"Тайна знатных картежников" - читать интересную книгу автора (Биргер Алексей)

Глава 6 Неужели призрак все-таки есть?

Ужин получился отменным. Мама улучила минутку, чтобы сбегать искупаться на ближайшем пляже и передохнуть перед тем, как накрывать на стол, и выглядела теперь такой посвежевшей, прямо-таки искрящейся энергией. Отец тоже был в своем обычном веселом настроении, в том, когда он шутил или отпускал нелепые замечания с таким бесстрастным лицом, что от его мнимой серьезности все шутки казались ещё смешнее, и позволял себе улыбнуться лишь тогда, когда мы бока надрывали от смеха.

Бутерброды с медом, которые мы так жадно проглотили, нисколько, разумеется, не «испортили» наш аппетит, и мы наворачивали так, что за ушами трещало, как говорили в таких случаях наши родители.

— Боюсь, «царский котелок» не проживет даже пяти дней, если вы будете пожирать его такими темпами, — заметила мама, как бы жалобно, но в её глазах плясали при этом веселые чертенята.

— Сложная возникает проблема, — сказал отец. — Если мы будем слишком быстро съедать все, что ты готовишь, ты почувствуешь себя рабыней, вечно прикованной к плите. А если мы будем еле клевать, ты ужасно расстроишься, решив, что ты никудышная повариха и приготовила нечто несъедобное! Значит, нам надо предельно точно рассчитать скорость поедания этого котелка, чтобы найти золотую середину между двух дурных крайностей!

Мама рассмеялась.

— Ешьте от пуза! — махнув рукой, сказала она.

Увидев общее хорошее настроение, я решил, что вот удобный момент вклиниться в разговор.

— Да, кстати, — сказал я, — этот человек, который приезжал к нам часа два назад — это был Степанов или кто-то просто похожий на него?

По неловкому молчанию, внезапно повисшему над столом, я понял, что угодил по больному месту родителей так метко, как будто наносил прицельный удар.

— Да, это был он, — сказала мама, несколько принужденно рассмеявшись. — Этот ужасный человек. Не знаю, почему двери нашего дома всегда должны быть гостеприимно распахнуты перед ним.

— Я ведь объяснял тебе, — мягким голосом проговорил отец, его взгляд был опущен и сосредоточен на вилке, которую он аккуратно сгибал и разгибал своими могучими пальцами. — Есть правила игры, которые нельзя нарушать. И как можно выставлять за дверь человека, который приезжает с самыми добрыми намерениями…

— Которыми вымощена дорога в ад! — ввернула мама.

— Я ведь не говорю, что когда-либо собираюсь следовать вместе с ним по этой дороге, — возразил отец. — Но нельзя отрицать, что он относится ко мне с большим почтением, и это стоит ценить. Да, время от времени он нас навещает, но с единственной целью: узнать, не нужно ли нам чего-нибудь? Зачем мне его незаслуженно оскорблять и наживать опасного врага?

— Ну да! — фыркнула мама. — Он приезжает к тебе и спрашивает: «Как там, хозяин, не надо там пришить кого-нибудь для вас?» — а ты отвечаешь, что пришивать пока никого не надо и даешь ему ключи от охотничьего домика или по-другому воздаешь ему за заботливое отношение. Вот погоди, он захоронит труп прямо в одном из охотничьих комплексов, и ты влипнешь в крупнейшие неприятности, когда тебе долго придется доказывать, что ты не верблюд!

(Я знал, что мама имеет в виду. Это был анекдот, который любил рассказывать отец: бежит человек по улице, встречает знакомого. Тот спрашивает: «Куда ты бежишь?» — «Как? Ты не слышал? Из зоопарка верблюд сбежал!» — «Ну и что?» — «Как ну и что? Поймают, посадят — потом пойди докажи, что ты не верблюд!»)

Отец ухмыльнулся.

— Он никогда не сделает ничего дурного в заповеднике. Я знаю, что тут я могу ему доверять. Поверь мне, он намного приличней всего этого стада холеных чиновников и банкиров, которых мне постоянно приходится обслуживать.

— Ты пристрастен к нему, потому что когда-то он был нашим шофером! — обвинила мама.

Эта была сущая правда. Степанов работал у нас шофером в те давние-предавние времена, когда отцу по его положению полагалась служебная машина, внедорожник типа «Нивы». Иван тогда ещё не родился, да и я помню это время слишком смутно, чтобы о нем рассказывать. Так, вспоминается, что сиденья в нашей машине были такими мягкими и удобными, а человек за рулем всегда таким добрым, заботливым и услужливым. То есть, машина нам полагалась и сейчас, и «Нива» так и ржавела в лесном гараже, но государство урезало расходы и на содержание машины, и на её ремонт, и на зарплату шоферу. Тогда-то Степанов и ушел «в бизнес», как он сам это называл, и стал «нашим доморощенным крестным папочкой», как порой несколько кисло называл его отец, тогда обычно, когда до его слуха доходили рассказы об очередных «подвигах» Степанова. Это я и имел в виду, когда говорил об особых отношениях отца и Степанова, а разъяснять не стал, чтобы вас побольше заинтриговать. Правда, поскольку я точно воспроизводил все слова Степанова, я не мог опустить те моменты, когда он называл отца «хозяин», по старой привычке, и самые догадливые могли бы приблизительно предположить, в чем дело. Впрочем, это обращение срывалось у Степанова с языка только тогда, когда они были наедине, а на людях очень следил за собой, чтобы это обращение у него не вырвалось. Еще когда он работал у нас, ему очень нравилось, что отец никогда не смотрит на него свысока и обращается на «вы», хотя и спрашивать отец умел. Но Степанов только с радостью кидался исполнять любое поручение отца — и в городе всегда подчеркивал, что отец считает его не слугой, а другом. По-моему, и в большие люди он выбился благодаря отцу: когда зарплату совсем перестали платить, отец обратился к одному из постоянных гостей заповедника, кажется, банкиру, с просьбой помочь пристроить Степанова. И Степанов это не забыл, хотя сам отец потом не раз жалел об этом и говорил, что если бы знал заранее, что этот человек толкнет «нашего прежнего милого Степанова» на бандитскую тропу, то скорей бы язык себе отрезал, чем невольно поспособствовал такой «блестящей карьере» нашего шофера… Честно говоря, я и сам постоянно забывал о том, что Степанов был у нас шофером и что давал мне подержаться за руль — так много времени прошло и так круто все изменилось с тех пор. Это было из тех вещей, о которых забываешь просто потому, что давно о них знаешь и не придаешь им значения, и они оседают на дно памяти. Вот и сейчас, если бы мама не упомянула об этом, я бы и не вспомнил…

— Нисколько! — возразил отец. — Я очень хорошо знаю его истинную цену. И поэтому могу со всей ответственностью сказать, что с ним мне общаться намного приятней и легче, чем с любым другим бандитом. У него есть собственные мысли, убеждения и мечты, порой, должен сказать, немного ребяческие. Например, его мечта однажды отправиться на завоевание Москвы в ослепительно белом костюме! Как вам это нравится? По большому счету, Степанов наивен — я бы даже сказал, невинен, если вы понимаете, что я имею в виду и не надо быть большим пророком, чтобы предсказать, что его «обуют как последнего лоха, пока вся тусовка крутых акул будет чесать ему спинку, признав за своего»! — отец так точно воспроизвел не только интонации, но и голос Степанова, что все мы не удержались от смеха. Потом отец добавил: — Во всяком случае, пока человек хоть сколько-то сохранил в себе мечтающего мальчишку, ему до определенной степени можно доверять.

— Надеюсь, что ты прав, — смеясь, сказала мама, опять совсем спокойная и довольная.

Я решил, что пора сменить тему — и пустил камешек в нужном мне направлении.

— Вообще сегодня у нас побывало слишком много народу, — сказал я.

Мама вздохнула.

— Да, отбоя не было! Так надоели, весь день из-за них спутался. Вот один из недостатков, когда живешь рядом с другими людьми. Все хорошо, и город под боком, но в заповеднике мы принадлежали самим себе, к нам добирались только те, кого мы приглашали и хотели видеть.

— У всякой монеты есть две стороны, — сказал отец. — Хотя не могу не признать, что сегодняшний поток народа был близок к татаро-монгольскому нашествию.

— А чего хотел тот парень, которого мы встретили на дороге? — полюбопытствовал Ванька. — Он ведь тоже был один из татаро-монгольского нашествия, верно?

— Верно, — ответил отец. — Я так и не понял, чего он на самом деле хотел. Задал два-три вопроса, на которые я без проблем ему ответил, и, вроде, остался вполне доволен. Во всяком случае, сказал «спасибо» и ушел.

— Назад к пристани? — спросил я.

— Да, прямиком. Он как раз должен был успеть на следующий паром. Я вышел вместе с ним за калитку, чтобы ещё раз показать ему правильное направление и кратчайший путь. Постоял с минуту и вернулся в дом, убедившись, что он правильно миновал первую развилку и теперь наверняка не заблудится.

Мы с Ванькой обменялись быстрыми взглядами.

— Но ведь по вопросам, которые он задавал, можно было хоть о чем-то догадаться, — сказал я. — О том, чего ему надо, что он ищет…

— Что ж, попробуй догадаться сам, если сумеешь, — сказал отец. — Вопросы были слишком общими, чтобы делать далеко идущие выводы. Он поинтересовался, кто был владельцем дома до нас, и я ответил ему, что у дома целую вечность не было настоящего хозяина. Похоже, это его обескуражило. Он спросил, является ли дом единственной деревянной постройкой такого размера в наших краях и не перестраивался ли он недавно. Я заверил его, что дом сохранился практически нетронутым с конца прошлого века, за исключением того, что в него провели электричество и другие современные удобства, а также периодически ломали и возводили по-новому перегородки между комнатами. Что до других больших домов, то есть ещё бывшее архиерейское подворье, но на другом острове. Он секунду подумал и сказал, что, наверно, ему нужно как раз архиерейское подворье. Я объяснил ему, как добраться до острова Коломак, где это подворье находится, и на том разговор был исчерпан.

— И он ничего не говорил насчет наших подвалов? — вырвалось у Ваньки.

Отец опять рассмеялся.

— Ага, вижу, куда вы клоните! Монахи растревожили ваше воображение, да? Не стройте воздушных замков, ребята, ничего из этого не получится.

— Это была твоя идея! — напомнила мама. — Я хочу сказать, ты ведь сам внушил им мысль, что в подвалах могут быть скрытые сокровища, чтобы они усердней расчищали эти твои подвалы! Так чего ты теперь хочешь? — она весело и добродушно рассмеялась. — Вы все у меня немного чокнутые строители воздушных замков, вот вы кто!

Мама ошибалась. Идея была не отца, а наша общая, и мы её выдвинули как наполовину шутку, наполовину отличную игру, чтобы веселей было расчищать древние завалы в погребах. Но мы хорошо помнили отцовскую присказку, что «в каждой шутке всегда есть доля шутки», и я не взялся бы отрицать, что этой шуткой мы маскировали кое-какие надежды, хоть и робкие, но все равно захватывающие.

И похоже на то, что эти робкие надежды становились реальностью! Слишком много странностей, связанных с подвалами, успело произойти всего за один день. Я подозревал, что отцу известно больше, чем он нам рассказал, но не было смысла и пробовать что-либо из него выпытать, хоть мольбами, хоть хитростью. Мы должны были сами докапываться до правды — и все-таки мы уже немало знали и могли надеяться на успех.

Ужин закончился как и начинался, с весельем и шутками, и мы разошлись по комнатам в самом великолепном настроении. Отец с мамой сели смотреть новости по телевизору, а мы ускользнули к себе в комнату.

— Ну, что, все сходится? — в возбуждении выдохнул Ванька, едва мы закрыли за собой дверь. — Пижон ушел по дороге, и благополучно миновал первую развилку!

— Да, теперь у нас есть решающее доказательство, что он исчез по пути к пристани, — согласился я. — Вот со временем у нас не очень получается. Смотри. Как ни крути, у Степанова выходит меньше получаса на то, чтобы схватить пижона на укрытом от глаз лесном участке дороги, допросить его и оказаться у нашей калитки. Да для этого Степанову надо было летать быстрее молнии! Однако, если Степанов узнал от Пижона что-то важное ещё раньше, до поездки на остров, и все его действия были заранее рассчитаны…

— Разумеется, так оно и было! — перебил меня мой братец. — Степанов все организовал, и ему не надо было тратить время на допрос Пижона. Все сходится!

— Не забывай, отец верит, что Степанов предлагал свою помощь от чистого сердца, без задних мыслей, — напомнил я.

— Я уверен, что отец рассказал нам совсем не все! — возразил Ванька.

— Так я это и имею в виду. Разумеется, отец знает больше, чем нам рассказал — и нечто, ему известное, является для него доказательством, что Степанов не замышляет ничего дурного и не ведет двойную игру. Иначе бы отец не говорил так уверенно!

— По-твоему, Степанов не похищал Пижона? — с разочарованным видом спросил мой брат.

— Нет, я считаю, что Степанов похитил Пижона, но мне не думается, что это похищение напрямую связано с нашим домом. Есть за этим что-то еще… В любом случае завтра нам надо отправляться в заповедник, чтобы узнать правду.

— Если бы мы могли отправиться туда прямо сейчас!.. — вздохнул Иван.

— Как понимаешь, это невозможно. И более того, на ближайшие часы у нас есть другое очень важное дело.

— Что за дело? — мой брат сразу ожил.

— Предположим, отец что-то знает о подвалах… такое, что, как он считает, было бы пока неправильным нам рассказывать. Возможно, он считает, что сперва должен во всем убедиться сам, чтобы не растравлять нас ложными надеждами. Что, по-твоему, он сделает?

— Конечно! — мой брат крепко хлопнул себя по лбу. — Он дождется, пока все уснут, а затем спустится в подвалы, чтобы самому докопаться до всех тайн! И сделать он это должен в самое глухое время, скажем от полпервого ночи до часов пяти утра, когда начинает светать. Блин лохматый, если мы притворимся спящими, а потом потихоньку прокрадемся из нашей комнаты…

— …Мы узнаем все! — подхватил я. — А после завтрака мы найдем предлог, чтобы покинуть остров — якобы поедем в город, а на самом деле у нас будет куча времени, чтобы добраться и в заповедник, и к отцу Василию! Я убежден, что нам стоит его навестить и побольше узнать об истории нашего дома. Может быть, он расскажет нам то же самое, что и отцу — и мы сумеем понять, какие подсказки нашел в его рассказе отец!

— Слушай, план просто, здоровский, все четко! — моего брата чуть не разрывало от возбуждения. — Может, нам прямо сейчас лечь спать?

— Думаю, не стоит, — сказал я. — Отец хорошо нас знает, и наша готовность рано лечь спать может показаться ему подозрительной. Будет намного правдоподобней, если мы не будем ложиться, пока нас не погонят по кроватям — и даже тогда будем упираться и просить дать нам ещё чуть-чуть времени!

— Наверно, ты прав, — согласился Ванька. — Но все равно это невыносимо — вот так сидеть сложа руки и ожидать!

— Всякий настоящий следопыт должен обладать терпением и выдержкой и постоянно их совершенствовать, — назидательно заметил я. — Не беспокойся, мы найдем, чем заняться.

— Может, сыграем в «Великого Детектива»? — предложил мой братец.

«Великим Детективом» называлась настольная игра типа «Монополии», только посвященная приключениям Шерлока Холмса. Отец купил её нам в подарок в небольшой сувенирной лавке на Бейкер Стрит, прямо рядом с музеем-квартирой великого сыщика, когда был в Лондоне на десятидневной конференции, посвященной проблемам заповедников и национальных парков. Отец полагал, что среди всех лесничих выбрали именно его, «в довесок» к куче чиновников, потому что он не только заведовал одним из крупнейших заповедников, но и практически единственный среди лесничих был выпускником Московского университета. А может, что-то другое повлияло на выбор, который делали в Москве, на самом верху (мы с Ванькой подозревали, что тут мог приложить руку сам министр, который очень тепло относился к отцу и которого мы, как я упоминал, спасли от покушения). Как бы то ни было, игра нам очень понравилась, и мы часто в неё играли.

Но если вы думаете, что в этот день больше не могло произойти никаких потрясающих событий — то вы ошибаетесь! Только-только мы разложили игру и первый раз бросили кубики, как залаял Топа. Он лаял громко, зло, надрывно, с переливами, и его лай далеко разносился в тихих сумерках, в эту позднюю пору, когда по-настоящему ночь ещё не наступила, но куры и прочая живность уже давно спят, а солнце хоть и выглядывает ещё из-за краешка горизонта, но его лучи уже не освещают в землю, лишь верхушки деревьев и высокие кочки на лугах озарены бледным светом, словно берущимся ниоткуда, и эти освещенные места кажутся ещё ярче и зеленее, чем днем, на фоне превратившихся в темные силуэты домов, рощиц и кустарников, серых теней и стелющейся над землей белесой дымки, быстро превращающейся в туман. Топа лаял все возбужденней и отчаянней, все чаще сквозь его лай прорывались то рык, то вой. Окно нашей комнаты смотрело на берег, поэтому ту часть двора, где неистовствовал Топа, мы никак не могли увидеть, но, все равно, мы машинально поглядели за окно, в тот момент, когда в коридоре послышались шаги отца — он встал от телевизора и пошел поглядеть, почему Топа так разбушевался.

Сначала мы не увидели ничего, кроме сумерек, которые из светлой комнаты вообще в первые моменты показались нам непроглядной тьмой, потом сквозь эту тьму проступили прозрачные серебристые туманы, плотнеющие над озером и бледное свечение озера и росы на заливном лугу, и отражавшиеся в озере золотые крапинки первых загоревшихся окошек на дальнем, городском берегу. Они казались золотыми пуговками на роскошном серебристо-черном наряде ночи.

И почти тут же мы увидели огненный шар, вылетающий из темной массы деревьев — рощицы между лугом и вересковой пустошью, о которой говорил отец — и стремительно несущийся в нашем направлении! И это было ещё не все! Не успел огненный шар долететь до нашего дома (он должен был угодить в дом где-то на уровне второго этажа), как над нашими головами раздались громовые удары — тяжелые и мерные, словно по половицам второго этажа шагал заводной слон в натуральную величину!

— Это призрак! — прошептал мой братец. — Он нас предупреждает!

Я понятия не имел, что означают эти удары и кто (или что) их может производить. Сказать по правде, я не собирался сидеть сиднем и ломать голову над загадками. Я выбежал из комнаты с громким криком:

— Папа! Кто-то выпускает в дом огненные стрелы!

В коридоре уже чувствовался запах дыма, и чем ближе к лестнице на второй этаж, тем этот запах становился сильней. Отец, уже вернувшийся в дом, заорал нам:

— Не суйтесь туда! Я сам справлюсь!

В несколько секунд он взлетел по лестнице — перепрыгивая через снятые ступеньки и одолевая не меньше трех ступеней за один прыжок. Мы услышали, как он закашлялся, потом его бормочущий голос — словно он проклинал дым и поджигателей или что-то прикидывал вслух.

— Я так не могу! — решительно заявила мама. — Я поднимаюсь наверх, и не смейте меня удерживать! — отстранив нас, чтобы освободить проход, она стала быстро подниматься вслед за отцом. Но ведь и мы так не могли! Неужели наши родители полагали, будто им удастся удержать нас в стороне от всех событий? Мы тоже стали подниматься по лестнице, и догнали маму как раз вовремя, чтобы прийти ей на выручку, когда её нога провалилась в одну из дыр на месте снятых отцом ступенек и довольно основательно застряла.

— Чтоб ее!.. — задыхалась мама. — Говорила я ему, чтоб не затевался пока с этой лестницей!

С нашей помощью она выбралась из ловушки — и дальше поднималась уже осторожней.

Когда мы присоединились к отцу, на большой площадке второго этажа, от которой отходили коридор и комнаты и которую вполне можно было бы назвать холлом или проходной залой, он уже затоптал «зажигалки» и открыл окна, одно из которых было разбито, и мелкие осколки поблескивали на полу, и теперь размахивал большим листом картона, чтобы разогнать густой дым. Свежий воздух достаточно быстро наполнял помещение.

— Больше похоже на чью-то дурную шутку, чем на попытку серьезно навредить, — глухо сказал он, опуская свое импровизированное опахало. — Смотрите, на этих тяжелых коротких стрелах почти не было по-настоящему опасных горючих материалов, чтобы от них что-нибудь занялось, зато полно кусочков целлулоида и пластмассы, из которых делают то, что мы в нашем детстве называли «дымовухами» или «вонючками». Когда их поджигают, они не горят, а тлеют, производя неимоверное количество вонючего дыма, но даже сухое дерево загорится от них только при очень неудачном стечении обстоятельств. Похоже на то, что кто-то скорей хотел выкурить нас из дома, чем поджечь нас.

— Да, это «вонючка», она же «дымовуха», — подтвердил я, внимательно разглядывая остатки стрел. — Интересно, как ты умудрился затоптать их без противогаза! Верно, они практически безвредны, но дым от них идет такой густой и вонючий, что сразу слепнешь от слез и дышать невозможно!

Отец пожал плечами.

— Право, не знаю. Может, от возбуждения ни на что не обращал внимания. Может, благодаря разбитому окну, возник достаточно сильный сквозняк, и я оказался как раз на пути притока свежего воздуха. Что бы ни было, но я их победил!

— А может быть, это был призрак, — сказал Ванька.

— Призрак? — отец и мама поглядели на него.

— Разве вы не слышали эти жуткие удары? — осведомился мой брат. — Я уверен, что это призрак, обитающий в нашем доме, предупреждал нас и звал подняться наверх! И это он разогнал почти весь дым до того, как наверх поднялся ты!

Мама и отец обменялись веселыми взглядами.

— Что ж, — сказал отец, — было бы, конечно, вполне возможно объяснить все естественными причинами. Например, когда потянуло сквозняком, одна из дверей могла начать мотаться туда и сюда, а до первого этажа звук доходил усиленным — ведь любой звук начинает звучать более гулко, когда он проходит через дерево. Но я согласен, что у каждого пристойного старого дома должен быть свой домовой-берегун…

— Ты сам говорил нам об этом, чуть ли не сегодня! — напомнил Ванька.

— Вот именно. И не собираюсь отрекаться от своих слов. Так что не вижу причин, по которым нам нельзя верить в такое удивительное создание… Особенно когда это самый простой способ объяснения всех странностей.

Я думал, мама опять станет называть нас чокнутыми, строящими воздушные замки, но, к моему удивлению, она поддержала отца.

— Мне думается, наш домовой должен быть очень симпатичным существом, — сказала она. — И, наверно, будет только к лучшему поднести ему горсточку орехов и блюдечко молока, согласно народным поверьям. Если домовой не почувствует, что к нему относятся с должным уважением, он может начать проказить и устроит нам ещё ту веселую жизнь!

— Класс! — Ванька рванулся к лестнице. — Я принесу ему молоко и орешки!

— Да, принеси, чтобы он понял, как его уважают, — сказал отец. — А я тем временем возьму Топу и попробую выследить мерзавца.

— Будь осторожней! — взмолилась мама. — Ты ведь не знаешь, с чем ты можешь столкнуться!

— Напротив, отлично знаю! — возразил отец. — Один из местных шутников с предельно утонченным чувством юмора, вот кто отмочил этот фокус! Если он не уплыл на лодке, мы его схватим, будь он сейчас хоть в другом конце острова.

И он направился к выходу.

— Значит, это не Чумовы? — тихо спросил я, догнав отца возле лестницы.

— Ни в коем случае! — твердо ответил отец.

Через минуту мы услышали, как он выходит из дома, как зовет Топу, как Топа с лаем и рычанием уносится к берегу: отец выпустил его через заднюю калитку, чтобы Топа догнал и задержал «хохмача», если тот ещё на суше. Кусать его Топа не стал бы — он был хорошо вышколен и знал, как себя вести. Он бы повалил его на землю и держал, пока отец не подоспеет.

— Не знаю, чего мне больше хочется, — задумчиво сказала мама. — Чтобы они поймали этого «вонючку» или чтобы он от них удрал… Ладно, давайте приберемся здесь и принесем домовому его угощение.

Мы собрали все крупные осколки стекла и выкинули их в мусор, а мелкие веником смели на совок, вместе с пылью и трухой, которых на втором этаже было предостаточно. Сделалось даже чище, чем было до того, как неизвестный шутник разбил окно «дымовухой». Разбитое окно мы заколотили листом картона — тем самым, которым отец разгонял дым. Я аккуратно закрепил его небольшими гвоздиками — чтобы держался он достаточно прочно, но чтобы его легко было снять, когда мы привезем новые стекла.

Мы готовили на кухне угощение для домового, когда вернулся отец.

— Ну? — кинулась к нему мама. — Вы его поймали?

— Нет, как видишь, — ответил отец. — Мы проследили его до самой воды, а потом Топа потерял его след. Но Топа всем видом показал мне, что хорошо запомнил запах и опознает его хоть спустя десять лет, если злодей окажется неподалеку!.. Молодец, Топа, иди сюда. Ты ещё раз доказал, что ты хороший пес.

Топа, переминавшийся на пороге, неуверенно вошел на кухню. В дом ему ещё разрешалось иногда заходить, а вот на кухню — никогда. Просто на всякий случай, ведь даже самый-пресамый пес мог не устоять перед ароматами съестного и что-нибудь слямзить. Как говорил отец, «Не вводи во искушение малых сих», добавляя: «В таком случае всегда больше виноват искуситель, чем искушаемый». Конечно, Топу трудно было назвать «малым сим», но мы понимали, что это слово употреблено не в буквальном смысле чьих-то размеров, а имеет некое «духовное», как говорят взрослые, значение.

Мама дала Топе кусок черного хлеба с творогом, одно из его любимых лакомств, и сказала:

— Как ты думаешь, не стоит позвонить Алексею Николаевичу? — это был инспектор милиции, отвечавший за порядок на нашем острове и на городском берегу напротив острова. — По крайней мере, он бы чин-чином составил акт о хулиганстве, и по этому акту страховая компания возместила бы нам стоимость разбитых стекол.

— Не стоит, — ответил отец. — Я уже думал об этом. Слишком много будет бумажной возни из-за пары разбитых стекол. И потом, не забудь, если этот год пройдет у нас без происшествий, то при оформлении страховки на следующий год нам положена крупная премиальная скидка. Так что имело бы смысл обращаться, если бы ущерб получался больше этой скидки, но терять скидку из-за нескольких стекол, стоящих копейки… Кстати, мне нужно проверить в сарае, там были какие-то стекла. Если там найдутся стекла подходящего размера, то я их сам нарежу и вставлю, даже покупать ничего не придется.

Мама кивнула. Доводы отца её вполне убедили.

Отец поглядел на часы.

— Батюшки мои, больше половины двенадцатого! Эй, вы, свет-Леонидовичи, быстро отнесите домовому его угощение и шагом марш по койкам!

— Как по-твоему, ты догадываешься, кто это сделал? — не удержался я.

Отец ухмыльнулся совсем как Чеширский кот.

— По-моему, да… Во всяком случае, мне кажется, я знаю, что произошло. Но… — он внезапно громко расхохотался и стал махать нам рукой, увидев, что мы таращимся на него, разинув рты. — Не волнуйтесь, я не спятил! Это и вправду очень смешно… То есть, если я прав. Я должен ещё раз все проверить — а потом я вам все расскажу!

Этим нам и пришлось пока что удовлетвориться.

Минут через пятнадцать, когда мы уже лежали по кроватям, Ванька прошептал в темноте:

— Слушай, а я ведь был прав насчет призрака! Даже наши старики согласились, что не может быть другого объяснения!

— Не совсем так, — ответил я. — Они сказали, что это самое простое объяснение.

— Так ведь это одно и то же! — самоуверенно заявил мой братец. — Ведь и учитель математики нам вечно повторяет, что самое простое решение является самым правильным, а уж он-то знает, что говорит, разве нет?

У меня не было настроения объяснять ему, что учитель имеет в виду совсем другое. Мне слишком многое надо было продумать. Готовность, с которой наши родители поддержали версию о домовом, казалась мне несколько подозрительной. Очень это смахивало на хитрую уловку, нацеленную на то, чтобы, подняв шумную возню вокруг якобы существующего домового, отвлечь наше внимание от чего-то — так сказать, «обезвредить» нас. Для того, чтобы настолько разгадать цели наших родителей, не надо было быть семи пядей во лбу. Но вот от чего они хотели нас отвлечь? Мне представлялось, что я знаю ответ. Если мы будем день и ночь торчать на втором этаже, подстерегая домового, то мы не будем маячить на первом, и отец сможет спокойно разбираться в подвалах, не опасаясь нашего вмешательства. Исследовать их в поисках того, о чем он узнал из каких-то невольных подсказок либо монахов, либо отца Василия, либо — что тоже вероятно — Пижона. И… Конечно! Я вдруг понял, почему отец так старался отделаться от Степанова, нисколько не сомневаясь при этом в его добрых намерениях. Это было так очевидно, что странным казалось, почему мне это раньше в голову не пришло. Он просто не хотел, чтобы в подвалах появлялись хоть какие-то посторонние люди, пока его поиски не подойдут к концу. И, разумеется, меньше всего ему хотелось видеть рядом с собой головорезов Степанова, когда он найдет сокровище. Надо сказать, я его очень хорошо понимал.

Что за сокровище он надеялся найти? Мама что-то знает, я был в этом убежден. Она поддержала версию о домовом без обычного сопротивления, без заявлений, что все мы окончательно свихнемся, если будем верить невесть во что, наоборот, эта версия нашла в ней горячую сторонницу — а это, скорей всего, значило, что она старалась сыграть на руку отцу. Она знала, как необходимо держать нас подальше от подвалов и первого этажа!

Что ж, если отец абсолютно непроницаем и непрошибаем, когда не хочет о чем-то рассказывать, то мама — другое дело! Всегда можно попробовать так её втянуть в разговор и заболтать, чтобы она невольно о чем-нибудь проговорилась!

Разумеется, отец расскажет нам все от начала до конца, если действительно найдет что-нибудь интересное, но мне до смерти хотелось побыстрее докопаться до всего самому — и утереть нос взрослым, которые вздумали от нас что-то скрывать!

Были и другие загадки и странности, которые могли иметь отношение — а могли и не иметь — к охоте за сокровищами. История с двумя запущенными в наш дом «вонючками» была действительно больше похожа на грубую шутку, чем на попытку серьезно нам напакостить. Но кто мог учинить такую «хохму»? Почему отец так хохотал? Что он не хотел нам пока что рассказывать? Он сказал, что, кажется, угадал «шутника» — кого он имеет в виду? Словом, вопросы множились как грибы, и конца-краю им не было видно.

— Эй, — прошептал Ванька. — Ты спишь?

— Нисколечко, — ответил я. — Я думаю.

— Нам не пора отправляться?

— В ночной дозор? Думаю, пора. Старайся двигаться как можно бесшумней.

Мы встали, прокрались к двери и осторожно её открыли. Вроде, в коридоре никого не было, и мы на цыпочках направились по направлению к люку в погреба.

— Что вы тут делаете?

Мы вздрогнули, когда раздался громкий и резкий голос отца.

— Мы… — я запнулся. — Ночь такая жаркая и душная, вот нам и захотелось пить, и мы хотели взять воды или холодного молока из холодильника… Боялись вас разбудить, вот и шли так тихо…

— Пить захотелось? — отец насмешливо прищурил глаза. — Или решили устроить ночную засаду на домового? Домовые никогда не приходят за угощением, когда чуют человеческое присутствие где-то рядом… Ладно, выпейте ваше молоко и отправляйтесь спать.

Опять оказавшись в постели, я решил, что не будет ничего страшного, если я немного вздремну перед попыткой следующей вылазки. Моей последней мыслью было, что мне надо проснуться через полчаса, а потом я уснул, быстро и крепко.