"Сильнейшие" - читать интересную книгу автора (Дильдина Светлана)

Глава 21

Астала

Къятта видел, что творится с младшим. Почти жалел девчонку, которой приходилось служить утешением — не больно-то легкая доля, хоть Кайе не желает ей зла.

И другое видел — девчонка причиной тому, что несносное полудикое существо все чаще снова становится человеком.

Чинья льнула к нему самому, отчаянно, и чувствовал каждое ее биение сердца, понимал — ей лестно быть избранной Сильнейшими, и в старшем она видит защиту от младшего. Надеется, что Къятта не позволит оборотню обидеть ее, причинить ей боль. Глупая самочка…

Если что, я не успею вмешаться — меня просто не будет поблизости, со смехом думал он, глядя в покорные глаза цвета спелых каштанов. Да если и успею… ты ничего не понимаешь, глупышка. Совсем ничего.

Порой ловил себя на том, что даже привязался к девчонке. Вроде достаточно было Улиши и собственных служанок, но Чинья отнюдь не оказалась лишней. Нравилось отводить ей за ухо непослушные мелкие прядки, целовать, чувствуя, как она вздрагивает, словно не может решить — бежать или, напротив, отдаться тому, чего хочется и самой… Нравилось наблюдать, как смущенно и встревожено она отводит глаза, стоит спросить о младшем.

Улиши намного превосходила ее в искусстве любовных игр, но Чинья быстро училась. И даже удостоилась некоего покровительства избранницы Къятты… снисходительного, словно наставница опекала воспитанницу, не слишком щедро одаренную природой.

Улиши правильно смотрела на жизнь — испытывать ревность к испуганному котенку? Еще чего. Ей не было резона драться за любовь Къятты — подобного все равно не было. И за внимание — его хватало…

Даже когда тот подарил девчонке-вышивальщице серьги почти как у самой Улиши — свернувшихся змей, к хвосту которых был прикреплен ярко блестящий месяц — и тогда лишь посмеялась, поняв замаскированную издевку.

А тот, для кого и держали в доме красивую вышивальщицу, не помнил сейчас о ней. Он вообще едва о ней вспоминал — разве когда хотелось дотронуться, ощутить под рукой покорное тело. Или прогнать не те мысли — и мысли действительно уходили. Ничто больше не напоминало о Чинье — и цветы рождены были украшать другие волосы, и разноцветные камешки, блестящие в переливах ручья, походили на совсем другие глаза.

Он брел по Астале, усталый после борьбы с порогами, и довольный.

Таличе увидал неожиданно — в ту часть квартала, где жила она, не ходил давно, а девушка редко покидала свою улицу. А вот сейчас — медленно шла вдоль торгового ряда, всматриваясь в выложенные украшения. Шум обтекал ее — она двигалась в тишине.

Не изменилась за два с лишним года. То есть… и подросла, и подростковая угловатость сменилась подлинной девичьей грацией. Но красавицей не стала, и та же косичка стекала с плеча, обмотанная красными бусинами — остальные волосы аккуратно лежали вдоль спины.

Кайе видел, как она нагибалась, выбирала, примеряла на себя звенящие медные ожерелья, и внутри него ворочался и скулил маленький голодный детеныш, брошенный матерью.

Юноша не выносил украшений, но с такой сестрой, как Киаль, трудно не знать, что к чему… Таличе выбирала то, что дополнит ее наряд в праздник — вхождение под крышу чужого дома. Нашла, значит, того, с кем разделит судьбу… ее не стали бы принуждать любящие родители.

Таличе, дождевая струйка. Огонь гасят водой… но не такой огонь, как в его теле.

Юноша следовал за ней, оставаясь невидимым, и порой удивлялся — неужто она не слышит плача зверька? Не слышала.

А он… обещал.

Мало было того, что ловили глаза — узкие ступни в плетеной легкой обуви, юбка, порой распахивающаяся от ветра — тогда открывались загорелые колени; плечи, такие хрупкие — каждая косточка видна. Высокая тонкая шея, и памятная привычка — покусывать нижнюю губу, размышляя. Мало. А ближе — не подойти.

Чинья была очень желанной. Таличе… была всем. Очень недолго — получаса не прошло, наверное, как она выбрала звенящее подвесками-рыбками украшение и скрылась за поворотом, поспешно переступая — опаздывала.

Тогда он издал звук, средний между мяуканьем и стоном — негромкий, совсем короткий. Дернулся следом, но слабо, как будто мешала цепь, давно привычная. Эту цепь создал для себя сам.

А куда деваться, если хищнику вопреки всем законам хочется удержаться и не отведать крови олененка? Не потому, что сыт до отвала… еще бы знать, почему…

Натиу в последнее время нездоровилось — женщина полагала, что виной тому травы, которых она пьет слишком много. Но сны от них становились необыкновенно отчетливыми — хотя и страшными.

Натиу снилась трава, мягким мехом покрывающая холмы, трава, от которой рассыпались камни кладки — а сама она становилась алой. Еще ей снился песок, засыпающий развалины Тевееррики, и в мертвом воздухе перекатывались гулкие голоса. И песок в холмах тоже перекликается, шепчет невнятное. А люди, ушедшие отсюда давно, незримо присутствуют здесь — умершие.

На закате алое солнце, и воют акольи. На закате орлы черными росчерками пролетают у далеких скал. И песок наполовину черный, словно и не песок, а пепел. Пепел Тевееррики и других городов, которые покинули Лиму раньше.

И все чаще стало сниться одно: красивый и непонятный сон о младшем сыне. Кайе… Незнакомая девушка держит гирлянду крупных белых цветов, кладет руки ему на плечи — гирлянда ложится на манер ожерелья.

Он смеется… соединяет ладони на ее талии.

Прохладный запах этих цветов преследует Натиу наяву. И ей, ойоль-сновидице, очень не нравится красивая и нежная картина, раскрывающаяся перед ночным взором. Уж больно не соответствует она тому, что женщина видит, почитай, каждый день — стиснутые зубы младшего сына, хмурый или яростный взгляд, движения зверя, отчего хочется спрятаться. А во сне — смех, лепестки, и нежные руки девушки… незнакомой.

Ты пришла за моим сыном? — безмолвно спрашивала Натиу во сне, но девушка не откликалась.

Я хочу, чтобы он жил говорила Натиу, но теплый, солоноватый ветер смеялся: разве ты любишь его? Зачем он тебе? Я и сама не знаю, говорила женщина. Если бы знала раньше… он был бы со мной.

Раз за разом засыпая и просыпаясь, она потеряла счет времени — теперь жизнь ее состояла только из сна, перемежаемого редкими приемами пищи. Служанки перешептывались, но не осмеливались беспокоить ойоль. А травы женщина готовила себе сама — запасов хватало. Она уже почти не думала о сыне — процесс поиска чего-то замкнулся сам на себя.

И, вновь погрузившись в непонятное состояние, когда понимаешь, что делаешь, но при этом не бодрствуешь, Натиу оказалась на звериной тропке в лесу.

Женщина сама не понимала, чего испугалась, разве что рычание энихи? Но ведь за ним она сюда шла, за зверем. Или это другой рычит? Так одиноко в чаще… Лианы выбросили бутоны и поползли, вкрадчиво-ласковыми побегами опутывая испуганно задрожавшее тело.

Когда к неподвижному целые сутки телу позвали целительницу, дом всколыхнулся не сильно — все слишком привыкли, что Натиу большую часть времени проводит не здесь. Но слова целительницы слышал и глава Рода, и Къятта, стоявший у ложа матери.

— Она не проснется, — сказала целительница. — И… она протянет так, без воды и пищи не больше одной луны.

Пристальный, немного удивленный и очень недобрый взгляд Къятты — и целительница запнулась, потеряла уверенность.

— Али, я не могу идти за ней, — прошелестел голос. Не в силах помочь, целительница уже попрощалась с жизнью. — Натиу-дани всегда была особенной…

— Особенной! — презрение упало тяжелой каплей. — Она так ничему и не научилась! Прекрасно.

Искать Имму в городе было все равно что гнаться за маленькой увертливой рыбкой. Но тот, кто много весен пробыл рядом с энихи, сам научился идти по следу.

— Зачем ты пришел? — Имма посмотрела недоуменно, без радости и без неприязни.

— Мне нужна твоя помощь.

— Зачем? — если бы Къятта протянул ей охапку цветов с морского побережья, наверное, она удивилась бы куда меньше.

— Мне нужен человек, который умеет входить в сны… у тебя есть такой?

— У меня многие есть… такого — не помню. Это же почти сказка, ойоль… утерянное знание.

— Подумай. Может быть, сможешь помочь сама? Я сумею с тобой расплатиться, поверь.

Легкое позвякивание серег — гибкая фигура в черном появилась из-за угла.

— О! — белой молнией сверкнула улыбка. — Мы давно не встречались, не так ли?

— Мы разговариваем с Иммой, — обронил Къятта сквозь зубы.

— Ты же знаешь — она иногда доверчива, как дитя.

Молодая женщина настороженно переводила взгляд с одного на другого.

— А что случилось?

— Моя мать, — сказал с неохотой, смотря поверх голов собеседников, но обращаясь к Имме. — Она — ойоль, и потерялась во сне. Будить ее бесполезно. Иногда она кричит и пытается вырваться, словно ей снится кошмар. Но не просыпается. Это не то, что делаете вы, когда оставляете тело. Но как и вы при таком уходе, она умрет, если долго останется без воды и пищи.

Солнце ярко освещало площадку, и камни были золотистыми, как песок круга. Обоим мужчинам одновременно пришла в голову эта мысль. А Имма, стоящая неподвижно и растерянно смотрящая на противников, вполне походила на приз для победителя поединка. Молодые люди одновременно усмехнулись такому сравнению.

— И что ты хочешь предложить ей за помощь?

— Если она назовет что-то — в разумных пределах — я это сделаю. Если не сможет сейчас… решим в будущем.

— Но я… мне… — Имма беспомощно вскинула глаза на друга детства. — Я должна попросить чего-то?

Тот не успел открыть рот. С другой стороны прилетело:

— Имма, что бы ты ни сделала, это сделаешь ты. И доверять решение другому не слишком разумно — не обманись.

Молодая женщина послушно кивнула:

— Тогда я решу потом. — И снова поглядела на приятеля, ища подтверждения — правильно ли?

Тот отмахнулся от подруги, словно от мошки:

— То есть ты уже приняла решение лезть не в свое дело? Превосходно.

— Мне будет интересно попробовать, — сказала, и щеки ее заалели.

— Понятно, — Ийа со вздохом принялся рассматривать стены домов. Женщина, потеряв опору, почувствовала себя неуверенно.

— Ты согласилась, — сказал Къятта утвердительно, скрепляя договор.

— Можешь не напоминать ей об этом! — сухо прозвучало со стороны.

— Я не смогу ничего сделать до новой луны, — сказала Имма с сожалением. — Это еще семь дней…

— Я думаю, она не умрет… Может быть, встанет сама, — досады скрыть не пытался, как и слабой веры в то, что мать способна вернуться самостоятельно.

Ийа подхватил Имму под руку, увлекая за собой. У самого поворота в проулок обернулся и спросил, и не понять было, всерьез или издевается:

— Зачем ты все это затеял? Какая тебе разница, вернется она или потеряется окончательно?

— Она моя мать.

Къятта чуть подался вперед, будто и впрямь в круге: ударит гонг, и поединок начнется; но противник только кивнул вполне понимающе и скрылся, уводя за собой Имму.

Чинье казалось, что уже привыкла к оборотню — перед каждой встречей испытывала дрожь, но старалась не обращать на это внимания. Привыкла… только чувствовала себя, будто огонек тин держала на ладони — не расслабиться ни на миг. Каждый раз боялась — остановится сердце, настолько безжалостной была его Сила. И просто забавы его… не жестокие для энихи, они мало подходили человеку. Не всегда понимал, когда стоит остановиться.

И у него не только в крови было пламя, оно и наружу рвалось. Один раз таки вырвалось — вспыхнул край шкуры, на которой лежали. Девушка закричала, а он засмеялся. Загасил огонь быстро, одним движением — Чинья с ужасом и восторгом наблюдала за ним; движения играющей кошки, скупые, точные и не скованные ничем… Встретила бы на улице, не зная, кто это — наверное, залюбовалась бы. Но делить с ним ложе, гадая, чем это закончится на сей раз — тяжко и страшно. Энихи, говорят, в порыве страсти или просто играя сильно кусают друг друга. А человека такой укус способен оставить калекой…

Порой почти набиралась смелости попросить — позволь мне просто жить у себя, не зови; каждое твое «я буду ждать вечером» — это приказ, хоть ты и смеешься… но свинцом наливался язык. Уже не из страха — может, и отпустил бы. Но как представляла себе, что снова станет лишь простой вышивальщицей… Ведь придется покинуть и старшего — они неразрывны.

Трогала серьги — белое золото с зелеными искрящимися камнями, дорогой подарок. Еще был браслет изумительной чеканки… отрез тончайшей ткани из шерсти серебряной грис и шарф-паутинка… старший небрежно набросил ей на плечо и не скрыл удовольствия, видя оторопелую радость девушки.

А младший ничего и никогда ей не дарил… правда, стоило ей засмотреться на причудливую морскую раковину оттуда, из-за перевала, бесценную — махнул рукой — мол, бери…

Чинья уже три недели не брала в руки иглу — и досадовала на себя. Зато с гордостью рассматривала прежние работы, те, что не пошли на продажу. Умелые, стежок к стежку, и не просто ремесло — искусство. Разве не живые глаза у этой цапли? Разве не верно схвачено движение кролика — насторожился, вот-вот и поведет ушами?

Но рука опускалась, едва касалась короба с нитками и отрезами тканей. Да и пальцы дрожали — не так-то просто давались проведенные с оборотнем часы.

Острым ногтем водил по животу Чиньи, рисуя узоры. Алая дорожка оставалась — еще чуть сильнее нажать, и выступили бы крошечные капельки крови.

— Вышей мне что-нибудь, — сказал, поглядев на дело рук своих.

— Что?

— Пояс… ну, энихи на нем, что ли! — рассмеялся. Потом сумрачным голос стал:

— Или нет. Волка. Белого.

Откинулся на спину:

— Мертвого.

Чинья напряглась, чуть отодвинулась в сторону:

— Ты…

— Ну?

Вдохнула глубоко и проговорила быстро, боясь не успеть:

— Ты ненавидишь ее… или наоборот?

От удара перекатилась по шкуре и отлетела в угол. Полог повис на одной петле — с такой силой отбросил, выбежав — скорее, выпрыгнув из комнаты. В первый миг Чинья смертельно перепугалась за мать. Выбралась из дома Тайау — ей не мешали — и, легкая, помчалась к своему дому. Собраться и уйти, пока время есть. Хоть с пустыми руками. Остановилась, лишь налетев на забор — сосед смотрел на девушку удивленно. Чинья стояла к нему вполоборота, низко опустив голову, и не было видно распухшей щеки.

— Чинья, ты что?

Нас разыщут, думала Чинья… или звери съедят в лесу. Две женщины — что они могут?

— Скажи, дядюшка, — дрожащим голосом проговорила она, бочком приближаясь к соседу. — Ты охотился, много разного знаешь. Такой зверь, как энихи — что делает, если кто-то подпалил ему шерсть?

— Если в клетке — он не простит. Он и клетки-то не простит никогда, даже рожденный в неволе, не то что огня.

— А на свободе?

— Если сразу не разорвет в клочья, будет обходить стороной то место, где ему причинили вред. Долго…

— А месть?

— Это пятнистый ихи мстительный, да акольи. Энихи и волки — нет, они живут одним днем.

— Но они могут… привязываться или ненавидеть кого-то? — спросила, опираясь на стену.

— Могут… те, что в неволе. Про диких не знаю. А тебе зачем?

Развернул к себе девушку, присвистнул:

— Эх, как тебя! Кто? — поднял руку, пальцы поднес к щеке Чиньи. Дергающая боль разливалась по ее лицу, но девушка только сейчас подумала о ней.

— Кто же тебя? — тихо снова спросил сосед, поднимаясь. Эх и ударили… скула вздулась и посинела, и кровь из ссадины в уголке рта сочится. — Девочка, за что?

Воем вырвались слезы, и Чинья сползла в пыль перед ним, цепляясь за одежду соседа.

Потом, сидя в уголке собственного дома как чужая, с лицом, замотанным целебными примочками, в ожидании целителя, Чинья не плакала.

— Почему он ударил тебя? — спросил сосед, связав мысленно концы одной веревки. — Со своими… он вспыльчив и резок, но охраняет своих. А уж ты…

— Что — я? — горько спросила Чинья — говорить она могла с величайшим трудом, но молчать было еще тяжелее. — О, мне было лестно — двое Сильнейших Асталы! Но я сама виновата, сама. Мне просто хотелось понять, способен ли он любить.

— И поняла?

— Только то, что он не любит, когда больно. Как и всякий другой.

В кварталах Сильнейших лишнего не болтали… по крайней мере, некоторые мысли настрого держали при себе.

— Ничего, девочка, — говорил пожилой целитель, осторожно ощупывая ее лицо. — Кости не сломаны… могло быть куда хуже. Удар прошел вскользь… похоже, он не думал, как бьет. Скоро ты станешь прежней… — поколебавшись немного, добавил: — У них тебе вернут красоту быстро… избавят от боли совсем…

— Нет! — сжалась Чинья, шепнула, как могла, краешком рта: — Лучше терпеть, только туда не надо!

— Но, Чинья, — вступила мать, — Если я приду к ним и попрошу целителя, вряд ли кто возразит! Натиу-дани хорошо относится к нам, да и Киаль…

— Киаль… — прошептала Чинья, и слезы течь по лицу перестали. Целебная мазь почти убрала боль, а Сила целителя впитала в себя ее остатки. Говорить по-прежнему было трудно, и больше всего хотелось лечь и заснуть. Полумрак хижины успокаивал, не говоря о присутствии матери рядом. Только одно тревожило: Киаль не должна видеть перекошенное, распухшее лицо… она может и не принять к себе такое чудовище. А времени мало.

Как ни приятна была мысль, что о Чинье могут просто забыть, червячок гордости внутри возражал — разве не хороша была Чинья? Неужто могут выкинуть, будто старую циновку?

И тянуло, тянуло к этому страшному дому.

Когда стало можно появляться на улице без покрывала, Чинья снова переступила порог дома Тайау. Робко, словно пришла воровать. На сей раз она не спешила, как обычно, неширокой плавной походкой в боковое крыло, а перехватила немолодую служанку и, опуская глаза к земле, попросила позвать Киаль-дани. Та появилась мгновенно, на шее красовалось тяжелое ожерелье, в центре которого крепился янтарь — много веков назад плачущее солнце утопило в своей слезе мотылька, и теперь он спал в оранжевом твердом коконе. Чинья засмотрелась на украшение и едва не пропустила вопрос:

— Что случилось? Мой брат и слышать о тебе не хочет.

— Младший?

— Он.

— Это хорошо! — вырвалось, и Чинья не сдержала дрожь. — Значит, он и в самом деле не думает больше!

— О чем? — Чинье показалось на миг, что мотылек в янтаре проснулся и удивленно плеснул крылышками.

— Ала, он очень на меня рассердился, и я ушла. Но я привязалась к этому дому… к тебе. Я ведь хорошая мастерица — позволь жить здесь!

— Рассердился? Но зачем убегать? Къятта был вполне доволен тобой… — она указала на серьги — сплетенных змей, едва не достававших хвостом и головой до плеч Чиньи…

— Ала, не отдавай меня никому!

Удивленно взметнулись ресницы:

— Ты всегда была рада ему.

— Да… я не могу, я боюсь. — Невольно поднесла руку к скуле. Все еще больно… счастье, синяк сошел — помогли травы и мази. Нет, старший не ударит ее. И ничего не сделает, наверное… только там, где он, неизбежно появится второй.

— Я принимаю под крылышко всех! — Киаль показала зубы в щедрой улыбке. — Бери свою корзинку с вышиванием… впрочем, я все дам тебе здесь.

Чинья облегченно вздохнула — и улыбнулась, довольная собой. Страх прошел.

Разложив разноцветные мотки нитей и отрезки тканей на циновке, вышивальщица прикладывала одно к другому, размышляя. Хотелось сделать что-то красивое… но одуряющее сладкие запахи цветов из окна, но капельки смолы на стволе дерева рядом с домом… когда жили с матерью, ничего этого не было. А роскошь… сводит с ума. Чинья потрогала широкое ожерелье, с досадой встряхнула головой, отбрасывая тяжелые вьющиеся волосы. Ничего не будет теперь. Уж Киаль точно не дарит своим служанкам дорогие украшения… разве что нитку бус, или простой браслет — но не такие вещицы, за которые на рынке отдали бы пяток грис.

А ведь я была нужна им, думала Чинья. Может, стоит вернуться?

Шорох легких босых ног по коридору — Чинья откинула полог немного, осторожно выглянула. Сюда заходили только девушки Киаль… раньше иногда Натиу и совсем редко — пожилой уже глава дома. А сейчас напротив стояла тоненькая, высокая, светловолосая, дула на пушинку, любуясь ей в воздухе, и снова ловила на подставленную ладонь. Будто не играла, а совершала ритуальное действо… может, и вправду. Слишком серьезным было ее лицо.

— Ты кто? — по-хозяйски спросила Чинья, скорее от робости — освоиться не успела еще. И сообразила, еще не слыша ответ — да, говорили же — северянка… Забыла, естественно. Как можно было думать о блеклой девочке рядом с хозяевами Асталы?

Она поймала пушинку в последний раз, аккуратно спрятала в кулаке, не сжимая его — не хотела сделать той больно?

— Я Этле.

Разница в возрасте девушек была невелика, и обе чувствовали себя в доме не на своем месте. Поэтому держаться старались поближе друг к другу. Чинья выпросила у Киаль разрешение прислуживать северянке; на нее с радостью скинули эту обязанность остальные служанки. Для Чиньи почти не было работы — заложница скорее бы умерла, чем показала собственную беспомощность и приняла заботу гостеприимных хозяев. Так что большую часть дня девушки просто болтали; сначала ершились, потом привыкли. Чинья даже слегка жалела северянку — та не представляла себе, что такое быть красивой, желанной, быть женщиной.

Этле, напротив, казалось дикостью, что красивая южанка едва ли не мечтает снова занять свое место подле старшего из братьев… после того, как сама это место покинула? Тот человек настолько пугал саму Этле, а Чинья сожалеет о его объятиях? Дикость.

— Но ты же не любишь его! — вырвалось как-то у Этле, и Чинья ответила:

— Я никого никогда не любила — кроме матери. А он… тебе не понять, у тебя не было мужчин, — и оглядела северянку скептическим взглядом. — А почему?

И удивилась, заметив — северянка смутилась почти до немоты.

Раньше Этле просто испытывала к южанам неприязнь, теперь же хотелось выть — было страшно, и отнюдь не из-за плохого обращения. Девушку словно кинули в бурное море, состоящее из огня, крови и меда… ужасная смесь, и не выбраться, и у самой начинает кружиться голова, даже забывает о брате. Киаль, которая беспечна, словно дитя, хоть и старше северянки-заложницы, звенящие браслетами и смехом девчонки-служанки, в этом доме ходящие по лезвию, и Чинья, наконец… выигранная в поединке, игрушка, лишь по чистой случайности не потерявшая враз красоту… и мечтающая вернуть былое.

Это женщины, а мужчины — смотрящие так, что взгляд едва не срывает одежду, веселый взгляд голодного хищника на жертву, если такое бывает. Мужчины, в чьих ладонях загорается пламя.

И те, и другие смеются при виде крови… испытывают восторг, даже если она течет из их собственных жил.

Красивый и страшный народ…

Чинья приносила сплетни, мало интересные Этле, и все же та вслушивалась в россыпь малопонятных имен и событий, пытаясь понять народ, оказавший ей гостеприимство — пусть против воли северянки. А сегодня Чинья сказала подлинно важное, и сама не поняла, почему это северянка вся обратилась в слух. Долина Сиван, сказала она, и в голове Этле эхом отозвалось — место, из-за которого вас сюда и отправили.

— Они говорят — птицы летят быстрее, чем едут люди, никто не знает, что там сейчас… вот уже неделю нет голубей-вестников.

— А что может случиться? — между мышцами и кожей неприятный холодок пробежал.

— Всякое… дед с самого начала не верил, что эсса спокойно отдадут половину долины… особенно найденный рядом с ними «колодец». Это знаешь, что такое? — спросила она, явно желая похвастаться тем, что сама узнала недавно. — Это столб Солнечного камня, на поверхность такая макушка выходит…

Северянка поспешила к Киаль. Ту мало занимали дела торговые и тем более — добыча Солнечного камня.

— На мой век хватит, — говорила она. — Дед еще когда сказал — наверное, вас просто подставили, чтобы северянам удобнее было, — пожала она плечами в ответ на тревогу заложницы.

— А что же с нами обоими будет? — растерянно спросила девушка.

— Разве тебе есть, о чем беспокоиться? Тебя никто не обидел.

— Я видела лед высоко в горах — тонкий, он покрывает холодные лужицы, или блестит на стенах пещер. Гостеприимство южан не прочнее подобного льда, — сказала северянка Чинье после разговора с Киаль.

Случайная встреча с тем, с янтарными глазами, дала последний толчок.

— Я не могу оставаться здесь, — сказала девушка Чинье. — Я боюсь. Мне каждый миг чудится за спиной шепот — а может, и правда вас послали сюда, замыслив нечто иное? Каждый куст, каждая тень шепчут об этом. Это все юг, на севере все прозрачно и ясно. Я не могу тут остаться. Ты мне поможешь?

— Помогу! — сказала Чинья. Она беспокоилась об одном: под умелым руководством Киаль северная мышка расцветала с каждым часом. И что-то больно заметно меняется ее лицо, когда она вспоминает о старшем внуке Ахатты. Еще не хватало…

— Конечно, я тебе помогу! — сказала вышивальщица со всем пылом души.

Провианта и прочего необходимого для пути Чинья запасла много — целую корзину. Для удобства припасы сложили в кожаный мешок.

— Вот! — Чинья, довольная, словно досыта накормленная и поглаженная кошка, развернула на полу перед Этле кусок полотна, где была грубо намалевана карта. Северянка быстро присела рядом.

— Смотри, — палец Чиньи бродил по линиям: — Тут поначалу стороной объехать надо, чтобы не через весь город. Не бойся, выедешь рано утром, никто не остановит, прохожие случайные тем более. Потом на хорошую дорогу свернешь, вот сюда…

— А что за клякса тут нарисована? — перебила Этле.

— Это озеро, а не клякса. Вот тут короткая дорога, если сумеешь свернуть на нее, напрямик отправишься. А если нет — придется озеро огибать, долго. Но не заблудишься, не бойся.

— А поточнее ты рассказать не сумеешь?

— Разве я там была? Соседа попросила, он и нарисовал. Завтра и…

— Погоди, — северянка отстранилась, прикусила губу. — Ты очень легко решаешь все, будто о пустяке речь идет. А на чем я поеду?

— Я тебе грис присмотрела. Маленькая, серая, про нее особо не помнят.

— Но ведь ты собираешься украсть ее, если я правильно поняла. К ворам у вас относятся еще строже, чем на севере, и мне неприятно…

— Ай. — Чинья наполовину в шутку, наполовину всерьез рассердилась. — Вы приехали на своих грис или пешком пришли? Где скакуны ваши? То-то. Обмен, а не воровство. Маленькую, невзрачную — за двух отменных.

Этле тревожилась все сильнее.

— Послушай, я очень тебе признательна, не подумай плохого — но, может быть, вся наша затея просто глупа? Не знаю уж, опаснее остаться или бежать…

— Конечно, остаться! — возмутилась Чинья. Ее причудливые серьги, украшенные непрозрачными зелеными камешками, согласно звякнули.

— Ты сумеешь передать моему брату письмо?

— Будь я мошкой — смогла бы. Его же стерегут, глупая. Думаешь, он не поймет?

— Я думаю… думаю, что совсем запуталась, — Этле сникла. — Я не хочу оставаться тут, даже если меня пообещают сделать преемницей Лачи и сдержат слово… мне тревожно, мне душно, и я не представляю, как правильно поступить. Чинья, тебе-то я верить могу? — она впилась взглядом в лицо южанки. Та безмятежно, хотя и чуть обиженно встретила этот взгляд.

— Я же тебе помогаю.

Дом они покинули заполночь. Для Чиньи все происходящее было чем-то вроде игры — на взгляд Этле, по крайней мере. Да, осторожности и ловкости ей было не занимать. Но уж больно она гордилась и ловкостью своей, и сообразительностью.

Их и вправду никто не задерживал — грис привязана была снаружи; Чинья выпросила ее у Киаль под предлогом нужды в перевозке. А через ограду девушки перебрались легко, хоть и пришлось исцарапаться. Воины-синта охраняли дом, но им не пришло в голову обратить внимание на короткий, едва уловимый шорох в кустах. Если вор и завелся в Астале, сюда он не полезет точно.

Вскорости девушки были на дороге, ведущей за город. Пусто — и слабые блики лежат на дорожных плитах. Клочковатые облака выглядели чудовищами, вышедшими на охоту в небесных просторах.

— Давай, — сказала Чинья, вытаскивая из мешка клещи и нож.

Серебро браслета долго не поддавалось, но наконец Чинья, вконец рассерженная на кусок металла, освободила от него руку северянки.

Сила зашуршала, облегченно разворачивая невидимые крылья.

— Послушай, — Этле придержала повод грис, — Я очень прошу — идем со мной!

— Нет, — Замотала головой Чинья.

— Ну пожалуйста! Пойми, тебе нельзя обратно!

— Я… понимаю, что тебе страшно одной…

— Мне страшно. И тебе страшно, поэтому и не хочешь, — Этле наклонилась к ней: — Но ведь узнают!

— У меня мать…

— Думаешь, ей будет легче, если тебя убьют?

Чинья побледнела, потом залилась темным румянцем и опустила голову.

— Ну ты просто дура! — не выдержала северянка. — Надеешься, тебя пожалеют там?

— Мне незачем идти с тобой. Тут моя земля.

— Прощай тогда, — чрезмерно сухо сказала Этле, украдкой оглядываясь на лес. — Благодарю за помощь — если представится случай, я обязательно окажу тебе ответную услугу. — С громким протяжным криком пролетела сова; девушка вздрогнула, торопливо сунула руку за пазуху: — Вот, возьми на память… — Протянула маленький диск, бронзовый, с позолоченными краями — на нем танцевала чеканная фигурка женщины с цветами в руках, в уборе из перьев.

Чинья приняла дар и некоторое время смотрела вслед невольной подруге. Потом довольная улыбка тронула ее губы — северянка не понимает ничего. А Чинья — будет, как прежде, значима в доме Тайау.

Это утро показалось прохладным — против обычного. Айтли проснулся очень рано, когда небо едва начинало светлеть, и лежал, глядя в потолок. Когда стало совсем светло, понял, что уже не уснет, и потянулся за одеждой. Услышал голоса.

— Если вы не устережете и его, — говорили снаружи, у изгороди, — То я даже не берусь сказать, что с вами будет.

— Но, али… — прозвучало громко, и перешло в невнятные оправдания. Айтли напрасно напрягал слух.

— Мне плевать, откуда она сбежала. Хоть из самой Бездны. Стерегите мальчишку!

Айтли вскочил и высунулся в окно, рискуя застрять, успел увидеть мелькнувшую на дорожке высокую плотную фигуру. Кажется, видел этого человека раньше…

Отступил назад. Сел. Вновь поднялся, шагнул к окну, кликнул стражников.

— Чего тебе? — прозвучало довольно злобно.

— Что с моей сестрой?

— Заткнись и сиди тихо. Из-за вас… — дальнейшего он не понял наполовину, южные ругательства были, пожалуй, богаче северных. Высказав все, что было на сердце, стражник вернулся к себе.

Айтли сел на пол, бездумно царапая ножку кровати. Этле. Что-то случилось? Всегда были одним целым… Радость, что сестра сумела сбежать, сменялась ужасом — одна, как она доберется до поселений? И… как ее встретят дома? Хмурое худое лицо Белой Цапли предстало перед глазами. И Лачи, ровный тягучий голос… А ведь Этле могут вернуть. Или ей вечно прятаться? На севере — невозможно.

Она мчалась по лесу испуганной ланкой, росчерком светлым, капелькой, что срывается с неба, когда ворон ночи гонится за ней, разинув клюв. Лоскутья страха оставались висеть на ветвях — ее страха, того, что испытывала и того, что она создала для людей — для погони.

Об одном позабыла — не только люди были ее врагами.

Погоня, горячие тени — опоздали, не вовремя спохватились: она выиграла у них целые сутки. Но те, что шли по ее следу, знали, как искать одинокую светлую капельку, и если сбивались с верной тропы, не сбивался один — летящий между стволами, сквозь сплетения веток черный тяжелый зверь.

Сильное тело не хотело сдаваться усталости; хотя грис могли бежать быстрее его, не умели лавировать в зарослях, мгновенно меняя направление.

— Она уже в Уми, наверное, — выдохнул один их охотников, когда остановились для короткого отдыха.

— Нет. Прямые дороги для девчонки закрыты, обходных северянка не знает. Чинья сказала ей только самое общее — сама вряд ли покидала Асталу.

Прерывистое дыхание, и юноша поднимается с земли, на которой мигом раньше стоял черный массивный зверь. Не хочет оставаться на месте, хоть и вымотался изрядно.

— Погоди, — Къятта прикрывает глаза, кладет руку ему на плечо. Остальные тоже устали… но уж лучше свалиться потом, чем проклинать себя за глупость и лень. Остальные ждут, что он скажет — отдыхать или снова нестись, будто одержимые нихалли.

— Вперед.

У поворота к небольшому озеру сжалился-таки над спутниками, разрешил разбить лагерь. Судя по едва уловимому следу в воздухе и редким отпечаткам копыт грис, Этле не смогла вовремя миновать озеро и теперь вынуждена будет его обходить. А дороги тут нет — одно название, старая звериная тропа.

— Я разведаю, чтобы не потерять след, — вызвался младший брат. В глазах — ярость напополам с азартом.

— Иди, зверушка, — Къятта не сумел сдержать вздоха. Сейчас его точно не остановишь… он скорее утопится в озере, чем останется сидеть, сложа руки.

— Я тоже! — вскочил самый молодой из охотников. Къятта кивнул — идите оба…

Юноша-синта ловко проскальзывал среди лиан и лап колючего кустарника, гордый выносливостью своей — впереди был только черный энихи, которого тоже гнала вперед сила юности. На сей раз они двигались быстро, однако не столь стремительно, как раньше — и, увлекшись погоней, заходили все дальше, позабыв, что намеревались только разведать путь.

Энихи-оборотень миновал брошенную Этле завесу — он просто не понял, что это такое, она ставилась не на зверя, а на охотника. Но юноша-синта в летел в детище северянки-уканэ с разбегу.

Ужас упал на него клейким пологом, сетью гигантского паука — юноша вскрикнул, рванулся назад, снова жалобно закричал, запутавшись в невидимой сети — и, углядев в зарослях перед собой сверкнувшие алым глаза, исхитрился порвать паутину. Перекатился по земле вбок, слыша дыхание огромного зверя, со всей силы швырнул два дротика в мохнатое тело чудовища.

Полный боли вопль был последним, что он услышал — умирающий зверь успел-таки прыгнуть.

Девушка поцеловала голубя перед тем, как разжать руки. Письмо — клочок тонкой кожи — надежно привязано к лапке. Жаль, только два голубя у нее, два остались у брата.

Голубь описал полукруг над головой девушки и легко устремился на север.

Этле поглядела на озеро, по берегу которого ехала уже долго, задумалась — как наяву представила, что на край каменного карниза садится птица, воркует, важно вышагивая туда и сюда. Руки человека снимают с ее лапки крохотный сверток…

А что потом?

Правдой ли были слова южан о замыслах дяди и прочих? Или она совершила глупость?

При мысли об этом холодная змейка проползла по сердце, лизнула его раздвоенным язычком. Тогда Айтли… но нет же, единственного оставшегося заложника они будут беречь.

Через день Этле отправит второго голубя. А сама тем временем доберется до Уми… путь нарисован, провизии много, ни один зверь не тронет уканэ. И даже южане уйдут с ее тропы.

Этле потерла руку чуть выше запястья — привыкла к браслету, кажется порой, что не хватает чего-то. Если Киаль ничего не напутала, если дядя и вправду… то он остановится, не посмеет. Почему так легко думать худшее о родных? Почему поверила сразу?

Этле положила обе руки на седло фыркнувшей грис и так замерла, ловя невидимые паутинки леса, сплетая из них очередной полог-защиту. Легкий, как паутинный шелк, полог — силы надо беречь.

Снова кольнула мысль о брате, но девушка досадливо мотнула головой, прогоняя ее — сейчас надо подумать о защите. Оставшегося заложника будут стеречь, как одноглазый оберегает свой уцелевший глаз. Ты прости, сказала она беззвучно. Тебе трудно… но я постараюсь помочь нам обоим.

Когда раздались — один за другим — полные боли крики, за оружие схватились все, кинулись к лесу. Къятта был первым — и все же успел приказать двоим: оставайтесь и ждите. Он и зверя заметил первым, и подал знак остальным — замрите; а сам кинулся вперед.

Им недолго пришлось бежать — скоро они услышали шорох папоротника; ветки ломались под тяжестью зверя. Энихи приплелся к лагерю, орошая кровью траву. Возле лопатки торчал обломанный дротик, и рана была на боку. Лег возле ног старшего, прижал уши, дрожа, глаза испуганные.

— Успокойся, малыш, — прошептал молодой человек, проводя рукой по густому меху, — Все хорошо.

Если бы. Дротик зазубренный… у самого позвоночника. Если неправильно повернуть, мальчишка навсегда потеряет способность двигаться. А целителя энихи не подпустит…

— Все хорошо, не бойся, — шептал, гладя по голове, почесывая за ушами огромную кошку, а пальцы другой руки осторожно нащупывали, как именно повернут дротик; прикидывал, как его вытащить. Больше никого в мире не существовало.

Зверь тихо застонал — мягкий глубокий звук, похож на мяуканье. Страшно ему, чувствует — плохая рана. С человеком было бы проще, но ему сейчас нельзя перекидываться, погибнет наверняка.

Но — и хищник понимает, терпит. Пришлось делать разрезы — шкура энихи прочная, шерсть густая. Но просто так не достать острие. Очень ласково говорил с ним — когда братишка в человечьем обличье, такого нельзя позволить: невесть что о себе возомнит, или попросту разозлится. Слова, которые, пожалуй, ни разу в жизни не произнес, просились с языка сами.

Осторожно потянул дротик, молясь Бездне, чтоб не обломился острый зубец.

Едва заметил, что мимо пронесли тело юноши-синта. Кусочком сознания испытал сожаление — совсем молодой… хоть и не в меру горячий был. Нетрудно сообразить, что произошло — северянка уже не один полог соорудила, прикрывая побег. Перевел все внимание на прерывисто дышащую огромную кошку.

Некоторое время энихи лежал неподвижно. Кровь стекала по черной шерсти — ладно хоть тонкой струйкой, не фонтанчиками.

— Перекидывайся! — мягко, но нетерпеливо проговорил старший. Вздрогнули уши зверя, но сам он не шевельнулся.

— Ты слышишь меня. Давай. Сейчас.

Огромная кошка вздыбила короткую гриву, приподнялась, припала на передние лапы, сжалась, готовясь к прыжку. Судорога прошла по телу — и через миг оно было уже человеческим.

Кайе оперся на руку, согнув ее в локте — лицо исказилось от боли. Опустил голову. Старший поддержал его.

— Я скоро стану прежним, — проговорил юноша, нe поднимая лица.

— Конечно. Пробуй подняться, я помогу.

— Я скоро уже… правда!

Вскинул глаза — темные, большие — просящие. У старшего холодок по спине пополз. Хотел что-то сказать, но проглотил слово, не успев открыть рот. Вот как ты все понимаешь, зверек. Не буду разубеждать. Не стоит.

— Идем. Недолго. Держись за меня.

— Нет, я… сам, — отстранил руку, словно каменный весь. Больно — а боится дернуться, показать эту боль. Нет, не ее — слабость. Не только старшему — себе самому.

— Идем, не глупи, — поддержал, чувствуя напряженные мышцы. Кровь потекла сильнее.

Синта-охотники наскоро соорудили шалаш, накидали внутрь мягких веток.

Довел до шалаша — навстречу уже спешил единственный умеющий лечить; он помог лечь, осторожно принялся осматривать раны. Та, что на боку, оказалась простым разрезом, только крови много. Вторая куда серьезней — глубокая.

Целитель встретился взглядом с Къяттой, и тот поднялся:

— Сейчас ты будешь спать. А потом я за тобой приду. — Къятта разговаривал нарочито спокойным тоном, словно с ребенком… или животным. Сейчас иначе нельзя.

Еще раз взглянул — лицо почти полностью скрыто в изготовленной наскоро подушке, короткая густая прядь на щеке — и вышел.

Над головой сплетались ветви — совсем как в стенах шалаша, только тут сквозь них проглядывало синее-синее, темное небо.

«Он испугался остаться калекой… звери убивают ненужных. Даже вожаков. А он…» — встряхнул головой, отгоняя неприятные мысли. Заодно спугнул вечернего мотылька, вившегося возле щеки.

Обратился к угрюмым охотникам:

— Хватит. Возвращаемся.

Велел отдыхать пару часов, потом быть готовыми. Наблюдая, как собираются в путь, сам не прикоснулся ни к чему. Прислушивался — не донесется ли звук из шалаша? Остаться тут на ночь — может, и стоило бы. Мальчишке станет получше… если станет. Целитель не больно умелый, Къятта набирал загонщиков, а не лекарей. Наконец решил — да, едем сейчас. Никому из синта его сомнения не были ведомы.

Зашел в шалаш, осторожно провел рукой по щеке младшего. Тот вздрогнул во сне, вызванном зельем, и не сразу открыл глаза.

— Мм?

— Скоро отправимся в путь. — Как чувствует себя, не стал спрашивать. Травы смягчили боль, пока не шевелится, все не так плохо. А потом… видно все, что уж тут спрашивать. Если не можешь помочь — молчи.

Мы не сможем ехать вдвоем на одной грис, думал Къятта. Он уже не ребенок — животное просто не выдержит, разве совсем недолго. А сам… хорошие целители дома, в Астале. Да и они… Услышал, что младший что-то говорит полушепотом, склонился к юноше. Тот вновь шевельнул губами:

— Я доеду. Смогу. Лучше сразу… потом сделай, что нужно.

— Ты прав. — Неохотно сказал. Если рана воспалится, он просто умрет в лесу. А скорый путь домой, пусть не такой бешеный — должен выдержать. Он постарается.

— Ты прав, — повторил очень зло.

Что ж… вожак тот, кто сильнее. Но подле вожака слабый стоять не будет. Мальчишка скорее вывернет себя наизнанку, но не покажет слабости.

Охота закончилась, и Къятта дорого дал бы, чтобы ее не было вовсе. Он не сомневался, что северянка погибнет, в чаще или от рук своих же — и наплевать было на нее. Дорога обратно показалась очень короткой — а ведь ехали медленнее. Младший сам торопил — быстрее… не ради целителя. Его приходилось привязывать ремнями к седлу — иначе упал бы.

— Надоело так… я же не груз, — едва слышно сказал, единственное за все время пути. Да, недолгим путь показался, но вымотал как никогда. Когда миновали первые поселения, Къятта испытал облегчение и радость — а уж когда показались окраины города… Хорошо хоть дом стоял с этой стороны — не пришлось ни объезжать город по дуге, ни появляться у всех на виду.

Передал младшего на попечение служанок матери, а сам не мог найти себе места. Мальчишка скоро поправится… а потом-то что?

Пытался найти успокоение рядом с Улиши, забыться, благо тело ее — сладкий мед и хмельное питье, и она рада была возвращению избранника… но все равно внутренним взором видел глаза — растерянные, испуганные, просящие — полные готовности умереть. И не просто готовности… сам он — убил бы?

Что-то хрустнуло.

— Ай! — вскрикнула Улиши, и Къятта отшвырнул ее, не обращая внимания на слезы, катящиеся по щекам молодой женщины, на неестественно выгнутую руку, которую она держала на весу. Сломалась, отрешенно подумал он. Какие хрупкие кости — теперь неделю как минимум до нее не дотронуться…

— Что ты? Зачем? Помоги мне! — плакала она.

— Замолчи, самка ихи! — Поднялся, не глядя на нее, откинул назад тяжелые волосы, шагнул к дверному пологу. Бросил на женщину косой взгляд, кликнул слугу, велел привести целителя.

Пошел прочь от нее.

Куда? — думал, шагая по коридору. Младший скоро поправится… но страшнее всего сейчас оказаться с ним рядом, и снова… быть вожаком. Или позволить ему бросить вызов.

Дым шеили… темный напиток айка. Не помогало ничего. А может, и помогало, кто знает, как было бы без всего этого. Огромная золотая луна ползла по небу, задевая верхушки деревьев, отчего те качались, и подрагивала сама. Огромная — а ведь должна идти на ущерб. Сгинь, сказал он луне, и та послушалась, пропала за деревом. Это насмешило, но ненадолго. Он встал и не отходил от окна, надеясь, что ветерок унесет неприятные мысли. Но они крутились вокруг, свисали со стен и потолка паутиной.

Ты нужен мне, малыш. Я и сам не знал, насколько. Неважно, сила в тебе или слабость — даже стань ты калекой, я любил бы тебя. Но ты не поверишь.

Чинья не думала, что он станет с ней разговаривать. Когда Къятта пришел, только забилась в угол, поскуливая, словно едва родившийся зверек.

— Он едва не погиб, — сказал Къятта, останавливаясь возле девушки.

Поскуливание оборвалось полувсхлипом-полувизгом, Чинья втянула голову в плечи и замерла.

Но тот сказал неожиданно мягко, без тени насмешки:

— Я благодарен тебе. С твоей помощью он стал почти прежним… не знаю, надолго ли.

Присел рядом с ней, положил пальцы на запястье Чиньи, будто хотел сосчитать удары ее сердца.

— Скажи, почему северянка сделала эту глупость?

Из горла девушки вырвалось нечто нечленораздельное, и она замотала головой. Къятта продолжал, настойчиво, добиваясь чего-то непонятного Чинье:

— Она оставила своего брата. На что рассчитывала? Или они были в ссоре?

Но Чинья только мотала головой и вздрагивала. Со вздохом южанин поднялся. Почти с жалостью взглянул на девчонку и вышел.

Отыскать виновницу побега северянки труда не составило — покаянно пришел сосед Чиньи, рассказав, что он рисовал карту, служанки припомнили, как девчонка сновала туда-сюда, собирая припасы. И грис она выпросила, и сейчас диву давались, что никто не заподозрил неладного. Да и сама она даже слова не сказала в собственную защиту — в домике матери сидела, как в норке, пока за женщинами не пришли. До последнего, кажется, не верила, что все это — всерьез.

Киаль испытывала не злость — обиду.

— Мы же все дали ей! — горько и недоуменно говорила каждому родичу. — Им обоим!

— Да замолчи ты! — сказал наконец Къятта.

На сей раз под этой крышей собрались не только домочадцы Ахатты — все взрослые, принадлежащие Роду — те, кто пожелал придти. А пожелали почти все. Случай неслыханный — среди «своих», взятых под руку Рода, встречались нарушители закона, но никто и никогда не предавал покровителей — да еще тех, о милости которых просил совсем недавно. Что Чинья умрет, и речи не шло — само собой. Кроме матери, у нее не было родственников — жаль. Осталось решить, как именно умрут обе — даже мать должна получить нелегкую смерть. За то, что вырастила такую дочь, что позволила ей, не уследила… Одна из женщин предложила вывести их в круг и убить там — пусть видят все. В круге нельзя сделать смерть очень медленной, возразили ей. А эти — особенно Чинья, мать еще куда ни шло — заслужили смерти не только жестокой, но и весьма долгой.

Неожиданно старший внук Ахатты сказал: нет. Ни круга, ничего такого не будет. В конце концов, она моя полностью, и решение приму — я. И, сквозь зубы, ожидая возражений, обронил: мать Чиньи будет жить. Будет работать где-нибудь на окраине, и это все. Взгляд его — светло-желтый — был сейчас таким же яростным, как у младшего, когда тот отстаивал свою собственность. И возражений так и не прозвучало.

К подножью Хранительницы Чинью привел вечером — один, без синта или иных сопровождающих. Та безучастно шла рядом, бежать не пыталась. На полдороги остановился, развернул ее к себе, спросил, глядя в глаза:

— Зачем ты вернулась?

Та опустила лицо и помотала головой. Тяжелые кольца волос будто клонили голову к земле — так и шла дальше, не поднимая лица. На ступенях их уже ожидали служители, готовые принять девушку. Он отдал приказ одному из них, и тот повиновался; скоро вернулся с чашей, подал Къятте, не в силах согнать с лица удивление. Тот не обратил внимания на служителя — хоть бы тот явился синий в полосочку, все равно. Смотрел только на Чинью.

— Пей! — протянул ей чашу. Девушка протянула руку, но та задрожала — не удержит. Тогда он прислонил чашу к ее губам. Чинья едва не захлебнулась, делая глоток — спазмом пережатое горло не принимало питье; но второй глоток вышел легче, и скоро она уже пила покорно, из чужих рук, будто собственные ее не были свободны. Потом подняла голову, вытерла случайную каплю над верхней губой. Огляделась — зрачки больше радужки. Еще ближе придвинулась к единственному знакомому здесь человеку.

Служители стояли рядом, одинаковые в черно-белых длинных одеждах с вытканными на подоле языками пламени. А Чинья вцепилась в его запястье, намертво; пальцы можно разжать, но зачем? Глаза девушки, уже замутненные дурманящим напитком, смотрели в небо. Она почти не дрожала — только изредка крупная судорога сводила тело… и оно тут же расслаблялось. Скоро Чинья совсем успокоится — велика власть айка.

— Пошли, — потянул ее за собой. Вверх по ступеням.

Вечер пришел слишком быстро. Рваные, неприятные облака грязно-бурого цвета, теплый ветер, пахнущий болотными испарениями…

Держал на ладони бронзовый кругляшок. Танцующая фигурка, радостно вскинутые руки, перья на голове. Орнамент из птиц по краям. На подвеске была только пыль — кровь не попала. И не пострадал вычурный чеканный узор.

И цепочка легко порвалась под пальцами, когда нагнулся снять украшение с шеи мертвой.

Пусто вокруг, и на стене чужого дома солнечное пятно.

Он видел эту подвеску у северянки. Недорогая, таким не расплатиться за помощь. Значит, та подарила новообретенной подруге… трогательный жест, ничего не скажешь. Вот тебе на память безделица… пока ты жива. Едва не ударил подвеской о стену, с силой — чтобы искалечить фигурку-танцовщицу. Едва удержался… вдохнул глубоко. Такие выходки больше пристали младшему. Но тот еще не поднялся с постели, хоть и вне всякой опасности. Зашагал быстро — к Дому Светил, к маленькому пристрою его.

Стражники-синта, двое, скрестили было копья при виде приближающейся фигуры, но узнали, и он вошел беспрепятственно. Живая изгородь… розы цвели, приторно-сладко, нежно. А северный мальчишка прячется в каменный короб, наружу выходит лишь ночью. Эсса… акольи, крадущиеся по ночам, трусливые, злобные. Акольи боятся дневного света и воют громко только собравшись стаей.

Чувствовал — мышцы лица неподвижны, будто не лицо, а маска из твердого дерева. Нехорошая маска… при виде ее северянин вскочил. Къятта не стал приближаться к нему — акольи стоит держать на расстоянии хлыста, они даже стрелы не заслуживают.

— На! — швырнул на покрывало подвеску.

Айтли не успел испугаться — южане двигались слишком быстро, не сразу сообразишь, что зачем. К тому же червячок навроде орехового ворочался, жевал сердце беззубыми челюстями. Когда гость вскинул руку, Айтли только моргнул удивлено. А потом заметил подвеску — бронзовая, веселая, смуглое солнышко на покрывале. У юноши вмиг все замерзло внутри.

— Этле… — едва шевельнулись губы.

Южанин повернулся к выходу, черная коса дернулась ядовитой змеей.

— Стой! — шепотом, но таким — будто отчаянный вопль. — Что с ней?

— Не знаю, — вышел, не оборачиваясь, только золотое кольцо у основания косы блеснуло напоследок невыносимо ярко.

Сердце подсказывало — жива. Но подвеска — откуда?! Айтли рванулся следом, в коридоре было уже пусто; северянин выбежал на ступеньки, увидел мелькнувший силуэт у живой изгороди — через миг плети дикой розы скрыли южанина. Юноша побежал следом, едва не натолкнулся грудью на древко копья, выставленного одним из синта. Опомнился.