Глава 8

Я сидела все за тем же столом в небольшой комнате, что и раньше. Только на этот раз я была не одна. Напротив, расположившись в глубоком кресле, сидела темноволосая девушка. Черты ее лица казались мне смутно знакомыми.

— Зажги побольше свечей, Лорейн, — проговорила я. Голос был непривычно тихим и холодным. — Но, если ты боишься, мы можем не делать этого, — на моих губах заиграла едва заметная полуулыбка.

Лицо Лорейн побледнело:

— Нет, просто я не уверена, что это правильно. Может нам стоило сначала посоветоваться с магистром Сэртаменом? — неуверенно спросила она.

Я пожала плечами и встала из-за стола. Лорейн проводила меня взглядом, будто опасаясь, что я исчезну. Я остановилась рядом с большим зеркалом в другом конце комнаты.

— В черной магии нет ничего предосудительного, Лорейн, — даже стоя к ней спиной, я почувствовала, как она вздрогнула.

— Черная магия запрещена законом. И если Сэртамен узнает….

— По-моему, ты слишком доверчиво относишься к словам своего Наставника, — холодно заметила я. От этих слов она вжалась в кресло.

— Ты пугаешь меня… — ее голос дрогнул. На какое-то мгновение мне захотелось подбежать к ней и обнять, но я осталась стоять в трех метрах от подруги. В свете нескольких свечей она казалась такой маленькой и беззащитной, что сердце непроизвольно сжалось и меня обдало холодом.

— Лорейн, милая, неужели ты думаешь, что я когда-нибудь причиню тебе вред? — стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более мягко, проговорила я, подходя к ней.

— Я знаю, знаю, просто иногда мне кажется, что ты готова переступить ту черту, которая отделяет белую магию от черной.

Я промолчала, не решаясь ей ответить.

— Лорейн, ты знаешь меня уже много лет, неужели я давала тебе повод подумать, что я черный маг?

— Нет, что ты… Никогда. Я сомневаюсь, что когда-нибудь еще встречу такого доброго человека как ты. Просто иногда… — она замялась, пытаясь подобрать слова, — иногда ты ведешь себя немного странно… — неуклюже закончила она. Я засмеялась:

— Лорейн, ты никогда не умела врать. Говори немедленно, что у тебя на душе?

Она смутилась еще больше:

— Просто мне кажется странным, что ты не учишься вместе с нами в Школе Чародейства.

— Ой ли… — я прищурилась, — Очень интересное замечание, особенно если учесть, что пять лет тебя это особенно не беспокоило. Тем более многие берут частные уроки у магистров.

— Да, но частные уроки они берут как дополнение к изучаемым в школе предметам.

Я пожала плечами:

— Ты, же знаешь, что мой Наставник заменил мне семью: родители погибли, когда я еще и говорить-то толком не умела. Я живу с ним почти с рождения. Ты не хуже меня знаешь, что он один из сильнейших магов в Вилонии. Так почему бы мне не обучаться у него? Тем более, как показала практика, я знаю намного больше, чем самый лучший ученик Школы Чародейства.

— Может, ты и права, но у тебя нет возможности общаться со сверстниками.

— А как же ты?

— Пожалуй, я единственное исключение. Неужели тебе приятнее гоняться за вурдалаками и оборотнями, чем проводить время среди друзей? — Лорейн подалась вперед и выжидающе посмотрела мне в глаза. Я усмехнулась и вскинула брови:

— Неужели ты хочешь, чтобы я училась вместе с тобой?

— А почему нет? — жадно спросила она.

— Лорейн, милая, неужели ты действительно думаешь, что я на это соглашусь? Чтобы Сэртамен был моим Наставником?! Нет уж! Лучше сразу похороните меня заживо!

— Он не единственный, кто преподает в школе.

— Ага, но не забывай, что он правая рука Верховного Мага.

— И что? Разве это так уж важно? Мне кажется, что ты относишься к нему предвзято. И если честно, то я очень сомневаюсь, что он вообще знает о твоем существовании, — горячо проговорила Лорейн.

— Как бы я хотела, чтобы все было так, как ты говоришь, но…

— Ты можешь мне объяснить, за что ты его так… — взорвалась она.

— … презираю? — закончила я за подругу.

— Да. Что мешает тебе жить как все?

— Хорошо, сначала я отвечу на твой первый вопрос. Во-первых, он прекрасно знает о моем существовании, вряд ли в Вилонии есть хоть что-то, что он не пытается контролировать. Он приходил ко мне. Проходил несколько раз. Уговаривал идти учиться в школу.

— И что в этом плохого?! — вспыхнула Лорейн.

— Ты не дала мне закончить, — я прошлась по комнате. — Когда я ответила ему отказом, он пытался увести меня силой, угрожал, что заблокирует мои силы…

— ОН НЕ МОГ ТАКОГО СКАЗАТЬ!

— Не кричи, пожалуйста. Мне нет смысла врать тебе. Я прекрасно понимаю, что ты не хочешь в это верить. Я бы тоже не захотела. Но, боюсь, тебе придется с этим смириться. Все люди разные. Ты не копалась у него в мозгах.

— Конечно нет, это же прерогатива черной магии!

— Однако это не помешало ему попытаться прочитать мою память! Он такой же белый маг, как… — я запнулась.

— Как кто? — подозрительно спросила она.

— Не важно.

— Думаю, что ты ошиблась. Возможно… — она на секунду задумалась. — Нет, ты просто ошиблась.

— Неужели? И как же, если не секрет, в этом можно ошибиться? Ты хоть представляешь, КАК это делается? — холодно спросила я.

— Я — НЕТ, а вот откуда ТЫ знаешь, мне совершенно не понятно!

— В одной умной книжке прочитала. Надеюсь, твой дорогой Наставничек не запрещает тебе читать на ночь? — язвительно спросила я, глядя подруге в глаза.

— Ты читаешь книги по черной магии? — голос Лорейн мгновенно стал жестким.

— Насколько я знаю, это есть в книгах и по белой магии. Видишь ли, не обязательно знать заклинания по прочтению чужой памяти, чтобы знать, что происходит, когда его применяют к тебе. Я понимаю, в основном вам в школе не говорят об этом, но ЗНАТЬ это необходимо, чтобы не получилось, что глотнул из бутылочки с прозрачной зеленой жидкостью и отбросил копытца.

— И кстати, так, для общего развития, — продолжила я после небольшой паузы. — Когда кто-то копается у тебя в мозгах без твоего на то позволения, ты испытываешь не самые приятные ощущения. Это тебе не затылочек пощекотать.

— Он хотел тебе добра, — почти с надеждой сказала она.

Я презрительно фыркнула, и продолжила:

— Но как видишь, все его угрозы я благополучно пропустила мимо ушей. Знаешь, я ни разу не жалела об этом, ни тогда ни сейчас. Со временем я узнала куда больше, чем позволил бы мне Сэртамен. Однако все эти пять лет он не выпускал меня из виду. Я постоянно чувствую, что он наблюдает за каждым моим шагом.

Лорейн молча смотрела на меня. В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь позвякиванием колбочек, баночек и бутылочек, в большом количестве хранившихся у меня в стеклянном шкафу.

— Когда он приходил ко мне в последний раз, то напомнил, что испытания я буду проходить под его руководством.

— Испытания? — озадаченно спросила Лорейн. — Никогда не слышала об этом.

— Для получения диплома мага мне придется пройти испытания, чтобы… — я запнулась, — ну, это что-то типа ваших выпускных экзаменов.

Лорейн задумчиво покачала головой.

— Ты уже знаешь, что тебе предстоит?

— Приблизительно. Теория и практика по магическим заклинаниям, курс по борьбе с нежитью, ну и другое…

— И это будет принимать Сэртамен? — фыркнула она. — Сильно сомневаюсь, что он станет размениваться на такие мелочи.

— Он будет принимать у меня боевую магию.

Лорейн удивленно приподняла брови:

— Сэртамен? А какое отношение он имеет к боевой магии?

Я усмехнулась:

— Я приятно удивлена, Лорейн! Ты не знаешь, что твой Наставник один из самых сильных боевых магов? Забавно.

— Значит, ты будешь бороться с одним из выпускников, а он оценивать, — задумчиво проговорила она.

— Что? Нет, боюсь, что ты опять не права. Я буду сражаться с НИМ. И уж поверь, он не упустит возможности поквитаться со мной…

***

Я распахнула глаза. Опять…

Это слишком реалистично и красочно, чтобы быть просто плодом моего воображения… Я никогда не запоминала своих снов, но только не эти… Они отпечатывались в моем сознании, будто всегда там и были…

За окном светило солнце и щебетали птицы. Почему Эрэн не разбудил меня?

— Черт, сегодня же воскресенье, — вслух сказала я.

Как же приятно лежать на мягкой постели, никуда не спешить, а просто наслаждаться спокойствием и тишиной.

Манящий запах утреннего кофе заставил меня улыбнуться и привстать со своего ложа. Где-то внизу Эрэн звенел чашками и блюдцами.

Впервые за долгое время, я с удовольствием накинула махровый халат, а не брюки и рубашку и тихо ступая босыми ногами по полу, спустилась вниз.

Эрэн стоял ко мне спиной, но как только я оказалась в дверном проеме, повернулся и улыбнулся одной из самых обворожительных улыбок. Он как всегда неотразим: гладко зачесанные в хвост волосы, черная туника и брюки. Правда, вместо сапог на ногах тапки, но это мелочи. Разглядывая все это великолепие в совокупности с острыми ушками, я поймала себя на мысли, что неосознанно сравниваю его с мужчинами из другого мира. Вот интересно, а он бреется? Хотелось бы посмотреть.

Почему-то вспомнился классический мужчина в полупротертых спортивных штанах и рваной футболке, сидящий перед телевизором и пьющий пиво. По телику, конечно же, идет футбол. Ворчливая жена с кухни кричит что-то о невынесенном мусорном ведре и невыгулянной собаке. Сопливый ребенок виснет на шее и просит пойти на детскую площадку…

— Кхм-кхм…

Я вздрогнула и подняла глаза на усмехающегося эльфа. Да, на ТАКОМ месте я его не представляю.

— Кофе? — вежливая улыбка.

Я кивнула и присела на краешек стула, все еще разглядывая Эрэна самым, что ни на есть, изучающим взглядом. На его фоне я смотрюсь как нечто не очень ухоженное и неопрятное… Еще несколько недель в его обществе и я заработаю комплекс неполноценности. Я, конечно, и раньше не считала себя красавицей, но теперь от самооценки осталось одно название.

— Зато это с лихвой компенсируется характером, — тихо прокомментировал эльф, отворачиваясь, чтобы достать до фруктов.

— Что? — не поняла я.

— Да, нет, ничего. Яблочко? — невинный взгляд зеленых глаз.

Гад. Он точно знает, о чем я только что подумала. Я со злостью впилась зубами в яблоко, представляя его горло.

— Какая ты сегодня кровожадная, — Эрэн покачал головой, рассматривая следы зубов на фрукте. — Кстати, ты помнишь, что мы сегодня отправляемся в город?

Ах, да…

— Так что давай не будем растягивать завтрак до обеда, — с этими словами он встал из-за стола и убрал недопитый кофе.

— Не хочешь ли ты сказать, — стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более спокойно и уверенно, спросила я, — что это весь завтрак?

Эльф недоуменно смотрит на стол: моя чашка с кофе и тарелка с фруктами.

— А ты еще что-то хочешь? — судя по интонации, он действительно удивлен.

— А ты считаешь, что это разумно после всех тех издевательств, которые ты надо мной учинил, позволить мне умереть с голоду?! Ну, уж нет! Такое счастье тебе не светит!

Эльф продолжил все также недоуменно смотреть на почти полную тарелку с фруктами. Я поймала его взгляд и услужливо пояснила:

— Это не еда!

— Категорично…

— Не спорь! Я хочу нормальный завтрак! — я с силой ударила кулаком по столу.

— Да… — в голосе остроухого слышится насмешка. — Голодная ведьма — страшное зрелище.

— Оружие массового уничтожения… — прошипела я, не надеясь впрочем, что он как-то отреагирует.

— У нас ничего больше нет. Но, если ты желаешь, мы можем зайти в одну из таверн и пообедать.

— Желаю, — почти с вызовом ответила я. — И не только пообедать, но и закончить завтрак!

И что это я так нервничаю? Видимо, эльф терзался тем же вопросом, но благоразумно не высказывал его вслух.

Я поднялась в свою спальню и оглядела более чем скудный гардероб. За неделю бесконечных тренировок вся одежда превратилась в роскошные лохмотья, а та, которую эта участь по каким бы то ни было причинам, постигнуть не успела, была настолько старой, что я рисковала при первом же порыве ветра остаться обнаженной.

Я неуверенно помялась перед зеркалом и, решив, что выхода все равно нет, пошла к Эрэну.

Почему-то мысль о том, что неплохо было бы постучать, в голову мне не пришла. И даже когда я открыла дверь и увидела полуобнаженного эльфа, она все равно не пришла. Извинения о внезапном вторжении, впрочем, тоже.

Застыв на пороге с самым глупым выражением лица, которое у меня бывает, когда либо долго о чем-то думаю, либо пытаюсь понять какое-то особо сложное заклинание, я смотрела на эльфа и не могла отвести восхищенного взгляда: стройное гибкое тело с рельефными мышцами и гладкой бархатной кожей, рассыпавшиеся по спине иссиня-черные волосы. Плавным движением он откинул прядь со лба и повернулся ко мне:

— Фрэн?

Я встряхнула головой, отгоняя наваждение.

— Да.

— Что "да"? — он поймал мой взгляд, бесцельно блуждающий по его телу и невесело улыбнулся.

— Мне нечего надеть, — я сделала шаг вперед и остановилась на расстоянии вытянутой руки. Так близко и так далеко…

— В моем шкафу есть пара вещей, которые могут быть тебе как раз, только не гарантирую, что ты впишешься в моду, — он достал длинную тунику розового цвета и белые шорты с широким кожаным ремнем кремового цвета.

— Что это? — в моем голосе мелькнул ужас. Эльф невозмутимо пожал плечами, но отвечать не стал.

Представить себя в более нелепой одежде было настолько сложно, что я не стала и пытаться. Эрэн протянул мне пляжные атрибуты гардероба и вопросительно приподнял бровь.

В конце-концов это все же лучше, чем заявляться в город разодетой не менее живописно, чем местный бомж. Но это, по крайней мере, не привлекло бы столько внимания, как нелепые шорты и туника.

— Не понимаю, что страшного ты нашла в них, — между тем рассуждал вслух остроухий, прищурив один глаз. — Когда-то я ходил в этом.

Ужас в моих глазах сменился сарказмом:

— В таком случае, может, у тебя и юбочки завалялись в шкафу?

— Может, и завалялись, но не советую проверять, — невозмутимо отозвался Эрэн, надевая рубашку. — Так ты будешь мерить?

Я наигранно тяжело вздохнула и принялась развязывать халат.

— Я так понимаю, что после всего, что между нами было, мне можно не отворачиваться?

Я со злостью выхватила шмотки и, громко хлопнув дверью, направилась в свою спальню. От восхищения не осталось и следа. В голове крутилась только одна мысль: как только мне представится возможность, я отыграюсь по полной программе. Воображение рисовало сладостные картины мести, пока я переодевалась в цветастое бельишко. Пусть сейчас я выгляжу немного странно, но это же не на всю жизнь! В конце-то концов, я умею выглядеть хорошо!

Я неуверенно подошла к зеркалу, посмотрела на жалкое отражение и невольно скривилась. Наверное, никогда в жизни я не смогу выглядеть хорошо в простых вещах. Что-то среднее между деревенщиной и подростком из бедной семьи, унаследовавшим от богатого родственничка старые шмотки, не подходящие ни по цвету, ни по фасону, ни по размеру… И он хочет чтобы я в этом вышла на улицу?!

— Сверху будет плащ, — я резко повернулась и еле удержалась, чтобы не вцепиться в усмехающуюся физиономию эльфа. — Никогда бы не подумал, что мои вещи могут смотреться так… ммм… необычно на ком-то другом.

Я заскрежетала зубами и медленно начала считать: один… вдох…

— Знаешь, а ведь мне казалось, что ты будешь мило смотреться…

Два… Выдох.

— Ты мне кого-то напоминаешь, только вот не могу вспомнить кого….

Три… Вдох.

— Может, стоит немного укоротить шорты, а то на тебе они больше похожи на обрезанные брюки…

Четыре… Выдох.

— А рубашка тебе великовата…

Пять… Вдох.

— Думаю, если распустить волосы, ты будешь смотреться более женственно…

Шесть… Выдох.

— Ты только не расстраивайся…

Семь… Вдох.

— Мы купим тебе одежду, в которой ты будешь выглядеть нормально…

Восемь не последовало. Вся злость, которую я так старалась удержать внутри себя, сорвалась с кончиков пальцев и смертоносной волной понеслась в сторону эльфа. Остроухий отреагировал раньше, чем я успела сообразить, что произошло.

Гигантский по своей силе сгусток чистой силы отрикошетил от защитного поля Эрэна и стремительным ураганом выбил окно моей спальни всего в нескольких сантиметрах от того места, где секунду назад была моя голова.

— Хорошая реакция, — прозвучал спокойный голос Эрэна в воцарившейся тишине.

Я неуверенно поднялась с пола, так и не поняв, когда успела отпрыгнуть. На месте окна и части стены зияла немаленькая дыра с опаленными краями. Как во сне я подошла к этому месту и выглянула на улицу: на несколько десятков метров вглубь леса виднелись обугленные пеньки когда-то вековых деревьев. Такое ощущение, что в этом месте кто-то прокатил гигантским шаром для боулинга, сделанным из жидкого огня.

Я судорожно вздохнула и вцепилась в стену, боясь потерять равновесие.

— М-да… — эльф стоял позади меня, любуясь живописным пейзажем.

Холодный ветер врывался через выжженную стену, но я не чувствовала холода. В моей голове никак не укладывалось, что это натворила я.

— Думаю, будет лучше, если ты на время переедешь в мою комнату, — задумчиво прервал мои размышления эльф. Я потрясенно посмотрела на его невозмутимо-спокойное лицо: я ведь только что чуть было не убила его. Какая-то доля секунды отделала меня от той черты, которую я всегда так боялась переступить.

— Спокойно, — остроухий попытался разжать мои пальцы, вцепившиеся в его рубашку с такой силой, что она затрещала. — Фрэн, возьми себя в руки.

Я до боли закусила губу, чтобы не разрыдаться. Только истерики сейчас и не хватало. Видимо не хватало, потому, как организм полностью отказывался слушаться.

Эльф подхватил меня на руки и отнёс в свою спальню.

— Фрэн, посмотри на меня! — но я самозабвенно, совершено не отдавая отчета своим действиям, разрыдалась. Эльф уговаривал меня, гладил по голове, говорил что-то, но я его не слышала.

— Может, теперь ты все-таки объяснишь мне, что произошло?

Я до самых глаз натянула одеяло и виновато смотрела на сидевшего рядом эльфа. Но, похоже, мой невинный взгляд не произвел на него ровно никакого эффекта.

— Это был не риторический вопрос.

Я, молча, зажмурилась и глубоко вздохнула: "О, Господи, дай мне сил!"

— Рано или поздно тебе все равно придется начать разговаривать со мной, — в его голосе не слышалось ни жалости, ни сострадания. Почему-то мне хотелось выбрать "позже". — Меня не интересует, почему ты решила прикончить меня столь… ммм… изощренным способом. Меня больше беспокоит твоя реакция на последствия.

Мое лицо приняло вид легкой озадаченности.

— Так, ладно, — он встал на ноги, от чего я инстинктивно втянула голову в плечи, ожидая сиюминутной расправы. — Сегодня мы никуда не поедем. Завтра. А сейчас, я так понимаю, единственное, что ты можешь делать — это спать.

Я благодарно улыбнулась и закрыла глаза.

Усталость бетонной плитой навалилась на меня, хотя был едва ли полдень. Я слышала, что эльф вышел из комнаты, тихонько прикрыв дверь. "Интересно, где он сам будет ночевать?" Но подумать об этом я уже не успела: ненавязчивый аромат сандала и мягкое тепло окутали мое сознание, погрузив в сон…

***

Замок был окутан ночной тишиной, нарушаемой лишь шуршанием осеннего ветра по листве деревьев. Я не знала, зачем пришла, просто чувствовала, что мне это необходимо. Я плотнее закуталась в непромокаемый плащ, мысленно жалея, что так и не удосужилась найти какое-нибудь заклинание, спасающее от мерзкой погоды.

Дверь беззвучно распахнулась, пропуская меня в темный холл. Все еще не уверенная в правильности своего решения, я сделала шаг внутрь и сняла перчатки с озябших рук.

— Я знал, что ты придешь.

Вспыхнули тысячи свечей, явив моему взору стоящего на лестнице Навиэля.

— Зачем этот дешевый антураж? — холодно спросила я, скидывая мокрый плащ. — Оставь его для более впечатлительных барышень.

Вампирчик безразлично пожал плечами и, подойдя ко мне, галантно подал руку.

Мы шли по длинным коридорам, увешанным бесконечными портретами предыдущих владельцев замка и их родственников. Многочисленные двери вели в богато украшенные комнаты и шикарные гостиные, уставленные дорогими антикварными вещицами. Навиэль двигался настолько легко и беззвучно, словно он вовсе не касался пола. Ненадолго задерживаясь около редких вещей, он настолько красочно рассказывал мне их историю, что казалось я, присутствую при этих событиях. Складывалось ощущение, будто все предыдущие поколения только и делали, что убивали друг друга с предельной жестокостью и с использованием самых изощренных пыток, когда-либо придуманных в мире.

Наконец вампир остановился перед винтовой лестницей, пропуская меня вперед.

— Это самая высокая башня замка, — и снова мне показалось, что его голос заполняет все мое сознание. — Остальные помещения не более чем дань уважения к фамильным ценностям. Я не сторонник культа вещей, но сегодня особенная ночь…

Мы остановились. Дверь комнаты, в которую упиралась лестница, была приоткрыта, пропуская неяркий луч света, ровной полоской ложащийся на каменный пол.

— Прошу, — легкий жест, и дверь распахнулась передо мной.

Довольно большая комната отличалась простотой и изысканностью: никаких кричащих украшений, ничего вычурного. Два глубоких кресла перед камином, маленький столик, уставленный различными предметами, о предназначении которых можно было только догадываться, у противоположной стены большая кровать с балдахином, несколько канделябров на каминной полке и прикроватных тумбочках. Преобладание темных оттенков красного придавало комнате атмосферу легкой таинственности.

— Вина? — голос Навиэля вывел меня из задумчивости.

— Да, было бы неплохо, — кивнула я, подходя к окну. — Откуда ты узнал, что я приду?

— Оттуда же, откуда ты узнала, где меня искать, — вампир подал мне бокал.

Я замолчала, рассматривая лес, простирающийся вокруг замка. Как и большинство из тех, кто не вписывался в рамки закона, Навиэль предпочитал уединенность. Словно прочитав мои мысли, он сказал:

— Одиночество — это скорее вынужденное решение. Я, так же как и ты, не хочу быть найденным. Большинство из ныне живущих даже не верит в наше существование: вампиры теперь не более чем красивая легенда.

— Почти так же, как и черные маги, — заметила я, делая глоток вина. — Иногда мне кажется, что я живу в каком-то нереальном мире. Все вокруг словно ослепли и не замечают очевидных вещей. Считают предосудительным то, что не понимают или даже не пытаются понять… — я резко замолчала и повернулась к вампиру. — Как ты это делаешь?

— Делаю что? — уточнил Навиэль, слегка наклонив голову.

Я не ответила. У меня не было друзей, с которыми я бы могла поделиться своей душевной болью или даже просто мыслями… Да, у меня была Лорейн, но она не знала, кто я на самом деле. У меня был Наставник, но говорить с ним я не могла, боясь показаться слабой. И вот передо мной стоит вампир, которого я вижу чуть ли не впервые, и я рассказываю ему о том, что чувствую.

— Мы во многом похожи, — тихо сказал он, обнимая меня за талию. — Мы — создания тьмы. И живем в мире, где каждый сам за себя, где нет морали и нет сочувствия.

— Те, кто называют себя "светлыми", во многом более жестоки, чем мы. Я не считаю, что мы лишены моральных устоев, просто мы трактуем их по-своему, — возразила я.

Вампир усмехнулся:

— Трактуем по-своему… Как красиво ты говоришь… Но это не меняет сути. Мы просто подстраиваем под себя эти принципы и получаем в итоге то, что нам нужно. И, согласись, они не всегда соответствует морали.

Я задумчиво смотрела в опустевший бокал и не знала, что ответить.

— Тебе неприятно думать о себе как о темном маге. Но послушай, жизнь есть жизнь: всегда будет черное и белое, независимо от того, сколько оттенков их разделяет. Не считай, что раз ты темная, то — плохая. Это не эквивалентные понятия.

Он был во многом прав, но я ничего не ответила.

— Кстати, у нас не так много времени, — вампир подвел меня к кровати, где лежало длинное открытое платье из красного атласа. — Примерь, это тебе.

Дорогое бриллиантовое колье, аккуратно одетое вампиром, сделало меня похожей на сказочную принцессу. И только холодный безжалостный взгляд выдавал мое истинное лицо.

"Ничто не может изменить сущности человека", — мелькнула мысль.

— Ты великолепна, — Навиэль подал мне руку, помогая спуститься по лестнице.

Бывает такое состояние, когда ничто не удивляет. Все события воспринимаются с какой-то долей равнодушия и безразличия.

Двери банкетного зала распахнулись передо мной, явив взору множество людей. Хотя нет, это были явно не люди. Вампиры. Я невольно вздрогнула и мысленно прокомментировала: "Господа, Ваш ужин подан!"

Мне показалось, что взгляды всех присутствующих были устремлены на меня.

— Осторожно, юная леди, полы скользкие, — шепотом предупредил Навиэль.

Беззвучно расступившись, гости пропустили нас к длинному столу в центре зала.

— Леди, — вампир отодвинул стул по правую руку от своего места во главе стола. — Прошу.

Я вежливо кивнула и села. И словно по команде остальные приглашенные заняли свои места за столом. В полной тишине Навиэль наполнил свой бокал темно-красной жидкостью и встал.

— Господа, я хочу представить вам нашу юную гостью, — он слегка наклонил голову в мою сторону. — Она не пожелала назвать своего имени, но любезно согласилась присоединиться к нашему скромному обществу. Ваше здоровье, леди.

Оставалось надеяться, что в бокале вино… Я с улыбкой сделала глоток, с ужасом ожидая почувствовать сладковатый привкус железа. Но мои опасения не оправдались — это действительно было вино, причем, насколько я могла судить, то же самое, что мы пили наверху.

Навиэль снисходительно улыбнулся, заметив выражение облегчения на моем лице.

В этот момент двери залы распахнулись, и оттуда один за другим потянулись слуги с подносами в руках.

Гости моментально оживились и заговорили. Они смеялись и шутили, словно были обычными людьми… "А ведь когда-то они были обычными людьми", — отметила я про себя.

— А ты думала, что мы устраиваем оргии с жертвоприношениями? — усмехнулся вампир, протягивая мне гроздь винограда.

Честно говоря, я так и думала, но вслух решила не говорить. Все-таки стереотипы свойственны всем, неважно светлые они или темные.

Я бывала на королевских балах и приемах, но никогда не чувствовала себя так легко и непринужденно, как тут: казалось, что вампирам абсолютно безразлично, что я другая. Они улыбались мне и смеялись вместе со мной.

Женщины в одинаково прекрасных платьях кружили по залу, отдавшись волшебным звукам музыки, а их мужчины скинув элегантные черные фраки, увлеченно беседовали, отбросив все правила этикета и не замечая ничего вокруг.

Увлеченная гостями я сначала не заметила, что Навиэль наблюдает за мной с легкой полуулыбкой.

— Гляжу, вы очаровали мою спутницу, — усмехнулся он. — Но позвольте украсть ее?

Мы вышли на балкон, отгородившись от общего шума заклинанием. Я вдохнула прохладный ночной воздух и посмотрела на небо: дождь давно закончился, уступив место ярким звездам. В свете луны Навиэль выглядел еще более величественно и интригующе, чем прежде: черные узкие брюки и черный камзол выгодно оттеняли бледную кожу и яркие голубые глаза.

— Будь моей женой.

— Что? — не поняла я.

— Выходи за меня, — повторил вампир, вставая на одно колено.

И снова подчинившись какому-то порыву безрассудства, я ответила: "Да".

Навиэль встал с колен и надел мне на палец тоненькое золотое колечко с рубином.

— Ты меня совсем не знаешь, — зачем-то сказала я, разглядывая кольцо.

— Ты тоже, — вампир притянул меня к себе и поцеловал. "А зубы совсем не мешают" — возникла глупая мысль.

Это было похоже на какую-то сказку, поэтому я просто отказывалась верить в происходящее. Невозможно воспринимать всерьез то, что происходит с такой искрометной быстротой. Но я была счастлива, и мне совсем не хотелось думать о том, что завтра я проснусь и пойму, что все это был лишь сон. Но у меня есть сегодня, у меня есть эта ночь… Ночь, когда мне не нужно ни о чем беспокоиться, не нужно быть тем, кем я не являюсь.

И наступило утро.

Холодное осеннее утро.

Я лежала в постели, слушая завывания ветра, и боялась открыть глаза. А счастье было так близко… Но суровая реальность вновь приняла меня в свои ледяные объятия, вернув непреодолимое желание не думать ни о чем.

В коридоре послышались тихие шаги и стук в дверь.

— Да, войдите, — спокойно отозвалась я, садясь на кровати.

— Надеюсь, ты не собираешься валяться до обеда? — усмехнулся Наставник. — У тебя много дел.

— Знаю, у меня всегда их много. Сегодня я пойду в город — мне нужно встретиться с Лорейн.

— Прекращай это, — я удивленно обернулась.

— Не думала, что Вы против нашего общения.

— Дело не в том, против я или нет, — Григориан сел на кровать. — Ты подвергаешь ее жизнь опасности.

— Каким же образом? — мне было крайне неприятно слышать, что я могу причинить вред одному из самых близких мне людей. — Она тоже маг.

— Она белый маг. Не будь ребенком! Ты же знаешь, что Сэртамен хочет получить тебя, а она — его подопечная! Ты не настолько глупа, чтобы не понимать этого.

— Не думаю, что это как-то связано, — холодно ответила я, собираясь уйти. Но Наставник продолжил:

— Ты можешь думать что угодно. Ты — черный маг, ты — вне закона Вилонии. Если Лорейн действительно тебе дорога, то оставь ее. Если Сэртамен узнает, что вы с ней подруги, а он обязательно об этом узнает, то он пойдет на все, чтобы заполучить тебя.

— Он не узнает, во-первых, потому, что никогда не видел нас вместе, — возразила я, — и вряд ли Лорейн рассказывает ему обо всех своих друзьях и знакомых. И, во-вторых, он не настолько глуп, чтобы действовать так открыто.

— Возможно, но риск весьма велик.

— Жизнь — это и есть риск, — парировала я.

Григориан пожал плечами, но спорить больше не стал.

— Кстати поздравляю.

— С чем? — не поняла я.

— С помолвкой, — усмехнулся Наставник, беря мою руку в свою. Я медленно опустила взгляд, все еще не в силах поверить, что это правда. На безымянном пальце блестело в лучах утреннего солнца обручальное кольцо Навиэля. Я невольно улыбнулась и погладила выпуклый камушек. — Только не думай, что я разрешу тебе уехать. До конца ученичества ты будешь жить в моем замке.

Я рассеянно кивнула головой. Мне было абсолютно все равно, что говорит Григориан. Мои мысли были за много тысяч миль отсюда, в замке вампира.