"Точка невозвращения" - читать интересную книгу автора (Рассветных Дана)

Глава 8. Кто не спрятался, некромант не виноват

Так как больше заснуть не удалось, я решила заняться непосредственно делами. Сегодняшний день был помечен грифом «особо важно», ведь именно этим вечером будет наконец совершен обряд, ради которого я и трудилась чокнутой пчелкой все это время.

Я немного волновалась перед предстоящим действом, ведь от меня, от моего успеха зависели несколько даже не жизней – душ, что для некроманта несравнимо значительнее. Но главным утешением служило то, что сегодня уже не придется подлаживать ауры выделенных для ритуала демонов, вчерашней работы над ними достаточно.

Приведя себя в порядок, я решила сначала найти Мефистора – вчерашний инцидент не давал мне покоя, хотелось разобраться со всем этим и поскорее забыть. Хотя, последнее у меня вряд ли получится, если интуиция меня не обманывает. Да и кроме этого мне есть о чем поговорить с Повелителем – в частности, предупреждение Смерти о путанице в колоде судьбы. Если все так, как он говорит, в чем я не сомневаюсь, то нам с демоном придется пересмотреть наш план. Ведь преступниками могут оказаться, что следует из слов посетившего мой сон гостя, совершенно не те демоны, которых Меф, возможно, подозревал ранее.

Но отыскать Повелителя мне так и не удалось. В его приемной щуплый Летий заявил мне, что «господина сейчас нет и до ночи он вряд ли появится, а вам, молодая госпожа, было велено не пытаться найти его, поскольку в аудиенции все равно отказано будет».

Нет, какова наглость, а? «Велено», «аудиенции будет отказано»… Если Мефистор в самом деле так сказал, значит, действительно неладное с ним что–то тогда в саду случилось. Зазнался, например, слишком.

Но я тут же себя остудила – в конце концов, он правитель, король, если выражаться по–людски, ему по рангу положено. А то, что со мной он вел себя по–другому, так это ничего еще не значит. Но было все равно очень обидно.

После прокола с Мефом я надумала поговорить с де Гредином. Уж он–то знает наверняка, что вчера было с его Повелителем. К слову, хочу заметить, что неприязнь к темноволосому демону с наступлением утра исчезла без следа, оставив о себе только воспоминание. Былая симпатия вернулась, все чувства встали на свои места: к Мефистору – раздражение, к Фауксу – привязанность и влечение. Все ясно и понятно, а главное – привычно.

– Faerni, stockmal goetry, gaeshi pale Дотий, – произнесла я формулу призыва слуг, подкрепив ее мыслеобразом Дотия.

Уже через минуту раздался стук в дверь. Открыв ее, я увидела знакомого демоненка с наглыми глазами и в лихо заломленной шапке.

– Как ты быстро, – удивленно покачала я головой.

– И вам здравствуйте, госпожа, – чуть насмешливо поклонился Дотий. – А то, что быстро – так я не хотел заставлять вас ждать. Вдруг осерчаете, некромантка как–никак.

– Как будто ты так меня боишься, – хмыкнула я в ответ. – И все же, раньше ты так не спешил, по полчаса дожидаться приходилось. С чего бы такая перемена, а?

– Ну ладно, – сдался пацан, хитро кося на меня темным глазом. – Если честно, то я просто рядом был – на нижнем этаже, у господина Тревалье, меня отнести туда какую–то бумажку отослали.

– Не хотел заставлять вас ждать… вдруг осерчаете, – тоненьким голоском передразнила я его. – Постыдился бы хоть врать–то так, – полюбовавшись пару секунд на демоненка, усердно пытающегося изобразить смущение, я, еле скрывая улыбку, махнула рукой, – Ладно, не старайся, все равно не поверю, что стыдно. Бумажку–то донес хотя бы?

– Ага, – весело мотнул головой Дотий. – Правда, визгу было.

– Чего так? – я наконец посторонилась, давая мальчугану войти в комнату.

Тот только того и ждал, безо всяких церемоний ввалившись и с ногами забравшись в мое кресло.

– Да не вовремя вломился. Он там, оказывается, с девушкой развлекался, а я постучать забыл.

Но мне это уже было неинтересно. Заняли мое кресло! Я в упор посмотрела на него, надеясь взглядом передать все свое возмущение такой наглостью, но пацан просто проигнорировал меня! Закатив глаза, мысленно спрашивая у потолка, за что мне достался такой посыльный, я нетерпеливо заметила:

– Ты чего уселся? Я тебя не на посиделки звала.

– Так надоело за дверью ждать, пока вы письмо напишите, – обиженно надул губы Дотий. Ой, ну прям оскорбленная невинность!

– А я не письмо писать буду, – раздраженно передернула я плечами. – Мне Фаукса найти нужно.

– Де Гредина, что ли, – приподнял кустистые брови мальчишка. – Так он вроде рядом с галереей был, когда я его последний раз видел.

– А когда был этот последний раз?

– Ну… – протянул демоненок, высчитывая что–то в уме. – Минут пятнадцать назад, наверное. Но он вряд ли ушел – там же Беллатрикс была, – тут пацан скривился.

– Что, и тебе не по душе эта стервочка, – беззлобно усмехнулась я.

– А кому она по душе, – искренне удивился Дотий. – По–моему, всем уже нервы попортить успела. Если даже наш Повелитель от нее не в восторге, а уж он–то славится редкой терпимостью к своим подданным.

При упоминании Мефистора я помрачнела. Сразу вспомнился вчерашний эпизод в дворцовом парке. На душе до сих пор было погано.

А мальчуган тем временем продолжал:

– Так что долго еще ваш де Гредин там продержится.

– Почему? – машинально спросила я, пытаясь отогнать неприятные воспоминания.

– А у них с Беллатрикс всегда так. Ругаются по часу, а затем расходятся, довольные друг другом, – увидев мой скептический взгляд, демоненок задорно рассмеялся. – Ладно, последнее я просто так прибавил.

– А почему они постоянно ссорятся? – полюбопытствовала я. Вообще с Дотием я общалась на удивление легко, без своей обычной сдержанности.

«Совсем как с Мефом», – подумалось вдруг мне. Настроение опять резко испортилось. И что же случилось вчера? А главное – как поговорить с Повелителем, если он упорно меня избегает? И, наконец, самое страшное – почему меня, черт возьми, так это задевает, если к демону я испытываю только раздражение?

– Госпожа, – оторвал меня от тяжелых раздумий голос мальчишки. – Вы чего так задумались?

– Ничего, продолжай, – поняв, что пропустила значительную часть его объяснений, торопливо попросила я, не желая выглядеть клушей в глазах малолетнего демона.

– Так вот уже три месяца, как они постоянно переругиваются. Их словесные дуэли стали почти привычным событием в жизни дворца. О причине, может, кто–то и догадывается, но лично я понятия не имею, с чего это они так друг друга невзлюбили. Тем более что ходили слухи – якобы, де Гредин раньше был всерьез увлечен этой стервочкой.

– Что? – встрепенулась я. – Как увлечен?

– По–обычному, – Дотий не обратил внимания на мое напряженное состояние. – Ухаживал, как полагается, и, говорят, даже не раз предложение делал.

– Вот оно как, – пробормотала я, лишь усилием воли удерживая на лице равнодушное выражение.

– Так что, мне передать господину Фауксу, что вы его ищите? – вдруг вспомнил о цели моего вызова демоненок, приподнимаясь с кресла.

– Нет, пожалуй, не надо, – задумчиво прикусила я губу и решительно встала. – Я сама его найду.

– Хорошо, госпожа, – мальчуган не стал ни о чем спрашивать, но от его ухмылки у меня возникло неприятное ощущение, что он о чем–то догадывается.

– Иди уже, – чуть раздраженно качнула я головой.

– До встречи, госпожа, – насмешливо отсалютовал он мне своей шапкой и, решив не испытывать больше мое терпение, скрылся за дверью.

Я постояла несколько минут, сомневаясь, идти ли искать Фаукса или плюнуть на все и остаться в комнате. Все же его увлечение Бель стало для меня не особо приятным сюрпризом. Но с другой стороны – какого черта я недовольна? Он не клялся мне в верности, а я не ставила на нем своего клейма. Наши отношения вообще лежат в другой плоскости, и его влюбленности меня волновать не должны.

Но, несмотря на все свои убеждения, я все равно не могла отделаться от чувства дискомфорта и какой–то ноющей тупой боли в груди. Сердце? Не может быть, я же не влюблена в Фаукса. Или все же да? А может, как и подумалось мне ночью – почти?

Одно я знаю точно – темноволосый демон вызывал у меня искреннюю симпатию и немалое влечение. Со мной впервые такое было – раньше ничего подобного я к противоположному полу не испытывала… Ну вот, опять не про то думаю.

И все же – что я до сих пор делаю в своей комнате? Неужели известие о том, что Беллатрикс была пассией де Гредина, так выбило меня из колеи? Да ни за что! И чтобы доказать это самой себе, сейчас же пойду и отыщу его, дабы посмотреть ему в глаза и окончательно удостоверится, что кроме обычного расположения ничего к нему не чувствую. В конце концов, некромантка я или где? А нашему брату влюбляться не положено. Даже почти. Нет, ночью мне все–таки показалось.

* * *

Я подходила к картинной галерее, где, по словам Дотия, и должен был обретаться Фаукс, когда у самого ее входа из закрытой комнаты послышался странный звук, похожий на всхлип, а затем имя де Гредина, что я смогла уловить только благодаря обостренному слуху некромантки.

Настороженно оглядевшись, я убедилась, что в пустом коридоре ни души (утром дворец вообще как будто вымирал), и осторожно подкралась к двери в комнату, где сейчас, как я поняла, находился Фаукс. Но мало ли что там происходит – вдруг я не вовремя. Взявшись за ручку, на всякий случай тихонько (чтобы незаметно уйти в случае чего) потянула за нее.

В образовавшуюся щель я смогла увидеть сперва Бель, стоявшую ко мне спиной. То, что это Беллатрикс, легко можно было определить по шикарной копне знакомых волос – больше я такого цвета ни у кого из демониц не встречала.

Де Гредин расположился напротив нее, небрежно облокотившись на какую–то тумбу, но в его позе проскальзывало заметное напряжение. Сама же комната была чем–то вроде подсобки, судя по обильному количеству пыли и темных сундуков с метлами. Интересно, что же в таком месте забыл мой темноволосый проводник с этой стервой?

– Мы с тобой тысячу раз обсуждали этот вопрос, – раздраженно бросил Фаукс своей собеседнице.

Поняв, что у них тут какой–то свой разговор, я хотела было прикрыть дверь обратно и, не привлекая к себе внимания, просто уйти, но следующая фраза, оброненная Бель заставила меня замереть на месте:

– Ты должен помнить, чем обязан мне, мальчишка! Или захотел на виселицу?

О чем это она? И о какой виселице идет речь? Это уже интересно… Я всем телом подалась к двери, чтобы ничего не упустить.

Лицо де Гредина как–то странно перекосило:

– Но это просто нелепо! Твое желание выполнить нереально!

– Реально, и ты это знаешь! Тем более, что часть плана уже приведена в исполнение. И я не дам тебе останавливаться на полпути!

– Как же вы мне обе надоели со всем этим! Придушил бы, да жалко дур!

– Нет, вы посмотрите, жалко ему! Да ты просто боишься, вот и все «жалко». А кстати, кто же вторая? Я, получается, не одна знаю о твоем грязном секретике? – издевательски пропела Беллатрикс.

Что–то мне это не нравится все больше и больше…

– Тебя это не касается, – грубо обрубил Фаукс. – Говори, что именно ты от меня хочешь?

– О, взялся за конкретику, милый? Приобретаешь сноровку.

– Ты долго еще будешь болтать лишнее? Нельзя ли сразу к делу? – поморщился демон, резким, отрывистым движением откидывая со лба упавшую прядку. Было очевидно, что Бель все больше его раздражает – с такой досадой он смотрел на нее.

– Как невежливо… Ну да ладно, ты прав – мне тоже не доставляет удовольствия лицезреть твое лицо дольше необходимого. Что мне нужно, спрашиваешь? Мне нужно, чтобы ты уже к завтрашнему закату выполнил второе условие сделки. А то я начинаю нервничать из–за столь долгого ожидания. А когда я нервничаю, сам знаешь, что бывает. Так что лучше не доводи до этого.

– Но я же не успею!

– Почему же?

– Я буду помогать некромантке в обряде.

– Этой… как ее там… Ратковской, кажется? – даже имея в обозрении только лишь ее спину, я могла с точностью сказать, что демоница брезгливо морщится.

– Именно, – сухо ответил де Гредин с непроницаемым выражением на лице.

– О, ну значит найди время, чтобы отлучиться. Мне нужно это завтра и только завтра!

– Неужели нельзя подождать? – зло посмотрел на нее Фаукс.

– Нет, нельзя! Иначе моя затея потеряет смысл! Артефакт разрядится.

Оп–па… Артефакт? У меня очень нехорошие подозрения…

– Хорошо, – после недолгого молчания вздохнул наконец мужчина, устало потирая висок. – Пусть будет по–твоему. Я выполню это к завтрашней ночи.

– Чудно, – довольно отозвалась Беллатрикс. А затем вдруг, соблазнительно покачивая бедрами, подошла к нему.

– Мы могли бы еще кое–что… обсудить… – демоница пробежала острыми коготками по шее де Гредина.

– Не здесь же, – он передернул плечами, сбрасывая руку, которую Бель успела туда положить. – И с чего это ты так поменяла настроение? Еще минуту назад, помнится, не хотела «лицезреть мое лицо дольше необходимого».

– Какая разница, где, – томно прошептала женщина. – А что до моих слов… скажем так, я немного погорячилась. Но ты же не сердишься, да? Все эти игры в показную неприязнь и ссоры меня так забавляют.

Мне стало противно, и я как можно незаметнее прикрыла дверь обратно, после чего поспешила уйти подальше от злосчастной комнаты. Но когда, уже почти перейдя на бег, я влетела в галерею, в меня кто–то врезался. С громким ойканьем мы с неизвестным разлетелись в разные стороны. Жаль только, что летать не умели, а потому нас ждало неминуемое и очень болезненное падение.

А между тем в закрытой комнатке–подсобке демон грубо перехватил осмелевшую руку демоницы.

– Для меня вся эта «неприязнь» настоящая, Бель. И ни в какие игры я с тобой играть не собираюсь.

После чего, оттолкнув женщину, стремительно вышел из комнаты.

– Посмотрим, – прошипела та, которую назвали Бель, со злостью уставившись на захлопнувшуюся дверь.

Я, поморщившись, приложила руку к голове, где без оптимизма обнаружила набухающую шишку. Неподалеку от меня послышалось сдавленное проклятие. Скосив туда глаза, я смогла увидеть виновницу своего «полета».

Ею оказалась совсем молоденькая по виду демоница, с длинной, песочного цвета косой и тоненькой, маленькой фигуркой. Она была одета в длинную светлую хламиду, из–под которой выглядывали красные башмачки без каблука, что обычно носили маленькие дети. Большие, наивные глаза совершенно нереального небесно–голубого оттенка сейчас с укоризной смотрели на меня, а маленький курносый носик забавно морщился в показном недовольстве.

– Осторожнее надо быть, – тоном заправской отличницы протянуло это чудо.

– А по–моему, кое–кому нужно внимательнее смотреть по сторонам, – насмешливо, но совершенно беззлобно ответила я. Такой милашке даже грубить не хотелось.

Демоница смутилась, отчего ее щеки смешно покраснели, сделав похожей на переспелый помидор.

– Извините, вы правы. Я просто такая неуклюжая, – пролепетала она. – Ой, давайте я помогу вам подняться.

С этими словами она на удивление резво вскочила на ноги и подбежала ко мне, протягивая уже на ходу тоненькую бледную ручку.

– Да ладно, я, чай, не так стара, чтобы быть не в силах встать самой, – я мягко отстранила ее руку, без труда поднимаясь с пола. Девушка оказалась ниже меня на полголовы, то есть меньше даже среднего роста.

– Еще раз простите, госпожа, – виновато улыбнулась демоница.

– Забыли, – хмыкнула я. – И нечего тут политес разводить. Какая я тебе госпожа, ты же моя ровесница! Зови меня по имени – просто Софи и желательно на ты, а то я себя рухлядью начинаю чувствовать..

– Тогда я для вас… для тебя просто Лада. И ты совсем не напоминаешь рухлядь!

– Спасибо и на том, – ехидничать почему–то получалось не очень. Наверное, из–за того, что эта Лада мне очень понравилась.

– А вы ведь та самая некромантка, что приехала к нам на практику, да? – с любопытством спросила девушка, окидывая меня заинтересованным взглядом.

– Ну надо же – все демоны почти в лицо знают, – деланно изумленно покачала я головой. – Я и не мечтала о такой популярности.

Лада звонко рассмеялась. От ее смеха, напоминающего звуки свирели, на сердце вдруг потеплело.

– Просто это такое редкое событие – то, что у нас гостит человек. Да еще и некромант!

Демоница даже подпрыгнула от восторга. Казалось, еще чуть–чуть и она начнет хлопать в ладоши, как простодушный ребенок.

И тут я услышала слабый звон, донесшийся из–под хламиды Лады. Перехватив мой удивленный взгляд, девушка снова рассмеялась.

– Это мой хвост, – и приподняла подол.

Премилый хвостик, виднеющийся из–под него, был украшен на кисточке бубенцом, отчего каждое движение девушки и сопровождалось мелодичным позвякиванием.

– Здорово, – я вполне искренне улыбнулась. Задумка с хвостом действительно была забавной.

– Спасибо! Ты первая, кому понравилось! Ой, а что это мы тут стоим? Пойдем ко мне в покои, я тебя чаем угощу. Знаешь, какой вкусный!

– Не знаю, – улыбка не хотела сходить с моего лица. – Но поверю на слово.

* * *

Дома у Менной было решено, что для начала Ива узнает у своих знакомых как можно больше о самом маркизе, его привычках и вообще все, что о нем известно в людских кругах. Хербис была только рада такому повороту событий, поскольку сама не представляла, как узнавала бы все это, а ведь это было необходимо для осуществления ее плана.

Утром понедельника Рита была готова к штурму любой вершины. К сожалению, вершина решила не облегчать ей задачу, скорее наоборот, надумала обрасти неприступными скалами. А дело все в том, что Халива, вернувшись со своих посиделок с «подружками» (читай главными городскими сплетницами), заявила, что маркиз избегает противоположного пола.

Подавив панические мысли Хербис решила провести всесторонний анализ поведения ее цели.

«Во–первых, все девицы, в «стратегическом отступлении» от которых был уличен Ларман, были, мягко говоря, нескромными, вешались ему на шею и задирали юбки. И, хотя по рассказам той же Менной он, еще учась в институте стратегии и права, славился любвеобильностью (но что поделать, юность), однако, открыто чувств и привязанностей особо никогда не проявлял. Что немало способствовало тому, что тот самый институт до сих пор стоит на месте. Да уж, хуже брошенной женщины может быть только женщина, брошенная ради другой. А если помножить это на десять… В общем, понятно. Но я не обижаюсь, совсем нет… Главное теперь – в это самой поверить. Ну да ладно. Во–вторых, интерес к своему полу мой маркиз не проявлял пока, что немало утешает. И, наконец, с остальными женщинами – замужними, молодыми леди, дамами в возрасте, короче со всеми, кто его откровенно не охмурял, он вел себя предельно вежливо».

Воодушевленная выводами, Рита решила начать атаку.

Сидя в ресторане, целительница делала независимый вид. И всеми силами старалась поминутно не смотреть на дверь. Выяснить место, где бывает молодой фон Эйрин, было не проблемой, благодаря опять–таки все той же Халиве. И вот теперь Рита была готова к «случайной» встрече в кафе. Строгие брюки, кофта с неглубоким вырезом, а в руках книга с заумным названием. Место она выбирала долго, так, чтобы и пропустить нельзя было, но и не в проходе. У окна оказался самый выгодный столик: солнечный свет идеально подчеркивал линии фигуры, а блики играли в волосах. Пока все шло идеально

Ларман появился ближе к полудню. Как Хербис и надеялась, он ее тут же заметил. Старательно делая вид, что тоже очень удивлена встречей, она пригласила его сесть с ней.

– Рита, ты прекрасно выглядишь! – очаровательно улыбаясь, маркиз поцеловал ей руку.

«Жаль, что это всего лишь галантный жест», – мысленно вздохнула Рита.

Проболтав час ни о чем, она, сославшись на дела, ушла. Один из многочисленных советов, данных Ивой перед ее уходом, гласил, что надо оставлять мужчину до того, как начнет собираться он, оставляя легкое чувство незавершенности и желание продолжить.

Ее труды не пропали зря: с тех пор встречи стали регулярными. Больше всего огорчало целительницу то, что они, эти встречи, до сих пор носили чисто дружечский характер. Но прошла еще неделя – и ничего.

Тогда Рите снова пришлось обращаться за помощью к Халиве. Та, долго не думая, посоветовала почитать лежащие у нее на полке романы и даже любезно предоставила дом на некоторое время, умчавшись на очередное свидание.

Пришлось Рите, преодолевая брезгливость, которую она всегда испытывала к подобной литературе, со вздохом садиться читать.

Проштудировав десяток этих «произведений», она все же нашла то, что искала. Радостно прыгая по дому в два часа ночи и загоняя своим ненормальным видом под кровать Крокода, кота Ивы, Хербис издала победный возглас.

«Маркиз будет мой! Правда, нужны сообщники, но это мелочи. Главное: есть идея. Все предельно просто. Ларман у нас теперь джентльмен? Ну, вот и сыграем на этом! Пусть спасает благородную даму. А уж дама найдет, как его отблагодарить… Теперь можно лечь спать. А о том, как осуществить план, я подумаю завтра»

«В помощники мне нужны парни, это однозначно» – решила Рита, гуляя по центральному парку и перебирая в уме возможных кандидатов. Разумеется, из ряда целителей.

«Славяна взять? Нет, он слишком хилый, такого никто не испугается. Хельга? Тоже нет, этот громила даже не поймет, о чем его просят. Церхия? Еще хуже, не дай Бог станет прямо на месте к Ларману приставать. Проклятие, кого же тогда выбрать? Кто бы согласился на подобную авантюру? Остается разве что придумать другую, ненастоящую причину, а то остальные мне пальцем у виска покажут, услышав об истинном положении дел».

Спасители пришли неожиданно, точнее, схватили ее с двух сторон. Неразлучная парочка некромантов – Стил и Фил – вот уж кто не упустит возможности разыграть кого–нибудь. С этими ребятами ее познакомила Софи, и они вошли в список тех немногих некромантов, с которыми Хербис могла общаться свободно и не опасаясь какой–нибудь подлянки.

– Привет, Рита. Чего такая грустная? Все еще по Софи скучаешь? Или по нашей компании? – такт в списке их положительных качеств некогда не фигурировал.

– Очень надо, – обижено фыркнула целительница. – Просто у меня есть идея небольшой мести.

– Мести кому? – глаза юношей заинтересованно сверкнули. Планирование и осуществление гадостей было почти единственным смыслом их жизни. Другими словами, они всегда были готовы причинить добро ближнему своему (и не очень ближнему тоже).

Некроманты затащили девушку в ближайший сквер, и она смогла спокойно все объяснить

– Я хочу отомстить одному парню. Он меня довольно грубо отшил. А я рассердилась и публично пригрозила ему натравить Софи, которая это, естественно, просто так не оставила и сделала ему порядочную подлянку. С тех пор паренек этот при виде меня плеваться разве что не начинает, так невзлюбил после той истории. А недавно с ним стрясся несчастный случай, попал под копыта лошади и потерял память. Я решила этим воспользоваться и заставить его меня спасти. Представляете, как его перекорежит, когда он поправится.

По мнению самой целительницы, не особо удачно сымпровизированная ею история была самым большим бредом, когда–либо исходившем из ее уст, но парни, кажется, проглотили все, как миленькие.

– Хербис, ты – гений! – злорадно ухмыльнулся Стил. – Отпадная шутка будет, мы с удовольствием тебе поможем, – после чего они с Филом фактически отключились от происходящего, став продумывать детали плана. Рите оставалось лишь пораженно вздыхать над наивностью юношей. Лично она бы никогда в такую чушь не поверила, а эти вот надо же…

Реализация плана была отложена на следующий день

В последнее время Ларман каждый день навещал городскую мэрию. Этим Рита и решила воспользоваться. Так что вечером она якобы по делам зашла туда, оформила ничего не значащие бумажки о внесении поправок в удостоверительные бумаги в связи с окончанием УНИЦа, а уходя, невзначай заметила, что у мэрии ошиваются подозрительные личности.

Выйдя из здания, Хербис пошла как можно медленнее. Проходя мимо одного из темных переулков, она заметила Стила и Фила. Те помахали ей – это значило, что маркиз тоже вышел из здания. Вид у парней был еще тот: черные плащи, потрепанные шляпы с низкими полями и широкие платки, повязанные так, чтобы прикрывать половину лица. Сделав еще один глубокий успокаивающий вздох, девушка незаметно кивнула. Практически тут же на нее кинулись две темные фигуры. Издав пронзительный крик, которому позавидовала бы и баньши, она упала на мостовую.

Сзади послышался топот ног, а вслед за ним и звон вытаскиваемой шпаги. Некроманты для вида немного поотбивались припрятанными кинжалами, а затем скрылись в темноте.

Лежа на мостовой лицом вниз, целительница старательно изображала бессознательность, надеясь, что кровь из удачно разбитой губы идет достаточно сильно.

– Рита, Рита… – сильные руки «спасителя» перевернули ее на спину. Хербис между тем с удовольствием отметила, что его голос был полон беспокойства.

Досчитав до десяти, она медленно начала открывать глаза, не забывая при этом тихо стонать.

Нежные пальцы коснулись ее разбитой губы.

– Рита, как ты? – лицо маркиза, склонившегося надо ней, было очень взволнованно и даже испуганно. – Рита, ты слышишь меня?

. «Как он смотрит… Такое беспокойство, столько заботы… Но дальше продолжать молчать нельзя, а то еще угожу ненароком к целителю», – подумала Хербис.

– Ларман… Это ты спас меня? – как можно натуральней прохрипела она.

– Рита, тебе надо к лекарю, ты ранена, у тебя кровь течет, – следующие десять минут целительница потратила на уверение не в меру упрямого Эйрина, что она вполне здорова и сама может оказать себе первую помощь (только в своей в комнате), ведь это по ее специальности. Но если он, мол, так волнуется, то может сам за этим проследить и даже помочь, ведь себя лечить так неудобно…

Стоит ли говорить, что маркиз согласился?

– Ну, все, – руки Эйрина, обрабатывавшие ранку на губе, внезапно исчезли с лица Риты, – Теперь тебе надо принять какое–нибудь успокаивающее зелье и хорошенько выспаться. Я завтра загляну проверить, как ты.

Хербис не успела ничего сделать, как Ларман, легко поцеловав ей руку, вышел из комнаты общежития.

Раздраженно вздохнув, она поплелась принимать ванну после лежания на грязной мостовой. Ее план с треском провалился.

Но с другой стороны, теперь целительница могла на полном основании показать молодому маркизу свою «благодарность».

«Об этом я все же подумаю завтра», – решила она и, придаваясь унылым размышлениям, а не бросить ли все это к чертям, стала переодеваться ко сну.

Утро встретило девушку нерадостно. Потерев лицо, чтобы окончательно проснуться, она отправилась в ванную. Вот только добраться до нее ей так и не удалось… Сначала в ее комнату вломились Стил с Филом, не удосужившись даже постучатся и каким–то образом обогнув защитное заклятье, поставленное Софи на пороге.

«Наверное, какие–то сугубо некромантские штучки», – мелькнула в голове целительницы мысль.

Взвизгнув для приличия, она накинулась на них:

– Вы что, совсем очумели?! А если бы я без одежды была или не одна?

По их самодовольным улыбкам девушка начала подозревать, что именно на это они и надеялись.

– Ну, что ты, Рита, мы просто за тебя беспокоились, – подло хихикая, заметил Фил, – Мало ли, вдруг у твоего бывшего после травмы в голове что–то перекрутилось. Кстати, где он?

Недоуменно оглядываясь, некроманты даже заглянули под кровать, чем заработали еще один гневный взгляд Риты.

– Понятия не имею, дома, наверное.

– Он что, просто взял и ушел, что ли? – изумленно спросил Стил. – Этот парень нормальный вообще, или нет? Спас такую симпатяжку и тут же ретировался.

– Спасибо за комплемент. Правда, он у тебя каким–то сомнительным получился. А парень… парень просто джентльмен, чтоб его…

Когда, наконец, Хербис уже удалось выпроводить наглую парочку, в дверь внезапно раздался стук.

«Это еще кто? Неужели вернулись эти сумасшедшие некроманты?» – удивленно подумала целительница, открывая.

Но ее ждал сюрприз. На пороге стоял Ларман.

– Привет, Рита, – наконец выдавил он, сосредоточенно уставившись ей в лоб. – Я зашел тебя повидать, узнать как ты.

Вручая букет, Эйрин случайно спустил глаза на короткую ночнушку девушки и залился краской. Испугавшись за его здоровье, Рита отправила его на кухню, а сама пошла в ванную, искать халат.

– Я решил, что тебе надо погулять на свежем воздухе. Поэтому приглашаю на прогулку по парку моего имения, – сообщил ей парень после организованного Хербис чаепития.

– М–м… звучит заманчиво!

Ах, какая это была прогулка! Галантный Эйрин подавал девушке руку, поддерживал за локоть, смотрел прямо в глаза и обворожительно улыбался. Рите хотелось гулять так весь вечер и всю ночь.

Но у природы были свои планы – пошел дождь. И не просто несколько капель, а настоящий ливень. К тому моменту, как молодые добрались до замка, оба были мокрыми насквозь. Ларман дал целительнице теплый халат и посадил согреваться у камина.

Проснулась Хербис в большой кровати и попыталась вспомнить, что же было вчера.

«Так, сначала мы сидели у камина, пили красное вино, а потом…»

А вот что было потом, Рита не помнила. Задаваясь вопросом, что же все–таки случилось, она как была, в халате, спустилась в холл… где и столкнулась с двумя леди, входящими в дом.

Одна из них была низенькой и темноволосой, с маленькими пуговками–глазами и острым носиком, похожим на крысиный. Вторая, наоборот, была высокой, с длинными светлыми волосами, уложенными короной вокруг головы, голубоглазой и, в общем–то, довольно красивой. На пальце ее ухоженной тонкой руки красовался массивный перстень–печатка с выгравированным на нем геральдическим знаком семьи Эйринов.

«Мать Лармана, – догадалась целительница, холодея от ужаса. – Вот я попала, что же она подумает обо мне!»

Брови хозяйки дома поползли вверх. Вторая дама возмущенно поджала губы и поспешила выйти обратно на улицу.

– Кто вы такая? – арктический голос леди Эйрин раздался в холле подобно удару кнута.

Но девушка только открывала рот и краснела, как первокурсница.

– Это – моя подруга, Рита Хербис, мама, – раздался вдруг со стороны лестницы голос молодого маркиза.

– Ларман, мы же договаривались, что ты больше не приведешь в дом свою очередную…временную подружку.

Рита начала краснеть еще сильнее, но уже от возмущения.

– Я знаю и готов отвечать за свои поступки по всем правилам.

– Нет, ты этого не сделаешь! – побледнела женщина.

– Нет, сделаю.

– Я – твоя мать, и я запрещаю тебе губить свою жизнь с этой… – она ткнула своим тонким пальцем в сторону целительницы.

– Что вообще происходит? Что тебе придется сделать, Ларман? – не выдержала та.

– Я должен на тебе женится, – оптимистично сообщил юноша, радостно глядя ей в глаза.

– Нет, не женишься, – взвизгнула леди Эйрин, в их сторону полетела китайская ваза, от которой они благополучно уклонились.

– Мама, ты сама говорила об ответственности за свое поведение!

Не найдя цензурных слов для выражения своих мыслей, женщина развернулась на каблуках и, шипя что–то себе под нос, скрылась в боковом коридоре, сильно напомнив Рите одного противного магистра.

«Так, что–то я отвлеклась. Мне тут предложение делают, а я о Харибде думаю, – опомнилась Хербис и только тут начала сознавать, что же, в сущности, только что произошло. – Стоп! Предложение?!»

– А чем ты занимаешься во дворце? – с любопытством спросила Лада, разливая по кружкам ароматный чай.

Я немного замялась. Солгать, что выполняю бытовые поручения, было нельзя, ведь девушка сама живет при дворе и прекрасно знает, что это не так. Но тогда что же мне сказать? Впрочем, ответ пришел в голову быстро:

– Я работаю над личным заданием Повелителя, – и ведь ни слова лжи, все правда.

– А что за задание?

– Этого мне нельзя говорить, – выкрутилась я. – Мефистор просил не разглашать его суть. Но ничего особо важного или интересного. Обычная рутинная работа.

– Тогда ладно, – быстро потеряла интерес демоница и переключилась на другую тему, – А чем вообще обычно заняты некроманты? Я просто ничего о вас не знаю почти.

– О, чем только мы не занимаемся, – рассмеялась я. – И духов вызываем, и мертвых поднимаем, ну и упокаиваем, когда нужно.

– А когда нужно? – Лада своей любознательностью напоминала маленькую девочку, вопросы сыпались один за другим. Но мне даже приятно было на них отвечать:

– Когда мертвый не лежит на месте, а начинает выбираться «погулять». Другими словами, становится упырем.

– А кто такой упырь?

– Ну… это труп, в которого вселяется низший дух, чтобы получить тело, хоть какое. А так как последнему необходимо пропитание, чтобы удерживать свою сущность в оболочке, упырь получается кровожадным, то есть все время хочет есть, причем не травку какую–нибудь, а мясо с кровью. Поэтому упыри и едят людей.

– Ой, а демонов они не едят? – округлила глаза девушка.

– Не знаю, если честно, – весело пожала я плечами. – Никогда не интересовалась этим вопросом. Но тебе нечего боятся – думаю, такую хорошенькую демоницу, как ты, никто не захочет есть, пожалеет.

Лада вся зарумянилась и скороговоркой проговорила:

– Ой, чай–то уже готов, я что–то отвлеклась, забыла, – с этими словами она протянула мне вкусно пахнущую чашку на крохотном тоненьком блюдце.

Она так забавно смущается…

Я осторожно приняла чай из ее рук и поудобнее уселась на пуфике.

Вообще комната молодой демоницы была просто замечательная. На стенах, выкрашенных в нежно–кремовый цвет, висели многочисленные ковры с причудливым орнаментом. Шкуры в углу служили кроватью, а стулья заменяли разноцветные пуфики, на одном их которых и сидела сейчас я. В центре располагался низкий широкий столик на очень коротких ножках. Дощечки дерева, составлявшие его, были из светлого и темного дерева и размещались в шахматном порядке, что делало стол похожим на игровую доску. Даже чайничек, что стоял посередине его поверхности, был выполнен в виде шахматной ладьи.

В комнате было всего одно окно, и его занавешивали ярко–алые и синие шторы, не очень плотные и пропускающие сквозь себя свет. Еще здесь был миниатюрный фонтанчик – фигурка слона, выпускающего из своего хобота воду, отделанная самоцветами.

– У тебя такая занятная комната, Лада, – с улыбкой отметила я, осторожно пригубив горячий ароматный напиток. Насчет вкусного чая демоница не соврала – он был действительно выше всяких похвал.

– Я попросила сестру оформить ее в привычной для меня манере. Я же во дворце только четыре года живу, поэтому не привыкла к придворной обстановке. А так мне кажется, что я все еще дома.

– У тебя есть сестра?

– Да, она скоро должна прийти, я вас познакомлю, если ты хочешь!

– Очень хочу, – ответила я со слабой усмешкой. – А откуда же ты приехала?

– Из восточных земель Танграсса, а именно из города Болейн. Там я родилась и выросла, – голос девушки сделался мечтательным, было видно, что воспоминания вызывают у нее нежность и самые теплые чувства. Наверное, ее детство было счастливым… – Ты не знаешь, как в моем городе красиво! Везде пышные сады, цветочные клумбы, и всегда тепло. Представляешь? Никогда не бывает холодно! А еще там просто замечательные озера. Они – гордость Болейна, ведь ими он и прославился на весь Танграсс. А близ этих озер всегда растут удивительные цветы, бывало, ради них только и приезжали к нам гости.

– И чем же они так удивительны? – отчего–то вдруг сильно захотелось побывать в этом самом Болейне. Да, нужно обязательно съездить туда, сразу после практики. Если все, конечно, закончится хорошо…

– Они цветут круглый год, и никогда, слышишь, никогда не увядают! А ночью, представь себе, начинают издавать тихий звон! Как колокольчики… Существует легенда, что когда–то молодой менестрель влюбился в дочь анара Болейна[8]. Та тоже ответила на его чувства, но ее отец не дал им своего благословения и запер дочь в темнице, чтобы она не могла сбежать с юношей, а ему самому приказал уехать из катады еще до рассвета. Тогда менестрель пошел к городскому магу и попросил дать ему волшебных семян, из которых вырастет тоё что он загадает.

– А что, такие семена в самом деле есть? – заинтересованно склонила голову на бок я. Никогда не слышала о таком, но, с другой стороны, мои знании в ботанике столь ничтожны…

– Сейчас секрет их разведения утерян, но в наших летописях не раз упоминается о них, – демоница заговорщицки понизила голос. – Правда, эти семена были не очень популярны ввиду своей бесполезности.

– Почему бесполезности?

– Потому что действовать они станут, только если совершить магический обмен, то есть отдать взамен кусочек своей души. А у нас к этому относятся очень трепетно. Душа – самое драгоценное, что есть у демона, и мы бережем ее даже больше, чем наши жизни. Поэтому поступок того менестреля из легенды называют подвигом. Мало кто пошел бы на такое, пусть и ради своей возлюбленной, – глаза Лады затуманились. – Так романтично…

– А что же было дальше? Маг дал ему этих семян?

– Да, конечно, он пожалел его и не смог отказать. Той же ночью юноша отправился к озерам, что окружали Болейн, – он знал, как любила там бывать его возлюбленная. И вокруг каждого разбросал волшебные семена, прочитав заговор, о котором рассказал ему маг. Наутро его уже не было в городе – он уехал из катады, как и приказал ему анар, еще до рассвета. Но с тех пор в Болейне появилась своя собственная легенда – необычайной красоты цветы, издающие мелодичный звон. Это менестрель, вложив в них часть своей души, научил их петь… И каждый раз, приходя вечером на озеро, дочь анара вспоминала своего бывшего возлюбленного, с которым ей так и не суждено было быть вместе.

– Невеселая история. Хотя и красивая, – я задумчиво отпила из чашки. – А что же стало с менестрелем?

– А этого никто не знает. Но, говорю же, эта история не более, чем легенда, – тряхнула косой демоница. – Но другого конца и быть не могло.

– Да уж. Но анар тоже хорош. Заточить свою дочь в темницу…

– Для демонов это нормально, Софи, – неожиданно серьезно посмотрела на меня Лада, перестав казаться девочкой. – Для нас семья очень важна, она на втором месте после души. И ради ее сохранения мы готовы на многое. Даже на причинение боли своим близким. Поэтому отец той девушки поступил правильно – он не мог позволить дочери уйти из семьи с каким–то менестрелем.

Я растерялась:

– Но… я думала, что забота о родных у вас чуть ли не осуждается.

– Почему ты так решила? – изумленно захлопала ресницами девушка. В другое время я бы рассмеялась, такое забавное у нее было выражение лица.

– Как же… Фаукс рассказывал мне об отце Повелителя. Не сказать, что он пылал к сыну любовью. Да и сам Мефистор тоже не показался мне примерным любящим сынком.

– Семья нашего Повелителя – это, скорее, исключение, – погрустнела демоница. – Их история стала настоящей трагедией рода ма Рет. Но, надо сказать, все были на стороне молодого господина Мефистора. А вот господина де Гредина лучше не слушайте. У него самого остались печальные воспоминания о семье, и он всячески старается подчеркнуть, что не один такой, что у демонов это норма.

На минуту мы замолчали. Я размышляла о Мефисторе, Фауксе и их прошлом, а Лада просто тихо потягивала чай. Сейчас, без своего детского веселья, непривычно притихшая, она казалась гораздо взрослее, и я была готова поверить, что девушка меня старше, причем на много.

Тишину нарушил стук открывшейся двери. Я резко повернула голову в ее сторону, по привычке приготовившись принять защитную позицию, но тут же расслабилась – на пороге комнаты стояла еще одна демоница. Не такая молоденькая, как Лада, и далеко не такая симпатичная. Ей больше подходил эпитет «серая мышка»: короткие жидкие волосы серого цвета, забранные в хвостик, маленькие глаза невзрачного водянисто–голубого оттенка и худая, непропорциональная фигура. Но в целом девушка не производила отталкивающего впечатления, наоборот, даже как–то успокаивала эта ее «никакая» внешность. Таких еще называют «стертыми». У них не видно собственной индивидуальности, они просто существуют, не делая за всю свою жизнь ничего особенного.

– Мара! – воскликнула Лада, вновь зарядившись оптимизмом и энергией. Она вскочила с пуфика, чуть не разлив свой чай.

– Лада, – спокойно улыбнулась вошедшая. Даже ее улыбка была какой–то нейтральной – ни мрачной, ни веселой.

– Софи, познакомься, это моя сестра, я тебе о ней говорила! Мара, это Софи, та самая некромантка, что приехала к нам на практику. Представляешь, мы столкнулись в картинной галерее и…

Юная девушка продолжала щебетать об истории нашего знакомства, но ни я, ни, кажется, Мара ее не слушали, занимаясь разглядыванием друг друга.

Я отметила про себя, что первое впечатление оказалось не совсем верным. Сестра Лады была действительно невзрачной, но, если присмотреться, она начинала казаться милой, даже хорошенькой. У нее были довольно густые ресницы и очень красивые губы, да и кожа отличалась завидной белизной и чистотой. Но мое внимание привлек тонкий браслет у нее на руке – несколько рядов из маленьких темно–зеленых бусинок с белой точкой посередине. Они были нанизаны на простую черную нитку, но это совсем не портило общий вид.

– Приятно познакомится, – склонила голову Мара в жесте приветствия, когда ее сестренка замолчала.

– Взаимно, – я немного сухо улыбнулась.

Рядом с этой взрослой демоницей я стала ощущать некий дискомфорт после часа, проведенного с простодушной Ладой. Слишком серьезная она, а мне так хочется обратного. Только ради того, чтобы в голове не начали зарождаться гадкие мысли о недавно подслушанном разговоре. Не хочу я о нем вспоминать, и все тут. Лучше просто забуду об услышанном, хотя бы до вечера, а иначе обряд мне не провести. Юная демоница так хорошо меня отвлекала, а сейчас опять все вспомнилось…