"Иффен. Грань" - читать интересную книгу автора (Канощенкова Алёна)

Глава 11

— …. Хвостатая!

— Угу. — Мрачно отозвалась я, полностью соглашаясь со всей предыдущей тирадой эльфа, произнесённой на великолепном оркском языке.

На улице стало тихо. «Сейчас будут штурмовать». Что там, собственно, штурмовать-то? Маленький домик из двух комнат с двумя же окнами в первой? Никаких шансов удержать сию твердыню у нас нет, и все это понимают. Нет. Вместо этого кто-то вежливо постучал в дверь.

— Разрешите войти? — негромко вроде бы (но слышно было отлично даже из-за закрытой двери) спросил низкий мужской голос.

— Прошу вас. — Усмехнулся Тарриэль. — мы внимательно слушаем.

Можно подумать, у нас был выбор.

— Мне бы хотелось поговорить с вами… но я предпочитаю видеть лица собеседников.

На ладони эльфа переливался всеми оттенками пламени огненный шарик. Небольшой такой… как лесной пожар в миниатюре. И такой же безобидный, ага. Особенно в руках одного неуравновешенного ушастого.

— Заходи. Один. — Спокойно предложила Карна.

«Зря». Но нет. Как ни удивительно, в приоткрывшуюся дверь действительно вошёл лишь один из этих… кто они там. Невысокий в странной балахонистой одежде с капюшоном, какими-то неопределённо-серыми волосами, смуглой кожей и массивным жезлом в руке. Глаза… на глазах у него была повязка и, хотя двигался он неожиданно уверенно, было понятно, что он ничего не видит. Всё-таки странно, что эти… отправили его одного. Хотя могли просто ворваться в дом. Не факт, конечно, что так для них было бы лучше. Ведьма, оборотень и маг-лучник против неизвестного количества магов и воинов. Забавно. Кстати, выяснить, сколько их там, всё же стоит. Тарриэль и Карна и без меня справятся…

— Не советую приближаться к окнам. — Усмехнулся слепой.

— Да? И почему же?

— Иф. — предупреждающе сверкнул глазами Тарриэль, услышавший в моём голосе тщательно сдерживаемую злость.

— Мои спутники нервничают. Им ещё не приходилось сталкиваться с вашим народом.

— Хм… а как вы называете наш народ? — заинтересовалась я. И за кого же они нас принимают? Причём именно нас, объединяя в некий народ оборотня и эльфа.

— Эль-и, разумеется.

— Вот как?

— Надо признать, вы хорошо маскировались. Нам удалось засечь ваше присутствие лишь после того необдуманного акта лечения… и благодаря помощи местных жителей.

— Жители проявили похвальную осторожность. — Ровным голосом отозвался Тарриэль.

— Я бы назвал это по-другому. Впрочем, неважно. Гораздо больше меня интересует, как вы собираетесь поступать дальше.

— У нас даже есть выбор?

— Разумеется. Вы можете пойти с нами в Оплот.

— Хм… выбор действительно сложный. — Усмехнулась я.

— Ах, да. Ещё вы можете на нас напасть. — Криво улыбнулся слепой. — Но это не лучшая идея, поверьте.

— А мне нравится. Что-то подсказывает мне, что если бы вы так просто могли с нами справиться, то этих переговоров бы не было.

— Вы представляете некоторый интерес для ковена.

— Вот как? — насмешливо вздёрнутая бровь. Тарриэль уже погасил огненный шар, но пальцы его едва заметно дрожат, выдавая готовность одним жестом снова вызвать боевое заклинание.

— Да. Причём желательно получить вас живыми.

— Желательно. — Медленно повторила я.

— Времени у меня не так много. Принимайте решение сейчас. Только не забудьте учесть, что те, кто дал вам приют, сами подвергаются опасности.

— И какой же? — хмыкнул Тарриэль.

— Невыполнение повелений короля карается смертью. А приказ об обязательном содействии ковену магов ещё никто не отменял.

— Забавно. Ты действительно считаешь, что судьба этих людей для нас имеет какое-то значение?

— Вот и проверим. Вы слишком похожи на людей. — Криво улыбнулся слепой.

Что делать дальше я не представляла. Если бы… рискнула бы напасть на магов и постараться прорваться в лес. Там меня никто не поймает. Но… если бы. Эльф ухитрялся колдовать, однако я понимала, что надолго его не хватит. По-хорошему отдыхать бы ему ещё неделю, чтобы полностью восстановиться. Только кто ж нам даст столько времени? Решение надо принимать прямо сейчас.

— Мы пойдём с вами. — Склонил голову эльф, после того, как мы обменялись взглядами. Он не хуже меня видел, что вступать в бой нам сейчас не с руки.

— Хорошо. Я выйду первым, вы за мной. Только без глупостей. — Он нам не поверил. А зря.

— Луна растёт быстро. — Как бы говоря сама с собой, произнесла Карна. — И туман клубится над землёй. Будьте осторожны.

— Благодарим. — Мы поклонились.

И вышли на улицу к ожидавшим там магам. Нас мгновенно взяли в круг. Хорошо хоть, связывать не пытались. Мокрый туман заполнил воздух, резко ограничив доступное взгляду пространство. Тарриэль стоял рядом, насвистывая какую-то песенку и теребя прядь своих волос. Мы не смотрели друг на друга. Маги совещались, не спуская с нас глаз, хорошо хоть, продолжалось это недолго. Драм-пиир, сидящую у меня на плече, никто не замечал. Это меня почти не удивляло.

— Садитесь на коней.

Мы подчинились. Магов несколько удивило поведение коня, на которого я забралась. Ну да, брыкающийся и отчаянно вопящий о своём нежелании меня везти старый мерин линяло-серой масти — довольно забавное зрелище. Когда на нём не сидишь верхом. Нет, скинуть меня ему не удалось — не позволил эльф, железной хваткой вцепившийся в поводья, и маги, пришедшие ему на помощь. После чего мерин получил в лоб каким-то заклинанием, и буйствовать перестал. Нет, не потому, что помер. И заклинание было вовсе не столь любимым Тарриэлем огненным шаром…

В общем, из деревни мы всё же выехали. Окружённые кавалькадой магов и сетью заклинаний. Общаться с нами никто не рвался, да и молчанию не удивлялись, что давало нам возможность перекидываться репликами при помощи телепатии. Была некоторая вероятность на этом попасться, но я предполагала, что артефакт эльев поможет нам и на этот раз. Хорошо бы, кстати, выяснить, какие возможности он даёт и как им правильно пользоваться… вот только разговаривать об этом явно надо не с этими… странными колдунами. А то придумали: «ковен магов». Уроды несчастные. Чучела в мантиях. Придурки тупоумные….

Так, похоже, нас и впрямь не подслушивают. По крайней мере, никакой реакции на наглое охаивание со стороны магов не последовало. Ехали с каменными рожами и всё тут. Даже любопытства особого не проявляли. Мне даже обидно стало. Можно подумать, они тут каждый день представителей мифических народов ловят. Впрочем, Тарриэль по степени внешней… хм… отмороженности мог с ними поспорить. Укоризненный взгляд был мне наградой

— «Хватит думать обо мне гадости».

— «Мне скучно».

— «Они нас не слышат. Я проверил».

— «Тем лучше. Как будем выкручиваться?».

Он помрачнел

— «Полнолуние через две ночи».

Вот как. Хороший ответ. Что ж, придётся рисковать. Я кивнула, глядя прямо перед собой

— «Знаю».

— «Если ты сможешь…»

— «Смогу».

— «Иф, они сильнее меня. И их много».

— «И что? Рискнуть всё равно придётся».

— «Я знаю».

— «Но боишься снова меня потерять. Не бойся. Ты же видишь, это не так просто».

— «Мне так и не удалось выяснить, как велики возможности этих браслетов. Что если в этот раз они не сработают?»

— «Да ничего. Выбора у нас нет».

— «Ты будешь… контролировать себя?»

— «Не знаю. Но на тебя я не нападу». — Почему-то сомнений в этом у меня не было. Хотя наспех придуманный план, да даже не план, так безумная идея, предполагала, что я сумею снять все ограничения со своей второй сущности. Проблема, собственно, была не в том, чтобы отпустить зверя на волю, а в том, чтобы сделать это в этом мире. Где мне упорно не удавалось позвать волчицу. Сообщать об этом эльфу я не торопилась.

Продвигались мы медленно. Несмотря на то, что маги оказались на удивление приспособленными к походной жизни и, похоже, никаких трудностей не боялись. Даже со странным зверем ядовито-зелёного окраса, напоминающим отчего-то белку-переростка, справились быстро и умело. Эээ… почти. Он был немного против.

Свалилось на нас это чудо буквально с деревьев. Удачно так свалилось — одним конвоиром стало меньше. Хотя такой смерти я бы никому не пожелала…. Остальные рассредоточились и планомерно взялись за изничтожение зелёного монстра. Тарриэль не вмешивался, перебравшись поближе ко мне и с лёгким любопытством наблюдая за боем. Я тоже не стремилась подставляться. Зверь старательно расшвыривал магов… а мы с Тарриэлем стояли в сторонке (с лошадей к счастью, свалились раньше, чем хищник разошёлся вовсю. Ну… я свалилась. Эльф спрыгнул). Глаз с нас всё равно не спускали, не оставляя ни малейшего шанса тихо смыться в лес. Дивный нервничал, хотя едва ли кто сумел бы это заметить.

В конце концов зверя завалили совместными усилиями всего отряда. После чего и на ночлег остановились. Не на том же месте, разумеется, а отъехав подальше (ага, а перед тем изловив сбежавших лошадей. Сбежали, правда, лишь четыре, по-видимому, самые молодые или плохо обученные). Тела двоих погибших в бою маги быстро сожгли, кратенько повещав над ними что-то напутственное. Вещал старый знакомец — слепой. Который, хотя вперёд и не рвался, управлял соратниками весьма умело. Отсутствие зрения ему ничуть не мешало. Тарриэль косился на незрячего мага с откровенно исследовательским интересом. Я ему почти сочувствовала. Магу, конечно, а не эльфу.

Раненых — а их было трое — лечил самый юный маг, почти мальчишка. Мне потребовалось немного понаблюдать за ним, чтобы понять, что я и сама доверилась бы его рукам в случае необходимости. А пока… пока я предложила ему свою помощь. Понятно, никто доброты не оценил. Кроме самого целителя. Разгоревшийся спор разрешил слепой, позволивший мне помогать… но самой к раненым не прикасаться… угу, и к повязкам… и вообще…. Разрешение больше походило на осторожный такой запрет. Это наводило на мысль, что… Стоп. Ни к чему об этом думать.

Я улыбнулась и предложила.

— Хочешь, я найду траву, которая поможет избежать заражения?

Целитель недоверчиво вскинул голову. Впился в моё лицо безумно усталыми серо-голубыми глазами и медленно кивнул, точно не веря услышанному.

— Хочу.

Улыбка не покидала моё лицо, пока я под присмотром троих магов обрывала молодые листья с торчащего в двух шагах от дороги неприметного кустика.

— Проверь. — Решил вторично оторванный от собственных дел слепой.

Целитель придирчиво осмотрел лохматые густо-зелёные листья, понюхал, зачем-то прищурив глаза. Лизнуть ему не позволили — видно лекарь в отряде лишним всё же не был. Однако и без этого юноша готов был поручиться, что вреда трава точно не причинит. Готов был… в общем, мне всё это надоело. Пришлось демонстративно полоснуть ножом по собственной руке и залепить порез размятыми листьями. Кровь остановилась мгновенно. Через полчаса, когда все убедились, что умирать в страшных муках я не тороплюсь, нервно ёрзающему целителю дозволили таки воспользоваться предложенным мной средством. А точнее, испробовать его на одном из раненых — том, кто явно не должен был дожить до рассвета. И всё.

Тарриэль всё это время молчал, ехидно поглядывая на мои попытки заняться любимым делом. И время от времени задавал вопросы. Слепому. Магам. Короче говоря, всем, кто имел глупость попасться ему под руку. Как ни странно, он даже достиг в этом некоторых успехов. Но об этом я узнала позже, когда после ужина все расползлись спать, и нам представилась возможность спокойно поговорить. Не вслух, правда.

Целитель, как только раненые были обихожены, вцепился в меня точно голодный клещ. Интересовало его… всё. От расспросов впору было взвыть, если бы мне самой не было так интересно. Драм-пиир торопливо ушуршала куда-то в темноту.

Тарриэль, окончательно потерявший надежду на то, что мы успокоимся сами, чуть ли не пинками загнал меня в сооружённый его эльфячьими руками шалаш, злобно прошипев целителю куда ему пойти… до утра. Я пыталась сопротивляться. Нет, честно пыталась.

Мы лежали обнявшись. Я, прищурившись, смотрела на огонь костра и чувствовала на затылке дыхание Тарриэля.

— «Зачем тебе это?»

— «Я долго думала. И поняла, что больше всего хочу быть целительницей. И именно этим заниматься не могу. Не могла»

— «Теперь можешь?»

— «Да. Наверное, потому что умерла и вернулась».

— «Наказание за создание чёрного камня избыто?» — эльф улыбнулся с искренней радостью. Я повернулась к нему, запрокинув голову

— «Надеюсь».

Осторожный поцелуй

— «Я знаю. Ты снова можешь лечить».

Потом нам стало не до разговора. А маги… маги, поднятые встревоженным часовым, до утра пытались понять, что за купол, непроницаемый не только для обычного, но и для магического зрения вдруг появился над кривым шалашом, в котором ночевали их пленники. Так и не поняли. Их слепой предводитель первым махнул рукой и отправился спать.

— Итак, когда свадьба?

— Вы сговорились, да? — обречённо застонал Фет. Его пальцы машинально теребили краешек тяжёлой расшитой золотом шторы в покоях императора.

— Нет. А похоже? — улыбнулся Людвиг, недовольно поглядывая на своё отражение в зеркале. Свежий синяк под правым глазом был ему удивительно к лицу. Так и сказала мужу Эльнираэль в ответ на просьбу «убрать это позорище». И ещё добавила: «Нечего было ввязываться». А что ему оставалось делать? Они же сами на него…. Ааа… что эти женщины понимают!

— Похоже. Тебе уже пора в тронный.

— Угу. Странника нет. — Попытался оттянуть неприятный момент император.

— Как нет? Я — есть! — Странник подтянулся и забрался на подоконник. Снаружи. Настроение у кочевника было отличным. По его мнению, хорошая драка с вечера была залогом не менее хорошего дня. А небольшая разминка с утра этому только способствовала. Сапоги, связанные шнурком и болтающиеся у него на спине, добавляли колорита. Правда, их он быстро надел на ноги, не забыв пожаловаться.

— Ну и дворец у тебя. Даже стены какие-то занозистые.

— Зря ты приказал изменить ширину окон. — Оценил герцог воров, с лёгкой завистью глядя на обнажённого по пояс Странника. — Оно, конечно, светлее, но…

— Зря. — Согласился Людвиг. Это была просьба жены. Она вообще хотела убрать крышу над покоями и создать прозрачный магический купол. Угу… и деревья посадить в тронном зале.

— Ерунда. Никто не полезет в императорские покои по стене под взглядами стражников.

— Кроме тебя.

— Ну… тебя ждут в тронном зале. — отмазался кочевник.

— Откуда ты знаешь?

— Мимо проползал. Не одолжишь рубашку?

— Бери. — Людвиг ткнул пальцем в шкаф.

— О, розовенькая… Эль подарила?

Император хрюкнул, запоздало вспоминая о недавнем подарке жены — чудной рубашке из эльфийского шёлка нежно-розового цвета… с вышивкой и кружевом. Нет, он нисколько не сомневался, что любой высокородный дивный с ума бы сошёл от восторга, доведись ему получить такой дар, но… заставить себя надеть… это он не мог. А выбросить рука не поднялась. Эль обидится. И так еле отговорился этикетом, требующим в одежде непременного сочетания синего с серебром. Не всегда, конечно. Но об этом королеве эльфов знать пока не следовало.

— Не трогай.

— Значит, и вправду Эль. — Хмыкнул Фет.

Император только усмехнулся.

Странник уже отпихнул розовый ужас в сторону и выудил другую — на сей раз чёрную, человеческой работы, украшенную лишь шнуровкой. Надел, распустив шнурок на груди, закатал рукава. Поправил перед зеркалом пояс. И решил.

— Годится.

— Раз все в сборе, идём в тронный. — Предложил Фет, догадавшийся, что ответа от Людвига он не дождётся.

— А кто там? — зевнул Странник.

— Там? Да так, юнцы. Те, что вчера нашему императору физиономию начистили. — Похлопал ресницами герцог воров, аккуратно отодвигаясь подальше от Людвига.

— Да? — потёр бок кочевник. — Ты после этого с ними разговаривал?

— А то как же. Я их и пригласил. На приём. К правителю.

— Пожалуй, я хочу это увидеть. — Ухмылка Странника стала ещё шире.

— А я нет. — Буркнул Людвиг. — Дай мантию.

— Эту? — вор приподнял с пола смятый бархатный ком.

— Ну… — император поморщился, с неодобрением глядя на отчётливые отпечатки чьих-то грязных сапог на драгоценном густо-синем югорском бархате.

— Кхм… — смущённо отвернулся Странник.

Людвиг покосился на его сапоги, щедро угвазданные свежей грязью. Подошёл к шкафу и после недолгих раскопок выудил оттуда вторую мантию. Следом вылетела тощая несчастная моль, лишённая разом и завтрака и последнего пристанища. После недолгих размышлений мантия была запихана обратно, а Людвиг ограничился привычным костюмом и обручем на голову.

— Всё, идём отсюда.

Странник по установившемуся уже порядку первым вышел из покоев.

Фет потёр руки. Судя по всему, забава предстояла знатная. Лишь бы не перестараться. Герцог воров привычно окинул оценивающим взглядом стражников, топающих за императором, убедился, что вокруг нет ничего подозрительного, и вернулся к своим мыслям. Пора было распрощаться с этой работой советника и возвращаться к своим собственным обязанностям. Благо, Эльнираэль споро разобралась с устройством императорского двора, системой управления империей и уже могла давать дельные советы Людвигу. Её собственный опыт тоже никуда не делся. Так что справятся. Фет к тому же подозревал, что за время его отсутствия наверняка нашёлся желающий занять место герцога гончих. Значит, его ждёт поединок. Ну да ничего, с этим он справится. Жаль, от Иффен и Тарриэля по-прежнему нет никаких вестей. Фет споткнулся, зацепившись ногой за складку ковра, и чуть не полетел с лестницы. Ухватился рукой за перила и выругался.

— Ты чего? — оглянулся Странник.

— Ничего. Задумался.

Янтарные глаза насмешливо сверкнули… герцог воров понял, что сейчас услышит какую-нибудь гадость в свой адрес. Но нет. Император оглянулся и прошипел.

— Тише вы.

Странник мгновенно принял невозмутимый вид. Поправил рубашку, засунул руки в карманы штанов.

Фет мысленно усмехнулся. Все трое прекрасно понимали, что ни одно их слово или тем более поступок не остаётся без внимания всяких заинтересованных личностей. И если покои императора совместными усилиями удалось очистить от лишних сюрпризов, то сделать то же самое со всем дворцом пока не представлялось возможным. А значит надо дать любопытствующим то, чего они хотят — юного неумеху-императора и нахальных глупцов-приближённых. Пусть порадуются.

— Раз… два… — чуть слышно начал считать Людвиг, игнорируя стражников за спиной и у дверей. Странник с Фетом одновременно сделали шаг вперёд и замерли по сторонам от императора. Солнечные лучи расчертили пол и стены сеткой. Яркий блик плясал на окованной золотистым металлом поверхности двери.

— Три. — Двери тронного зала распахнулись. Галдёж стих — придворные увидели молодого императора.

— Подъём!

— Убери звук, м? — тихо попросила я мирно сопящего эльфа. Судя по всему, Тарриэль был единственным в лагере, кто успешно игнорировал сии бодрые вопли.

— Угу. — Дивный приподнял руку и небрежно щёлкнул пальцами. При этом глаза он не открывал, да и просыпаться не торопился. Подействовало. Сразу. Звука как не бывало. Я блаженно улыбнулась и уткнулась в плечо мужа.

Где-то через час маги сообразили, что происходит что-то странное. Купол снаружи осветили яркие вспышки. Спать упорно не получалось. Эльф, не просыпаясь, прошептал моё имя. Браслет на руке отозвался теплом.

Где-то ещё через час мне надоело светопреставление, устроенное паникующими… ээээ… кто они там? Да и Тарриэль наверняка уже выспался.

— Эй, уже утро.

— М? — меня сгребли за шею и удрыхлись обратно. Мда. Разбудила, называется. А вообще… разве мы куда-то торопимся? Ну… торопимся, конечно. Только не в ту сторону, в которую сейчас движемся, а очень даже в противоположную. Так что… я зевнула и закрыла глаза.

Выползли мы, когда на смену утру уже приходил день. И разбрелись по кустикам под прицелами злобных взглядов. Если бы не естественная потребность организмов, выбираться из шалаша мы не стали бы вовсе. До вечера, как минимум. Есть почти не хотелось, пить тоже. Тело после дня, проведённого в седле, ныло и требовало отдыха. Эльф выглядел и чувствовал себя не намного лучше.

— Отдохнули? — слепой маг даже не стал повышать голос. Хватило ехидной полуулыбки.

— Более-менее. — Пожал плечами Тарриэль.

Я отвернулась. Земля вокруг нашего шалаша была выжжена. Забавно. Купол убрал эльф. Убрал одним мягким движением пальцев, пока я расчёсывала волосы. Только тёплым толчком отозвалась моя магия, и волчица сонно шевельнулась где-то в глубине.

— Тогда по сёдлам и вперёд.

Действительно, забавно.

— «Тарриэль!»

Дивный, мирно дремавший в седле, оглянулся

— «Что?»

— «Как тебе положение… пленников?»

— «Странно. Я не могу понять этого слепца»

— «Я тоже».

— «Всё слишком… неправильно. Они пытались силой вскрыть наш защитный купол, а потом не сказали ни слова. Почему? Мы явно сильнее, но они не делают ничего, чтобы нас ослабить. Даже руки не переломали. Я бы поступал по-другому».

— «Как?»

— «Оглушил бы ещё в деревне. Потом добавил бы магии, чтобы постоянно удерживать без сознания. Обездвижил бы, насколько возможно. И вёз бы в клетках. Отдельных».

— «Разумно. Теперь бы ещё понять, почему они поступили по-другому».

— «Нужно время».

— «Которого у нас нет».

— «Которого у нас нет…»

Я улыбнулась

— «Ты уже нашёл выход?»

Пауза. Дорога, расчерченная тенями и цокот копыт. Мы едем медленно — раненые на повозке (и когда эти маги успели её соорудить?) не позволяют вернуть прежний, вчерашний темп. Жарко. На небе — где-то высоко в прощелинах переплетённых крон — облака.

— «Нашёл. Только тебе он не понравится».

— «Рассказывай».

Светлый, наполненный золотистым сиянием, зал был как-то излишне безлюден. Ни стражников, ни придворных. Только сам император, два его советника и студенты. Придворных молодой правитель вообще не жаловал. И присутствовали они с некоторых пор только на официальных приёмах, когда нужно было показать очередным иноземным послам богатство и родовистость империи. Гербами померяться, блестяшками покрасоваться. Сегодня это было ни к чему. Даже жена императора — королева Синего леса, светлая Эльнираэль была занята какими-то своими делами, и тронный зал своим присутствием не почтила. Понимала, что это ни к чему.

Интересно, когда они наконец заметят? И заметят ли вообще? Вот он, вчерашний наглец, которому вчера так замечательно начистили физиономию. Вот он, совсем рядом. Только поди узнай его под высокородной маской и в императорском облачении. Да и не смотрят они на императора. Что на него смотреть? Ишь, урод высокорождённый. Ты то, небось, никогда не голодал. Ты не знаешь, что такое холод и отчаяние. Тебе не приходилось ночевать под городской стеной, когда вернуться в Университет в собственную комнату невозможно. Да полно, собственную ли? Принадлежит ли им что-то на самом деле, студентам прославленного Университета? Если даже права мыслить и говорить у них нет.

Студентов было пятеро — трое парней и две девушки. Эльф, на удивление — с коротко стриженными светлыми волосами и длинной чёлкой, закрывающей правый глаз, в чёрно-зелёном костюме с серебряной вышивкой. Парень с явной оркской кровью — полукровка или квартерон. Традиционные косички неопределенного цвета стянуты в хвост кожаным шнурком, кожаная же безрукавка поверх некогда белой рубашки, потрёпанные штаны, заправленные в невысокие сапоги. Человек — темноволосый воин с внимательными синими глазами и загорелым скуластым лицом. Высокая девушка с короткими густо-фиолетовыми волосами и раскосыми серыми глазами, облачённая в длинное серое с красным платье. Миниатюрная рыжевато-русая, с зелёными глазами. Мужской костюм, кольцо лучника, оружейный пояс… Да, забавная компания. Людвиг никак не мог вспомнить, кто из них ухитрился поставить ему синяк под глазом. Что-то подсказывало ему, что как раз таки эльф. Или эта… рыжая?

Советники императора были невозмутимы. Двумя величественными статуями возвышались они за плечами правителя и свысока взирали на кучку оборванных злых студентов, толкущихся перед троном. Вскоре к ним присоединился третий, на появление которого никто не обратил внимания. Разве что император чуть просветлел лицом, отвечая на низкий поклон светловолосого парня. Даже тот, кто зачитывал какое-то никому не нужное обращение Университета магии его императорскому высочеству Людвигу тор-Оррону… и прочее и прочее, старался не поднимать взгляда на холодные каменные физиономии этих… этих. И никто не замечал идущего прямо у них под носом ожесточённого спора.

Короткое движение пальцев

— «Ты уверен, что это правда?»

Вздёрнутая бровь

— «Да».

— «Нужно сказать Людвигу».

Приподнятая рука

— «Не сейчас».

Обращение дочитали. И начали откланиваться.

— Не торопитесь. — Неожиданно улыбнулся император.

Замешательство. Растерянность. Что происходит? Ведь всё, что приказал архимаг, выполнено. Наверное, если бы заговорил один из висящих на стене портретов великих предков, удивления было бы меньше.

В общем, разговор получился. После того, как Странник небрежно махнул рукой и сообщил.

— Всё, теперь ни одна гадина не подслушает.

— Вот и хорошо. Можно и поговорить. — Фет извлёк из-за трона пару бутылок вина….

— Жадничаешь? — хмуро поинтересовался Хорт. — Я там ещё пять бутылок видел.

— Померещилось, наверное. — Пожал плечами вор.

— Ага. Как и то, что ты их за занавесь запихал.

Студенты тихо сходили с ума. Понять происходящее они были не в силах… но эта проблема была улажена после пары кубков вина. Посреди зала материализовался приличных размеров стол. Круглый. Со стульями. За него все и уселись. Даже император.

— А пожевать что-нибудь есть? — неожиданно осмелел один из студентов. На него покосились неодобрительно. Одна из двух девушек — рыжая — даже прошипела.

— Не наглей.

— Ничего. Я бы тоже что-нибудь съел… — усмехнулся Хорт.

— И почему все на меня смотрят? — Вздёрнул бровь Странник.

— Хм… — усмехнулся Людвиг. — Даже не знаю.

— Эх… — смирился кочевник. — Ну и ладно. Всё равно с твоей кухни тащить.

— Ну так и тащи, не болтай.

— Уже.

— Это точно император? — шёпотом осведомился полуорк у воина. — Это же он вчера… ну, это….

Тот пожал плечами и наткнулся на ехидный взгляд Людвига.

— Точно. — Подтвердил Фет. — И этому самому императору стоило бы послушать, что о нём говорят в городе.

— Уверены? — тихо спросил воин, бывший, судя по всему в этой компании предводителем.

— Да. — Очень серьёзно ответил Людвиг.

— Правители не любят слушать о себе правду.

— Так то нормальные правители.

— Нам нужно…

— Посоветоваться? — улыбнулся император. — Хорошо. Только не выходите из зала.

— За дверями вас снова смогут слышать лишние уши. — Пояснил Странник.

— Благодарим. — Ответил за всех воин. — Нам не потребуется много времени.

— Думаешь, это была хорошая идея?

— А какая разница? — безмятежно улыбнулся герцог воров. — Нам нужна помощь. Позарез нужна. Особенно если твоя тревога окажется не напрасной.

— Кстати о тревоге. Хорт, можешь обрисовать ситуацию?

— Могу. В стае сменился вожак. На место Ота пришёл Орн.

— Чем нам это грозит? — нахмурился Людвиг, привычно отгоняя лишние эмоции.

— Не знаю. Орн непредсказуем. Но отправить в долину посла необходимо.

— Отправлю. А ты?

— Я должен вернуться в долину.

— А если… — начал Странник. — Я помогу тебе добраться в стаю быстро. Очень быстро.

— А взамен?

— Ну, у Людвига ведь нет посла, которому он мог бы доверять…. — Усмехнулся Фет.

Этого Хорт и ожидал. Поэтому неспешно потёр лоб и признался.

— Мне не особенно нравится эта идея. Мой статус в стае сейчас не определен и я не могу гарантировать успешное выполнение посольской миссии.

— Об этом мы ещё поговорим. Похоже, совет уже закончился. — Кивнул Людвиг.

— Совет. — Хмыкнул вор. — Не слишком ли громко?

— Хотел бы я, чтобы мой Совет напоминал этот. — Негромко отозвался император.

— Будет. — Улыбнулся Странник.

И никто не посмел усомниться.

— Вы приняли решение?

— Да. Мы расскажем всё. При одном условии.

— Догадываюсь, о каком условии идёт речь. Я обеспечу сохранение тайны и вашу безопасность.

— Не догадываешься. Мы хотим… убрать из дворца все заклинания, наложенные магами Университета.

Быстрый взгляд

— «Поможешь им?»

И чуть приподнятые уголки губ

— «Помогу».

Хорошо, когда не нужны слова. Побольше бы таких людей рядом. Ну… и нелюдей тоже. Жаль, что вас так мало, друзья мои. Жаль, что вы не сможете остаться со мной.

— Он не развалится? — удивился Фет.

— Не развалится.

— Тогда… убирайте. — Кивнул император.

— Приказ?

— Будет. Даю слово.

— Хорошо. Мы готовы.

— Мы тоже. — Странник скрестил руки. — И хватит уже церемоний.

— Можно один вопрос? — ехидная улыбка на лице рыжей не предвещала ничего хорошего.

— Давай. — Разрешил Людвиг, на которого и был устремлён испытующий взгляд. А что ему оставалось делать?

— Это ведь тебе Кроха дал по голове вчера?

— Кто?

Полуорк скромно поднял… ну ладно, руку.

— Понятно. — В глазах императора мелькнуло уважение. — Мне.

— Тогда… Не болит? Может, подлечить?

— Не надо. Уже подлечили.

— Ага. Тогда ладно.

— Встречный вопрос можно? А синяк мне кто поставил?

— Эээ…

— Ясно. — Хмыкнул император.

— Хочешь, уберу?

— Синяк или меня?

— Ну… от чего тебе хотелось бы избавиться?

— Браво. — Оценил Людвиг. — Пожалуй, всё же от синяка.

— Мудрое решение. — Фыркнул вор.

— А то ж.

— Должен признаться, я ожидал чего угодно… — усмехнулся воин. — Но это…

— Понимаю.

— Едва ли. — Теперь усмешка стала мрачной.

— Расскажешь?

— Расскажу. Мы ведь уже обещали.