"Точка невозвращения" - читать интересную книгу автора (Рассветных Дана)

Глава 9. Если друг оказался вдруг…

После прихода Мары я ненадолго задержалась у Лады. Последняя была разочарована моим быстрым уходом, но я пообещала ей, что мы обязательно увидимся чуть позже. Ее сестра вела себя со мной более чем сдержанно, показывая на редкость хладнокровный характер, а может, и просто неприязнь. Странно ожидать такое отношение от серой мышки. Но, с другой стороны, с каких это пор меня волнует мнение совершенно чужой демоницы? Распустилась я что–то за последнее время, эмоциональной стала, а иногда и сентиментальной. Надо брать себя в руки, а то превращусь… ну, в общем, ни во что хорошее для меня. Для некроманта невозмутимость – залог долгой жизни. А я планирую прожить именно такую. Ну, может, стоит добавить еще и эпитет «счастливая», но испытывать ложные надежды я отучилась еще в детстве.

* * *

Я стояла у окна, пальцем чертя невидимые рисунки на поверхности стекла. Солнце уже окрасило небо в красно–багряные цвета, кое–где были видны первые звезды, еще совсем тусклые, но обещающие в скором времени засверкать ярче дневного светила. Размытый полумесяц на северо–западе заслоняли редкие облака. Даже не облака, а так, туманности.

Эта ночь обещает ясное небо, без туч. Ночь Жатвы, как ее прозвали мы, некроманты…

С древних времен Гнезда чистокровных почитали ее, как священную. И не зря, ведь именно в эту ночь наши возможности находятся на пике, достигают своего апогея… Именно поэтому я столько ждала, терпеливо проводя изматывающие процедуры с выделенными демонами. Но сегодня все затраченные усилия должны окупиться во много раз. Возможно, через несколько часов я уже буду знать, где находится артефакт с душами. Закончу свое задание и поскорее уберусь из этого гадючьего логова… Нет, нельзя вспоминать об этом сейчас! После.

Теперь до обряда оставалось около часа. Я приготовила все необходимое, как всегда закрепив инвентарь на поясе. Призывающие амулеты, аккумулирующий энергию артефакт, несколько зелий, сделанных по моей просьбе ранее Ритой… И, конечно, серебряный ритуальный кинжал. Не уверена, что он понадобиться, но в случае непредвиденных обстоятельств он сможет сослужить хорошую службу. Например, понадобиться моя кровь. Такое иногда случается – сила, бывает, выходит из–под контроля, если ее оказывается слишком много, или наоборот, ее меньше, чем нужно для проведения ритуала. Тогда на помощь приходит наша кровь, способная многократно увеличивать магическую мощь некроманта. Правда, плата за это неоправданно велика, но если пользоваться возможностями крови не часто, то вполне приемлема.

Задумавшись, я сама не заметила, как погрузилась в некое подобие транса. Сегодня меня мучила бессонница, я так и не выспалась, а от того энергия организма была на пределе. Но ничего, во время обряда все резервы наполняться до краев.

Обряд… Получится ли у меня все, как надо? Ведь я впервые несу ответственность за души нескольких демонов и людей. И это совершенно одна… Как всегда.

Жизнь одиночки во многом привлекательна.

Не нужно заботиться о ком–то, никто не надоедает тебе вечными жалобами на несовершенство мира, ты ни от кого не зависишь.

Тебе никто не нужен, не важен, ты ни к кому не привязан, а значит, у тебя нет слабостей.

Быть одиночкой – значит быть неуязвимым – тебе не сделают больно, никогда не причинят страдания, потому что ты никого не любишь.

Ты не испытываешь страха, потому что бояться тебе не за кого.

Абсолютное одиночество – это абсолютная свобода. А быть свободным – это прекрасно, не так ли?

Но иногда… иногда возникают такие моменты, когда накатывает беспросветная тоска, и тяжесть в груди, и хочется плакать, но ты не можешь этого, потому что не умеешь…

И пустота… серая, гадкая пустота у тебя на душе. И кажется, что ничего нет, ты один, и никто не поможет, не даст руку, потому что ты никому не нужен.

Абсолютное одиночество – это абсолютная ненужность. А быть ненужным – это так грустно, не так ли?

Я всегда старалась не открывать никому своих мыслей и чувств. И у меня это получилось.

«А как же Рита?» – спросит какой–нибудь невольный мой слушатель.

«А никак», – отвечу я.

Никак… Да, Рита с момента поступления в УНИЦ была моей подругой. И до сих пор остается ею. Но я понимаю – наступит день, и она озознает, что не хочет знаться с такой как я, язвительной и циничной, что не хочет терпеть мои эгоистичные капризы и нелюдимость. И тогда она уйдет. А это причинит боль, потому что я успела привязаться к целительнице, как не желала бы сейчас обратного. Но пока этого не произошло, я все равно буду стараться защищать и оберегать ее от жестокой реальности жизни. Пусть она продолжает думать о ней так же хорошо, ведь только такой человек может быть по–настоящему счастливым. А я хочу, чтобы Рита была счастлива. Но в свою душу ее все равно не пущу. Иначе, когда наступит тот самый день, мне будет во стократ больнее. А он обязательно наступит. Такова природа людей, и моя дорогая целительница здесь не исключение. Если с маркизом у нее все сложится, она сможет создать свою семью, родит детей, и через несколько лет позабудет мрачноватую некромантку, с которой когда–то дружила. И я… я пойму ее, что самое обидное.

И все же… как, наверное, счастлива Мара. Ведь у нее есть сестра, которая так ее любит. А для демонов, как сказала мне Лада, семья – самое важное после души. И она, эта юная демоница, не предаст, не оставит Мару ни за что на свете, чтобы не случилось, как бы та не поступила и какой бы не была.

И так же счастлива должна быть и сама Лада. Потому что умеет любить. Потому что ей есть, кого любить…

Жизнь одиночки во многом привлекательна. Но порой она кажется просто отвратительной…

– Скучаешь? – вырвал меня из меланхолии негромкий голос. Очень знакомый голос…

– Как ты вошел? – чуть вздрогнув от неожиданности, спросила я, не поворачиваясь. – Я же заперла дверь на замок.

– Я – хозяин этого замка, – голос приблизился. – И если захочу, могу заставить открыться любую дверь во дворце.

Я резко отвернулась от окна. Как и ожидалось, напротив меня стоял Мефистор, скрестив на груди руки и постукивая хвостом по спинке рядом стоящего кресла. Он выглядел уставшим: под глазами залегли темные круги, бледные, обескровленные губы, чуть более розовые там, где в них упирались тонкие игловидные клыки, сгорбленная спина…

Он выглядел почти так же, как и в тот раз, в саду. Я вновь ощутила укол чего–то в сердце. И опять это была не жалость… Но тогда что же?

– Ты так спокойна… Хотя, я не удивлен. Это было бы странным – увидеть тебя в волнении. Всегда невозмутимость… Вернее, ее маска.

– Зачем пришел? – высокомерно выпрямилась я. – Ты же меня игнорируешь, разве не так?

– Скоро обряд, – уклончиво ответил демон. – Не нужно оставлять пробелы.

– Что значит пробелы?

– Непонимание. Отчуждение. Выбирай, что хочешь, – пожал плечами Повелитель.

– Непонимание? Именно так ты называешь свое поведение со мной в последнее время?

– Почему бы и нет? – взгляд демона как отточенный клинок скользнул стальным лезвием по моей коже, почти надрезая… А может, и не по коже, а по чему–то глубже, что нельзя увидеть человеческому глазу. Порой мне кажется, что такой как он это может. – Да и разве тебя огорчило все это?

В последних его словах прозвучала нотка уже знакомой горечи. Что же с ним творится? Почему он так себя ведет, что за всем этим «отчуждением» скрывается? И как, черт возьми, это относится ко мне?!

– Может, и не огорчило, но не одну пару неприятных минут доставило точно, – я исподлобья посмотрела на него.

– Неужели? А я думал, что Фаукс тебя утешил как нельзя лучше, – злая усмешка, перетекающая в ухмылку. – Он это умеет, поверь мне…

Фаукс… Перед глазами вспышкой промелькнули воспоминания. Боль подкатила с затылка, медленно, как осьминог, обхватывая своими ядовитыми щупальцами всю мою голову. Я с силой зажмурилась, закрыв лицо руками. Нельзя! Нельзя думать об этом, только не сейчас, когда до обряда осталось меньше часа!

– Софи! – донесся до меня сквозь пелену боли встревоженный голос Мефа. – Софи, что с тобой?

Я начала падать, но чьи–то руки бережно подхватили меня, не давая опуститься на холодный пол. Я с силой вцепилась в них, не позволяя отпустить себя.

Боже, ну зачем ему нужно было упоминать о темноволосом демоне? Мне ни в коем случае нельзя терять концентрации…

– Все в порядке, – запинаясь, проговорила я, открывая глаза и натыкаясь на почти испуганный взгляд Повелителя. Впрочем, испуг в нем быстро сменился яростью.

– Ты что, использовала Заклятье возвратной памяти[9]??!

– Мне пришлось, – огрызнулась я, высвобождаясь от его объятий, ставших болезненно крепкими.

– Идиотка! – разъяренно прошипел мужчина, сам уже отталкивая меня. – Это же опасно!

– Я знаю, – раздраженно передернула я плечами. – Но у меня не было выбора. Если мне во время обряда в голову полезут ненужные мысли, но магический взрыв в локальном масштабе тебе обеспечен! И как? Хочешь руины на месте своего дворца?

– Что за мысли такие, раз тебе пришлось прибегнуть к подобным мерам? – уже более спокойно спросил демон.

Я напряглась.

– Не сейчас.

– Да… конечно. Извини, я не подумал, что тебе опять может быть больно.

– Да ты последнее время вообще мало думаешь, – буркнула я себе под нос, но Меф все равно услышал. Демон, чтоб его…

– Чего ты хочешь? Чтобы я извинился? – процедил он, вновь закипая. – Хорошо, я был неправ, ведя себя так с тобой эти дни. Довольна?

– Может, ты объяснишь еще и причину всего этого?

Ответом мне было надменное молчание. В горле внезапно встал комок. Не доверяет, да еще и ставит на место.

– Ясно… Меня это, конечно же, не касается. Прошу прощения, Повелитель, что посмела спрашивать вас о личном. Больше подобного не повторится. И нам уже пора идти, – с трудом выдавила я, рывком поднимаясь с колен и быстрым шагом проходя мимо него к двери.

– Подожди! Я просто… – начал вдруг он, но остановился на полуслове. Я замерла на месте.

– Что просто?

– Когда я услышал, что… Нет, нет… Не важно, – в его голосе появилась какая–то потерянность, что так противоречила недавней холодности.

Я опустила голову. Было вообще глупо ожидать объяснений от такого, как этот демон. Странный, непонятный… Очень обидчивый, как оказалось. Вот только беспричинны ли были все эти его обиды? Не знаю. Моя ли в этом вина, что до сих пор не поняла его, не разгадала?

Но ведь его так сложно понять! Да и никто, наверное, этого не сможет. Он просто…другой.

Внезапно на ум пришли недавние размышления. А ведь быть другим – всегда значит быть…

– Быть одиночкой – это так грустно, правда? – тихо проронила я. И только через несколько секунд с паникой осознала, что произнесла это вслух.

– Что ты сказала?! – я почти наяву увидела, как он до хруста стиснул кулаки.

Задела за живое, да?

– Ничего. Мысли вслух, не более, – резко, почти грубо. Око за око. Мучайся теперь, демон, в сомнениях, а было ли…

Всю дорогу до места обряда я чувствовала спиной напряженный взгляд Повелителя. Все–таки да… Кажется, я начинаю понимать причину подобного его поведения. Вопрос в другом – что мне теперь с этим пониманием делать?

* * *

– Здесь? – с сомнением спросил Мефистор. Мы стояли перед ничем не примечательной дверью и сейчас находились в северном крыле замка, а именно в подвальных помещениях. Это крыло считалось почти нежилым, поскольку мало кто из демонов, как объяснил мне Дотий некоторое время назад, желал поселиться здесь. Причину он мне, правда, так и не объяснил, отговорившись какими–то суевериями.

– Да, здесь, – подтвердила я. – Я нашла это место два дня назад, и оно показалось мне идеальным. Да ты и сам должен знать.

Забрела я сюда, вообще–то, по чистой случайности. Просто хотелось найти место для размышлений и как раз вспомнились слова Дотия о нежилом крыле во дворце. А там уже банальное любопытство сыграло свою вескую роль…

– Я почти никогда не захожу в северное крыло, – мрачно буркнул демон.

– Почему? Не видишь надобности ввиду его пустынности? Или у тебя боязнь пустого пространства вдобавок к кладбищефобии? – не удержалась от язвительного комментария я.

– Плохие воспоминания, – проигнорировав мой укол, коротко ответил мужчина.

Я презрительно сморщилась. Вот еще, позволять воспоминаниям портить себе жизнь… Я тоже многое в жизни пережила, но свои страхи всегда перебарываю, считая недостойным позволять им подчинять себя. А этот… этот просто сдается. И пусть это битва не мирового значения, но она остается битвой, пусть и только с самим собой.

– Отец? – прищурилась я, с интересом следя за реакцией Мефистора. Отчего–то захотелось сделать ему больно.

– Не важно, – отрезал Повелитель. Смерив меня раздраженным взглядом, он толкнул дверь. Я, улыбнувшись сама себе (сумела все–таки подпортить ему настроение!), зашла за ним, хлопком заставляя в комнате вспыхнуть свет.

– Ты уже почти все подготовила, – хмыкнул Мефистор, обозревая открывшийся вид.

Мы оказались в небольшой, в общем–то, комнате, обставленной на маневр обычной лаборатории. Здесь было несколько длинных металлических столов, сделанных в виде буквы Т, пара высоких стеллажей с различными пробирками и колбочками и большая, широкая платформа, заваленная различными мензурками и ретортами, в которых до сих пор виднелся осадок, оставленный моими реактивами, находившимися там ранее. Да и весь этот хаос был устроен мной единолично ввиду малого количества времени (я опаздывала к демонам на подстройку).

В лаборатории было довольно прохладно, окон в помещении не было, а единственным украшением служили яркие портьеры, не весть зачем висевшие на голой серой стене. На полотне, выкрашенном в насыщенно–алый цвет, был изображен смешной толстый медведь. Художник, очевидно, хотел сделать его угрожающим, но переборщил, превратив в забавного.

– В отличие от кое–кого я времени даром не теряла, – подколола я в ответ, подходя к платформе и выуживая из общего бардака с виду самый обычный серебряный кубок.

Мужчина поморщился:

– Я, кажется, уже извинялся. Да и к тому же у тебя был помощник.

Выудив из того же навала предметов несколько мензурок, наполненных разноцветными жидкостями, которые я приготовили и принесла заранее, часть из них опрокинула в кубок, а две отставила неподалеку в сторону.

– Я обустраивала все это без него, – тихо произнесла я, не поднимая на него глаз. – И твоя навязчивая идея все сводить к де Гредину мне уже порядком надоела. Не хочу, конечно, прерывать твою бурную паранойю, но тебе не кажется, что ты ведешь себя, как какой–нибудь ревнующий подросток? Кстати, я все приготовила, можем ид…

Договорить я не успела, оказавшись прижатой к холодной стене. Когтистые руки демона с силой сжались на моей шее, заставляя меня приподняться на носочки. Полыхающие яростью глаза были всего в нескольких сантиметрах от моих, и я ощутила, как по спине ползут липкие мурашки страха.

Что–то мне это очень напоминает…

– Ты опять заговорилась, девочка, – ласково, но от этого не менее пугающе прошептал Повелитель, медленно подняв вторую руку и с нажимом проведя когтями по моей щеке, легонько царапая. Я стиснула зубы, не отводя злого взгляда. – Похоже, в первый раз ты так ничего и не поняла… Значит, мне придется проучить тебя, дабы больше не происходило подобных… инцидентов.

– Что такого было в моих словах? – прищурилась я. – Или, хочешь сказать, я тебе впервые говорю что–то в этом роде?

– Конечно, ничего подобного я сказать не хочу, – мужчина уткнулся мне в лоб своим и нехорошо улыбнулся. Опасно так, угрожающе… – Но мне надоела как раз эта самая периодичность твоего хамства. Если тебе будет понятнее, то ты переполнила чашу моего терпения. Сколько мне еще игнорировать твое непочтение, а?

Руки на горле сжались чуть сильнее, но этого хватило, чтобы воздух почти перестал поступать в мои легкие.

– Ты… – прохрипела я.

– Тсс, – демон быстро прижал палец к моим губам, заставляя замолчать. – Я всего лишь преподам тебе небольшой урок, чтобы впредь, милая, ты не забывала, с кем разговариваешь.

Все еще пылающий плохо сдерживаемой яростью взгляд приковал меня к себе, заставляя голову кружиться. Зеленые радужки глаз вдруг потемнели, а зрачок наоборот расширился, принимая крестовидную форму и начиная затягивать как зыбучий песок в себя, поглощая силу воли, забирая мысли… Гадко, грязно… Отвратительное чувство абсолютного подчинения. Я все понимаю, вот только даже слова не могу вымолвить, пока Он не разрешит мне… Гадко, грязно… Чудовищное ощущение собственного бессилия и горький привкус унижения. Он способен сделать меня куклой, которую будет дергать за ниточки, а та и рада служить ему…Гадко, грязно…

Внезапно все закончилось. Исчезло пугающее присутствие кого–то чужого в моем сознании, пропала и противная слабость. Я, тяжело дыша, сползла на пол, не в силах стоять на враз ослабевших ногах.

– Вижу, ты уяснила этот урок, – тихо сказал Мефистор, стоя надо мной. – Но сейчас, будь добра, сосредоточься на обряде. Для тебя же будет лучше, если все пройдет успешно…

– Какой же ты ублюдок…

– Милая, ты повторяешься, – скривил губы демон в подобии улыбки и тут же без перехода рявкнул. – Идем!

Я с силой сжала кулаки, но почувствовав укол ноющей боли, поспешно разжала пальцы. На ладони остались кровавые следы в виде полумесяцев, оставленные моими ногтями.

– Быстрее! – донеслось повелительное уже из коридора. – Демоны уже на своих местах.

Убила бы его!

Поступок Мефистора меня очень сильно разозлил, но… Обиды, как ни странно, не было. Я понимала, что сама довела его до такого состояния, пусть и не осознанно. Нет, это, конечно, не служит ему оправданием, он поступил как последняя сволочь. То гадкое унижение я вряд ли теперь забуду и, тем более, вряд ли прощу. И все же… Мне почему–то кажется, что уже назавтра Меф будет маяться муками совести, пытаясь хоть как–нибудь извиниться. Не со зла он это сделал, я знаю. Просто не умеет сдерживать свои эмоции. То, что в начале нашего знакомства представлялось мне как ненормальность, сумасбродство, теперь для меня стало, как ни странно, искренностью. Да, этот демон очень искренен. И не считает нужным скрывать или контролировать свои эмоции, что делает его легко подверженным таким вот вспышкам гнева, свидетельницей которой я стала сейчас. И в этом наше коренное различие – я никогда, злясь, не позволила бы вылиться этой злости в физическую угрозу. Да уж, я, стыдно признаться, знатно перепугалась. Правда, Повелитель в ярости действительно страшен, страшен именно своей непредсказуемостью и горячностью… От такого жди что угодно. Даже того ужаса, что этот демон посмел со мной сотворить.

Но… пусть он и не контролировал свой гнев, это не помешает мне после отыграться на нем–раскаивающемся!

* * *

Я, хмурая, вслед за Мефистором вышла на подготовленную ранее площадку, где должна была проводиться основная часть обряда.

– Наконец–то! Я уже заждался, – послышался облегченный голос где–то позади нас. – А я уж думал, случилось что–то.

Я еле заметно напряглась, вновь удерживая себя от воспоминания, а значит боли. Уверившись, что контролирую себя, я не спеша развернулась и спокойно посмотрела на Фаукса. Тот встретил мой взгляд с безмятежной улыбкой, отчего внутри меня все как будто перевернулось от злости. Ну погоди, демон, по окончании обряда тебя ждет очень серьезный разговор со мной…

Меня отрезвил укол боли, вспыхнувшей в затылке. Черт, опять… Впервые применяю заклятье возвратной памяти, так что не знаю, какие мысли, связанные с прошедшими событиями, позволяются, но, очевидно, запрещено даже мимолетное вспоминание, если не хочешь еще одной порции боли. Эх, все–таки какая же я идиотка, раз добровольно, да еще и по собственной инициативе применила эти чары. Впрочем, другого выхода у меня не было, ведь как я уже сказала Мефистору, если во время самого обряда мне в голову вдруг полезут тревожащие воспоминания, то взрыва как минимум не миновать. А так хоть боль будет сдерживать, не давая в то же время отвлекаться на ненужные и опасные переживания.

Придя в себя, я зеркально отразила улыбку де Гредина.

– Ничего особого, просто нам пришлось немного задержаться. Повелитель и я не так друг друга поняли, а прояснение ситуации заняло какое–то время.

– Но сейчас, я так понимаю, ваши разногласия улажены? – темноволосый демон с некоторой опаской покосился в сторону хмуро буравящего меня взглядом Мефа. Я старалась не обращать внимания на последнего, но это, естественно, получалось не очень хорошо.

– И что ты так смотришь? – не выдержала я под конец. – Кажется, это я, по идее, должна сейчас пылать злобой. Да тебя убить надо за случившееся!

Ответом мне было молчание. Это становится традицией, что мне отнюдь не нравится. Ненавижу, когда меня игнорируют!

– Опять молчишь? Или просто нечего сказать? – бросила я ему, разъяренно сузив глаза. – Наломал дров и в кусты? Аффективный ты наш…

Кажется, я опять нарываюсь, но с другой стороны, кто бы на моем месте удержался?

– После поговорим, – наконец буркнул демон. – И нечего подрывать мне авторитет среди подданных.

– Сам напросился!

Интересно, а кого он имел в виду, говоря про подданных? Фаукса, что ли? Нет, я все–таки не пойму отношений этих двоих. Друзья детства, как же… Хотя, де Гредину и в самом деле позволяется и доверяется больше остальных. Но тематика хозяин–слуга, тем не менее, часто проскальзывает в их отношениях. Неужели, это и зовет дружбой Повелитель? Впрочем, я не удивлюсь, что это именно так. У него довольно оригинальные взгляды на свою жизнь, отчего порой в чужих появляются серьезные проблемы. Нет, я все же желаю как можно скорее убраться из царства. Домой хочу, встретиться с Ритой, надрать уши ее маркизу, если есть за что, а если нет, то просто для профилактики; еще раз, напоследок, хорошенько разругаться с магистром Харибдом и наслать какую–нибудь порчу на Морола за то, что он послал меня в этот змеиный рассадник… Много чего хочу, и все это никак не связано с моим пребыванием в Глациасе, как ни жаль.

– Кхм, а может, все–таки займемся делом? – напомнил о себе Фаукс, выйдя из оцепенения, в котором находился после созерцания нашей с Мефистором перепалки.

– И правда, отвлеклись что–то мы, – процедила я, все еще злая, поворачиваясь к Повелителю спиной и принявшись, не обращая уже ни на кого внимания, чертить на полу пиктограммы с помощью кристаллической соли, предупредительно протянутой моим бывшим проводником. Ох, долго у меня эта зеленоглазая сволочь прощение вымаливать будет. А если посмеет этого не делать, то я ему такое веселье во дворце устрою, что об этом в летописях напишут! Пусть он мне никто, но пока я здесь в качестве единственного на этот момент помощника, не потерплю подобного к себе отношения. Да этот демон благодарен должен быть, что я не наплевала на все и не убралась поскорее в свою родную Морию, где нет сумасшедших похитителей душ! Осталась я, кончено, тоже не по своей воле, но это уже лирические отступления, а кому они нужны…

– Все, – негромко отметила я, когда рисунки были готовы и, повернувшись к Повелителю, сухо проинструктировала. – Теперь ты, Мефистор, отправляйся в ту лабораторию и будь готов. Когда амулет, а им является кубок, в центре нарисованной звезды засветится, капни на него из мензурки синего цвета, она стоит рядом. Это первый этап. На втором кубок начнет вибрировать и притягивать к себе близстоящие предметы. Капнешь из красной колбочки, она тоже будет рядом. Ясно?

– Так точно, ваше превосходительство, – издевательски поклонился демон и, развернувшись на каблуках, стремительно ушел с площадки. Я же смотрела ему вслед и почему–то не могла отвести глаз, шестое чувство как будто кричало во мне, что ему нельзя, нельзя уходить… Я тряхнула головой, чтобы выбросить мешающие мысли, и подозвала Фаукса.

– Что от меня требуется? – он внимательно посмотрел на меня, всем видом выражая внимание.

– Ты должен будешь ассистировать мне, – пожала я плечами. Щекам отчего–то стало жарко, но до румянца, я надеюсь, дело все же не дошло. – Подобные ритуалы не проводятся в одиночку, это нереально даже для мага высшей степени силы. Через тебя я смогу правильно направить и преобразовать энергию, таким образом, она будет поступать ко мне в «очищенном» виде, не причиняя особого вреда, в том числе и тебе.

– Хорошо, – только и сказал демон, отходя на пару шагов. Почему то стало неуютно, я не могла понять причины этого, да и справиться тоже. Когда же перестану удивлять саму себя нелогичным поведением и чувствами?

– Начнем в таком случае, – сглотнув вставший в горле комок, скомандовала я.

Мы встали на положенные места, причем де Гредин, как ни странно, сам догадался, где должен стоять. Воздев руки к небу, собирая оставшуюся после грозы энергию, я начала призыв силы. Сначала ничего не происходило, но вскоре появилась тонкая, незримая человеческому глазу нить, соединяющая через Фаукса мою ауру и аккумулятор–амулет. Значит, Мефистор все сделал правильно…

Магия, перекачивающаяся из кубка, до меня и демона не доходила, так и застывая где–то на половине нити. Все правильно, основной шаг – сконцентрировать вокруг себя энергетическое и магнитное поля, чтобы был возможен второй этап обряда. Мне эта стадия давалась довольно легко, хотя и было в груди какое–то давящее неприятное чувство тяжести. Когда все подошло к концу, я перевела нить непосредственно на себя, миновав де Гредина.

– Можешь отдохнуть, – тихо прошептала я, пытаясь не потерять концентрации. Но мужчина, я уверена, меня услышал.

Через несколько минут все было окончено.

– Итак, первый этап завершен, – с облегчением вздохнула я, открывая закрытый до того глаза и оборачиваясь к Фауксу… Точнее, к тому месту, где он должен был, по идее, стоять. И где сейчас его, естественно, не было.

– Что за шутки? – нахмурилась я, оглядываясь по сторонам. Но на площадке была лишь одна неудачливая, как оказывается, некромантка, которая, похоже, не сможет завершить такой важный ритуал из–за безалаберности некоего демона, которому в последствии не плохо было бы прочитать лекцию о безответственности и ее последствиях.

Сердце тревожно забилось. Куда же он делся? Знал ведь, что без него мне обряд не закончить. И, самое главное, что теперь делать? Хотя, что тут думать, придется все самой… Это, конечно, теперь грозит высоким риском, но других вариантов все равно нет Не могу же я, в самом деле, бросить все вот так, на полпути, когда первая часть уже сделана…

– Проклятие, – выругалась я вслух, топнув от досады ногой и вынужденно начиная второй этап обряда уже одна. От расстройства у меня сначала ничего не получалось, но постепенно чувство долга взяло свое, выместив из головы все ненужные мысли и заставив сосредоточиться только на ритуале. Задержав дыхание, я скороговоркой прочитала формулу призыва энергии, параллельно ограждая себя изоляционным щитом, чтобы меня не смело силовым потоком, что хлынет сейчас в мою сторону. Подул сильный ветер, разметав короткие фиолетовые пряди по моему лицу и прижав широкий плащ к ногам. Холодно… Холодная ночь, так похожая на мою холодную жизнь…

Сила растеклась по жилам ледяным обжигающим огнем, заставляя мои ресницы покрыться инеем. Я глубоко и судорожно глотнула воздух, ощущая как все внутри чуть ли не плавится от волнами накатывающей энергии, высвободившейся из под столько времени удерживающих ее оболочек аур. Казалось, что ты можешь все, ты всесильна… Но это чувство абсолютной непобедимости было ложным, и я, разумеется, об этом знала, поэтому никогда бы не позволила этому опьяняющему ощущению безграничной власти захватить мое сознание.

Собрав волю в кулак, я с усилием сконцентрировалась на контроле обряд и скомандовала силе начать поиск. Перед глазами тут же замелькали картинки. Среди них были изображения и пустынных домов, и переполненных в этот час, как я знала, таверн, и тихих переговоров за чьим–то столом после трапезы, и даже запозднившийся всадник на пегой кобыле, стучащийся в дверь постоялого двора… Лица демонов и демониц сменяли друг друга, отчего голова начала легонько кружится, как от карусели. Но нужного мне я так и не находила…

Закончив «осматривать» основные кварталы Глациаса, я перешла на районы, заселенные знатью, что находились всего в нескольких сотнях метров от дворца.

Черт… ничего. Абсолютно. Значит, придется перейти к запасному плану. Я, конечно, говорила, что не сделаю этого, но… Интуиция почти кричит мне, что необходимо просканировать и дворец, каким бы ни был после откат[10]. Чтобы спрятать что–то, помести это на самое видное место. Остается надеяться, что логика преступников не отличается от моей, и они не додумались вывезти артефакт за город, ведь тогда мне придется проводить еще несколько таких обрядов, а это не каждый некромант, разменявший третью сотню, выдержит…

Но только я попробовала изменить вектор направления силы в обратную сторону, то есть в сторону дворца–эпицентра, как вдруг почувствовала сильный толчок боли в затылке как от удара чем–то тяжелым…

«Похоже, у меня сегодня кардинально неудачный день», – обессиленно свалившись на холодный каменный пол, обреченно подумала я, проваливаясь во тьму и ощущая, как потоки высвобожденной от контроля энергии штырями начинают вбиваться в мою собственную ауру. Последним, что я увидела перед тем, как темнота окончательно завладела моим сознанием, был размытый силуэт демона с занесенной надо мной жезлом. Так вот он какой, артефакт, похищающий души…

* * *

Я медленно приходила в себя. Откуда–то глухо, как если бы меня накрыли ватным одеялом, доносились негромкие голоса, спорящие о чем–то, судя по раздраженным интонациям. Еле слышно застонав от внезапно подкатившей к затылку боли, я попробовала открыть глаза, но смогла только чуть разлепить ресницы – что–то лежащее на переносице мешалось мне.

– Софи? – вдруг послышалось совсем рядом встревоженное. – Ты очнулась?

С лица убрали мешающую тряпку, оказавшуюся впоследствии холодным компрессом, и я, часто моргая от слишком яркого света вокруг, смогла наконец сфокусировать зрение. Над кроватью, где я лежала, склонился взволнованный Мефистор, внимательно всматриваясь в меня, очевидно, пытаясь понять, окончательно ли я пришла в себя.

– Я в порядке, – хрипло ответила я на его немой вопрос, отводя взгляд в сторону.

– Боже, я так волновался, что ты уже не очнешься! – демон порывисто схватил мою руку и с силой ее сжал. – Ты была без сознания целые сутки, а этот дурак, придворный целитель, даже не мог определить причины такого состояния.

– Сутки? – пробормотала я, растерянно глядя на наши сцепленные пальцы, и тут же подскочила на кровати. – Что с обрядом?

Мужчина нахмурился, присаживаясь рядом.

– На площадке все сожжено, пол оплавился до такой степени, что первые несколько часов там даже ступить нельзя было. Единственное непострадавшее место было там, где лежала ты. Мне пришлось с помощью телепортации выносить тебя оттуда, – Повелитель вздохнул и поправил на мне одеяло, сползшее куда–то в сторону, зачем–то еще и подоткнув его странным родительским жестом заботы. – Слава Богу, ранений у тебя не было, только сильный ушиб головы, наверное, при падении получила, но до сотрясения дело не дошло. Кстати, причина срыва тоже неизвестна.

Я сморщилась, пытаясь припомнить подробности произошедшего, но… пусто. Я не помнила почти ничего, связанного с проведенным ритуалом. Хотя, это, скорее всего, из–за ушиба, и нужно лишь подождать, пока в голове не прояснится.

– Несмотря на излечение, ты, тем не менее, продолжала лежать в отключке, ни на что не реагируя. Уж что я не перепробовал, даже чисто сказочный метод… – тут демон вдруг запнулся, не договорив предложения.

– Что за сказочный метод? – при виде притихшего Мефистора мое любопытство разгорелось не шутку.

– Не важно! – выпалил он, чуть покраснев, и поскорее перевел разговор на другую тему. Я, разумеется, все заметила, но промолчала, сама невесть от чего вдруг смутившись. – Слушай, хотел спросить. Видишь ли, я, когда проводил магическую диагностику, заметил странное. Думаю, что–то не так пошло с твоим заклятьем возвратной памяти.

– Заклятьем? – пришла моя очередь хмуриться. – Зачем?

– Ты что же… Стоп, давай по–другому. Ты вообще помнишь, на какие воспоминания накладывала чары?

– Я… я… – голова внезапно закружилась, а в горле пересохло. – Я не помню, – мой голос упал до шепота.

– Черт! – взъерошил себе волосы Меф. – Как я и опасался. Но ты оставила какие–нибудь записи?

– Нет, – совсем уже обреченно ответила я.

– Софи, ты просто иди… А, что тебя ругать! – махнул на меня рукой демон.

– Я же не знала, что все так случится, – тихо пробормотала я.

– Да я даже боюсь представить, что такого произошло, раз тебе пришлось использовать это заклятье! Ведь наверняка что–то важное! Ну почему же ты не поделилась со мной или Фауксом? – Повелитель соскочил с кровати и стал метаться по комнате. – А вдруг это связано с поисками артефакта?!

– Успокойся! – поумерила его пыл я. – В этом случае, не сомневаюсь, догадалась бы сказать об этом хоть кому–то. Я же не безответственная дура…

– Я только на это и надеюсь, – фыркнул мужчина и неожиданно замер, прекратив нервно вышагивать. – Постой…

– Что такое?

Он резко развернулся и вперился в меня напряженным взглядом.

– А что ты вообще помнишь из вчерашнего дня?

– Ну… – замялась я, пытаясь припомнить хоть что–то. – Утром я пошла в галерею и… нет, это не помню. Дальше разговор с Ладой. Мы… точно! Мы столкнулись и упали. Я бежала, она тоже… После в ее комнате сидели, пили чай. Она мне рассказывала о демонах и еще… еще о легенде, что ходит в ее родном городе, Болейне, кажется… Потом пришла ее сестра, и я вернулась к себе. Затем, помнится, пришел ты, так?

– Да, – съежился отчего–то демон. – А о чем… о чем еще ты помнишь?

Я недовольно прикусила губу – воспоминания давались мне с трудом и вызывали слабую, но раздражающую головную боль.

– Затем мы пошли в лабораторию, что я приготовила для обряда. Там мы о чем–то разговаривали… Верно? Только вот о чем, я никак не могу вспомнить.

– Ну… мы, как бы это сказать, – заюлил Мефистор, делая виноватые глаза побитой собачки. – Поссорились… немножко.

– Немножко? – осторожно переспросила я.

– Конечно, – быстро закивал головой мужчина, становясь похожим на проштрафившегося мальчишку. – Так и было. Совсем немножко. Я как раз хотел попросить у тебя прощения. Ты же меня простишь, да? – и как этот демон умеет делать такой трогательно–просительный вид? Актер чертов…

– А откуда я знаю, за что тебя прощу? Может, мы разругались в пух и прах, а совсем не «немножко»? – подозрительно посмотрела я на него, не поддаваясь на уловку.

– Да какая разница! – совершенно искренне удивился Повелитель. – Ну что ты мелочишься. Просто скажи «прощаю», а там разве имеет значение, за что? Тем более, ну вот как, скажи мне, эти глаза могут врать?

Я скептически выгнула бровь, но все же неохотно выдавила, что прощаю его. Чувствую, что когда мне вернется память, я пожалею о таком легком снятии вины. Знатно меня достал, видно, этот демон, раз так старательно сейчас выбивает прощение.

– Ну вот и чудно, – заметно обрадовался Мефистор, но тут же посерьезнел. – А теперь постарайся, пожалуйста, вспомнить сам обряд.

– М–м… кажется, я ничего не нашла… Да, точно! Ни в окрестностях, ни в квартале знати не было ничего, что могло бы сойти за столь могущественный артефакт, который умел бы отбирать души.

– Проклятие, – выругался мужчина. – Я не смогу долго удерживать подданных от паники, тем более в связи со случившимся!

– Что–то произошло? – встревожено приподнялась на постели я.

– Да… Вчера. Было совершенно еще одно нападение. На этот раз без души осталась вдова Лихойст. Уж чем она не угодила преступникам, понять не могу! Старая карга, всегда действовавшая всем на нервы, особенно незамужним демоницам. И не имеющая совершенно никакого политического влияния.

Я призадумалась. Мои догадки о том, что один из преступников – женщина, начинали подтверждаться.

– А с кем ты разговаривал? – внезапно пришла на ум мысль. – Я определенно слышала, что ты с кем–то говорил.

– А, это был де Гредин, – передернул плечами Повелитель. – Предлагал абсолютно абсурдные вещи.

– Куда же он ушел? – я старательно пыталась скрыть от него охватившее меня расстройство.

– Не волнуйся ты так, скоро должен подойти. Он отлучился за какой–то вещью, – немного сухо ответил он. – Но что же произошло в конце ритуала? Отчего случился такой срыв?

– Кажется, все шло хорошо… Я решила перевести поиск поближе ко дворцу, а потом… – мой голос вдруг оборвался и закончила я уже еле слышно. – А потом меня кто–то ударил.

– Что?! – вскинул на меня потрясенный и вместе с тем взволнованный взгляд демон. – Значит, этот ушиб… Кто же осмелился? Черт, это, наверное, преступники активизировались. Но как они узнали об обряде, ведь в это посвящены были только я, ты и Фаукс! – демон вновь заметался вокруг кровати, отчего у меня в глазах зарябило.

– Знаешь, – я поморщилась, прикрывая глаза. – Я только что вспомнила… А ведь Фаукс ушел куда–то после первого этапа…

* * *

С минуту в комнате царило мертвое молчание. Фигура Повелителя после моих слов застыла, не двигаясь. Казалось, тронь его, и он рассыплется на тысячу мелких острых осколков, окрашенных в грязный серый цвет вперемешку с вязкой кровью.

Я знаю, о чем он подумал. Потому что думала о том же самом.

Предатель или нет?

– Ты уверена? – голос Мефистора был тих и напряжен. Да и сам он весь как–то собрался и выпрямился, будто ему предстояла важная битва. И, хотя по лицу его нельзя было прочитать ни единой эмоции, я заметила, как он сжал кулаки до такой степени, что побелели костяшки. Одна боль отвлекает от другой, да? Вот только отчего тебе, демон, больно – оттого, что тебя, быть может, предал подданный, или оттого, что ты был предан другом?

– Это еще ничего не значит, – так же тихо ответила я. – Мало ли зачем он уходил. Возможно, был просто истощен после первой части обряда, все же она должна была отнять много сил. Да и мог бы выбрать время получше – Фаукс же знал, что я видела его уход, зачем ему так рисковать?

– Быть может, ты права, – вздохнул Меф, устало протерев рукой глаза. – Но если нет… Что же мне делать, если все–таки нет?

– Мы можем спросить обо всем у самого Фаукса, – настаивала я, сама не желая верить в виновность темноволосого демона.

– Что спросить? – донеслось вдруг от двери. Мы с Повелителем резко обернулись в ту сторону и… увидели де Гредина собственной персоной.

Замечательно! И как много он, интересно знать, слышал?

– О, Софи, ты очнулась? Какое облегчение! Я волновался, – искренне улыбнулся мне Фаукс, подходя к нам. – Ты столь долго была без сознания, что это начало внушать опасения. Но сейчас, я надеюсь, ты чувствуешь себя уже хорошо?

Он, казалось, и не замечал нашей с Мефистором напряженности.

– Да, я… в порядке, – выдавила я немного натянутую улыбку в ответ.

– Так о чем же вы хотели меня спросить? – повторил демон, вопросительно глядя почему–то именно на меня.

– Кхм… В общем, – я собралась с духом и на одном дыхании выпалила, – Кудатыуходилвовремяобряда?

– Прости, что? – растерялся де Гредин.

– Куда ты уходил во время обряда? – уже членораздельно спросила я, ощущая, как все внутри сжалось от волнения. Что он ответит? Мне почему–то это было очень важно. Не то, чтобы для меня нормальным было бы остаться равнодушной, просто тут было нечто другое. Какое–то воспоминание… Голову укололо резкой болью, как будто предупреждая. Черт, пока не могу вспомнить…

– А разве я уходил? – очень натурально удивился Фаукс. – С чего ты это взяла?

– Да, ты уходил, – нахмурилась я. – После первого этапа я, открыв глаза, тебя не увидела.

– Но ты сама сказала мне, что я могу отдохнуть! Вот и отошел ненадолго, чтобы прилечь – устал слишком. Но я почти сразу же вернулся.

Я досадливо прикусила губу. Могло ли быть так, как он говорит? Что, если демон действительно отходил на несколько минут и тут же возвратился? Могла ли я не почувствовать его присутствия? Но… подождите–ка…

– То есть ты видел, кто меня ударил? – я внимательно следила за выражением его лица.

– Ударил? – недоверчиво переспросил де Гредин. Или он гениальный актер, или говорит правду. – Тебя что же, кто–то ударял?

– Да, и шишка у меня на голове – тому доказательство, – хмуро подтвердила я.

Неужели я на него наговорила? И ведь Мефа зря побеспокоила. А теперь он будет сомневаться в друге детства, и все по моей вине… – Перед самым окончанием ритуала. Поэтому–то и произошел сбой, а я валялась целые сутки без сознания.

– Прости, Софи, но я действительно не видел, кто это был. Мне искренне жаль, но под конец обряда я решил, что больше тебе не нужен и отправился к Повелителю, чтобы посмотреть, все ли у него в порядке.

– Но, я так понимаю, не дошел, – холодно продолжил за него Мефистор. – Ведь я тебя так и не увидел по крайней мере еще часа три после этого.

– Прошу прощения. Меня перехватил по дороге глава пятого отдела по надзору над вашими подданными, – чуть поклонился в жесте извинения Фаукс. – Он–то и рассказал мне о найденном теле Лихойст. Я поспешил на место преступления, чтобы успеть изолировать его до прихода основной стражи.

– Для чего понадобилась изоляция? А что, если там был магический след, который уже должен был рассеяться? Я был уверен, что все уже обследовано, но просто ничего не найдено! – разозлился зеленоглазый демон.

– Я подумал, что неплохо было бы осмотреть это место Софи, прежде чем все будет затоптано стражей, – с немного оскорбленным видом пожал плечами де Гредин.

Я и Меф переглянулись. Нет, похоже, что мы все же ошиблись в своих подозрениях. Вряд ли бы Фаукс стал способствовать нам в расследовании, если бы сам был замешан в преступлениях. Да и оправдание его выглядит складным. Что же, придется признать – на этот раз я, похоже, проштрафилась. Нет, и все же – как я могла не заметить его возвращения? Определенно, нужно быть внимательнее.

– Что ж, спасибо за объяснение, – пробормотала я. – Но все же ты поступил безответственно. Из–за того, что я не обнаружила тебя на месте после первого этапа, второй мне пришлось начинать и осуществлять в одиночку, а это не каждому по силам. Была бы я чуть слабее – и ритуал был бы загублен.

– Я совершил ошибку и признаю это, – склонил голову демон. – Моя вина непростительна. Больше такого не повторится, обещаю, Софи.

– Надеюсь. Потому что в этот раз ты меня очень подвел, – вздохнула я и тут же поморщилась – голова опять начала сильно болеть.

– Что такое? – встревожился Повелитель.

– Голова, – выдавила я. Боль все нарастала, обжигающим комком засев где–то в районе затылка. Да что же это такое?!

– Сейчас, погоди! Мы приведем целителя, тебя необходимо снова осмотреть. Лежи и не двигайся. И тем более не вставай! Мы скоро.

Я смогла только кивнуть в ответ. Странно, но когда за демонами захлопнулась дверь, мне неожиданно полегчало. Полежав еще пару минут, я с удивлением осознала, что голова теперь только слабо ноет. Неприятно, но терпеть можно. Как странно… С чего бы такая резкая перемена? Хотя, быть может, мне просто необходима была тишина.

Несмотря на запрет Мефистора, я все же встала – во мне запоздало проснулось любопытство, и захотелось осмотреться.

Похоже, меня принесли в личные покои Повелителя – такой роскошной комнаты я не видела еще нигде во дворце. Да уж, от скромности этот павлин точно не умрет…

Стены были обиты белоснежным шелком, везде висели зеркала, даже зачем–то на потолке (и как я их до этого не заметила?), многочисленные окна занавешивали полупрозрачные серебристые занавески, в углу лежало нагромождение какого–то оружия, а рядом с гардеробным шкафом разместилась единственная здесь картина, на которой была изображена женщина с маленьким мальчиком у нее на коленях.

Демоница была отнюдь не красавицей, но что–то в ней цепляло и невольно притягивало взгляд. Ее светлые волосы были собраны в элегантную прическу, длинное бирюзовое платье под цвет глаз сидело идеально, да и сама она имела вид очень холеный и ухоженный. Демоненок тоже был светленьким, его зеленые глазищи с озорством взирали на смотрящего, отливая на свету золотистыми искорками. В последнем я с вялым удивлением узнала Мефа, только еще очень юного.

Наверное, это он с матерью. Очень на нее похож, разве что цвет глаз другой. Но это, скорее всего, ему досталось уже от отца. Интересно, кстати, было бы посмотреть, каким был предыдущий Повелитель…

– Вот неугомонная! Тебе же ясно сказали – не вставай! – раздалось позади меня рассерженное. Я невольно вжала голову в плечи – похоже, взрослая копия мальчика с картины только что вернулась и сейчас будет ездить мне по нервам с нотациями… Все же, когда речь заходит о моем здоровье, Мефистор становится каким–то уж больно озабоченным., и это заставляет призадуматься, особенно в купе с его поведением в последнее время…

* * *

– И чтобы я больше не видел, как ты встаешь с постели ближайшие двадцать четыре часа!

– Ну что ты так разошелся? – пробурчала я, недовольно кутаясь в одеяло, в которое меня замотал Мефистор, предварительно чуть ли не силой загрузив в кровать. – Вспылишь вот так однажды из–за пустяка и прибьешь ненароком…

Странное дело, но демон после моих слов вдруг резко побледнел и почему–то отвернулся.

– Эй, ты чего? – растерялась я, с недоумением глядя на сгорбившуюся спину Повелителя.

– Прости, – тихо сказал он.

– За что? – не понимая, что произошло, спросила я.

– Я тебе соврал насчет того, что у нас с тобой была пустяковая ссора, – так же тихо продолжал мужчина.

– Хм… Ну, я вообще–то об этом догадалась, – усмехнулась я. – Но все равно же простила. Я думала, что ты уже и забыл.

– Я и в самом деле очень тогда разъярился, – Меф даже не обратил внимания на мои слова. – И сделал одну нехорошую вещь… Я… Я сам не знаю, что на меня нашло. Просто ты начала говорить, что я веду себя как влюбленный подросток, и у меня перед глазами как будто пелена встала. А потом, когда очнулся, понял, что именно я совершил, мне так тошнотворно сделалось, и я, вместо того, чтобы извиниться, наоборот, начал язвить, делая еще хуже…

– Меф, – негромко позвала я его. – Повернись ко мне, пожалуйста. А то не очень удобно слушать твою спину.

Демон, не поднимая головы, послушно развернулся.

– А теперь посмотри на меня.

Он сделал то, что я сказала, но в глаза мне смотреть все равно не хотел.

– Почему ты мне это все сейчас рассказал? Ведь я же, пусть и заочно, но простила тебя. Ты мог бы просто оставить все как есть, забыть и не вспоминать больше об этом. Так зачем же ты мне все де сказал правду? – мне действительно было это интересно. Никакой злости или обиды я не ощущала, наоборот, на сердце вдруг потеплело от его искреннего признания. Я подозревала, что он и вправду совершил что–то, что я бы так просто не спустила, но какое значение это имеет сейчас?

– Просто… Просто ты рано или поздно вспомнила бы. И разозлилась. А я не люблю, когда ты на меня злишься, мне… мне становится плохо от осознания твоей обиды на меня, – сбивчиво проговорил демон, со странной решительностью глядя на меня, будто чего–то ожидая.

Я только растерянно молчала. О чем он? Зачем мне все это говорит? Повелитель еще несколько секунд всматривался в мое лицо, но узрев мое полное непонимание, устало вздохнул.

– Ладно. Забудь все, что я тебе тут наговорил. Дурак, что с меня взять. Как будто ты бы поняла, – он рассмеялся, вот только в смехе его не было ничего радостного.

– Мефистор?

– Сказал же, не забивай себе голову! Сейчас подойдет Фаукс с целителем, он тебя осмотрит.

– А ты куда?

– Мне осталось уладить несколько вопросов, связанных с последним обездушиванием. Нельзя, чтобы слухи просочились в город. Раньше–то все какие–то отговорки придумывали. Мол, уехал куда–то демон, по моему поручению отослали, и все в подобном роде. Это было забавно, – Меф вновь натянул на себя образ мальчишки, с весельем глядя на меня. Вот только я все равно чувствовала, что все это наигранное, но не могла понять, отчего он вдруг стал себя так вести. – Сейчас тоже что–нибудь придумаю. Хорошо, что у старой карги нет ни детей, ни еще живых родственников…

Мне оставалось лишь молча смотреть, как за ним закрывается дверь. Почему я ощущаю себя виноватой? Как будто бы провинилась в чем–то перед этим демоном. Вот только до меня никак не дойдет, в чем же! Ну что я сделала или сказала не так, что он внезапно так расстроился?

«А быть может дело не в том, что ты сказала, а в том, о чем ты промолчала?» – раздался в голове хитрый голос. Внутренний?.. Нет, я точно здесь с ума сойду. Не тело покалечу, так душевное спокойствие точно.

Но вот слова эти меня все же чем–то задели…

* * *

Повелитель быстрым шагом, почти переходящим на бег, шел по коридору, распугивая встреченных подданных хмурым лицом и тяжелым взглядом. Все демоны знали, что в такие редкие моменты их правителя категорически не рекомендуется трогать, да и вообще приближаться, поэтому старались как можно быстрее исчезнуть из его поля зрения.

«Как можно быть такой пустоголовой?! – мрачно и зло размышлял мужчина. – Я же ей столь прозрачно объяснился, а она… Осталось разве что открытым текстом признаться! Нет, все же пусть Софи и серьезная некромантка, когда дело касается магии, но в области чувств – сущий ребенок. Смотрела на меня так непонимающе… Да когда же до нее дойдет?! Ведь любая другая на ее месте давным–давно бы уже обо всем догадалась, а в идеале и ответила мне тем же! Но она не такая, ей нужно прямо обо всем сказать, иначе вообще вряд ли когда–нибудь дойдет! Но я не могу этого сделать, потому что не знаю, как Софи прореагирует. О том, что она испытывает на самом деле, можно только гадать, ведь, черт бы побрал эту упрямицу, она такая скрытная! Итого мы имеем невеселую картину: Софи не догадается, пока я сам не признаюсь, а я не признаюсь, потому что боюсь ее реакции, ведь она ни о чем не знает. Замкнутый круг…Хотя…»

Мефистор резко остановился, глядя куда–то вдаль рассеянным взором, но на его лице медленно расползалась совершенно сумасшедшая улыбка. Все демоны, которые это видели, на всякий случай шарахнулись в сторону, по стеночке огибая застывшего посреди коридора мужчину.

«Ну конечно же! Надо просто подтолкнуть ее. В конце концов, за свое счастье нужно бороться, мама всегда так говорила, а мать своему ребенку плохого не посоветует! Конечно, мне еще не приходилось самому завоевывать внимание женщин, а тем более молоденьких девушек, но все в жизни случается впервые, надо же когда–то учиться. В самом деле, хуже точно уже не будет! И самый подходящий случай – грядущее торжество…»

Успокоившийся и подобревший, Повелитель продолжил свой путь, довольно засвистя себе под нос какую–то ненавязчивую песенку, что была в последнее время популярна при дворце. А его подданным оставалось лишь по привычке стараться не обращать на молодого правителя внимания – им подобные фортели были не внове, и все давно смирились с чудаковатостью своего властителя, а некоторым она даже полюбилась. Непосредственность для этой расы долгожителей была чем–то необычным, странным и понятным только очень юным демонам, не успевшим познать суровости жизни, а потому привлекала к себе внимание, абсолютно естественно вызывая невольную симпатию. А уж по контрасту с жестким нравом предыдущего Повелителя она была тем более приятной. И именно поэтому многие, несмотря на подчас не менее жестокое, чем у своего отца, поведение Мефистора, все же любили его.

* * *

– Бал? – изумленно переспросила я, от удивления сев на кровати. В покоях Повелителя меня держали уже сутки, как и грозил мне их хозяин, сейчас с комфортом расположившийся на крае постели, вольготно вытянув длинные ноги. – В такое–то смутное время?

– Вот именно поэтому я его устраиваю, – втолковывал мне Меф. – Демонам нужно развеяться, а то в последние дни среди них прокатилась волна недовольств. Все начали беспокоиться, слухи, несмотря на все мои старания, все же просочились. Скорее всего, в этом виновны те единицы, что стали свидетелями плачевного состояния пострадавших. Видно, мой строжайший запрет на какое–нибудь оглашение произошедшего на кого–то из них все же не подействовал. Я, конечно, разберусь, с кого спрашивать за все это, но, тем не менее, нельзя допустить, чтобы волнение придворных перешло в панику.

– О, оказывается, вы и это умеете, – скептически посмотрела я на него. – А я–то думала, что вам все больше по части невозмутимости…

– С чего бы такой сомневающийся голос? – возмутился демон. – Мы что же, не живые, что ли? Разумеется, мы способны на все чувства, присущие людям.

– По правде говоря, я считала, что ты почти один здесь такой э–э… истеричный.

– Почему сразу истеричный?! Я просто более открыто, нежели другие, выражаю свои эмоции! Что в этом плохого?!

– Ну, для тебя, может, и ничего, а вот для окружающих…

– И вообще, когда нужно, я умею вести себя, как подобает демону. На церемониях там, или приемах.

– Не знаю, не знаю, – продолжала я доводить его. – Лично я тебя таким о–очень редко вижу. Обычно ты, скорее, на шута похож, чем на правителя страны.

Мефистор неожиданно для меня спокойно и как–то светло улыбнулся.

– А разве тебе больше подошел бы мрачный и угрюмый тип? Мне нравится то, какой я есть. И не описать словами мою радость от того, что я вырос не таким, как отец. Быть жестоким тираном – не в моей натуре, милая Софи. Хоть иногда и не могу сдержать наследственных порывов, большую часть времени я стараюсь их подавлять, тем более, что с моим характером это не так уж сложно. Оттого и считают меня многие чудаком, что мое настроение может меняться по десять раз за минуту. Но вот только не от меня эти колебания зависят. Это просто моя природа и демонские гены вступают в противоречие, – глаза Мефа погрустнели. – И я сам не знаю, что победит в следующую секунду – наследие отца или моя собственная личность. Хотя, – повеселел он, – как видишь, большую часть времени мне удается оставаться самим собой.

Я задумчиво смотрела на Повелителя, размышляя, как много же скрывается за мальчишеским образом. Вести постоянную борьбу с тем, что вложено в твою природу… Это, наверное, очень трудно, но этот демон не сдается, не желая становиться похожим на своего отца. Как же он должен ненавидеть его, что даже обладать подобными ему чертами характера вызывает у Мефистора отвращение?..

– Так что на бал ты прийти просто обязана! Эй, ты меня слушаешь?

– Что? А, да, конечно.

– Значит, ты придешь? Обещаешь?

– Обещаю, – усмехнулась я этому почти детскому вопросу. – Постой… Но я же хотела осмотреть место обездушивания Лихойст!

– Ну и что? – пожал плечами мужчина. – Завтра утром побываешь там, все посмотришь, а потом и на бал отправишься. Вряд ли подготовка к нему займет у тебя больше пяти часов.

– Пять? Да нет, мне и получаса, в общем–то, хватит…

– В который раз тебе поражаюсь, – со смешком покачал головой Повелитель. – Но ладно, главное, чтобы выглядела достойно. Хотя это, я думаю, у тебя и так получиться.

– Обижаешь! – весело фыркнула я. – Перед тобой, между прочим, аристократка, а не абы кто.

– Время принятия лекарства, аристократка ты моя!

– О нет! Может, не надо, а? Оно такое противное, что, уверена, попробуй его сам целитель, больше не стал бы предлагать эту мерзость своим пациентам!

– Надо, Софи! И даже не пытайся увиливать, все равно волью, пусть и силой.

– Ты такой противный!

– Кто бы говорил, язвочка…