала так, чтобы это знание не угнетало меня.

– Ты забудешь об этом разговоре, Экзель, едва лишь вернёшься к жизни. Что-то из него ты запомнишь навсегда, что-то не вернётся до тех самых пор, пока не потребуется тебе. Я призвала тебя, заставила пройти через боль посмертия по одной единственной причине. Если бы ты прошёл Инициацию стихией твоего отца, ты бы потерял всё, включая самого себя. Я не хочу лишних жертв.

– Миледи, а этот… Дехет. Он сказал правду, по поводу того, что меня ожидает?

Лицо моей собеседницы накрыла тень. Я не мог видеть её глаз, но я точно знал, что они полны печали.

– У каждого из Нас, Экзель, есть свой Дар и своё Проклятье. В твоей жизни будет много близких и горячо любимых тобой людей. Кому-то из них суждена долгая и счастливая жизнь, а кому-то нет. Мой Дар, нести людям покой, дать им передышку в бесконечном круговороте жизни, но моё Проклятье в том, что я не могу добровольно отдать того кому суждено умереть. Все те кого ты любишь рано или поздно встретятся со мной, и как бы ты меня не умолял, я не смогу их отпустить. Но прежде чем ненавидеть меня за то что я делаю, вспомни моё откровение. Я дарую вам Благословение, но это самое страшное моё Проклятье.

– Я постараюсь, миледи. – От обилия информации голова пошла кругом.

– Тебе пора возвращаться, Экзель. Даже я не могу постоянно держать время сжатым. Я надеюсь на тебя, постарайся оправдать надежды тех людей, которые в тебя верят. Твоя судьба – ничто, ты сам творишь свою судьбу. И помни, Экзель, ты способен творить чудеса силой любви. Сила любви способна превзойти саму Смерть. Помни об этом. А теперь возвращайся и удачи тебе.

"Серые Пределы" отпускали меня. Я почувствовал что улетаю, возвращаюсь домой, но прежде чем уйти, я должен был сделать одну вещь. Я подлетел к Тайрине, моей искренней спасительнице и поцеловал ей руку.

– Спасибо вам, моя леди. Я не знаю, что со мной будет завтра и куда меня забросит судьба, которую я творю, но помните, я всегда буду благодарен вам за всё.

Я увидел грустную улыбку на прекрасном лице и меня подхватил воздушный поток. Я нёсся над благословенной Империей Имелхарон и поражался. Пробудившаяся Сила, та о которой говорила Тайрина даровала мне возможность смотреть на всё сквозь призму "Истинного Зрения". Я видел каждый камень, каждый жом, но теперь они выглядели совсем другими. Центры Силы и Архитектурные чудеса, Церкви и Школы Магии, все они были окутаны непередаваемой Аурой Силы. Теперь понял, почему Тористан и остальные восхищались Империей. С высоты птичьего полёта она напоминала Звезду, яркую, сияющую, полную Светлых надежд.

Я возвращался на Арену, Арену, которая сияла ярче солнца, но ещё прежде чем я что-либо увидел, я почувствовал тревогу. Ворвавшись внутрь, я стал свидетелем очень неприятных событий. Инквизиторы и Маги, Священники и представители Орденов которым посчастливилось сегодня присутствовать на турнире вскочили со своих мест воздвигая вокруг себя Магические щиты. На Арене стоял Тармис. Содрогаясь от хохота он наблюдал за тщетными потугами магов развеять огненные шары, которые плавали возле множества зрителей. Я понял, что эти шары принадлежат Тармису, и если хоть кто-то рискнёт двинуться, он сожжёт всех зрителей. Инквизиторы не могли даже защитить людей простым щитом, Тармис бы успел первым. Мои друзья тоже застыли, но их лица пылали от гнева и каждый из них держал наготове заклинания, которые были способны развеять всю Арену (образно разумеется. Крамеллит знаете ли просто так не пробьёшь). Вот придурки. Нильсен и Рагнор работали в паре и смогли придумать замечательное заклинание – Невидимый Щит. Они могли прикрыть всех зрителей так, что Тармис бы этого даже не заметил, но вместо этого они ждали момент, когда станет возможным нанести удар.

Присмотревшись я понял что возвожу на друзей напраслину, от этого заклинания щит не защитил бы. "Духи Атхираэля". Смертельно опасное заклинание школы Некромантии.

Тармис чуть успокоившись обернулся к Императору, который невозмутимо смотрел на него, но только в глазах чувствовались признаки монаршего гнева.

Забавно, Мастером Клинка Империи пытался стать человек постигающий Некромантией. А судя по всему Тармис был Архимагом. Заклятье "Духи Атхираэля" вынимало душу из жертвы и отправляло прямиком в "Серые Пределы", из которых я только что благополучно выбрался.

– Ты разочаровал меня, Тармис Безродный. – Император покачал головой а глаза сверкнули самым настоящим огнём.

– Ну что вы, ваше величество. Он был ничтожеством и я доказал вам это. Не стоит делать столь кислую физиономию.

– Ты рискнул убить моего Фаворита! – чего только не узнаешь про себя. Меня уже посмертно перевели в любимчики? – Ты осмелился угрожать моим подданным, но что самое главное, ты осмелился нарушить проклятое соглашение Аркасана! Твой Барон и ты заплатите мне за это кровью!

Вокруг Императора клубилось странное серое облако. Даже с моим новым зрением я не мог посмотреть сквозь него, но вот Тармис его прекрасно видел, казалось он наслаждается увиденным.

– И что ты будешь делать, потомок Аркасана. Убьёшь меня? Ты готов пожертвовать жизнями трёхсот тысяч своих подданных?

– Тармис, я, Император Фредерик Александр Аркасан предлагаю тебе сдаться. Если ты выполнишь мой Приказ, клянусь перед лицом Империи, я верну тебя Барону в целости и сохранности. Тебя не будут судить. Но если ты будешь сопротивляться…

– Что тогда, о мой Император? – усмехнулся Тармис.

– Тогда я лично убью тебя, даже если мне придётся пожертвовать жизнью моих подданных! – странно. Он произнёс эту фразу на Крастомире, языке древних демонов, но я понял каждое слово и похолодел. Император не шутил, он был готов принести всех этих людей в жертву.

– Ну попробуй, Ар-Ка-Сан, – растягивая его имя прошипел Тармис. – Может быть ты хочешь, чтобы твои подданные узнали о семейном наследии Аркасана?

Ему не следовало этого говорить. Лицо Императора превратилось в маску, в маску безразличия, из глаз исчезли какие-либо эмоции. Тармис совершил страшную ошибку.

Я и сам не знаю, что произошло дальше. Чья-то Сила подхватила меня и потащила вниз, к моему бездыханному телу отброшенному прочь ударом Тармиса. Я наверное никогда не смогу забыть момент моего воскрешения. Я видел его словно бы со стороны. Меня выгнуло дугой, мышцы свело судорогой, я чувствовал боль, но ещё не полностью чувствовал своё тело, которое окутал золотой ореол. Мечи сами прыгнули мне в руки и я не глядя швырнул их в Тармиса.

Ну надо же, попал аккуратно в плечи. Тармис завыл от боли. Ещё бы, Священные Клинки Князя Тишины причиняли боль любому кто рисковал идти против Безмолвия. Тармис утратил контроль над заклятьем и рухнул на колени. Он смотрел на меня и в его глазах я читал ненависть смешанную с изумлением. Трибуны молчали. Маги молчали. Император смотрел и ждал.

Решение пришло ко мне моментально. Тористан периодически баловал нас Астральной Борьбой. Я сосредоточился и начал наносить удары руками и ногами постепенно увеличивая скорость и амплитуду движения. Мой астральный двойник, наносил удары вместе со мной и каждый из них приходился точно в цель. Я избивал Тармиса на глазах у толпы и толпа ожила. Меня подбадривали простолюдины и высокородные господа, на меня с одобрением смотрели седовласые маги и молодые Инквизиторы, и наверное я бы продолжал бы делать своё дело если бы я не услышал первый выкрик – убей!

Я прекратил избиение и с изумлением посмотрел в сторону смельчака, который решился во всеуслышанье пожелать Такое. Убийство на Турнире Мастеров… да ещё и из мести. Да ведь это безумие.

К моим ногам упал сломанный Ятаган Тармиса. Превозмогая боль он поднялся на ноги бросив мне мои мечи. Он смотрел на меня с вызовом и его не интересовало то, что в этот момент на него смотрела толпа. Он слышал смельчака, и он услышал, что столь дерзкое мнение поддерживают окружающие. Толпа скандировала: – Смерть!

– Как ты сумел, Инквизитор? От моего заклятья не смог бы спастись даже этот проклятый Император. Почему ты выжил?!

– А я и не выжил, Тармис. Просто я дал слово Мастеру, что сегодня я буду сражаться с ним, а ты должен знать, слово Инквизитора, как и слово Императора – Закон. Моё слово не смогла поколебать сама смерть. Наверное мне следует убить тебя за все твои преступления.

– Убить меня? – Тармис расхохотался. – Хочешь меня убить – убей! Но только напомни мне, кто ты такой! – толпа притихла, а Тармис продолжил: – Ты ещё не Инквизитор, ты только ученик. Ты не имеешь права судить и карать, ты не имеешь права мстить. Убей меня. Убей на глазах у всех этих ничтожеств, потешь их гордыню нарушая все Имперские законы, которые ты обязан соблюдать!

Тут он меня поймал. Я действительно не имел права судить и карать его. У меня действительно не было права на месть. Я ещё не стал Инквизитором. В тот момент я трижды проклял законы Империи и я был готов отдать Тармиса в руки властям, но тут со своего места поднялся сам Император и его взгляд был лишён милосердия. Я читал один лишь приговор.

– Казнить его. Немедленно! – Император опустил большой палец книзу и выжидающе посмотрел на меня. То было моё первое Испытание.

Я встретился глазами с Тармисом и он понял всё. Теперь только мне предстояло решить, выполнить приказ Императора или нет.

"Выбор всегда будет преследовать тебя, мой избранник" услышал я голос Князя "Ты встал на тернистый путь Инквизиции добровольно. У тебя ведь был шанс отказаться. Принимая на себя обязанности ты должен был знать, что однажды тебе придётся отнимать чужие жизни. Ты вправе отказаться сейчас, я не спорю, но Аркасан не просто так приказал тебе убить. Он хочет испытать тебя. Он хочет узнать, что, именно Что ты из себя представляешь. Я не вправе тебя заставлять, но прими мой совет, докажи ему, Кого ты из себя представляешь, и Как сильно он рискует, играя с Тобой. Иди дитя, и да прибудет с тобой моё благословение".

Всё верно, я знал об этом с самого начала. Я знал, что в один из дней мне придётся лишить человека жизни не на поле боя, лицом к лицу, а на площади в присутствии тысячи людей. Я смотрел в глаза подонку, который лежал у моих ног и не испытывал ни малейшей жалости к нему. Он издевался над моим Братом, я ненавидел его за это, но я никогда ещё не отнимал чужую жизнь. Наставники, Лидер Хабек, моя мать, они бы меня поняли. А мои друзья? Они смогли бы меня понять?

Я поймал взгляд Литы. Скорбь, боль, разочарование, но понимание. Она понимала. Она едва заметно кивнула мне. Нечто похожее я прочёл в глазах моих друзей. А вот в глазах Джерома я увидел восторг и восхищение.

"Не думай о нём, Экзель. Этот ублюдок достоин участи во сто крат более ужасной чем та, которую ты ему приготовил. Если бы ты только знал, сколько невинных душ обретут покой вместе с его смертью, ты бы не сомневался. Убей его, Экзель. Освободи меня! Я буду остриём твоего меча".

Джером всегда был замечательным другом. Он был Тайным, более Тёмным чем все остальные и его Тёмная сторона всегда проявляла себя только в самые необходимые для меня минуты.

– Ты победил, Инквизитор! – Тармис сплюнул. – Но даже ты не вправе лишить меня последнего слова. Моя Смерть на этой арене войдёт в историю, а значит я победил. Только не думай, что мой возлюбленный оставит мою Смерть безнаказанной. Над тобой сгущаются тучи, Инквизитор. Я слишком давно изучаю Смерть, для того чтобы усвоить одно простое правило, Она никогда и ничего не делает просто так. Придёт день и ты поймёшь, что лучше бы ты умер в этот день и не возвращался. Ну а теперь бей!

О да Тармис, тебя будут помнить, но тебя будут помнить так, как этого захочу я. Я поднял руку с зажатым в ней клинком призывая присутствующих к молчанию.

– Дамы и Господа, прошу вашего внимания. Сегодня вам предстоит стать свидетелями наказания этого человека. Тармис Безродный, ты обвиняешься в покушении на убийство, в убийстве ученика Инквизиции, в нарушении кодекса Мастеров, но что самое главное… Ты обвиняешься в оскорблении Величества. Согласно Законам Империи, ты приговариваешься к Смертной казни через обезглавливание. Ты хочешь что-нибудь сказать в своё оправдание?

– Я признаю всё что здесь сказано. Делай своё дело!

Я поймал взгляд Императора, тот утвердительно кивнул и громко произнёс: – привести приговор в исполнение.

Я улыбнулся, и вспомнил что мне сказал Князь Тишины.

– Простите меня, мой Император, но я ещё не закончил, – Аркасан вопросительно изогнул бровь.

– Тогда поскорее заканчивайте.

– Тармис Безродный, Орден Великой Инквизиции Равновесия обвиняет тебя в незаконном применении Магической энергии, в несанкционированном использовании запретных знаний школы Некромантии, в насильственной Инициации несовершеннолетних, в растлении малолетних. Особого внимания заслуживает твоё участие в оргиях и кровавых жертвоприношениях. Свидетельства о твоих действиях уже давно лежат в Архивах Ордена, теперь настала пора использовать их против тебя. Тармис, властью данной мне его Величеством Императором Фредериком Александром Аркасаном Четвёртым, я приговариваю тебя к Смерти через обезглавливание с последующим развоплощением!

По толпе пронёсся изумлённый вздох, Император ничего не понимая посмотрел на меня отрицательно качая головой. Тармис же засмеялся. Казалось его не интересовало то, что я собираюсь делать с ним дальше.

– Мой Император, вы дали мне право судить и дали возможность вынести приговор, приведя его в исполнение. Я верный подданный Вашей Империи, мой Император, но я Инквизитор Моего Ордена. Я не Императорский Палач, я "Наказующий" Инквизиции. Никогда не забывайте об этом и да свершится правосудие Священной Империи Имелхарон и справедливый Суд Ордена Инквизиции!

Сомнения исчезли. Князь, Джером, мои друзья. Всё пустое. Я взмахнул клинком уже не думая о том, что со мной могут сделать в следующую секунду. Голова Тармиса покатилась по песку Арены ехидно улыбаясь окружающим. Тармис оставался верен себе. Я же не прекращая движения призвал Князя Тишины. Моя Сила в очередной раз откликнулась на мой зов, с моих пальцев сорвалась серая молния, которая с омерзительным шипением вошла в тело негодяя. Я не увидел, скорее почувствовал, как скорчилась его душа, терзаемая невидимым огнём. Скорчилась с тем, чтобы навсегда исчезнуть.

Джером увидев это взвыл и выгнулся дугой. Простые люди не могли видеть того, что видел сейчас каждый кто хоть немного владел магией. Душа Джерома пылала очистительным огнём, в нём сгорало наследие оставленное Тармисом. Спустя пару секунд это закончилось и мой брат рухнул погружаясь в глубокий сон.

Я нагнулся к Тармису, вытер Клинки об его рубашку и спрятал их в ножны. Затем я превозмогая отвращение схватил голову врага за волосы и поднял повыше, так чтобы все могли получше рассмотреть её. Я видел ужас на лицах многих, но нашлись люди, которые были уверены в том, что здесь и сейчас свершилось правосудие.

Я повернулся в сторону знати, туда где располагались штандарты Барона Джигела. Челядь была в ужасе. Они боялись не меня, они боялись гнева Барона.

– Я хочу чтобы вы это запомнили, мрази! Передайте Барону, что время спокойствия и благоденствия для него закончились! Я не Убийца, я привёл приговор в исполнение, вот и всё. Пусть мои слова дойдут до тебя, Винсентернис Джигел. Сегодня я добрался до твоего ублюдка, завтра я разделаюсь с тобой. Ползи на коленях к трону Императора смерд и моли его простить тебя, потому что я смотрю на тебя! Придёт день и я стану Инквизитором. Инквизитором, которого отвергла сама Смерть. И вот когда этот день настанет, ты умрёшь!

Я отшвырнул голову Тармиса в сторону и брезгливо вытер руку о штанину. Мрачно посмотрев в сторону императора, я отсалютовал ему. Мне было наплевать на то, что он может сказать, но Тористан оказался прав, тот день стал для меня днём полным сюрпризов.

– Нартас, я хочу лично объявить имя победителя! – Прогремел бас императора.

Он стоял в полный рост и облако окутывало его целиком, оставляя неизменёнными только глаза. "Тёмные Глаза Императора Аркасана".

– Я доволен вами, Экзель Джемал. Дерзкий, неподкупный Инквизитор. Ваша беспринципная наглость и полное отсутствие страха перед чьим-либо авторитетом вызывают во мне уважение. Жители Империи, а так же гости Зеторианской Империи и представители Светлых народов. Сегодня мне выпала честь представить вам победителя Первого поединка. Поприветствуйте Экзеля… Аркил Джемал!

Я ойкнул и застыл на месте. Оборачивался я очень медленно. Похожий шок испытывали остальные. "Аркил" – титул имеющий свою собственную Историю, своё значение. Этот титул не продавался и не передавался по наследству. Этот титул можно было только заслужить. Император только что подарил мне Титул выше Титулов. Если считать титулы ступеньками лестницы. То моя ступенька теперь находилась на одну ниже Императора. Инаугурация Аркила была событием безусловно ярким и запоминающимся и теперь, с лёгкой руки Императора мне ещё предстояло её пройти. Вот теперь даже самые тупые поняли, что с сегодняшнего дня я нахожусь в фаворе у Императора. Знать бы ещё почему. Меня хватило на то чтобы поклониться и вернуться в строй.

Император приказал убрать труп Тармиса и объявил, что турнир продолжиться не взирая ни на какие происшествия. Турнир продолжился и вскоре люди уже и не вспоминали о том, что здесь произошло. Они были захвачены вновь происходящим.

А я наблюдая за участниками турнира испытывал странную гордость и самое настоящее удовлетворение. Наконец-то меня признали за равного. Я – Аркил.

Некоторое время я внимательно смотрел за происходящим на арене. Скажу вам зрелище впечатляло. Ричард сражался с лордом Харфом, представителем Зеторианской Империи, и хотя гном непревзойдённо владел боевым молотом, он был медлителен. А Ричард, хоть и был уже немолод, но сохранил все свои навыки и рефлексы выработанные годами боевых походов. Следом шёл Кристиан, потом Ракон, но я уже не мог за ними уследить. К величайшему своему стыду, я уснул.

Разбудили меня только через два часа, когда первая часть турнира подошла к концу. Меня слегка встряхнули за плечи и голос Ричарда пробасил: – Просыпайся, Аркил Джемал. Время выходить на бой.

Я открыл глаза. Возвращение из мира снов всегда отнимало несколько секунд на осознание своего я. Окончательно придя в себя, я увидел, что на Арену уже выводили наших скакунов. Я подбежал к Молнии обнимая его за шею взбираясь в седло.

– С возвращением, Экзель. Я рад что ты вернулся живым.

– Молния, друг мой, давай договоримся. Если ты знаешь что-то, что мне знать не полагается, либо держи это при себе, либо говори сразу. А то подобные высказывания попахивают лицемерием.

– Я делаю то что я должен делать. Но говоря по правде, я действительно рад видеть тебя живым и здоровым.

– Ну а я-то как рад, – я позволил себе усмехнуться. – Ладно, забыли. Я присмотрел себе противника, и мы должны сделать всё чтобы выбить его из состязаний как можно скорее. Мне потребуется твоя помощь.

Наступило время выбора соперника. Нартас огласил фаворитов предыдущего раунда. Я, Ричард, Кристиан и Ракон. Герцог уступил лидерство юному Ракону, и теперь ему предстояло расплачиваться за это.

Как и в прошлый раз, я имел право выбрать себе соперника. Я мало что знал о герцоге, но в конном бою он решил использовать боевую Секиру. Я бы на такой трюк не решился. Видимо Герцог привык использовать любое оружие, от коротких клинков, до огромных двуручных мечей. У меня был маленький шанс победить его, это манёвренность. На нём были слишком тяжелые доспехи и он держал в руках тяжёлое оружие. И если ему это не доставляло неудобств, его конь должен был быстро выдохнуться.

Молния грациозной рысью прошёлся вдоль шеренги участников позволяя мне внимательно рассмотреть каждого из них. Разумеется я уже выбрал себе соперника, но иногда просто необходимо покрасоваться перед толпой.

– Имею честь вызвать на бой вас, Герцог Эльманшид Бэйнон третий. Пусть сойдётся наш дух и разум. Пусть победит Мастер. – Я позволил себе немного изменить стандартную форму вызова на бой.

– Я принимаю ваш вызов, Аркил. Для меня будет честью сойтись с вами лицом к лицу. Желаю вам удачи и пусть победит тот, кому суждено стать Мастером.

Нестандартно. Герцог отсалютовал мне и мы разъехались по разным углам Арены.

Это была одна из самых жарких битв за всю мою жизнь. Она была скоротечна, но дело не в том, что я победил, а в том, что мой противник уважал меня, признавал равным себе. В бою с Тористаном и на тренировках с Керином я чувствовал их снисхождение по отношению ко мне, а Герцог не был снисходителен, он сражался со мной именно как с равным.

Император махнул рукой давая сигнал к началу поединка. Герцог пришпорил коня, а Молния сам бросился на встречу. Стук копыт, удары сердца, встреча, удар.

Не был снисходителен. Был беспощаден. Первые удары герцога были чудовищны. Сила, скорость, техника. В тот момент я поверил в то, что он одним ударом разрубил напополам Рыцаря Смерти. Герцог намеренно ударил так, чтобы не сшибить меня с коня, но он оглушил меня. Пока мы разворачивали разгорячённых скакунов в моей голове вертелась только одна мысль. Я должен выбить его из седла и быстро. Моя надежда на то, что его конь устанет, была наивна. Прежде чем конь Герцога выдохнется, я обессиленным упаду под копыта. Стук копыт, удары сердца, встреча, уворот. Я не стал рисковать, и когда Герцог Эльманшид взмахнул Секирой я нагнулся пропуская его оружие над головой.

Не знаю как я до такого додумался. По моему я прочитал об этом в одной из старых книг, но точно не вспомню из которой. Но когда мы в очередной раз разворачивали коней, я уже твёрдо знал, что я буду делать.

– Молния, по моей команде, комбинация А 18-ть. Только успей поймать меня вовремя.

– Понял тебя, брат. Действуй.

Стук копыт, удары сердца, близость встречи… Прыжок.

Герцог приближался, на всё про всё у меня было не более трёх секунд. До Герцога оставалось не более пяти метров, и тогда я крикнул: – Молния, сейчас!

Молния взвился на дыбы, но за секунду до этого я совершил прыжок, помогая себе простейшим заклятьем воздушной линзы. Герцог не ожидал такого поворота событий, он остановил замах, а я уже развернулся, приземляясь аккурат в седло позади герцога.

Не теряя ни секунды, чтобы он не опомнился, я несколько раз взмахнул клинком разрезая упряжь и подпругу, затем пнул Герцога выводя из равновесия, и снова совершил прыжок.

Молния не терял ни отставал от меня ни на шаг. Он врезался в скакуна Герцога, сшибая его с ног, вышибая герцога из седла. Опоздай Молния на не несколько секунд и я приземлился бы прямиком на Арену, без сомнения переломав себе рёбра. Но мне повезло и я вновь очутился в седле, направив коня в сторону поверженного Герцога. Молния остановился в сантиметрах от его лица и пригнулся, позволяя мне слезть с седла. Я приставил клинок к горлу побеждённого.

– Ваше слово, Герцог Эльманшид Бэйнон третий.

– Я признаю своё поражение, Аркил. – Герцог иронично посмотрел на меня. – Вы победили.

Трибуны засвистели. Зрители приветствовали нас. Я помог Герцогу встать, а он вдруг обнял меня одной рукой и прошептал прямо в ухо: – Семьдесят пять лет, мальчик. Свою первую победу я одержал семьдесят пять лет назад, когда мне стукнуло пятнадцать. С тех самых пор я не знал поражения. Даже Тористан, твой учитель, сводил нашу партию в ничьи. Ты поразил меня, юный Аркил. Ты так сильно похож на свою матушку. Позволь мне преподнести тебе один маленький подарок.

Доспехи Герцога начали разваливаться на части. Точнее говоря на составные части. Наручи, Панцирь, Поножи, защитные пластины столь странно смотревшиеся на этом доспехе. Герцог легко держал это всё на вытянутых руках. Он остался в одной лишь грубой полотняной рубахе, в штанах.

– Мальчик мой, эти Доспехи я снял с великого тёмного воина которого мне удалось победить. Это было давно, ещё до твоего рождения. Для меня всю жизнь они были чужими. Возможно придёт день, когда тебе они придутся впору.

– Благодарю вас, Герцог. Это превосходный дар. Я этого не забуду.

Мы пожали друг другу руки и разошлись под приветственные крики толпы.

– Ты оказался на сто процентов прав, Кристиан, – Ричард покачал головой, но на его губах заиграла странная улыбка. – Мальчишка смертельно опасный соперник.

– Воскрешение. Избранник Богов. Ричард, даже я – Паладин-Магистр Ордена Святого Расатона не смею мечтать о том, чтобы возродиться после Смерти. Этот мальчик пугает меня. С ним что-то связано. Но вопрос в том, хорошее или плохое?

– Не думай об этом, Крис. О да, его действия возможно осудить, но на мой взгляд, он благородный Воин. Посмотри в какую победу он обратил поражение Герцога.

– Посмотрим, что будет дальше, Ричард. Иди. Сейчас твой выход.

Странное ощущение. Овации, восторг, триумф, гордость. Так ведь и до гордыни недалеко. Мастер не должен быть излишне гордым. Я потряс головой выбрасывая все посторонние мысли. Лучше уж посмотрю за поединком остальных, подумал я. А посмотреть было на что. После меня на Арену вышел Ричард. Он сменил двуручный меч на боевую косу. В нашем мире это оружие носило название полумесяц. Длинное древко, на конце тончайшее изогнутое полумесяцем лезвие. Сколь не смешно, форма лезвия напоминала примитивную открывалку, только большую. Ричард победил с двух ударов, но видят боги, как восхитительны они были. Первый удар оглушил жертву, а вторым ударом Ричард выбросил воина из седла, используя полумесяц на манер крюка. Сложный, очень сложный приём.

Следом сражался Кристиан. Паладин выбрал моё оружие – парные мечи, а на лошади ими сложно орудовать. Конные бои вообще на мой взгляд созданы для копейщиков, ну или же для мастеров обращения с цепом и длинными мечами. Однако Кристиан был ловок, чрезвычайно ловок. Ему в соперники достался житель северной провинции, вот у тех в чести как раз были копья. Правда чувствовалось, что он привык использовать копьё в пешем бою. Кристиан легко одолел его сорвав восторженные крики толпы. Ну а Ракон…

А кто-то сомневался в его победе. После его поединка с рыцарем Хранителем Божественной Чаши (аналог святого Грааля) к нему приклеилось прозвище "Змеиный укус". Скорость, ещё раз скорость и хитроумные комбинации ударов вызывали одобрительное восклицание даже у самых опытных ветеранов.

Мальчик с честью прошёл своё испытание. Он заслужил те аплодисменты, которыми его наградили люди. Приближалось время битвы четырёх титанов, за право вызова "Непобедимому" Тористану. Нам дали некоторое время на отдых, чтобы мы могли промочить горло и приготовиться. Кристиан и Ричард отошли в сторонку и начали что-то обсуждать.

– Ну что, Ричард, проучим этих юнцов? – хрустнув пальцами спросил Кристиан. – Я думаю, нам нелегко будет их победить, но вдвоём мы справимся.

– Нет, Кристиан. – Ричард снова улыбнулся странной грустной улыбкой, которая весь день приводила его лучшего друга в замешательство. – В каком составе мы бы не выступали, сегодня у Империи будет новый Мастер, и этот Мастер Экзель. Именно поэтому я буду сражаться в его команде.

– Ну знаешь ли, я этого не ожидал, – Паладин выглядел расстроенным. – Я прекрасно понимаю, что нам не победить, но для меня было бы честью разделить горечь поражения с другом, а не с юным, хотя бесспорно талантливым мальчишкой.

– Кристиан, выслушай меня пожалуйста. Сегодня я выступаю последний раз, – Паладин в изумлении отшатнулся от друга, а тот между тем продолжил. – Алессандр уже давно метит на моё место и я не могу его за это осудить. Он молод, умён и обладает уникальными способностями. Время Великих Войн прошло, Кристиан, и я искренне рад этому, но на смену Битве оружие пришла Битва Умов. Интриги и политиканство внутри Армии надоели мне. Я больше не могу слушать эти лживые речи. Алессандр достойный человек, ты и сам знаешь. Я лично рекомендовал его кандидатуру Императору. Так вот, Кристиан, я хотел бы уйти красиво, и поверь мне, для меня нет чести большей чем сражаться с тобой плечом к плечу, но… Окажи мне эту услугу в последний раз.

От возмущения Паладин лишился дара речи, он наверное очень сильно обиделся на друга, но потом, он вдруг почувствовал что-то странное. Возможно Божественное провидение, а возможно он вспомнил Историю их знакомства. Об этом я может быть позже расскажу. Но Кристиан вдруг улыбнулся.

– Ты такой честолюбивый. Помнишь? Эй, Крис, айда на прогулку. Деньги вино и девочки ждут нас! – Кристиан расхохотался. – Ладно, старый мешок военных правил, я согласен. Пусть будет что будет, но после турнира ты отправишься со мной в кабак и мы будем пить дешёвое кислое вино и смеяться.

– Обещаю, Крис. А потом по девочкам? – с надеждой спросил Ричард и друзья не выдержав засмеялись вместе.

Ричард и Кристиан обсуждали нас, я это кожей чувствовал. Вот Ричард сказал что-то такое, отчего у Кристиана потемнело лицо. Некоторое время он молчал, а потом вдруг рассмеялся и что-то сказал Ричарду. Тот что-то ответил и они расхохотались. Буквально через минуту Нартас объявил о начале жеребьёвки. Мне выпала честь сражаться в паре с Ричардом против Ракона и Кристиана.

Оседлав скакунов мы с Ричардом расположились на противоположном конце Арены.

– Экзель, я возьму на себя Ракона, а ты бери Кристиана. Удачи тебе, и да помогут нам боги.

– Понял вас, – кивнул я.

И снова бой начался повинуясь короткому взмаху руки его величества.

Мы с Ричардом не сговариваясь бросились в атаку памятуя о том, что преимуществом обладает тот кто наносит первый удар.

Мы с Кристианом схлестнулись под уже знакомый мне ритм – Стук копыт, удары сердца, встреча, удар.

Я вздохнул с облегчением. Наши кони кружили друг напротив друга позволяя нам вести поединок не отвлекаясь на посторонних. Кристиан действительно опытным воином, но он был гораздо медлительнее того же Герцога, а в бою на парных мечах против меня он не имел ни малейшего шанса. Уж этим оружием я владел как Мастер. Я парировал, уклонялся, контратаковал. Кристиан сражался отчаянно, но видимо он уже понял, что ему не суждено победить

Краем глаза я заметил что у Ричарда дела идут совсем плохо. Ракон кружил вокруг него и Саи мелькали с быстротой молнии. Скрытые лезвия выскакивали словно жало в самые неожиданные моменты. Я решил помочь напарнику, тем более мало кто знал, что оба моих меча обладают рядом уникальных свойств.

Я метнул клинок в сторону Ракона и крикнул: – Ричард, бей!!!

Легат не сплоховал. Мой клинок выбил Саи из рук Ракона и Ричард нанёс удар вышибая противника из седла, мой клинок столкнувшись с "Полумесяцем" Ричарда полетел обратно и пробив доспехи вонзился в плечо Паладину.

Молния взвился на дыбы и оглушительно заржал, напугав коня Кристиана. Тот не смог удержать поводья и вылетел из седла.

– Невероятно!!! – публика неистовствовала. – Победили Ричард фон Стартон и Аркил Джемал!

Мы слезли с коней и пока Ричард салютовал толпе, я помог подняться Кристиану, извлекая из его раны клинок. Прошептав несколько слогов я направил целительную энергию в помощь Паладину.

– Спасибо тебе, Экзель Джемал. – Кристиан коротко поклонился. – Ричард был прав. Нам всем предстояло сегодня проиграть для того, чтобы ты победил. Я знаю, ты встретишься с Тористаном и он проиграет. Я желаю тебе удачи. И… сегодня Расатон болеет за тебя.

Кристиан поклонился мне, зрителям, Императору и отправился восвояси. Мы с Ричардом встали напротив Императорской ложи. Император не заставил себя ждать. Он поздравил нас с победой, похвалил меня за столь Оригинальный, как он выразился, приём и сказал что сегодняшний турнир достоин того чтобы быть занесённым в Хроники Империи.

– Ну а теперь, мои фавориты, я обязан у вас спросить. Передо мной стоят, будущий Инквизитор, Аркил Империи, представитель рода Джемал и Первый Легат моей Армии, великий человек, который верно служит Империи уже сто пять лет. Так вот мой вопрос. Готовы ли вы сразиться между собой за право вызвать на бой Мастера Клинка Империи, или один из вас готов уйти уступив право на бой другому?

– Мне некуда отступать, мой Император. Я буду сражаться до самого конца, – с поклоном ответил я.

– Превосходно, Аркил. А что мне скажешь ты, Ричард? – мне показалось, или в глазах Легата и Императора промелькнула абсолютно одинаковая ирония.

– Я старый солдат, мой Император. Вы верно отметили, мой клинок служил вам и вашей Империи сто пять лет. Я сражался во всех крупных кампаниях последнего столетия и как многие солдаты я верю в судьбу. Мой Император, судьба сегодня всем дала понять, кому предназначен бой с Мастером. Кто я такой, чтобы оспаривать её волю? – Ричард обернулся ко мне. – Я уступаю вам право вызвать Мастера, Аркил Джемал. Докажите присутствующим, что я в вас не ошибся.

Ричард отсалютовал Императору и посмотрел в сторону воинов, которые наблюдали за ним со своих мест. Многие из них были с ним во времена самых ярких походов. Кому-то из них он спасал жизнь. Глядя в их глаза я познал смысл слово верность. Эти люди были верны Ричарду до самого конца.

Император поднялся со своего места, поздравил меня с победой и начал ритуал вызова на бой. Император что-то говорил, я что-то отвечал, но сам я в этот момент был очень далеко, ведь меня снова посетил Князь Тишины. И на этот раз наше единение было более острым чем обычно.

"Молодец, Экзель. Ты оправдал все мои надежды. Ты выдержал Инициацию, справился с Тармисом, победил Герцога. Однако у меня есть одно очень неприятное для тебя дело, которое мы должны сделать".

– Оно связано с Тористаном, мой Князь, – шёпотом спросил я.

"Да, Экзель, оно связано с Тористаном. В тот день, я изгнал его отнюдь не за убийство Мастеров. Это было предсказуемо, слишком большой соблазн я дал жителям его мира. Нет, причиной изгнания стала его безмерная гордыня. Я отправил его в этот мир, мир, которые раздирали Хаотические Войны в надежде научить его пониманию, состраданию, чтобы он избавился от этой гордыни и высокомерия. С первой задачей он справился блестяще. Он научился сострадать и понимать. На него в прямом смысле слова молятся многие люди".

– Но он не смог побороть её, – я горько усмехнулся.

"Верно, он не смог справиться с гордыней. Даже сквозь чувство вины он продолжал тешить её. Экзель, даже твоё обучение служит источником его тщеславия. Вспомни его слова по поводу твоего обучения. Вспомни его гордыню. Сегодня я собираюсь преподать ему достойный урок. Все эти годы, во всех своих бедах, в каждом своём несчастье он видел Мою волю. Экзель, я хочу чтобы он понял. Всё что он сделал, он сделал для себя, как и всё то что он делает сейчас. В каждой своей потере, в каждой своей ошибке виноват он сам. Ты сможешь помочь мне доказать этому упрямому ослу мою правоту"?

– Что я должен делать, мой Князь? – после недолгих раздумий поинтересовался я.

"Теперь, после твоей Инициации я могу сливаться с тобой. Откройся мне. Прими меня. Я буду говорить через тебя. Я стану твоей опорой, и она тебе понадобиться, потому что в этой битве правил не будет".

Я вернулся в реальность, но в этот раз переход был более резким чем обычно. Я видел, слышал и чувствовал острее. Такое бывало когда моя Сила совершала скачок вверх. Но в этот раз всё было под контролем.

– Теперь ваше слово, Аркил! – это единственная фраза из всей речи Императора, которая дошла до моего сознания.

– Мастер Клинка Империи, Тористан известный под именем "Непобедимый" я – Аркил Джемал вызываю вас на поединок. Пусть победит тот кому суждено победить и да останется с нами сила Мастеров.

– Я принимаю ваш вызов, Аркил.

Тористан вышел на Арену и люди встретили его приветственными криками. Мастер улыбался, а вот мне было не до улыбок. Тористан вышел на Арену в золотых Доспехах Победителя Турнира. На груди сверкал золотой Амулет, на тяжёлой золотой цепочке. На поясе были пристёгнуты ножны двух Бастардов.

Он кланялся толпе, а я вдруг ощутил горечь и самое настоящее разочарование.

Какая бутафория. Никогда ещё Мастер не пренебрегал мною так открыто. Даже когда я его побеждал на наших тренировках он испытывал лёгкое пренебрежение, но он всегда выходил сражаться в утяжелённом боевом доспехе. А сейчас он вышел на Арену чтобы встретиться со мной в бою в Этом. Да этот доспех по-моему был сделан из позолоченного картона.

– Что с тобой, Экзель? – Тористан стоял возле меня и с теплотой смотрел на меня.

– Мастер, ответьте мне на один вопрос. Вы считаете что именно вам выпала честь воспитать меня Мастером?

– Ну разумеется. Мне было дано знамение Князя Тишины. Он лично велел мне обучить тебя. Я сделал всё что он просил. Он останется доволен мною а после того как ты победишь, я обрету долгожданную свободу и вернусь домой. Я был удостоен великой чести.

Обида. Не детская, а самая настоящая обида, полная самого чёрного негодования. Я почувствовал близкое присутствие Князя Тишины и приготовился к бою. Осталось только отдать долги.

– Какой же ты дурак, Тористан, – прошипел я и сжав руку в кулак я ударил его в солнечное сплетение. Рука прошла сквозь доспехи, Тористан скорчился, а на лице его застыло изумление. Когда я вынул руку, Доспехи покрылись Трещинами и стали изменяться. – Пусть это станет моим последним подарком, Мастер. – Прошипел я ему в лицо.

Доспехи мастера разлетелись на несколько сотен мельчайших осколков, а на их месте возникала совсем другая броня, та самая, которая была подарена мне Князем. Мастер изумлённо провёл рукой по гладкой фиолетовой поверхности на которой начали проступать золотистые молнии.

– Не может быть… Благодарю вас, мой Князь. – Мне было больно слышать эти слова и видеть фанатичное пламя вспыхнувшее в его глазах.

Теперь уже точно. Я открыл своё сознание призывая Князя Тишины, принимая в себя могущественную сущность.

– Тористан Самуил Содом Кортес Нерокил, я Князь Тишины, властелин Безмолвия вызываю тебя!

Тористан замер. Его лицо исказилось от ужаса, а мышцы свело судорогой. Он смотрел на меня и видел что я изменяюсь. Я сам это видел словно со стороны.

Мои доспехи сверкали ослепительным огнём, они трансформировались. Металл стал толще, на доспехах проступала золотистая вязь. На коленных и локтевых сгибах доспехи обрели тонкие лезвия. Шлем тоже изменился, он превратился в этакое подобие маски с прорезями для глаз и боковыми раструбами для дыхания. Венчало шлем украшение в виде трёх пар белоснежных крыл. Шею и нижнюю половину лица закрывала гарретка. Мои клинки откликнулись на зов, трансформируясь в два меча Бастарда. Я взмыл на несколько метров над землёй и пронзил Тористана взглядом.

– Мой Князь… это Вы? – изумлённо спросил Тористан не зная что ему делать, пасть на колени или…

– Да убийца Мастеров, это я! Никогда ещё мне не приходилось испытывать такого стыда! Много лет назад ты был изгнан на территорию Астаха за совершённое тобой преступление. Я надеялся что ты исправишься, но я вижу, что надежды мои были напрасны. Твоя гордыня, та самая гордыня которая привела тебя сюда не поддаётся описанию. Ты почему-то вбил себе в голову, что воспитав Мастера, ты заслужишь прощение. Возможно я простил бы тебя, вернул бы тебя домой и позволил бы начать всё заново, если бы в гордыне своей ты не посмел сказать, что всё что ты делаешь, ты делаешь для меня. Это – Ложь!

– Нет это правда! – взревел Тористан. – Все эти годы, сквозь боль, которую мне причиняло моё положение я продолжал верить в тебя. Все мои поступки были ведомы тебе. Я сделал всё это для тебя! Каждую мою победу и каждое моё поражение, минуты триумфа и минуты унижения я посвящал тебе! Неужели после всего что я для тебя сделал, ты оставишь меня гнить в этом проклятом мире?!!

"Вот видишь, Экзель. Он одержим. Признай он, что я прав, он бы немедленно отправился домой. Он сумел бы победить свою гордыню и возродился бы во всём своём величии. Теперь он будет драться до конца. Сейчас я инициирую вашу битву, тогда ты поймёшь, что он готов перешагнуть даже через тебя. Будь готов, Экзель. Эта битва будет идти по другим правилам".

– Ты так ничего и не понял, убийца Мастеров. Ты вышел на потеху толпе в жалких бутафорских доспехах и ты ликовал: Я – говорил ты себе – и только я способен представить миру моего ученика! На родине обо мне сложат легенды!

Князь Тишины покачал головой и меня обдало его гневом.

– Ты поставил на кон честь своего ученика, Тористан! Проиграй он сегодня, вся тяжесть позора легла бы на его плечи! Твой ученик сражался до конца, ради тебя он превозмог саму Смерть! Как ты его встретил, Тористан? – наш голос сорвался на крик. – Ты должен был унижено кланяться ему и благодарить за то, что тебя удостоили огромной чести. Ты должен был выйти к своему ученику и встретить его как равного тебе! Ты предпочёл кланяться Людям!!! Так ответь мне, убийца Мастеров, для кого ты делал всё это и почему я должен тебя вернуть!

Тористан заскрипел зубами и с перекошенным от бешенства лицом заорал: – Будь ты проклят, Предатель! Девять месяцев назад ты явился ко мне и велел воспитать его Мастером. Я сделал всё как ты хотел! Неужели Ты лишишь Меня награды?!

– Ты так ничего и не понял. – Князь Тишины покачал головой. – Хорошо, Тористан, я дам тебе шанс. Ты сразишься со мной через моего ученика. Мы с ним едины, а значит ты будешь сражаться со мной, но помни, за мной "Легионы Безмолвия", а за тобой "Каста Отверженных. Пусть будет битва Меча и Магии. Если ты победишь, я верну тебя домой, ты снова будешь купаться в лучах славы и величия. Однако если ты проиграешь, этот мир станет могилой глупца, который погиб не осознав себя.

Князь Тишины замолчал. Он ожидал решения Мастера. Люди затаив дыхание ловили каждый жест.

"Он не справиться, Экзель. Я знаю, насколько сильно он привязан к своему дому. Знаю, как он мечтает туда вернуться. Но я должен сделать то что должен. Во время битв я тебя покину, но я предоставляю тебе всю силу и память Мастеров Меча и Магии".

– Будь ты проклят, Князь Тишины. – Тористан побледнел. Лаэффа предупреждал меня о том, что ты коварен, но я ему не верил. Теперь я понимаю, что он был прав. И да простит меня Экзель, я согласен на твои условия!

"Горько. Правда, Экзель? Это всегда горько, разочаровываться в людях".

– Мой Князь, ты должен дать мне слово, что вернешь Тористана домой при любом исходе поединка.

"Экзель, я не буду тебе давать лживых обещаний, но если ты сумеешь победить его так, что бы он понял, в чём его ошибка, я верну его на родину".

– Хотя бы так, мой Князь. Я уверяю вас, эта битва навеки вечные войдёт в Золотые Хроники Астаха.

Мы плавно повернулись в сторону Императора, который за сегодняшний день удивил меня уже трижды. Аркасан смотрел на меня с выражением лёгкой иронии и на лице застыла лёгкая улыбка.

– Император Фредерик Александр Аркасан. Я – Князь Тишины, Властелин Безмолвия, Повелитель Молчания вызываю Мастера Клинка Империи на бой Меча и Магии. Признаешь ли ты, что я в своём праве?

Аркасан наградил меня улыбкой и скажу я вам, такой улыбкой улыбаются старым и очень добрым друзьям.

– Пред Лицом моих подданных, я потомок Дьяволика Аркасана свидетельствую, ты в своём праве Князь Тишины. Я не буду чинить препятствий.

Князь Тишины обернулся к Инквизитором и я почувствовал нарастающий в гнев в его душе.

– Инквизиторы – Хранители Астаха. Я – Князь Тишины, Властелин Безмолвия, Повелитель Молчания призываю Мастера Клинка Империи сразиться со мной в бою Меча и Магии. Этот бой одобрен "Божественным Советом". Признаёте ли вы моё право?

Видимо подобный вызов не был неожиданностью, и кто-то из высших Иерархов нашего Ордена всё же присутствовал на Турнире. Я услышал властный голос, в котором однако скользили лукавые нотки.

– Великая Инквизиция Равновесия признаёт твоё право, Повелитель Безмолвия. У тебя есть разрешение провести свой бой.

"Вот и всё, Экзель. Сражайся за свою честь и докажи, что ты достоин победы. Удачи тебе, мой избранник".

Очередное возвращение в реальность было более мягким. Повинуясь внутреннему чутью я развёл руки в стороны, закрывая Арену магическим экраном, который надёжно защищал зрителей от предстоящего сражения. Они могли наблюдать, но не имели права вмешиваться. Намечалось достойное зрелище.

Я оказался прав. Прежде чем Нартас объявил о начале поединка, прежде чем Император взмахнул рукой, Тористан бросился в атаку. Я не знаю, откуда он достал два двуручных меча, возможно наколдовал, но первый взмах едва не стоил мне головы. В тот момент я понял – Игры кончились.

Я знал технику Тористана. Я знал каждую его слабость, главной из которых была в том, что он левша. Наши клинки несколько раз сшибались высекая сноп искр. Тористан ещё никогда не вкладывал столько силы в каждый удар. Я дождался нужного момента и резко ударил нырнув под его руку. Меч выпал из его руки и коснувшись земли исчез.

– Превосходно, Мой Князь. Я вижу вы всё столь же сильны, но в этом мире, ваши руки связаны "Великим Договором", а Каста Отверженных" не признаёт правил!

Я не успел увидеть, я только почувствовал колебания воздуха. Первый удар снизу вверх распорол мои доспехи, второй крест-накрест должен был сорвать с меня доспехи как кожуру с банана. Однако нагрудные пластины, значения которых я никогда не понимал, выдержали и удар Тористана пропал втуне. Меч Мастера соскользнул, и я не теряя ни секунды нанёс коварный удар известный как "Хлопок Крыльями". В принципе, всё тот же самый удар крест-накрест, но двойной – туда и обратно.

Мои Клинки вспыхнув алым огнём вошли в Доспехи Мастера как нож входит в масло. Я сумел его ранить, меня обдало фонтаном горячей крови, но Тористан не случайно слыл "Непобедимым". Он протянул руку в мою сторону и с кончиков его пальцев сорвалось пламя превратившееся в сгусток ударивший меня в грудь. Пламя причиняло мне невыносимую боль, я зарычал пытаясь превозмочь её, а Тористан отпрыгнул от меня, вонзил меч в землю прошептав что-то на неизвестном мне наречии, отправляя в мою сторону волну песка и пламени.

Страшный удар. Воздвигнутый мною щит разлетелся на множество осколков, и мои доспехи были ещё сильнее повреждены ударом, однако, хвала Князю атака не нанесла мне особого вреда.

– Тебе понравилось, Князь Тишины?! – расхохотался Мастер. – А помнишь этот трюк?!

Тористан подпрыгнул и сделав сальто в воздухе приземлился прямо напротив меня, а вместе с ним два десятка его иллюзорных двойников. Двойники не могут нанести особого вреда, но в руках Мастера они являются по настоящему опасной силой. Каждый из них способен нанести пару, а то и тройку ударов. А теперь представьте, что перед вами два десятка двойников и разъярённый Мастер.

"Используй Это заклинание, Экзель. Он слишком далеко зашёл".

В моей памяти возникли слова древнего заклинания. Кто бы что ни говорил, но только древние и почти не используемые заклинания несут в себе всю силу первых богов и магов. Поэтому они являются наиболее эффективными.

Я прошептал магические слова про себя трижды и в разной последовательности. Двойники начали растворяться в молочно-белом облаке которое окутало Арену.

Я ждал пока туман рассеяться, готовясь нанести удар, но Тористан и здесь опередил меня. Я забыл, что уже вспоминал его высказывание по поводу "лучшей защиты".

– Будь же ты проклят, Князь тишины! Ты дал мне в руки Оружие, так забери его обратно!!! Придите ко мне, члены "Касты Отверженных"!

Я этого не ожидал. Мой Князь, судя по его реакции и реакции по вскакивавших со своих мест Инквизиторов, тоже. Небо над головой заволокло чёрными тучами. Загрохотал гром, блеснула белая молния. Тористан протянул руку его фигуру окутало странным, я бы сказал зловещим сиянием. Позади Тористана открылся чёрный портал из которого с дикими воплями выбегали разноцветные и разно вооруженные демоны, или же представители демонического плана.

Они все неслись в мою сторону, их единственной задачей стало моё уничтожение. Я взмыл в воздух, прекрасно понимая, что при всей своей силе я не смогу долго сдерживать вторжение Орды, которая с каждой секундой увеличивала свою мощь.

Мне вспомнилось совсем простенькое заклинание, но если бы я с умом смог распорядиться им, то Демонов развеяло бы по ветру.

Я взмахнул клинком делая ровный надрез на запястье незащищённом доспехами и подождав пока в ладони соберётся достаточное количество крови, швырнул образовавшийся сгусток вниз, прошептав пять слов: Дориан, Ар-Тхеротар Митросто То Налгонито Рустар. Заклинание очищения Огнём.

Опять глупость совершил. Я не подумал о том, что моя кровь способна всё извратить на свой лад. Там куда попали капли моей крови взвились пламенные смерчи сжигающие всё на своём пути. Один за другим порождения Бездны с воплями исчезали, но на их месте тут же вставали новые. Их не останавливало пламя ада, они спокойно шли на смерть выполняя приказ Мастера. Спустя некоторое время заклятье начало истощать мои силы. Магия Крови наиболее опасная форма, а я не маг сотнями лет изучающий таинства кровавых обрядов.

"Я не думал, что он зайдёт настолько далеко, Экзель. Великий Договор запрещает мне призвать в ваш мир Легионы Безмолвия, но "Божественный Совет дал мне право разрешить тебе использовать "Возмездие Ангелов". Используй мою память".

"О да, я использовал его Память и как он не пытался скрыть от меня истину, у него не получилось. Много эпох тому назад, у Князя Тишины были дети. Пятнадцать милейших Ангелов, каждый из которых был рождён от разных Матерей. Слуги Хаоса, безжалостно истребили отпрысков Князя Тишины, но прежде чем его поразило кровавое безумие, матери Ангелов спустились в мир и уничтожили его. Их боль и их гнев, жажда отмщения воплотились в могучую магию.

До этого момента мне не приходилось прибегать к заклятьям выше двадцатого уровня. Я взмыл высоко-высоко, зависнув над зрителями, над Тористаном, едва не врезавшись в магический щит. Вытянув руки на манер раскрывшегося цветка я зашептал незнакомые мне слова. Я прекрасно понимал, что после того как я использую это заклинание, оно исчезнет из моей Памяти, но знаете, это было необыкновенно сладкое чувство, творить столь могущественную Магию безнаказанно.

Внизу Демоны не умевшие летать схлестнулись друг с другом. У меня даже возникла мысль, а не дать ли им перебить друг друга? Но заклинание было закончено. Чёрные тучи над головой таяли на наших глазах. Солнечные лучи пробили мглу и в их светлом Ореоле возникали фигуры женщин-ангелов. На лице каждой из них застыло страдание, глаза пылали от гнева а по щекам бежали кровавые капельки слёз. В руках каждая из них сжимала по сияющему копью.

Демоны повели себя странно. Вместо того чтобы броситься в атаку или хотя бы приготовиться к бою, они издали странное горловое рычание и попятились в сторону портала. Женщины синхронно подняли головы и закричали. Это был крик бесконечной скорби, в этом крике я услышал боль матерей, которые молили своих любимых детей вернуться домой. Демоны уже не пятились, они развернулись и бросились к выходу сминая тех кто ещё не видел страшных Ангелов несущих собой возмездие. Женщины взмахнули рукой и синхронно обрушили копья вниз.

Незабываемое зрелище, уверяю вас. Наконечники копий засияли ярким светом. Врезаясь в землю копья взрывались образуя огромные сферы внутри которых бушевало пламя. Истинное пламя.

Демоны вопили, вопили и снова вопили. Одно из копий отшвырнуло Тористана в противоположный конец Арены, и портал начал закрываться. Тористан больше не мог его поддерживать. Но битва была ещё далека от завершения.

– Сдавайся, Тористан! – Князь Тишины снова говорил через меня. – "Каста Отверженных" больше не поможет тебе.

Бледный пошатывавшийся Тористан поднялся на ноги с ненавистью уставился на меня и захохотал.

– Какой же я глупец, Князь Тишины. Все эти годы я столь бесцельно верил в тебя и соверши кучу ошибок. Мои Ошибки, Князь, Мои Грехи, Князь. Во всех своих бедах повинен я сам. Но самая Большая моя Ошибка и Самый Большой Мой Грех в том, что я принял "Слово Безмолвия" и поверил в тебя! Будь же ты за это проклят!

"Как близко, Экзель. Он почти понял. Ещё не много, заставь его… Дьявол! Берегись"!

Тористан отбросил Меч и сжал руки в кулаки. Я видел его Ауру, он раскалилась, стала похожей на зарево пожара. Тористан возненавидел Князя Тишины и эта ненависти придала ему Сил. Алое сияние окутывало Тористана и я поймал его взгляд. Во взоре Тористана я видел Жизнь Я видел Жизнь полную Подвигов и неправедных дел. Я видел друзей и врагов, великие битвы и эпоху возрождения. А следом я увидел падение. Тористан так и не простил Князю то, что он оставил его в живых.

– Мастер, вы так ничего и не поняли? – жалобно спросил я. – Ведь это было Ваше желание.

Тористан сорвался со своего места. Он стал похож на молнию, на вспышку пламени. Человек не способен перемещаться столь быстро. Секунду назад он стоял на противоположном конце Арены а вот уже передо мной. Тористан начал наносить удары со скоростью неподдающейся моему восприятию. Руки и ноги мелькали словно молнии, а за спиной Мастера возникли магические фантомы, каждый из которых дублировал движение Мастера. Его удары пробивали мои Доспехи, шлем сорвало во время хитроумного удара ногой. Меня мотало из стороны в сторону, я просто физически не мог ему сопротивляться. Тористан завершил комбинацию зверским ударом. В его руке возник короткий меч сотканный из тени.

– Прощай, Князь Тишины… Удар Ауры!!! – первый удар снизу вверх. Мои доспехи разлетелись на куски, магическая основа поддерживающая их рухнула, а энергия которую нёс в себе удар вспорола кожу на груди, чудом не задев кости. Второй удар просвистел над самым ухом, щеку ожгло огнём и волна Силы отшвырнула меня как тряпичную куклу.

Поражение. Это было моё поражение. Я был самоуверен. Я думал что Мастер обучил меня всему, но я проиграл. О нет, я прекрасно знал, как можно сделать Удар Ауры. Я знал почти всё-то что знал Тористан. Память Мастеров всегда была со мной. Но я был беспечен. Моя самоуверенность погубила меня. Я лежал на прохладном песке Имперской Арены и чувствовал себя ничтожным. Всё тело ломило от боли, кровь струилась по щекам, по подбородку. Я был уничтожен. Оставалось провалиться в забвение…

– Экзель, вставай! – властный голос Литы ворвался в сознание отгородив от терзающей меня Боли. – Экзель за тобой долг, который во много раз более важен чем ничтожные игры Смертных. Ты должен вернуть свой долг Тористану. Помни, у каждого из нас своя правда, и я должна тебе сказать, правда Богов, даже таких великих как Князь Тишины, не всегда совпадает с правдой людей. Вставай, любимый. Вставай и сражайся. Мы смотрим на тебя.

Я повернул голову и посмотрел наверх. Мои друзья встали со своих мест и протянули мне руку. Они молчали, не говорили ни слова. На них смотрели наши сотоварищи, наставники, люди, а они стояли и смотрели на меня.

Медленно, мучительно медленно я поднялся с земли. Все взгляд устремились на меня. Наверное я смотрелся ужасно, весь израненный, в изорванной униформе которая была надета под доспехами. Улыбка тронула окровавленные губы. Я улыбнулся моим друзьям, Императору, который смотрел на меня странным долгим взглядом и повернулся к Мастеру.

Тористан выбился из Сил. Он тяжело дышал и по моему не мог даже пошевелиться. Любой смертный рискнувший шутить с Аурой после этого долгое время не мог пошевелить ни рукой ни ногой.

– Мастер, вы слышите меня?

Тористан не ответил мне, но я чувствовал его тяжёлый взгляд.

– Мастер, ты вложил в меня душу, и я всегда буду тебе за это благодарен, но я хочу чтобы вы с Князем поняли, я пришёл сюда не только для тебя. Я думал о своём будущем, Мастер. Став Мастером Клинка Империи я обрету огромную власть. Я хочу вернуть тебе долг, Мастер. Помни, всё что я сейчас делаю, и всё что я делал сегодня, я делал не для тебя и не для Князя Тишины. Я сделал это для себя.

Я закрыл глаза и прошептал слова, которые всегда придавали мне сил и несли надежду на лучшее: – Пусть не угаснет свет Звезды моей Удачи.

Я решил отплатить Мастеру той же монетой. Удар Ауры требовал предельной концентрации, а при такой потере крови как у меня это вообще было самоубийством, но ничего другого мне не оставалось.

Не думал, что это настолько легко. Сила Великих Мастеров пришла мне на помощь, я слышал прекрасную музыку и песню о доблести. Жидкий огонь побежал по моим венам вместо крови и не теряя времени я отправился в полёт. Именно в полёт, иного объяснения я не могу найти. Я оказался возле Тористана и начал наносить ему десятки безжалостных ударов рукоятями обоих мечей краем глаза замечая десятки фантомов, которые дублировали каждое моё движение. Завершил удар я несколько иначе чем Мастер. Я застыл на месте вбирая в себя энергию фантомов, всю собранную Силу я направил в руки и занёс над Тористаном оба меча.

– Удар что несёт в себе память моего обучения Мастер. Познайте… Гнев Хетрама!

Удар сверху вниз и обратно. Доспехи Мастера взорвались как несколько минут назад мои, и мне в лицо ударил фонтан крови Мастера.

Мы стояли друг напротив друга, Мастер и его Ученик. Тористан улыбался. Кто знает, что он увидел и почувствовал когда я нанёс свой удар, но теперь он улыбался. Ненависть исчезла из его глаз.

– Мой, Император… – голос его звучал тихо-тихо, на грани слышимости, но неведомая магия доносила каждое слово в самые отдалённые уголки Арены. – Я проиграл. Я… все эти годы пытался доказать… себе, что… достоин чести… Я признаю твоё превосходство, мой Мастер. – Он снял Медальон победителя Турнира, чудом сохранившийся на нём после поединка и надел мне на шею.

– Тористан… – Мастер не услышал меня. Он стал заваливаться набок и кровавая пелена застилавшая глаза отступила. Господи боже мой, мой удар оказался чересчур сильным. Сквозь огромные порезы я видел крошево костей. Кажется я разрубил Мастеру несколько рёбер. – Мастер, держитесь!

Я попытался помочь ему, как я помог Ракону и Кристиану, но за сегодняшний день я потратил слишком много сил. Меня хватило только на то, чтобы закрыть его раны, но теперь помощь требовалась уже мне. От огромной потери крови я потерял сознание, но проваливаясь в бездну я успел прошептать: – Спасите Мастера.

Очнулся я только через трое суток на жесткой койке Орденского Лазарета. Открыв глаза я потратил некоторое время на то, чтобы вспомнить, кто я, где я, и как я собственно сюда попал.

– Ты очнулся как всегда вовремя, Мастер Клинка Империи. – Прозвучал горько-насмешливый голос.

– Наставник? Как вы… Как Тористан?

– Я не верил его словам. – Керин покачал головой и вошёл в палату. – Когда он сказал, что нашёл в тебе Истинного Мастера, я лишь рассмеялся, но теперь, после того что я видел, у меня нет сомнений в его правоте. Теперь ты – Мастер Клинка Империи. Через три дня тебя ждёт торжественная церемония, а так же официальное присвоение тебе титула Аркил. Но до пути настоящего Мастера, тебе ещё очень и очень далеко. Тористан попросил меня приглядывать за тобой, и теперь я твой официальный Мантор (Не путайте пожалуйста с Ментором, абсолютно разные вещи, хотя в чём-то похожи).

– Мантор? Вы? – я изумлённо вытаращился на Керина. – Наставник, но вы явно не подходите на роль моего верного советника и оруженосца. Вы мой Наставник.

– Привыкнешь. Тористан послал меня за тобой. Он хочет поговорить с тобой. Так что, давай, не забивай себе голову всякими разностями, и вперёд.

Керин заботливо принёс мне мою униформу и позволил переодеться. Посмотрев на себя в зеркало я нахмурился. На правой щеке, от уха к губам тянулся тонкий шрам. Разумеется со временем он уменьшится в размерах, потом его можно будет вывести небольшим заклинанием, но я подумал и решил оставить его как вечное напоминание о моём первом поражении. Керин терпеливо дождавшийся пока я закончу приготовления, решил сопроводить меня. Тористан лежал в другом крыле.

А в это же самое время.

Ричард фон Стартон, бывший Первый Легат Армии его величества Императора стоял возле постели возле своего старого друга, который призвал его предчувствуя свой Смертный час.

– Я рад, что ты нашёл время навестить своего старого товарища, – хрипло пробормотал Тористан.

– А разве я мог не прийти, старый друг? Твои советы и твои уроки спасали жизнь мне и множеству моих солдат. Ты всегда находился рядом со мной, когда я в тебе нуждался. Пришло время отдавать долги.

– Оставь, Рич… Это всё пустое. Мой конец уже близок и я прошу тебя исполнить одну просьбу.

– Я всегда к твоим услугам Тористан. Чего ты хочешь?

– Ричард, я ненамного старше тебя, но из всех кого я учил сражаться, ты один из самых многообещающих людей. В первую очередь, я всегда ценил тебя за твою проницательность. Скажи мне, Ричард, что ты почувствовал, когда смотрел на Экзеля до того, как он продемонстрировал свои уникальные способности?

Ричард задумался над словами своего друга. Тористан терпеливо ждал, когда его друг вынесет вердикт.

– Не знаю как описать, Торис. С одной стороны, он ничем особенным не выделялся, но с другой, когда я посмотрел в его глаза, я содрогнулся. Он невероятен. В его глазах сокрыто что-то необыкновенное, то чему я не могу найти объяснения.

– Правильно, Ричард. Я открою тебе несколько маленьких секретов. Экзель избран Князем Тишины, но ты это уже знаешь, как знает об этом наверное вся Империя. Однако ещё до своего избрания, он удивил меня. Ходят слухи, что Экзель дитя "Смутного Времени". Говорят, что он сын одного из Богов Хаоса.

– Всё настолько серьёзно? – Ричард вскинул бровь. – Я удивлён, что Конклав Ордена до сих пор не предпринимал попыток его устранить. Или предпринимал?

– И не одну, можешь мне поверить. Экзель находится под покровительством моего Князя, его оберегает Сейти, Янрин, его друзья и сам Магистр Крисстас. Но Экзель в большой опасности, потому что самым сильным из его покровителей уже давно является Лидер Конклава нашего Ордена. – Тористана скрутило в жутком кашле. Он стучал кулаком в грудь пытаясь унять приступ и позволил Ричарду усадить его поудобнее.

– Держись, Торис. Ты ведь не собираешься сыграть в Ящик? – попробовал пошутить воин.

– Перестань. Я уже у порога. Что касается Экзеля, я за него боюсь. Лидер Конклава никогда и ничего не делает просто так, уж поверь мне. Он имеет какие-то виды на Экзеля, и я хочу, чтобы ты мне помог.

– И в чём же должна заключаться моя помощь? – Почему-то воину стало неуютно под внимательным взглядом друга.

– Ричард, я прекрасно знаю, что ты ушёл в отставку. Я знал об этом ещё за три месяца до того, как Алессандр начал действовать. За неделю до начала Турнира, я подал прошение Императору и Лидеру Конклава о том, чтобы тебя приняли в Орден на моё место учителя Военной Истории и консультанта по боевой подготовке.

– Храни меня Эркхаэль. Зачем, Торис? – легат был не на шутку изумлён и встревожен.

– Ричард, послушай меня, и успокойся. В группе Экзеля учатся одни лишь одарённые и уникальные личности Сыновья Виктора, кстати, тоже в его группе, а это значит, что он в самое ближайшее время начнёт пристально присматриваться к ней. Видят Боги… – Тористан замолчал словно споткнулся. В душе оставался неприятный осадок после встречи с Князем.

– Торис, тебе плохо? Я могу помочь?

– Моё время на исходе, Ричард. Это наш с тобой последний разговор. Было время, когда я мог стать Мастером, но я ступил на Тёмные пути. Теперь пришло время за это расплачиваться. Послушай меня, Экзель сейчас стоит на перепутье. Он молод, горяч и он может совершить туже самую ошибку. Я назначил Керина его Мантором, но я не могу в этом вопросе доверять ему полностью, особенно если выясниться, что Экзель действительно сын одного из Богов Хаоса. Ты и сам помнишь, что происходит с Керином когда кто-то упоминает о них. Я верю, что ты сможешь открыть Экзелю новые горизонты и показать многие вещи не подталкивая его к тому или иному решению Каждое решение в своей жизни должен принять он сам. Но я надеюсь, что в один из дней, он сможет сделать правильный выбор. Ты поможешь мне, старый друг?

Ричард снова задумался, но на сей раз его раздумья были недолгими. Ветеран десятка Военных Кампаний и участник более чем сотни битв остался не у дел. Как он правильно заметил, власть перешла в руки Интриганов. Ричард не желал кануть в лету, а учителя Ордена пользовались уважением.

– Я согласен, старый друг. Ты можешь не волноваться. Я позабочусь о твоём ученике.

– Спасибо, Ричард. – Поблагодарил Тористан.

Из коридора послышался звук шагов. Кто-то очень спешил сюда. Через минуту пред Тористаном предстали Керин и Экзель.

Я боялся застать Мастера при смерти. Вспомнив раны, которые я ему нанёс, мне представилась картина: Мастер лежащий на неудобной койке лазарета с мертвенно бледным лицом, обмотанного бинтами словно мумия. В действительности, Тористан выглядел куда более здоровым чем должен был выглядеть. Два три дня нормального режима и будет как огурчик, подумалось мне, но взглянув на Мастера новыми глазами я понял, что он умирает. На нём стояла Печать Смерти.

– Мастер, вы звали меня? – робко спросил я.

– Да, Мастер Экзель. Я благодарю вас за то что вы пришли. Керин, Ричард, оставьте нас пожалуйста.

Мужчины ни говоря ни слова покинули палату оставляя нас с Тористаном вдвоём.

Я не знал, что мне следует говорить, я был смущен произошедшим, но мне и не пришлось ничего говорить. Тористан опередил меня.

– Экзель, я рад. Я рад что всё вышло именно так. – Господи, в его голосе почти не осталось ничего живого. Он действительно жил лишь благодаря своей железной воле.

– А вот я нет. Я не хотел отрезать вам путь домой. Знали бы вы, как разгневался Князь Тишины.

– Разгневался? Он?! – Тористан хрипло рассмеялся приводя меня в бешенство. – О нет, Экзель, Он отнюдь не гневался. Он играл на публику, так же как все эти годы играл я, и как играл ты, в день возвращения твоей Матери. Но знаешь, во время нашего боя я понял несколько очень важных для меня вещей, две из которых особенно важны.

– Правда? Было бы очень интересно послушать? – гневно бросил я.

– Знаешь, я вдруг с удивлением обнаружил, что Князь Тишины мало чем отличается от сотни других богов. О да, он действительно Велик, он достоин поклонения, но я перестал видеть в нём тот возвышенный идеал, который вёл меня по жизни. Я очень благодарен за это тебе. Ложные идеалы ведут в пропасть, а слепое поклонение это путь слабых созданий. Я не знаю, вернусь ли я на путь Безмолвия, но даже если для меня там найдётся место, я больше не смогу слепо слушать всё что говорил нам Князь. Мне придётся учиться разбираться в себе. Но самый главный подарок, который ты мне сделал, это показал мне всю Ничтожность моего я. Все эти годы я думал, что делаю великую работу во славу Князя, а оказалось я тешил своё самолюбие и гордыню. Ты был прав, Экзель, я всё это сделал только ради себя. Благодарю тебя.

И в голове моей зазвучал серебристый смех Князя Тишины. Я чувствовал его удивление, радость и что-то очень близкое к отцовскому снисхождению.

"Ты сделал это, Экзель. Он сумел победить. Он перешагнул через себя Трижды".

"Трижды, мой Князь"? не понял я.

"Считай сам. Он поборол Свою гордыню, признал то что я хотел сказать. Он смирился и принял своё падение. Перед тем как ты проснулся, он сказал Керину что счастлив умереть на родне, в Этом Мире. И наконец, он поборол свой фанатизм. Мои адепты, Экзель, с большой буквы А, веруют в меня безгранично и выполняя мою волю они готовы на всё, даже если это полностью противоречит заповедям. Но мои Апостолы с Большой буквы А это Адепты, которые побороли меня. Когда ты воочию увидишь меня, ты поймёшь, что люди влюбляются в мой Ореол, в мою Божественность, но абсолютно не видят сути. Тористан увидел, я показал себе нелицеприятным, я показал себя бездушным и он пришёл к пониманию. Для него не только есть место на Дорогах Безмолвия, теперь его ждут Великие дела. Если ты не против, Экзель, то приготовься попрощаться со своим Мастером. Время отправить его Домой".

Я посмотрел в измученные глаза Тористана – Моего Учителя. Были дни, когда Мы ночами напролёт сидели в его комнате и коротали время за игрой в шахматы. Он закуривал свою знаменитую трубку и развлекал меня историями из своей Жизни. Он помогал нам постигать тонкости военного дела, рассказывал о множествах самых разных вещей, простых и сложных. Когда Нильсен нарвался на неприятности, только он оказался рядом и вытащил его так, чтобы это не бросило тень на репутацию Ордена. Тористан был замечательным человеком, он мог быть строгим, мог быть холодным, властным, безжалостным, но я-то знаю, насколько мягким и добрым человеком он был. В нашем Ордене, не было среди учеников никого, кто не любил бы Мастера Тористана. А какие анекдоты он порой рассказывал, чтобы поднять настроение Мелене и её хмурой сестрице Елене. Он был для нас другом и родственником, за Тористана мы не задумываясь встали бы горой, но теперь пришло время прощаться. Я должен был проститься с Человеком, который в течение года заменял мне Отца…

– Тористан Содом Самуил Кортес Нерокил, я очень тобой доволен. Ты выполнил наш Договор, ты воспитал прекрасного Мастера, и справился со своей гордыней. Теперь, я готов выполнить свою часть Договора. Я готов вернуть тебя домой.

Тористан смотрел на меня, а видел Князя, но теперь во взоре Мастера не было прежнего благоговения.

– Благодарю вас, мой Князь, но боюсь я вынужден отклонить ваше предложение.

– Даже так, Мастер-Убийца? И что же послужило тому причиной?

– Твоя душа, мой Князь. Я видел твою душу. О да, ты без сомнения Велик, ты достоин всяческого восхищения, но боюсь я больше не смогу сказать Мой Князь – Величайший Князь даже под пыткой. Есть Боги, во сто крат хуже тебя, но я верю, что где-то есть лучше. Я благодарен тебе за твою доброту. Я конечно был бы рад проведать свой дом, но почему-то мне хочется умереть Здесь, на родине.

– Превосходно, Тористан, – Князь тихо рассмеялся. В минуты нашего единения, я начинал ощущать себя Богом, это очень волнующее открытие. Однако иногда, я начинаю видеть то, что видеть мне попросту нельзя, и чувствую то, что чувствовать не положено. Вот сейчас я например почувствовал чувство вины. – Я освобождаю тебя от твоей Клятвы церкви Безмолвия. Ты волен идти своей Дорогой, но поверь мне, тебе сегодня не суждено умереть, а уж тем более здесь. Ты сам решишь, остаться тебе со мной или нет, но не сейчас. А теперь, попрощайся со своим учеником. Тебе пора Домой.

Князь Тишины покинул нас, я почувствовал тоску, но потом, вдруг меня охватила странная неописуемая радость. Я посмотрел и увидел: над Тористаном возникло небольшое фиолетово-серебряное облако, оно изливало вниз полупрозрачные потоки света, и Тористан начал медленно исчезать.

– Что происходит?! – в лазарет влетел Керин. Видимо он оставался неподалёку и почувствовал, что происходит нечто странное. Он застыл глядя на счастливо улыбавшегося Тористана.

– Керин, Экзель, спасибо вам. Вы сделали меня по настоящему счастливым человеком. Я был счастлив и горд обучать вас. Так и передайте им, особенно этому стервецу Нильсену. Керин, я хотел стать хорошим зятем, но кто же знал… Молю тебя, брат, не поддавайся гневу и помни наш обет.

– Удачи тебе, Торис… – Керин заплакал. Я видел как по его щекам побежали слёзы, оставляя за собой влажные дорожки.

– Мастер, не забывайте меня, – попросил я. И я тоже плакал. – Спасибо вам за всё, особенно за то, что вы стали для меня отцом…

Тористан улыбнулся, он выглядел таким счастливым и по его глазам я видел, что он меня понимает. Мастер и его Ученик. Отец и Сын…