"Точка невозвращения" - читать интересную книгу автора (Рассветных Дана)

Глава 10. Двойные маски и ключ–бусинка

Я внимательно огляделась вокруг. Обтянутые лиловым шелком стены, пара гобеленов со слащавым содержанием, тяжелые занавеси на единственном окне, миниатюрные диванчики, расставленные полукругом, и небольшой кальян на высокой тумбе. На полу вычурный мягкий ковер с причудливым орнаментов из переплетенных цветов и каких–то стебельков. Во всем помещении царила поражающая воображение чистота, все казалось настолько стерильным, что хотелось вытереть ноги, прежде чем входить сюда. Нигде не было ни пылинки, все вещи были на своих местах, ни следа хоть малейшего беспорядка. Да–а… владелица этого будуара, похоже, просто помешана на чистоте.

Но, в общем–то, в этой комнате не было ничего особенного… Если не считать того, что здесь несколько дней назад произошло обездушивание. Тело демоницы уже убрали, теперь она лежала вместе с остальными обездушенными под чутким надзором Берии. К нему меня проводили немного ранее, чтобы я смогла убедиться в аналогичности симптомов «заболевания» Лихойст и других пострадавших. Меня везде сопровождал Фаукс, который, я на мгновение обернулась, сейчас стоял позади меня, безразлично разглядывая один из гобеленов, стоя спиной ко мне.

Я сначала была против хоть какого–нибудь сопровождения, но Мефистор убедил меня, что одной мне пока ходить небезопасно. С этим я не могла не согласиться, но присутствие де Гредина все равно заставляло немного нервничать, хотя он и старался не мешать мне, все время оставаясь в стороне. Вот и теперь демон вел себя, как будто его здесь нет, за что я была ему благодарна. И, хотя это и не помогало мне забыть о нем, но то неприятное и непонятное чувство неприятия, которое возникло от осознания, что придется обследовать место обездушивания именно с ним, прошло, как ни странно.

Я цепким взглядом осмотрела все поверхности, проверила ящики, обивку диванов на предмет хоть какой–нибудь зацепки. Вдруг мое внимание привлекло поблескивание совсем рядом с моей ногой за одним из диванов. Быстро нагнувшись, я подобрала с пола обломок бусины, но выпрямившись, наткнулась на пристальный взгляд успевшего обернуться Фаукса.

Заметил или нет?

– Что–то нашла? – в его голове проскальзывало почти незаметное напряжение. Беспокоится? Если да, то это явно не в его пользу.

– Нет, показалось, – как ни в чем ни бывало соврала я, незаметно пряча находку в карман. Де Гредин все еще находился под подозрением, как, впрочем, и все остальные придворные. Исключение составлял лишь Мефистор – вот уж кому нет совершенно никакой выгоды от всех этих обездушиваний. Поэтому, до тех пор, пока личность преступника, или, вернее, преступников, не будет установлена, я никому не могу доверять, кроме Повелителя. Конечно, эта бусинка могла оказаться на полу совершенно случайно, но что–то подсказывает мне обратное. А уж учитывая поразительную чистоту в будуаре мадам Лихойст, я тем более сомневаюсь, что это простое совпадение.

– Да? Ну как скажешь, – немного натянуто протянул демон. Недоволен… тем, что ничего я «ничего не нашла» или тем, что, возможно, не доверяю?

– Не волнуйся, хоть что–то мы обязательно должны найти. В любом преступлении можно найти лазейку, – спокойно ответила на это я. Сейчас ничто не могло поколебать моей уверенности, даже подозрительное поведение Фаукса. Хотя, надо признать, мне было неприятно, что он может быть замешан во всей этой запутанной и темной истории. Все же, что ни говори, а этот демон, несмотря ни на что, ничуть не перестал мне нравится. И это меня волновало – ведь о другом в подобных условиях я бы уже и думать забыла в таком ключе.

– Конечно, – как–то странно посмотрел на меня мужчина. – Я в тебе не сомневаюсь, ты найдешь ответ…

Дыхание почему–то сбилось. В словах де Гредина мне вдруг почудилось не то предостережение, не то намек. Но буквально через пару секунд наваждение рассеялось, и я даже усмехнулась своим нелепым мыслям, принимаясь за дальнейшее обследование комнаты. Но через десять минут стало ясно, что комната «чиста».

– Ничего, – с неподдельным огорчением вздохнула я. Конечно, бусина – это уже что–то, но одного этого так мало… Остается надеяться, что мне подфартило, и то, что я нашла, себя оправдает.

Фаукс тоже выглядел расстроенным, причем так искренне, что я даже устыдилась за свои подозрения относительно его причастности к обездушиваниям. Я подсознательно ощущала, что он действительно огорчен тем, что мы ничего не нашли. А некроманта шестое чувство никогда не подводит.

– Может, стоит проверить комнату на остаточные магические следы? – подумав, предложил демон.

– Так ведь команда ваших магов уже проверяла, – удивилась я.

– Я просто подумал, что ты, как некромантка, сможешь заметить то, что выпустили из виду они.

– К сожалению, мы в диагностике существенно проигрываем обычным магам, – конечно, мои способности отличались от средненекромантских, но я все равно была не сильна в этом виде магии. Что ж, у каждого свое…

– Жаль, – пробормотал мужчина, рассеянно запуская руку в волосы. – Что же делать?

– У меня есть одна идея… Но, если ты не против, я пока не открою тебе ее суть, – задумка и в самом деле была, и она должна была, если все пойдет по плану, удачно реализоваться на сегодняшнем балу…

– Не доверяешь? – прищурился Фаукс. – Хотя… Правильно делаешь.

– Прости? – ошарашено переспросила я. Я чего–то не понимаю, или он только что посоветовал ему не верить?

– Я просто имел в виду, что ты никому не должна доверять, а то мало ли что. Подстраховка никогда не помешает, – улыбнулся де Гредин, не замечая моего состояния.

– О, так вот оно что, – с изрядной долей облегчения рассмеялась я. – Извини, я немного не так тебя поняла сперва.

– В каком смысле?

– Как сказать… твои слова выглядели как признание виновности, вот я и растерялась.

Мужчина непринужденно усмехнулся:

– И горазда же ты на выдумки.

Могу ли я доверять тебе, демон? Когда ты так искренен, мне хочется верить, что да. Но столь же часто в твоем поведении, твоих словах проскальзывает непроходящая напряженность, скованность, и тогда я уже не знаю, что и думать. Разум говорит мне, что тебя, как и других в этом дворце, нужно опасаться, а сердце шепчет «доверься». Так что же выбрать? Просто знание или знание души?

Ответа на этот вопрос я, к моему сожалению, найти не могла.

* * *

Часом позже я сидела на кровати в своей комнате и рассматривала находку. Небольшая зеленая бусина с отколотым краем слабо поблескивала в свете солнечных лучей, проникающих сквозь неплотно занавешенные шторы. Я придвинула ее к лицу, стремясь рассмотреть поближе. Хм… Самый обычный шарик с белой точкой посередине. Но что–то все равно не давало мне покоя. Интуиция настойчиво твердила, что это не просто бусинка, а подсказка. И в самом деле что–то зашевелилось в памяти…

Точно! Сегодняшняя моя встреча с Беллатрикс. Это случилось, когда я возвращалась в свои апартаменты через галерею, еще без сопровождения Фаукса. И, конечно же, закономерно наткнулась на Бель. Похоже, это место – ее любимое.

Демоница, разумеется, не преминула обменяться со мной остротами, демонстративно выказывая мне свое презрение. И мое внимание тогда еще привлек браслет на ее руке. Кажется, он тоже состоял из бусин, похожих на эту… Нужно будет обязательно найти рыжую на сегодняшнем балу и поближе рассмотреть это ее украшение. И если я права, то у меня будет какое–никакое, а доказательство… Ведь во время обездушивания должен был произойти спонтанный выброс артефактом энергии, которая могла случайно задеть и самого преступника. Вернее, в чем я была уже уверена, преступницу. Браслет повредился, и одна из бусин раскололась.

По–моему, вполне логичная версия. Тем более что камень, из которого сделан найденный мною обломок, довольно редок.

А Повелитель оказался прав насчет смуты. Уже сегодня я заметила, как взволнованны были придворные. То и дело можно было увидеть на их лицах беспокойство, а иногда даже неприкрытый страх.

И вот это пугало.

Если сдержанные в своем большинстве в эмоциях демоны начинают так себя вести, то впору и самой бояться.

Вот только на душе было противоестественно спокойно. Мне почему–то казалось, что и нет вовсе никакой опасности, что нечего страшится… И в то же время я понимала, насколько ложны эти ощущения. Опасность была, да еще и какая. Только вот мной она в последние дни совершенно не воспринималась. Было такое чувство, будто я играю в спектакле, где все роли уже заранее распределены, а конец предрешен. И волноваться совершенно незачем, ведь можно всегда переписать сценарий, а то и вовсе заменить актеров. И меня, казалось, окружают сплошные декорации, да и сами герои разыгрываемой пьесы какие–то фальшивые, искусственные, словно нарисованные и ожившие только с легкой руки художника. Сцена остается с каждым действием одной и той же, сменяется лишь обстановка, состоящая из нескольких картонных разукрашенных холстов. А где–то там, в темноте, куда не доходит свет свечей, сидят зрители с программками в руках и сами уже прекрасно знают, каковым будет завершение спектакля: кто умрет, а кто останется, кто разобьет чье–то сердце, а кому разобьют его…

Может, и впрямь кто–то уже определил все наши судьбы? Хотя думать об этом и очень неприятно…

Это было странно – воспринимать происходящее так, но я не могла заставить себя ощутить это как–то по–иному, начать бояться. А может, это чистой воды сублимация? Попытка сознания защитить себя от окружающей действительности таким вот нелепым способом, и ничего более.

Но если это так, то надо признать, что этот метод оказался действенным. По крайней мере, страха, как это должно быть, я не испытываю… Вот только, во что мне выльется его отсутствие, я еще не знаю.

* * *

«10–й день четвертой декады лета.

Сразу огорошу тебя известием – Ларман сделал мне предложение. Нас застукала его мать…

Представляю себе выражение твоего лица после того, как ты прочитала предыдущие строки. Да, у меня было такое же. И я до сих пор не дала ответ. Странно, да? Вроде бы люблю его, сама добивалась, а получив… не знаю даже, как тебе объяснить мое состояние. Просто все произошло так быстро и неожиданно, пролетев со скоростью молнии. А мне кажется, что я и рассмотреть–то ничего толком не успела.

Такое, наверное, и с другими хоть раз, но случалось. Чтобы долго и упорно чего–то добиваться, ночами не спать, мучиться от головной боли, потому что слишком много обо всем этом думаешь… А потом, вдруг заполучив все, что хотел, желаемое, неожиданно понимаешь, что ничего ты не понимаешь. Уж прости за такой невеселый каламбур…

Но я и в самом деле запуталась, Софи. И не знаю, как мне быть. Конечно, очень хочется сказать «да», но что–то мне не дает этого сделать. Наверное, это все же банальные сомнения. В том, что я не совершу ошибку. А у тебя так бывало когда–нибудь? Чтобы потеряться в самой себе? Заблудиться в собственных мыслях и чувствах?

А еще я не уверена в самом Лармане. Что, если он делает все это только лишь из чувства долга?

Ну и зачем я тебе пишу обо всем этом? Как эгоистка чистой воды, честное слово. Прости меня, Софи, и постарайся не забивать этим свою фиолетовую голову (ну не сердись, фиолетовый – очень красивый цвет). В конце концов, это мои проблемы, а у тебя, должно быть, и своих хватает.

Обязательно расскажи мне, как продвигается твоя практика. Надеюсь, все хорошо? Я ведь очень за тебя волнуюсь. На днях раскинула карты на тебя, так они мне показали, что тебя опасность смертельная ждет. Конечно, без присутствия того, на кого гадаешь, результат очень неточный получается, но ты все равно постарайся быть осторожнее, а то у меня сердце не на месте.

Крепко–крепко тебя обнимаю,

Рита»

«2–й день пятой декады лета.

Ах, Рита… Как мне хочется быть сейчас рядом с тобой, обнять тебя, подруга. Знаешь, здесь, вдали ото всех, кого я знаю, я переосмыслила многие вещи. Например, важность того, кто мог бы утешить и поддержать в трудную минуту или в час сомнения. Но вот что я тебе скажу – не сомневайся, Рита. Просто делай то, что должно. И не оборачивайся назад в попытках проанализировать поступки свои или чужие. Жизнь, оказывается, не так проста, как мы думаем. Она, моя милая, на самом деле еще проще. Это уже мы, люди и нелюди, напридумывали себе сложностей, опасностей и горестей. А ведь в реальности все совсем по–другому, и жить, оказывается, легко и просто.

Я совсем недавно это поняла, глядя на одного демона. Помнишь, в одной из тех книжекё что попали к нам на Новый год, в самом конце упоминалась повесть под названием «Легкое дыхание»? И там еще говорилось, что речь в ней идет о девушке с легким дыханием. И что все это значило. Так вот – у этого демона дыхание действительно легкое. Он так дышит… и он так живет. Это удивительно… Да и этот демон сам удивительный. Иногда я завидую ему. Ведь я так, как он, не умею. Но, быть может, смотря на него, в один день пойму, что научилась.

Насчет искренности твоего ухажера, думаю, сомневаться все же не следует. Поверь мне, если бы он тебя не любил, то придумал бы хоть какой–нибудь повод избежать такого серьезного шага, как женитьба. Правда, я ему все равно не доверяю, и, когда я приеду, ему придется выдержать «собеседование» со мной. Не пройдет – пусть пеняет на себя, а я тебя замуж за него не отдам. В крайнем случае мертвяков ночью подошлю… Шучу, шучу!

У меня все идет не так гладко, как хотелось бы, но ты не расстраивайся – я найду выход, ты же меня знаешь. К тому же решение проблемы не за горами, кое–какие мысли у меня уже имеются, осталось только воплотить их в реальность. Правда, возникли некоторые сложности, но и они должны вскоре разрешиться.

Как тебе прекрасно известно, я никогда особо не верила всем этим гаданием, даже при твоем талантливом исполнении. И в этот раз тем более думаю, что все выпавшие карты о смертельной опасности – не более чем простое совпадение. Поэтому ты тоже не волнуйся об этом, повода нет.

Целую и тоже крепко обнимаю,

Софи»

* * *

Полуденное солнце мягким светом обволакивало древние башни, отражаясь в зеркальных поверхностях стекол. Проникая сквозь красочную мозаику, его лучи причудливо преломлялись, падая на пол тронной залы уже орнаментом из разноцветных бликов. Я заметила, что с каждым часом картинка менялась, как в настоящем калейдоскопе, складываясь в уже совершенно другой узор. Это было так похоже на полновластного хозяина этой залы… Меняться с каждой секундой, но через минуту возвращаться к предыдущему своему состоянию.

Я привыкла к этому, как ни странно, и для меня это было уже чем–то привычным, даже…родным? Да, именно. Родное – наверное, самое подходящее слово, когда я говорю о Мефисторе. Мы как бы компенсируем друг друга – он со своей горячностью меня с моей частой отчужденностью. И порой мы меняемся ролями – я становлюсь эмоциональной, а он… он начинает походить на настоящего правителя, каким и должен по идее быть всегда. Но все же хорошо, что Меф не такой. Ведь пусть он и странный, часто неуравновешенный, а порой даже по–глупому смешной, но… Просто но. Закончить это предложение правдой я пока не готова.

Сейчас он сидел напротив меня, на знакомом мне троне. Мы обсуждали планы на предстоящее мероприятие, то есть назначенный на сегодняшний вечер бал.

– Не уверен, что это себя оправдает, Софи, – мужчина задумчиво потер подбородок.

– Так ведь можно попробовать! В конце концов, у нас все равно нет другого выбора.

– Но что, если мы ищем совсем не там? Обряд ведь мало что показал.

– Отнюдь, дорогой Мефистор. Он показал очень многое. Например, что артефакт прячут, скорее всего, именно во дворце.

– Почему же сразу во дворце? А что, если на самом деле просто за городом?

– Сомневаюсь я, что артефакт увезли далеко от дворца. Ведь, заметь, все обездушивания происходили именно в замке, а не где–то еще. По–моему, это очевидное доказательство присутствия преступников поблизости.

– Артефакт мог быть увезен из соображений безопасности, Софи.

– Ну сам подумай – разве это удобно, каждый раз пробираться во дворец с опасным артефактом, когда тебя могут поймать в любую минуту на том же стражевом посту при въезде в город?

– Хорошо, ты, наверное, в самом деле права, – вздохнул демон, массируя виски указательными пальцами.

Это он хочет показать, что я его вымотала? Так если неинтересно, не слушал бы.

– Меф, ты себя плохо чувствуешь? – прямо спросила я, глядя на него в упор, отчего мужчина слегка поежился. – Если да, то можем перенести наш разговор на несколько часов.

– Ну что ты… Просто немного не выспался сегодня, – натянуто усмехнулся Повелитель, видя мою улыбку, с каждой секундой принимающей все более угрожающую форму оскала. Не люблю, когда меня невнимательно слушают… – Так что ты там хотела узнать?

Успокоенная видимыми доказательствами предельного внимания демона к моей персоне, я продолжила:

– Желательно, чтобы ты сейчас назвал мне полный список демонов и демониц, которые наиболее вероятно точат на тебя клыки. Надо же, никогда не думала, что скажу это не в переносном значении… Ну да ладно, не будем отвлекаться. Ты прямо сейчас можешь назвать всех, о ком ты знаешь наверняка, что они тебя недолюбливают или ты им чем–то мешаешься?

– Хе… Мешаюсь я, должно быть, очень многим, – невесело хохотнул Мефистор.

– Мне нужны конкретные имена. Просто подумай, кому ты как кость в горле стоишь?

– Хм. Что же, на первых местах, я думаю, стоят всего четыре демона. Первый из них – Пиромак Став ре Ди. Глава отдела по контролю над гражданскими лицами. Демон старой закалки, служил еще при моем отце и был ему беззаветно предан. Большей частью просто потому, что мой дорогой папочка разрешал ему вволю глумиться над изменниками и бунтовщиками. С моим же приходом все издевательства были строжайше запрещены, заменившись на более гуманную систему наказаний и ссылок. Пиромак был в бешенстве, когда узнал об этом, ведь он, как настоящий садист, просто не может без того, чтобы не запороть до смерти какого–нибудь провинившегося, поверь мне. А впоследствии я к тому же урезал бюджет выделяемых на его отдел средств, причем на довольно большую сумму – мне неудобно тратиться на нередко бесполезный отдел. Говорят, когда он об этом прочитал из официального приказа, несколько демонов в его подчинении серьезно пострадали. Если обобщить все вышесказанное, ему есть, за что меня не терпеть. Далее Сергий Мос ко Вий. Этот из молодых, почти мой ровесник. Тут дело уже в принципе конкуренции. Он мой двоюродный брат и вообще–то имел обоснованные надежды самому занять трон. Ты, наверное, не знаешь, но если при жизни Повелитель успевает указать в специальном завещании имя выбранного им преемника, то тот становится следующим правителем, не важно, из какого он рода. Даже крестьянин при таких условиях имеет шансы занять трон. А Сергий был у моего отца любимчиком. Многие, кстати, так и думали, что именно он, а не я, станет следующим Повелителем. Но как ты осведомлена, я успел до того, как было бы составлено то самое завещание. И Мос ко Вий до сих пор не находит себе место от злости, что я его «обогнал». Третий – это Гастон Пе са Лель. Это единственный демон, кого я мог бы полноправно назвать другом моего отца. Они были знакомы с детства, насколько я знаю, и всегда прислушивались друг к другу. Гастон очень уважал и можно сказать даже любил моего малодостойного родителя. Помню еще, как на следующий день после его убийства я столкнулся с Пе са Лель в холе. Он прожег меня настолько ненавидящим взглядом, – тут Мефистор поежился. – Никогда не забуду выражение его глаз в тот момент. Я позже всерьез опасался, как бы мне не подослали наемных убийц.

– Но, как я понимаю, все обошлось?

– Да нет. Убийц действительно подсылали. И даже не один раз, представь себе. Но они, разумеется, уже давно на том свете, – Повелитель улыбнулся совершенно безмятежной улыбкой, будто разговоры о попытках убийства его нисколько не беспокоили и даже как–то веселили.

– Ладно, с ним все понятно. Кто же четвертый?

– А четвертого, точнее, четвертую, ты отлично знаешь…

– Беллатрикс, – прищурилась я, наугад назвав имя раздражавшей меня демоницы.

– Угадала, – довольно прицыкнул языком мужчина. – Четвертая – это действительно Бель.

– Но ей–то ты чем не угодил? Чтобы она пыталась тебя убить, я имею ввиду.

– Хм, для начала, меня никто и не пытается убить. А лишь доставляет мне серьезные проблемы. Да и вообще мы пока не определили цели преступников, насколько я помню.

– Во мне зреет уверенность, что все происходящее – попытки добраться до тебя, – нахмурилась я. – Поэтому будь все же осторожнее на углах.

– Ну, надеюсь, об истинных целях всего происходящего мы уже скоро сможем узнать из первых, так сказать, уст. Что же касается Бель, то и ей есть, за что меня не любить. Женская гордость – великая вещь. А оскорбленная женская гордость – безумно опасная.

– Она добивалась твоего внимания? – догадалась я, не в силах остановить расплывающуюся на лице улыбку.

– И ничего смешного в этом нет! Ты хоть знаешь, как трудно было от нее отбиваться?! Да она же чуть ли не прыгала на меня, увидев! – обиженно надулся Меф.

Я же продолжала корчиться в кресле от смеха, представив себе красочную картину – Бель, алчно блестя голодными глазами, с урчанием подбирается к пятящемуся Мефистору, на лице которого с каждой секундой все более отчетливо проступает панический ужас.

– Прости, – всхлипнула я, медленно успокаиваясь. – Просто у меня хорошее воображение. Даже слишком, пожалуй.

Демон неожиданно улыбнулся.

– А ведь ты первый раз смеешься при мне, Софи.

– И правда, – немного удивленно усмехнулась я, отчего–то ощущая подступающий к щекам жар.

– У тебя красивый смех, – уже серьезно, не улыбаясь, посмотрел на меня Повелитель.

Я, чувствуя неловкость, не ответила на это ничего и поскорее перевела тему:

– Это все демоны?

Мужчина, казалось бы, охотно поддержал подобный переход:

– Конечно, нет. Но названные мною наиболее меня невзлюбили, и у них самые, пожалуй, самые веские основания рыть мне яму. Но ты в любом случае сможешь проверить остальных на балу…

Через полчаса я шла к себе в покои, но так и не могла забыть пронизывающий, как будто видящий меня и мои мысли насквозь, тяжелый взгляд Мефистора, который он не отрывал от меня ни на секунду на протяжении всего разговора.

* * *

Повелитель внимательно вглядывался в толпу, пытаясь отыскать знакомые фиолетовые волосы. Демоны, неспешно проходящие мимо, почтительно кланялись при виде него, а некоторые подходили засвидетельствовать почтение своему правителю и в устной форме. Впрочем, все, кто пытался завязать светскую беседу, через некоторое время уходили разочарованными, поскольку Мефистор был явно не настроен на разговор. Наконец его поиски увенчались успехом, когда, обернувшись на еще одно приветствие, он случайно заметил ее.

Она стояла, повернув голову к окну, открывая случайному зрителю свой тонкий профиль. Строгое черное платье безо всяких бретелек, рюшей или узоров колоколом расходилось до пола, начиная от пояса, где заканчивалась шнуровка туго затянутого корсета. На девушке не было ни единого украшения, а волосы были забраны в простой тяжелый узел сразу над шеей.

Но даже в таком простом наряде некромантке удавалось выглядеть царственно, даже величественно. Сразу было видно, что перед вами стоит аристократка, с древней фамилией и из семьи с не менее древней историей. Гордая, надменная… Холодная, равнодушная.

И, пожалуй, только несколько демонов в бальной зале могли сказать, что это не так, что она не такая… Одной из них была совсем еще юная демоница, которой эта девушка с волосами странного цвета сразу запала в душу, и которой не случилось увидеть некромантку в обычной для нее среде, с достоинством несущую свою высокомерную маску. Другими были два демона, успевшие привязаться к этой часто непонятной, а порой и сбивающей с толку своим поведением человеческой девушке. Она была копилкой для противоречий. Рациональная, но подчас сентиментальная, циничная, но глубоко в сердце романтик, одиночка по своему выбору, но столь страстно желающая избавиться от этого одиночества. И пусть она сама все плохо понимала, но и Повелитель, и Фаукс видели это. Как осознавали и то, что в худенькой фигурке некромантки скрывается поистине железная воля и сложный характер. Непростая судьба для непростого человека…

Мефистор осторожно приблизился к застывшей статуей девушке. Что–то ему подсказывало, что она сейчас отчего–то взвинчена и в любой момент может сорваться. Встав за ее плечом, он негромко спросил, оглядываясь по сторонам:

– Все в порядке, Софи?

Девушка, не оборачиваясь, могла сказать, кто стоит за ее спиной еще до того, как он заговорил.

– Если честно, то дела идут паршиво.

– Что не так? – нахмурился мужчина.

– Наши преступники либо экранировались с помощью магии, либо их тут нет. Я проверила уже чертову уйму народу, но бесполезно.

– И все же почему ты отодвинула идею, что их просто уже нет в городе?

– Нет, они здесь, – упрямо тряхнула головой Софи. – Артефакт ведь им зачем–то нужен. И скорее всего, если я правильно поняла принцип его действия, то для накопления большого количества жизненной энергии. И следуя законам градации подобного действия, последними жертвами должны стать очень сильные демоны. Или люди, неважно. Главное, чтобы аура была переполнена до краев магической силой.

– Тебе нужно быть более осторожной…

– Да брось. Я им не подхожу, поэтому они и не воспользовались предоставленным случаем на обряде.

– Разве ты не сильная некромантка?

– Очень, – без ложного стеснения подтвердила девушка. – Но в том–то и дело, что наша сила и способности во многом не зависят от резерва ауры. В этом наше отличие от других магов. И то, что меня природа не наделила особо сильной энергетической оболочкой, на мою жизнь и умения не очень–то влияет. Часто слишком мощная аура даже больше мешается в некромантии, нежели помогает. Так что это мой плюс, во всех смыслах. В том числе и касательно безопасности. Поверь, меня, скорее, предпочтут просто убить.

– Веселая перспектива, – пробормотал мужчина, с беспокойством поглядывая на затылок некромантки. – Но тогда тебе тем более следует быть настороже.

– Некромантское чутье у меня еще никто не отбирал, – сухо заметила на это она, не поворачивая головы от окна.

– А как тебе бал? – поняв, что не стоило выражать свои сомнения в способностях Софи себя защитить, Повелитель поспешил перевести разговор в другое русло.

– Организован по высшему разряду, – усмехнулась девушка, впервые посмотрев на него. – Я так понимаю, за все отвечал ты?

– Как бы я мог доверить столь важное дело кому–то другому? – шутливо ужаснулся в ответ демон, приложив когтистую руку к груди, туда, где должно было быть сердце.

– Паяц, – с укоризной протянула некромантка, вновь отворачиваясь. – И шут. Самый настоящий.

– Быть постоянно серьезным означает быть скучным, – приобнял ее за талию Мефистор, с опаской ожидая бурной реакции. Которой, как ни странно, не последовало.

– Ты хочешь сказать, что я скучная? – тихо и как–то печально спросила Софи, чуть облокотившись на него.

– Нет, ну что ты! Я вовсе не это имел ввиду. Просто, говоря о серьезности, я хотел дать тебе понять, что если ты позволишь себе расслабиться и повеселиться, ничего страшного не произойдет.

– Сейчас, если ты помнишь, немного не подходящее время для веселья, – скептически отметила девушка. – Хотя насчет расслабленности ты, наверное, прав. Я в последнее время слишком напряжена… Но это запутанное дело… Как нам в нем разобраться?

– Ты проверила кого–нибудь из названных мною демонов?

– Конечно, осталась только Беллатрикс. Остальные чистые как стеклышко.

– Но может, именно с ней нам повезет? В конце концов, невозможно быть такой стервой безо всякой причины. Она просто идеально вписывается в роль этакой злодейки…

– Я как раз жду, пока она придет. Как истинная женщина, Бель предпочитает опаздывать…

«Похоже, пора действовать. Правда, Софи права, и я затеял все это несколько не вовремя, но мне уже чертовски надоело ждать», – подумал Мефистор и, кашлянув, как бы между прочим заметил:

– А я, кажется, подыскал себе новую фаворитку.

– Да? – рассеянно отозвалась некромантка, выискивая глазами кого–то среди кружащихся в вальсе демонов. – И что, очень хороша?

– Несомненно, красива, превосходные манеры и острый ум. К тому же не занята, что очень удобно, – с уже меньшей уверенностью продолжал демон.

– Поздравляю в таком случае. Тебе повезло. Или этой демонице, с какой стороны посмотреть, – вполне искренне ответила на это девушка.

«Черт, похоже, ее это ни капельки не трогает», – мелькнула в голове у мужчины раздосадованная мысль.

– О, она наконец–то объявилась, – вернул его в реальность голос Софи, в котором впервые за этот вечер заиграли нотки азарта и неподдельного интереса.

– Кто? – растерялся Повелитель.

– Бель, разумеется, – нетерпеливо отмахнулась Ратковская. – Ладно, я пошла. Пожелай мне удачи.

– Удачи, – вяло пожелал мужчина удаляющейся спине.

«И чего я ждал? И на что надеялся? Вот и получилось, что то ли я – безнадежный увалень, то ли ей банально не хватает мо… ладно, тактично назовем это смекалкой. А что, если я ей просто не нравлюсь? Нет, такого быть не может. Я же нравлюсь всем девушкам!» – в противовес своим предыдущим мыслям размышлял Мефистор. Но тут его отвлек министр образования и культуры, подошедший обсудить новый проект, и ему пришлось со вздохом отложить поиск решения своей проблемы на потом. Тем более что хватало и других проблем, куда серьезнее. Хотя, с другой стороны, что может быть серьезнее этого?

* * *

– О, наша юная практикантка, – противно протянула Беллатрикс, завидев меня. Она расположилась на светлом небольшом диванчике, полукругом стоявшем напротив стены в самом углу зала. Ее пышные телеса были затянуты в (о, как предсказуемо!) алый бархат с таким глубоким декольте, которое ничего и не скрывало. – Так и быть, мне все равно скучно, так что развлеки–ка ты меня разговором. Как проводишь время? С кем? Хотя, о чем я спрашиваю, ты уж найдешь, с кем. Тот же Повелитель, я уверена, с радостью верной собачки составил бы тебе компанию, – тут лицо демоницы скривилось от отвращения. – Что же ты одна–то, бедненькая, ходишь–бродишь, неприкаянная?

С трудом подавив желание возвести глаза к потолку, я вполне вежливо с ней поздоровалась, пропустив мимо ушей все сказанное ею ранее и как ни в чем не бывало присела на диван, стараясь, впрочем, случайно не коснуться к женщине:

– И тебе здравствуй, Бель. Как самочувствие? – невинно поинтересовалась я.

– Да оно всегда было в порядке. А почему ты спрашиваешь? – насторожилась женщина, а ее хвост нервно дернулся в сторону.

– Хотела узнать, как твое здоровье, не более. А то вдруг ты нечаянно желчью своей поперхнулась, я бы тебя по спинке похлопала, – я решила пощадить Беллатрикс и не особо язвила. Буду вполне вежливой… но не без легкого ехидства. Я же не дом милосердия, в конце–то концов, мне развлекаться тоже нужно.

– Моя печень нормально работает, чтобы я желчью давилась. Так что спасибо, но я обойдусь и без твоего «похлопала по спине», – натянуто оскалилась в ответ демоница.

Неловко как–то у нее получается. Видно, не натренирована в словесных дуэлях наша рыжеволосая бестия. Правильно я ее пожалела, а то обиделась бы на меня и поминай как звали. А мне нужен цивилизованный, мирный разговор, чтобы вытянуть из нее необходимые сведения. Ах, какое коварство с моей стороны… Ну разве я не прелесть?

Так, что–то мои мысли все чаще походят вовсе не на мои, а на думы одного демона… по крайней мере, по своему характеру. Может, самовлюбленность – это заразно?

– А я услышала на досуге одну сплетню, – якобы в задумчивости прикусила я губу. – Говорят, ты набивалась в фаворитки к Повелителю?

Интересно, какая у нее будет на это реакция. Если Меф угадал с ней, то оная должна быть бурной.

– Что?! Да как ты смеешь? – взвилась Бель. Она была так возмущена, что я всерьез начала опасаться, как бы она не начала булькать, как котелок с зельем.

– Тише, тише! – попыталась приструнить ее я. – Парни, кончено, любят погорячее, но не в таких пропорциях. Я же просто передала содержание сплетни.

– Кто распускает такие гнусные слухи? – от злости она даже покраснела.

– Да я уже и не вспомню сейчас, – я сделала вид, что призадумалась. – Кажется, кто–то из прислуги. А что, это все правда?

– Нет! – воскликнула женщина, но тут же замолчала и вдруг продолжила совсем тихо. – Это была просто ошибка влюбленной дурочки. Но сейчас все это уже в прошлом. Да и не касается тебя вовсе.

– Извини, не хотела вызвать у тебя дурные воспоминания, – мне почти стало стыдно. Почти.

– Да меня это и не волнует уже. Захоти я, и все мужчины склонились бы к моим ногам! – Беллатрикс довольно приосанилась, гордо задрав подбородок.

Мда, быстро же она отошла…

Тут мое внимание привлекло поблескивание на руке демоницы – как оказалось, это свет от многочисленных канделябров отразился на гладкой поверхности темно–зеленых бусин… С белой точкой посередине. Так–так, а что это у нас за знакомый браслетик? Носим, не снимая, да?

– Какой красивый браслет, – как бы между прочим заметила я. – Я еще утром внимание обратила. Наверное, дорогой. И очень редкий…

– Это авторская работа! Таких всего несколько экземпляров по всему свету, – купилась, как я и думала. – Мастер изготовил еще один специально по моей просьбе к сегодняшнему торжеству, курьер только с рассветом и приехал. Но мои заказы так важны, что он, разумеется, спешил со всех ног…

Пока я хмурила брови, вглядываясь в ее безделушку, демоница продолжала еще что–то говорить, с видом превосходства поглядывая на меня. Я ее не слушала, потому как меня в этот момент одолевали сомнения.

«Черт, что не так?..»

– Как мило, – пробормотала я, увидев, что Бель отчего–то выжидающе уставилась на меня. Но, судя по тому, как она озадаченно на меня посмотрела, моя реплика была не к месту.

– Ты находишь в этом что–то милое? Конечно, я подозревала, что ты садистка, но не настолько же…

Я на это лишь выдавила кислую усмешку, так как в этот момент занималась тем, что пыталась проникнуть через ментальную защиту демоницы. У меня в этом не было особого опыта, да и не профильная для меня это магия, но с предыдущими тремя демонами все получилось, и я надеялась, что этот раз не станет исключением. Но моим надеждам не суждено было сбыться – щит на сознании Беллатрикс смог бы вот так сходу пробить только специализированный маг, которым я, увы, не смотря на кое–какое умение в плане не подвластной остальным некромантам магии, не была. И что же мне делать? Но, с другой стороны, кто же знал, что эта стерва может ставить такие сильные блоки на свое сознание?

Пока демоница вновь разглагольствовала о чем–то своем (очевидно, о ее превосходстве и совершенстве надо мной), я попыталась использовать другое решение. Не сознание, так аура…Так как считка ауры – процесс энергоемкий, и не только поглощает, но и выделяет в результате энергию, я аккуратно экранировалась, чтобы демоны–маги, присутствующие на балу, не обратили на меня свое внимание. Сосредоточившись на расплывающимся перед моими глазами от магического напряжения лице Бель, я осторожно стала проникать под слой ее аурооберегающей оболочки к самой ауре. Когда мне это удалось, я чуть не издала возглас разочарования – все, что было видно, так это следы от аурной чистки. Конечно, уже тот факт, что демоница позаботилась убрать все енергитические остатки со своей ауры, уже наводит на определенные подозрения, но вот доказательством это служить не может. Как обидно… Но, по крайней мере, теперь я знаю, что совесть у Беллатрикс явно не чиста.

– Ох, я, пожалуй, и так уделила тебе слишком много своего драгоценного внимания, – выдохнувшись, в драматичном жесте прислонила руку ко лбу демоница. – Надеюсь как можно реже тебя видеть. А я пошла танцевать. Тебе, кстати, тоже советую. А то того и гляди причислят к дурнушкам, раз никто не хочет подарить тебе танец. И вполне оправданно, надо заметить.

– Зависть, Бель, – нехорошее чувство, – только и вздохнула я, понимая, что как горбатого исправит только могила, так и с этой рыжей поможет только средство, против которого нет приема. Да–да, то самое… Три буквы, но сколь много в них для меня сложилось смысла…

– Ты невыносима, – оскорбленно, но, в принципе, довольно беззлобно фыркнула в ответ демоница и, высоко задрав голову (гораздо выше, чем надо), неспешно удалилась в сторону танцующих пар.

– Веселись. Пока можешь, – прищурилась я, провожая ее взглядом. – Я обязательно найду доказательства.

После стольких считок аур за этот час мне была необходима небольшая передышка, поэтому я, тяжело вздохнув, утомленно прикрыла глаза и из–под ресниц принялась изучать бальный зал. Он, безусловно, был превосходно оформлен: изящные шелковые занавеси, спадающие с потолка по стенам, зеркальные пол и потолок, причем это были не соединенные друг с другом плиты, а единые, цельные зеркала, высокие белоснежные колонны с обвитым вокруг них плющом, на котором цвели маленькие, с ноготь, сиреневые цветы… Немного вычурно, но не переходя границу, разделяющую вкус и безвкусие. Впрочем, я и не сомневалась, что у Мефистора хорошее чувство стиля. Ему бы больше подошла роль странствующего франта–менестреля, как ни абсурдно это звучит, нежели место правителя крупного государства, где нужны серьезность и железный кулак, чтобы удерживать в подчинении подданных.

У Мефа такого кулака не было, да и серьезности, если честно, тоже. Но все демоны беспрекословно его слушаются, более того, могу сказать это уверенно, они его действительно уважают. И это не мнимое уважение, вызванное чувством страха перед сильнейшим, а неподдельное, искренне чувство. По крайне мере, большинство демонов испытывают к своему Повелителю именно это, как я заметила. Но есть, разумеется, и исключения.

И сейчас мне нужно хорошенько обдумать, как вывести на чистую воду одно из этих «исключений». Но не успела я собраться с мыслями, как рядом со мной вдруг раздался пронзительный вскрик:

– Софи!

Едва сумев удержаться от позорного подпрыгивания на месте от неожиданности, я незаметно перевела дух и только потом повернулась к юной демонице.

– Лада? – девушка была облачена в милое голубое платьице, опять, правда, совершенно детского покроя. На ногах – белые, начищенные до блеска башмачки, а ее волосы скрепляла на затылке такая же белоснежная лента.

– Как здорово, что я тебя нашла! А то я уже подумала, что ты и вовсе не пришла на бал, – радостно залепетала девчушка, чуть ли не хлопая в ладоши. Ох уж эта ее непосредственность…

– Я тоже рада тебя видеть, – искренне улыбнулась я, пододвигаясь на диванчике и жестом приглашая Ладу сесть рядом. Она приглашением тут же воспользовалась и теперь беззаботно болтала ногами – до пола они не доставали. – А где твоя сестра?

– Не знаю, – легкомысленно пожала плечами демоница. – Куда–то ушла и сказала мне сидеть в комнате.

– Так ты без разрешения на этом балу? – хмыкнула я, хмурясь в показной строгости.

– А почему я должна в комнате сидеть, когда тут такое веселье! – праведно возмутилась девушка. – А Мара, даже если узнает, просто отругает, это я как–нибудь переживу. А ты чего здесь одна сидишь?

– Да так, размышляла над одной проблемой.

– И что, придумала что–нибудь? – склонила набок голову Лада, с любопытством глядя на меня.

– Пока нет, – вздохнула я. – Но я обязательно найду выход.

– Никогда не сдаваться, да? – приняв героическую позу, нарочито пафосно провозгласила девчушка.

– Никогда, – кивнув, рассмеялась я – уж очень забавной выглядела юная демоница.

– Но если эта твоя проблема серьезна, то ты и в самом деле не сдавайся, – внезапно посерьезнела она.

– Не буду, – так же серьезно ответила я, скрывая улыбку.

– Ой, сестра здесь, – неожиданно Лада резко перекатилась за спинку дивана и теперь оттуда выглядывали лишь два испуганных голубых глаза. – Я, пожалуй, того, пойду, а то она мне сейчас задаст…

– Что ты хочешь сделать?

– Спрячусь где–нибудь, пережду, пока она не уйдет, – заговорщицки зашептала девушка, пригибаясь еще ниже так, что теперь видимой мне осталась только макушка.

– А если Мара останется? – выгнула бровь я.

– Да нет, не останется, – макушка замоталась в жесте отрицания. – Она же даже не одета для бала. Наверное, просто поговорить с кем–то пришла.

Я обернулась и присмотревшись к толпе стоявших кружками и обсуждавших что–то демонов около входа в бальный зал, поняла, что Лада права. Мара, примкнувшая к одному из таких кружков, была одета очень по–простому и совершенно точно не для танцев.

– Я пошла, – донеслось приглушенное из–за дивана, и вслед за этим я услышала какое–то шуршание. Заглянув за диван, я обнаружила, что демоницы там уже нет. Что же, удачи в прятках…

Наконец я одна и смогу все обдумать. Оглядевшись, я поморщилась – слишком шумно здесь стало, большинство демонов перешло от танцев к разговорам. Подумав, я решила выйти на балкончик – там мне никто не должен помешать.

* * *

Необычайно яркие в эту ночь звезды драгоценными каплями рассыпались по небу, сверкая куда красивее мертвых камней. Сияние алмазов не могло с ними сравниться, ведь свет звезд настоящий, живой, в нем ключом бьет живительная сила. И кажется, что это загадочное мерцание – на самом деле то, как звезды дышат. Вдох, звезда потускнела… выдох, загорелась опять…

Я стояла, облокотившись на перила и с наслаждением вдыхая свежий, чистый воздух. Ночью он по–особенному сладок, как никогда днем. В нем сквозит аромат бесшабашности, но в тоже время умиротворения… В такие моменты воздух для меня пахнет жизнью.

Но, несмотря на столь расслабляющую атмосферу, меня одолевали невеселые мысли. Похоже, как говорят в Мории следователи пятого и третьего отела, следствие зашло в тупик. Я подозреваю, что Бель замешана в обездушиваниях, но вот доказательств, хоть сколько–нибудь весомых, у меня нет. Да еще и этот браслет… Жаль, что я не смогла рассмотреть его поближе. Но и сейчас я уверена, что, приди мне в голову сравнить найденную бусину и бусины с браслета Беллатрикс, они окажутся абсолютно идентичными. Вот только мне это ничего не дает, к сожалению… А еще, по моим подсчетам, скоро должны последовать заключительные жертвы. И это – самое страшное. Как я могу защитить, если не знаю почти ничего даже об орудии убийства? Ведь все продуманное мною – лишь догадки, идеи… Гипотезы, не больше. В этом деле ни в чем нельзя быть уверенным на все сто процентов. Что–то, да будет упущено из виду.

Внезапно на перила рядом со мной опустились чьи–то руки. Чуть вздрогнув, я взглянула на их обладателя. И почему я не удивлена?

– Сегодня удивительно красивый вечер, – Фаукс поднял голову к верху, с прищуром глядя на ночное небо.

– Почему ты не зале?

– Надоело, – пожал плечами демон. – Я не очень–то люблю светские мероприятия. Это больше по части Мефистора.

– Да уж, – вырвался у меня смешок – де Гредин попал в точку.

– Вы с ним сблизились за последнее время, – заметил мужчина, опуская голову и устремив взгляд прямо на меня, будто ожидая опровержения своих слов.

– Наверное, ты прав, – довольно безразлично откликнулась я.

На минуту воцарилось молчание. Тихий ветерок ласково обдувал мою кожу, оставляя на ней невидимые поцелуи. Некоторые пряди моих волос выбились из прически и теперь двумя фиолетовыми локонами свисали по бокам от шеи, чуть виясь у кончиков. Мне не хотелось убирать их обратно, да и вообще ничего не хотелось делать, но более всего – думать о проблемах.

– Софи, что изменилось? – вдруг разрезал тишину тихий, усталый голос Фаукса.

– О чем ты? – непонимающе нахмурилась я.

– Раньше ты совсем по–другому относилась ко мне. Улыбалась в моем присутствии, безо всякого напряжения общалась со мной. А сейчас ты смотришь на меня волком, а что такое улыбка ты, кажется, и вовсе забыла. Вот я и спрашиваю тебя, что же изменилось?

Я молчала. Просто мне нечего было на такое ответить. Боже, он опять кажется таким искренним, даже страдающим оттого, что наши прежние отношения перестали существовать. Но чего же ты, демон, от меня хочешь? Как могу я быть непринужденной, когда вынуждена подозревать тебя, как и всех остальных? Когда ты, возможно… Нет, даже думать об этом не хочу. Не хочу разочаровываться в тебе…

– Не знаю, Фаукс, не знаю, – честно ответила я, устремив свой взгляд на темнеющее небо вдали. – Быть может, изменилась я. А может, так просто сложились обстоятельства. Судьба, она ведь такая коварная. Вроде и нет ничего, и кажется, что это с тобой никогда не случится, но наступает тот самый роковой час и все меняется, начинает кружиться в калейдоскопе красок, событий, эмоций… И ты уже даже не знаешь, как тебе вырваться из этого заколдованного круга. И такое ощущение, что твоя жизнь разделена на бесконечно долгие тома, толстые, иногда пыльные талмуды с обветренными краями пожелтевших листов. И в конце каждого будто написано «Продолжение следует». И ты всякий раз с волнением закрываешь этот пройденный, прочтенный этап. С волнением – потому что фраза на последней странице на самом деле может оказаться совсем другой. И там будет написано «Конец».

– А может, книге просто не требуется продолжение? Может, повествование логически окончено? И там перед словом «Конец» будет «И жили они долго и счастливо».

– Так бывает лишь в сказках. А в жизни все совсем по–другому. Мы, некроманты, столь много знающие об историях мертвых, когда они таковыми еще не были, как никто понимаем эту истину. Поверь, личное счастье – понятие до призрачности эфемерное. Гораздо легче быть счастливым, смотря на счастье других.

– Мало кто искренне думает, как ты, Софи. Быть может, это плохо, а может, наоборот, хорошо. В конце концов, все, абсолютно все в этом мире относительно. Какая противоречивая фраза получилась, не правда ли?

Я задумчиво и немного отстраненно на него посмотрела. Как же он все–таки отличается от людей…

– Знаешь… Я пробыла здесь не больше месяца, но за все это время все равно даже на самую капельку не смогла понять, осознать сути законов и порядком в демонском обществе. Порой кажется, что вы так похожи на людей, но иногда складывается ощущение, что вы совершенно иные, как будто из другого мира. И вашим главным символом является Мефистор.

– Его отца прозвали Жестоким. Он же войдет в историю как Странный.

– Забавно, – криво улыбнулась я.

– Что именно?

– Это был почти первый эпитет, которым я мысленно его наградила. Странный. Это слово настолько подходит к нему.

– Он волновался за тебя. Действительно волновался. И быть может, ты этого так и не поняла, но ты дорога ему. Очень дорога, как бы ни чудно звучало это по отношению к моему Повелителю. Никто не знает, что творится у него в душе, но я знаю его с детства. Мы мальчишками еще воровали с царской кухни пирожки.

– Вы воровали с кухни пирожки? – недоверчиво переспросила я. Чтобы всегда такой серьезный Фаукс бегал на кухню красть еду?

– А как же! И не только их, если на чистоту…

Удивленно хмыкнув, я призадумалась. Мефистор… Я ему дорога? Нет, я, конечно, не совсем слепая, и вижу, что он ко мне относится как–то по–особому, но чтобы так… Нет, де Гредину почудилось. Слишком уж абсурдно это звучит, он и сам это признал.

– А тебе? – тихо и как–то грустно спросила я. Потом мне и самой не будет понятно, кто дернул меня в тот момент за язык, и зачем я вообще задала этот вопрос, но сейчас ответ мне был важен. Наверное… А может, и нет.

– Боюсь, я не отвечу тебе на этот вопрос.

– Потому что нечего ответить? – я думала, что мне будет неприятно. А на самом деле мне стало отчего–то даже спокойнее.

– Нет, потому что просто не хочу запутывать ситуацию еще больше. В этой истории с неизвестным концом итак намешалось слишком много красок и чувств. Любви и ненависти. А ведь так часто одно следует из другого. Ведь по сути своей эти два чувства носят одно общее название – страсть. А уж в какой цвет эта страсть окрашена, не имеет большого значения. Это как в той поговорке, где, пока болит нога, рука перестает ныть, но как только первая боль проходит, она тут же сменяется второй. Вот и с нами так. Мы обязаны испытывать сильное чувство. Ненависть, которая проистекает из раненной любви, или любовь, вырастающая на обломках ненависти.

Нет, конечно, бывают и исключения, но их так мало. Когда либо чистая ненависть, либо чистая, незамутненная прошлым любовь. Я слишком многим обязан Мефистору, чтобы расплачиваться еще и за это.

После этого мы еще немного помолчали, пока Фаукс не оттолкнулся от перил:

– Думаю, меня ждут в зале.

– Кончено, иди, – кивнула я, чувствуя облегчение. Все же атмосфера стала слишком напряженной, и мне было уже неприятно стоять вот так рядом с демоном.

Эх… И что же мне делать со всем этим? В Мории есть такая поговорка: «Каждый однажды переступит точку невозвращения». Я свою уже переступила. Перешла ту зыбкую грань, где еще можно повернуть назад, обратить былое в настоящее. Мне это сделать уже нельзя…

Я слишком заигралась, слишком опрометчиво была уверена, что со мной ничего не случится. Но случилось. Многое, и многое еще впереди. Черт, да я даже не знаю, вернусь ли я отсюда! Моя точка невозвращения может стать таковой во всех смыслах…

А еще эти забытые воспоминания… Как все это странно. Я никогда не была настолько легкомысленной, чтобы взять и совершить такую глупость, как Заклятье возвратной памяти…Но все же совершила. И теперь даже не могу вспомнить, что подвигло меня на такой бессмысленный и опасный шаг!

Внезапно острая боль пронзила мой затылок, за этим уколом последовал еще и еще один, но теперь по всему телу. Застонав сквозь зубы, я почти упала на перила, с силой вцепившись в поручни, чтобы не упасть.

Что это? Что со мной? Откуда эта боль?

Надо… позвать… на помощь…

Но я не смогла даже открыть рта, потому что еще через мгновение мое сознание ослепила белая вспышка, а в глазах резко потемнело. Лентой ярких красок в моем сознании начали с бешенной скоростью мелькать воспоминания:

" – Неужели нельзя подождать?

– Нет, нельзя! Иначе моя затея потеряет смысл! Артефакт разрядится.

Артефакт? У меня очень нехорошие подозрения…

– Хорошо. Пусть будет по–твоему. Я выполню это к завтрашней ночи…»

«Вчера было совершенно еще одно нападение. На этот раз без души осталась вдова Лихойст…»

«Они цветут круглый год, и никогда, слышишь, никогда не увядают! А ночью, представь себе, начинают издавать тихий звон! Как колокольчики…»

«Все еще пылающий плохо сдерживаемой яростью взгляд приковал меня к себе, заставляя голову кружиться. Зеленые радужки глаз вдруг потемнели, а зрачок наоборот расширился, принимая крестовидную форму и начиная затягивать как зыбучий песок в себя, поглощая силу воли, забирая мысли… Гадко, грязно… Отвратительное чувство абсолютного подчинения. Я все понимаю, вот только даже слова не могу вымолвить, пока Он не разрешит мне… Гадко, грязно… Чудовищное ощущение собственного бессилия и горький привкус унижения. Он способен сделать меня куклой, которую будет дергать за ниточки, а та и рада служить ему…Гадко, грязно…»

«Поступок Мефистора меня очень сильно разозлил, но… Обиды, как ни странно, не было…»

«Лучше просто забуду об услышанном, хотя бы до вечера, а иначе обряд мне не провести…»

" – Ты что, использовала Заклятье возвратной памяти??!

– Мне пришлось…

– Идиотка! Это же опасно!

– Я знаю! Но у меня не было выбора. Если мне во время обряда в голову полезут ненужные мысли, но магический взрыв в локальном масштабе тебе обеспечен!..»

Я со стоном сползла по перилам на холодный мрамор. И впрямь идиотка… Собственное недавнее поведение сейчас казалось мне противоестественным и совершенно глупым. И почему я не рассказала прежде обо всем Мефистору?! Как можно было так проколоться?! Ведь тогда бы возможно нам удалось избежать еще одного обездушивания. Фаукс… Из горла вырвалось сдавленное рычание. Теперь я была уверена, что за всем этим стоит он и Беллатрикс. Чертов подлец… А ведь еще так искренне распинался передо мной, якобы ему жаль, видите ли, что я не смогла найти ни одной улики! А я? Как затмение какое–то нашло… Мало того, что не предупредила об этом мерзавце Мефистора так еще и спокойно отправилась с ним на обряд! Как, как я могла так поступить?! Ведь даже дурак поймет, что так нельзя…

Нужно срочно найти Мефистора!

Кое–как поднявшись с колен, я попыталась сделать хотя бы шаг к арке, но, не сумев удержать равновесия, повалилась обратно. И вдруг чья–то тень заслонила мне свет. Мучимая нехорошими подозрениями, я медленно начала поднимать голову.

Но тут что–то тяжелое стало давить на меня, заставляя сознание вновь погружаться в небытие. Единственным, за что успел зацепиться мой взгляд, был браслет из маленьких темно–зеленых бусин… «Предчувствия ее не обманули…»

Похоже, я снова в пролете у госпожи Удачи.