"Магистр" - читать интересную книгу автора (Коу Дэвид)

9

Наблюдая, как Вирсия мерит палату Совета, доходя от одной стены до другой всего за несколько шагов благодаря длинным ногам, Мелиор не могла не вспомнить об их разговоре, состоявшемся несколькими днями ранее. В тот день она выключила говорящий экран, будучи убежденной, что ей удалось завоевать, хотя бы частично, доверие Вирсии. Им еще многое предстояло пройти, прежде чем они станут союзниками — она это знала, и, вероятно, с Вирсией у нее никогда не будет таких доверительных отношений, как с Шивонн. Но она чувствовала, что достигла с ней понимания. И все-таки сейчас, слушая тираду новой Правительницы Уэрелла-Наля, пока волны моря Арика с силой накатывались на Уэрелланский берег прямо под окнами, она думала, не вообразила ли она себе все нижеперечисленное.

Да, они говорили о необходимости заставить Марара поверить, что ему удалось вбить клин между Матриархией и Брагор-Налем. Если Вирсия действовала в соответствии с их договоренностью, то она устроила на редкость хорошее представление.

— Я, возможно, и новенькая в вашем Совете, — говорила высокая женщина, и ее ярко-красное платье шуршало, когда она, дойдя до противоположной стены, поворачивала обратно к столу, за которым сидели Мелиор и Марар. — Но я не позволю запугивать Уэрелла-Наль! Брагор-Наль понесет подходящее наказание за свои преступления, или мы будем вынуждены отплатить ему тем же! Мои легаты поддерживают меня в этом, Правительница! — добавила она, и ее глаза вспыхнули, когда она взглянула на Мелиор. — Ее лицо было налито кровью, и она резко жестикулировала. — Если Брагор-Налю нужна война, тогда, с божьей помощью, мы объявим войну! — Она обратила пылающий взор на Марара. — И если ты думаешь, что Стиб-Наль выиграет что-нибудь от этого конфликта, подумай еще раз, Марар! Любое вмешательство с твоей стороны — вообще любое — будет воспринято Матриархией как повод к войне!

Мелиор взглянула на Правителя Стиб-Наля и обнаружила, что он уже смотрит на нее и легкая ухмылка играет в уголках его рта. Он держался с уверенным видом, которого она раньше никогда не замечала: он не сидел сгорбившись, как обычно; даже его плечи не казались такими узкими.

«Ах ты ублюдок, — подумала Мелиор. — Шивонн мертва, и ты думаешь, что выиграл».

Она снова посмотрела на Вирсию, но та уже повернулась и направлялась к противоположной стене.

— Тебе разве нечего сказать в свою защиту, Мелиор? — спросила Вирсия через плечо. — Или ты просто собираешься прятаться за той бесстыдной ложью, которую наговорила моим легатам после смерти Шивонн?

Так или иначе, именно так Вирсия собиралась действовать, и Мелиор только и оставалось, что ей подыгрывать.

— Возможно, нам следует позволить Марару судить о том, какие заверения должна я представить, Правительница, — ответила она с ледяной улыбкой. — То, что Матриархия отклоняет как ложь, может иметь некоторый вес для добропорядочного народа Стиб-Наля.

Вирсия перестала ходить взад-вперед и повернулась, чтобы посмотреть на Мелиор, но выражение ее лица мало о чем говорило.

Остановив взгляд на лице высокой женщины, Мелиор вытащила детонатор бомбы, которая повредила Золотой Дворец, и бросила его на стол.

— Это — от взрывного устройства, которое едва меня не убило. Как видишь, — добавила она, ненадолго поворачиваясь к Марару, — он был сделан в Уэрелла-Нале.

— Когда произошло нападение? — спросил Марар, не удосуживаясь скрыть своей радости.

— Оказалось, — ответила Мелиор, внимательно наблюдая за ним, — это произошло в тот самый день, когда погибла Шивонн.

Его лицо расплылось в улыбке, как будто он совсем не мог сдерживать восторг, охвативший его.

— Вот это да, вы обе прямо настоящие сыщики, — воскликнул он, переводя взгляд с одной на другую.

Вирсия сделала шаг вперед и ткнула в сторону Марара пальцем.

— Я ничего не предпринимала! Этот детонатор ничего не доказывает!

— Это доказывает то же, что и детонатор бомбы, убившей Шивонн, который ты нашла! — выпалила Мелиор в ответ. — Двух вариантов быть не может, Вирсия! Если Брагор-Наль виновен, то и Матриархия — тоже!

— Ты забываешь об одном важном отличии, Мелиор, — возразила та. — Ты уцелела. Как ты это объяснишь?

Мелиор сглотнула. Вирсия действительно великолепно играет. Так она, во всяком случае, надеялась.

— Наверное, мне просто повезло.

Вирсия издала резкий безрадостный смешок.

— Повезло? Ты ожидаешь что мы в это поверим? — Она покачала головой. — Я думаю, что, скорее всего, ты убила Шивонн, а затем изобразила покушение на свою жизнь, чтобы нас запутать.

— Должен сказать, — нарушил молчание Марар, а широкая улыбка все не сходила с его костлявого лица, — что мне тоже так кажется.

Мелиор посмотрела на Вирсию, наблюдая за ее реакцией. И у нее кровь застыла в жилах от того, что она увидела. Светлые глаза Правительницы сверкали триумфом, а губы изогнулись в свирепой хищной улыбке.

Мелиор почувствовала, как все внутри сжалось. А как же их уговор? Разве они не сошлись на том, что Марар выиграет многое от конфликта между их Налями?

— Марар, не оставишь ли нас на минутку? — выдавила она. Во рту у нее пересохло. — Нам с Правительницей Вирсией нужно обсудить кое-что наедине.

— Я сделаю еще лучше, Мелиор, — самодовольно ответил тот. — Я дам вам все время, которое вам нужно. — Он спокойно встал и вышел из-за стола.

— Я не хочу оставаться наедине с этой преступницей даже на минуту! — разъярилась Вирсия, снова глядя на Мелиор. — Все, что мы хотим сказать друг другу, можно сказать в присутствии всего Совета. Ты и раньше пыталась сделать нечто подобное, Мелиор. Все попытки, которые ты предприняла, чтобы связаться со мной по говорящему экрану, должны были тебе сказать кое о чем! Я не позволю как манипулировать собой, так и запугивать себя!

Слишком поздно Мелиор осознала свою ошибку. Все было игрой. Каким бы невероятным это ни казалось, Вирсия делала именно то, о чем они договорились. Даже проклиная себя за то, что не распознала этого раньше, Мелиор не могла не улыбнуться про себя. Вирсия была прекрасной актрисой. Даже лучшей, чем сама Мелиор, как оказалось. Вирсия еще некоторое время продолжала гневно смотреть на Мелиор, словно наказывая ее. Затем повернулась к Марару.

— Прошу тебя остаться, Правитель, — тепло попросила она. Народ Уэрелла-Наля оценит вашу компетентность в этом вопросе.

— Ты очень любезна, Вирсия, — ответил Марар. — Но мне кажется совершенно очевидным, что этот спор не имеет никакого отношения к народу Стиб-Наля. — Он улыбнулся и слегка развел руками. — Я буду только мешать, если останусь.

Через несколько секунд он ушел. Вирсия и Мелиор уставились друг на друга, но ничего не говорили, пока не услышали, как воздухолет Марара не поднялся над древним дворцом, в котором они сидели, и не полетел в сторону Стиб-Наля.

— Идиотка! — воскликнула Вирсия, чуть ли не крича на нее. — О чем ты думала?

Мелиор слегка пожала плечами.

— Я точно не знала, что думать, — призналась она. — Все, что ты говорила…

— Я делала именно то, что ты подсказала мне делать! Я думала, ты хотела убедить Марара в том, что ему удалось настроить нас друг против друга!

Мелиор широко улыбнулась:

— Хотела. Я просто представить себе не могла, что у тебя так хорошо получится.

Вирсия пристально смотрела на нее несколько секунд. Затем стала качать головой, тихо смеясь:

— Ну что ж, пусть это послужит тебе уроком, Правительница: нельзя недооценивать меня или моих людей.

— Постараюсь запомнить.

— Хорошо. — Высокая женщина улыбнулась и спустя мгновение села. — А что дальше?

— Будем ждать. В свете твоего представления я сомневаюсь, что нам придется ждать слишком долго.

Вирсия слегка наклонила голову, благодаря за комплимент:

— Что, по-твоему, Марар предпримет теперь?

— Я ожидаю, что он свяжется с одной из нас, предлагая союз в обмен на огромную награду.

Вирсия подняла бровь:

— Да, но с кем?

Мелиор недолго раздумывала.

— Как сказать. Ему нужно решить, кто из нас может предложить ему больше, кто из нас нуждается в нем больше, кем из нас легче манипулировать. — Она снова замолчала. А затем наконец улыбнулась. — Я думаю, он свяжется со мной.

— Почему с тобой?

— Потому что он меня знает и потому что он ожидает, что ты окажешься слишком принципиальной для того, чтобы объединить с ним силы. Я — гилдрин, и это приведет его в замешательство, но когда-то я была лордом. Он понимает меня — по крайней мере, думает, что понимает. Стиб-Наль не так сильно отличается от того, чем был Брагор-Наль. Осуществленное устройство было весьма хорошо продумано. — Она улыбнулась про себя. Несмотря на все реформы, которые она провела в Брагор-Нале, бывали времена, когда она горячо желала простой грубой ясности старых порядков. — Он свяжется со мной, — повторила она. — Вероятно, сегодня вечером.

Вирсия широко улыбнулась.

— Прекрасно, — сухо сказала она. — Я его не переношу.

Чтобы добраться даже на воздухолете от Мыса Правителей на восточном побережье Уэрелла-Наля до дворца в Стиб-Нале, потребовалось несколько часов. И весь полет Марар улыбался. Он не мог вспомнить, когда последний раз это случалось. Наверное, никогда. Сколько он ни горевал о днях, когда они вместе с Дареллом противостояли Шивонн, он знал, что даже тогда был несчастлив. Дарелл, может, и нуждался в нем, но никогда не уважал его, и Шивонн, видит Арик, тоже не испытывала к нему этого чувства.

Но все это вот-вот изменится. Сидя за письменным столом во Дворце и уставясь на Горы Зеленой реки, на которые падали прохладные голубые тени раннего вечера, Марар широко улыбнулся. Как ему было удержаться? Сегодня на лице Мелиор он видел страх, и в каждом жесте Вирсии выражалась едва сдерживаемая ярость. Он видел также, что обе они ломали комедию, которая играла ему на руку. Это было очевидно. Обе его противницы выяснили, что это он несет ответственность за смерть Шивонн и за покушение на жизнь Мелиор. Возможно, они выяснили это сообща. Что не имело никакого значения.

Ибо, присмотревшись к их обману, он также увидел слабые места недавно заключенного ими союза. Страх Мелиор был неподдельным. Она еще не была уверена, что завоевала доверие Вирсии. И хотя Уэрелланская Правительница притворялась, что была в ярости, ложь давалась ей слишком легко. Ясно, что она наполовину верила, что Мелиор участвовала в заговоре против Шивонн. Да, обе женщины действовали сообща — он в этом не сомневался, — но ни та, ни другая не были рады этому. И каждая не прочь была считать другую врагом.

Это вполне его устраивало. Ему нужно было вбить клин между ними, и он уже знал самые слабые места их отношений. Было бы легче, если бы он был заинтересован в сотрудничестве с Вирсией. Ее сомнения относительно союза Уэрелла-Наля с Брагор-Налем были гораздо сильнее сомнений Мелиор. И конечно, она не была гилдрином. Но она ничего не знала и о волшебниках Тобин-Сера.

Он взглянул на бумаги, которые Грэгор, его Первый министр, только что положил перед ним, и снова заулыбался. Как ему было сдержаться? Ведь ранее, в этот же день, он получил груз золота от церковников Тобин-Сера, который превзошел даже его самые большие ожидания. В этой необыкновенной стране содержались богатства, которые только того и ждали, чтобы их взяли, и, будучи таким же осторожным, каким он был в своих делах с Мелиор, он понимал, что в этой ситуации выбор не так уж велик. Возможно, скоро, если его торговля с церковниками расширится, Мелиор будет ему больше не нужна. Тогда он ее и убьет. Ну, а сейчас ему придется довольствоваться тем, чего он уже добился: смертью Шивонн, открытием нового, по-видимому, нескончаемого источника богатства и подкупом двух подходящих людей в службе безопасности Мелиор и Вирсии. Все, что ему остается сделать, — это завершить начатое убийством Шивонн: уничтожить союз между Уэрелла-Налем и Брагор-Налем.

Протянув руку к говорящему экрану, он нажал желтую кнопку, которая соединяла его с Золотым Дворцом Брагор-Наля, предварительно приняв обычные предосторожности, ведущие к тому, чтобы его разговор не записывался и не прослушивался. Через мгновение перед ним появилось лицо одного из охранников Мелиор. Марар его не узнал.

— Да, Правитель, — произнес тот с подобающей вежливостью. — Чем могу служить?

Марар снова взглянул на письменный стол, словно этот разговор ему уже наскучил.

— Я хотел бы поговорить с Правительницей.

Охранник кивнул:

— Конечно. Минутку.

Он протянул руку к кнопке на пульте, и на несколько секунд изображение пропало с экрана. Затем появилось лицо Мелиор. Она была одета так же, как и ранее в этот день — так, как всякий раз, когда Марар видел ее, — в блузку цвета слоновой кости и темные брюки свободного покроя. Ему не были видны ее бедра, но он предполагал, что к поясу у нее прикреплен лучемет. Она всегда так делала. Многие считали ее прекрасной, и он видел почему.

Как только она появилась, на пульте Марара вспыхнула лампочка.

— У тебя включено записывающее устройство, — с улыбкой сказал Марар.

Мелиор кивнула:

— Да. А что такого?

— Я хотел бы, чтобы ты его выключила.

— Почему? — сдержанно улыбаясь, спросила она.

Марар пожал плечами, притворяясь безразличным.

— Как правило, я не позволяю, чтобы мои разговоры записывались. Если мы хотим поговорить, тебе придется выключить его.

— Это ты со мной связался, Марар. Почему ты думаешь, что я заинтересована в разговоре с тобой?

— Возможно, ты права. Как самонадеянно с моей стороны. Поговорим в другой раз?

Она несколько секунд смотрела на него, ее лицо ничего не выражало. Наконец, она протянула руку и нажала кнопку на экране. Лампочка на его пульте погасла.

— Спасибо, — улыбаясь, сказал он.

— Что я могу для тебя сделать, Марар? — спросила она с явным нетерпением.

— Разве я не могу связаться с тобой, чтобы просто поболтать?

— Ты никогда так не поступал. Кроме того, я сказала все, что нужно, на заседании Совета.

Он поднял бровь.

— Искренне в этом сомневаюсь.

— В смысле? — спросила Мелиор, сузив глаза.

— Кажется, на сегодняшнем заседании многое было недосказано.

— Не понимаю.

Марар улыбнулся во второй раз. По тревожному выражению в ее глазах было ясно, что она прекрасно все понимает.

— Давай покончим с играми, Мелиор. Они оскорбляют нас обоих.

Некоторое время Мелиор пристально смотрела на него, ничего не говоря. Затем она кивнула, словно приняв решение. Возможно, она даже на мгновение улыбнулась — трудно было сказать.

— Хорошо, Марар, — произнесла она. — Что тебе надо? Почему ты убил Шивонн и почему подослал убийцу ко мне?

Он поднял бровь:

— Ты думаешь, это все я?

— Я думаю, ты не хотел играть в игры.

— Я и не играю. — Он ненадолго замолчал, затем улыбнулся: — Проблема в следующем: говоря гипотетически, если бы я сделал все то, что ты говоришь, мне было бы трудно отвечать честно на твои вопросы.

Она скептически посмотрела на него:

— Почему?

— Ты задаешь их так, словно на них можно дать только один ответ, — пояснил он. — Но это не так. Чего я добиваюсь? Почему я убил Шивонн? Почему я пытался убить тебя? Это три отдельных вопроса.

— Три или два?

Марар издал короткий смешок и слегка наклонил голову, признавая ее правоту.

— Хорошо, наверное, два.

— Тогда дай мне два ответа, — сказала Мелиор, удобнее усаживаясь на стуле и скрещивая руки на груди. — И лучше, чтобы они были честными. Строго говоря, то, что ты сделал, является поводом к войне, и, несмотря на любые достижения, которых, как ты считаешь, Стиб-Наль добился за последние годы, мне не следует напоминать тебе, что моя военная мощь гораздо больше твоей.

Марар обезоруживающе улыбнулся:

— Конечно, Правительница.

«А тебе хорошо бы иметь в виду, — хотел сказать он, — что, если я смог убить Шивонн и едва не убил тебя, я могу рискнуть еще раз». Но подобная наглость была бы несколько преждевременной.

— Пожалуйста, не забывай, что мы говорим гипотетически, — сказал он.

Она кивнула и сделала нетерпеливый жест, словно побуждая его продолжать.

— Теперь о том, чего, как ты выразилась, я добиваюсь, — продолжил он. — Это вряд ли кого-нибудь сильно удивит. — Я хочу богатства и власти.

— У тебя уже есть и то, и другое, — сказала она. — Ты — Правитель Стиб-Наля. Ты ни перед кем не отвечаешь, и, несомненно, твое положение приносит тебе немало золота.

Он кивнул.

— Это, может, и так, Мелиор, но позволь спросить тебя: все то, что я имею, удовлетворило бы тебя?

— Что?

— Ты правишь Брагор-Налем уже почти семь лет. Ты знаешь, что значит командовать самой большой армией в стране, что значит называть себя Правительницей самого большого Наля в стране, что значит иметь в своем распоряжении самую богатую в стране казну. Ты бы променяла все это на то, что имею я?

Она заколебалась, и Марар улыбнулся.

— Конечно, нет, — произнес он, отвечая на свой собственный вопрос. — Я бы на твоем месте тоже бы не променял. — Он наклонился вперед, оперевшись локтями на подлокотники вырезанного из дерева кресла и всматриваясь в экран. — Но я не на твоем месте, ведь так? У меня нет всего того, что есть у тебя. У меня нет даже того, что есть у Вирсии. Тут и сравнивать не стоит.

— Так, значит, на самом деле ты добиваешься не власти или богатства, не так ли, Марар?

Настала его очередь колебаться.

— Я что-то не улавливаю.

— Послушай себя, — сказала она с обескураживающей невозмутимостью. — Ты ведь на самом деле не заинтересован в золоте или влиянии. Ты просто завидуешь. Тебе нужно то, что есть у нас. Вероятно, всегда было нужно, но у тебя никогда не было достаточно средств, чтобы получить это.

— Смешно! — сказал он.

— Разве? Мне также кажется, что сказанное мной объясняет убийство Шивонн и бомбу, которую ты послал в Золотой Дворец. — Она грустно улыбнулась. — Ты можешь наслаждаться тем, будто ты выражаешься таинственно и запутанно, но если копнуть поглубже, ты просто ребенок. Тебе нужно все, что есть у твоих друзей, а если ты не можешь этого заполучить, ты находишь новых.

— Да как ты смеешь! — прошипел он. — С кем ты, по-твоему, разговариваешь?

Ее улыбка исчезла, и она зло уставилась на него своими зелеными глазами.

— Я говорю с человеком, который пытался меня убить и который нарушил столько условий Договора об автоматизированном производстве и Прокламации о защите зеленых насаждений, что мне даже считать не хочется! Учитывая все эти нарушения, я имею право захватить Стиб-Наль завтра же. Или мы с Вирсией попросту можем изгнать тебя из Совета. Не вынуждай меня, Правитель!

Он открыл рот, собираясь выпалить угрозу в ответ. В тот миг он больше всего на свете хотел видеть ее мертвой. Но он подавил желание сказать слишком много. Он стиснул зубы, стараясь взять себя в руки.

Мелиор, казалось, читала его мысли. Она протянула руку в и достала посох со сверкающим красным камнем.

— На тот случай, если ты попытаешься еще что-нибудь предпринять, — предупредила она, — знай, что гилдринов редко застают врасплох дважды.

— Ценю этот совет, — выдавил он. Затем протянул руку к экрану, чтобы закончить разговор.

— Мы уже закончили? — спросила она.

Он уставился на нее, а рука застыла над кнопкой. Он знал, что она разгромила его. Если бы это была уличная драка, он был бы уже мертв. Но она все еще могла так много дать ему: план Седрика о завоевании Тобин-Сера, связи с тамошними волшебниками и отдаленную, как сейчас казалось, возможность получить все то, что мог дать союз между Брагор-Налем и Стиб-Налем.

— Ты ведь связался со мной по какой-то причине, не так ли, Марар? — допытывалась она. — Нам еще многое надо обсудить.

Он медленно убрал руку и некоторое время смотрел на нее.

— Что, например? — наконец, спросил он.

Она снисходительно улыбнулась, словно он действительно был ребенком, а она — доброй мамочкой.

— Это ты мне скажи. Ты подослал убийц к Шивонн и ко мне. Это смелый ход. Лидер с твоим опытом не предпримет такого шага, повинуясь минутному порыву. У тебя должно было быть что-то на уме; план, которому ты следовал.

— Возможно, — сказал он. — Что с того?

— Может быть, тебе для выполнения этого плана была нужна я. — Ее улыбка стала шире, когда она провела пальцем по грани сверкающего кристалла. — Вот почему ты связался со мной, не правда ли? Чтобы завоевать мое доверие?

Он нервно облизал губы. Внезапно он сам задумался, зачем с ней связался.

— Мы оба знаем, что ты не хочешь быть моим врагом, — продолжала она. — Стиб-Наль не готов к войне с Брагор-Налем. К тому же ты достаточно мудр, чтобы понять, насколько велика моя ценность в качестве потенциального союзника. — Она ненадолго замолчала, словно давая ему время обдумать свои слова. — Поэтому скажи, — продолжила она, — зачем ты со мной связался?

Она предлагала ему то, что ему было нужно. Он именно об этом и думал после того, как впервые услышал об ошибке Премеля. И все-таки что-то его остановило. Может быть, вид ее посоха пробудил в нем давние страхи. Скорее всего, дело было в том, что ее предложение было слишком хорошим, слишком близким к тому, что ему было нужно. Какой бы ни была причина, он не мог заставить себя довериться ей. Она была могущественной, блестящей, чрезвычайно богатой, но также она была безжалостна, и она была гилдрином. Хотя важнее всего то, что она была его врагом, и ничто никогда этого не изменит. Он был бы просто дураком, если бы хоть мгновение надеялся на обратное.

— Нет, — ответил он, покачав головой. — Это было ошибкой. Извини, что побеспокоил тебя, Правительница. — Он знал, что выглядит смешным. Он не обманывал ее. Но ему нужно было как-то закончить этот разговор, пока он все не испортил. Очевидно, он ее недооценил. Связался с ней, чтобы соблазнить ее возможным союзом, а вместо этого сам чуть не угодил в ловушку.

— Ты думаешь, я поверю, что ты вызвал меня по ошибке? — спросила она с непритворным удивлением.

— Да.

Ее лицо стало суровым.

— А того убийцу ты тоже по ошибке подослал?

Он ничего не ответил, но снова потянулся, чтобы выключить свой экран.

— Хорошенько подумай, Марар, — предупредила она. — Если ты прекратишь этот разговор, ты останешься совершенно один. Никто в Лон-Сере не сможет помочь тебе.

Он заколебался, но только на мгновение.

— Ну что ж, я рискну. — Он выключил говорящий экран и тяжело откинулся на спинку кресла с закрытыми глазами.

Однако мгновением позже он снова наклонился вперед, включил детектор обнаружения записывающих устройств и набрал код Премеля. Говорящий экран пикал несколько минут, прежде чем перед ним появились острые черты лица сотрудника Службы Безопасности. Премель казался сердитым — вероятно, еще одно совещание было в самом разгаре, но Марара это не трогало.

— Да, Правитель, — нетерпеливо начал он. — Что вам?

— Джибб уже мертв? — спросил он.

Премель ненадолго отвел глаза, прежде чем снова встретить пристальный взгляд Марара.

— Нет, — вяло ответил он.

— Что ж, убей его. В ближайшее время. И Мелиор тоже.

Глаза у Премеля расширились, и он уставился на собеседника:

— Теперь вы хотите, чтобы они оба были мертвы?

— Да.

— Но в прошлый раз вы сказали мне…

— Я знаю, что я сказал в прошлый раз! А сейчас я приказываю тебе убить обоих! И рассчитываю на то, что это будет сделано!

Марар ткнул пальцем кнопку на пульте, прерывая связь, прежде чем Премель успел ответить.

Снова откинувшись на спинку кресла, Марар перевел дух. Ему уже было лучше. Мелиор сильно выбила его из колеи, но, зная, что она скоро умрет, ему было гораздо легче успокоить нервы.

Однако ему нужно было провести еще один разговор. Мелиор, как он с опозданием понял, была неудачно выбрана им с самого начала. Она была слишком проницательна, чтобы ею можно было манипулировать, и слишком опасна, чтобы быть союзником при любой политической обстановке. Но если Брагорскую Правительницу не удалось использовать в своих целях, то, может быть, Уэрелланскую удастся.

Вирсия уже говорила с Мелиор, когда ее экран во второй раз запикал.

— Минутку, Мелиор, — сказала она, прервав пересказ разговора с Мараром. — У меня еще один вызов.

— Это он, — сказала Мелиор с такой уверенностью, что Вирсия и не пыталась сомневаться в ее правоте.

— Что я должна делать?

Мелиор пожала плечами.

— Поговори с ним. Узнай, чего он хочет. А мы с тобой свяжемся позже.

— Хорошо, — сказала Вирсия. — Позже так позже.

Она нажала кнопку на экране, чтобы включить обзор и, как и предсказывала Мелиор, обнаружила ожидающего ее Марара с кислой улыбкой на узком лице.

— Марар, — сказала она, стараясь, чтобы ее тон казался непринужденным. — Какой приятный сюрприз.

— Сомневаюсь, — ответил он.

Она почувствовала, что сердце у нее забилось сильнее.

— Что ты имеешь в виду?

— Полагаю, ты уже говорила с Мелиор. И конечно, ты знала, что это я, еще до того, как включила прибор.

Несколько мгновений она пристально смотрела на него. Возможно, они с Мелиор недооценили Марара. Она внезапно растерялась. И Марар, и Мелиор играли в эти игры гораздо дольше нее. Она выпрямилась, сидя на стуле, и постаралась встретить его пристальный взгляд как можно уверенней.

— Ты прав. Говорила.

В это мгновение его улыбка сделалась шире и стала казаться почти искренней.

— Прекрасно, — сказал он. — Ценю твою искренность.

Она почувствовала подначку в его словах, но не обратила на нее внимания.

— Что тебе нужно?

— Мелиор рассказала тебе о нашем с ней разговоре?

«Ему нужна искренность? — подумала она. — Сейчас он ее получит».

— Мы говорили недолго до того, как ты прервал нас, — ответила она. — Но Мелиор успела сказать мне, что ты признался в убийстве Шивонн и в том, что послал убийцу в Золотой Дворец.

Марар засмеялся — у него был удивительно глубокий смех для человека с такой щуплой фигурой — и кивнул, словно оценив хорошую шутку.

— Это очень забавно, Правительница, — сказал он через некоторое время. — Я бы никогда не подумал, что ты из разряда шутников.

Прилагая усилия, чтобы не обращать внимания на неприятное ощущение в желудке, Вирсия просто сидела, спокойно глядя на экран, пока Марар наконец не перестал веселиться и не посмотрел на нее сузившимися глазами.

— Ты шутишь, не так ли? — спросил он.

— Нет. И я не нахожу твое притворство слишком убедительным.

Последние следы улыбки исчезли с его лица.

— Она действительно сказала тебе это?

— Да.

— И ты ей поверила?

Вирсия заколебалась:

— Кажется, я…

— Ты в самом деле считаешь меня таким дураком? — спросил он. — Ты действительно веришь в то, что, если бы это было именно так, я бы признался в этом Мелиор?

— По ее словам, выбора у тебя не было, — ответила она, защищаясь.

Он кивнул.

— Да, бьюсь об заклад, она это сказала. — Он на мгновение отвел взгляд, и его губы сжались в тонкую линию. — А она удосужилась сказать тебе, — спросил он, снова повернувшись к ней, — что она упомянула о возможности союза между Брагор-Налем и Стиб-Налем?

— Ты лжешь! — воскликнула Вирсия с большей горячностью, чем хотела.

— Думаю, она сказала, что я был достаточно мудр, чтобы признать ее ценность как потенциального союзника.

Руки Вирсии дрожали, а в ушах словно шумел ветер, дующий в квадах Уэрелла-Наля. Ей отчаянно хотелось закончить разговор, но она не могла заставить себя сделать это. Он лгал. Он должен был лгать. А что, если нет? Что, если Мелиор все это время вводила ее в заблуждение, заставляя ее поверить, что Марар стоял за убийством Шивонн, когда в действительности это был заговор Брагор-Наля?

— Мне кажется, что ты лжешь, — сказала она.

Марар кивнул:

— Да, ты уже это говорила. Но подумай немного: если я пошел на такое, если я подослал убийц к Шивонн и Мелиор, зачем же я тогда раскрыл свои планы одной из тех, кого хотел убить? Каким дураком надо быть, чтобы сделать такое?

— Но она сказала…

— Уверяю тебя, Вирсия — что бы ни говорила Мелиор, я никогда не признавался в том, что виновен в этих нападениях.

Вирсия некоторое время внимательно смотрела на него и молчала. Она точно не знала, чему верить.

— Ты признаешь, что связывался с ней?

Он кивнул.

— Скажи мне зачем.

Он пожал плечами:

— По той же причине, что я связался с тобой: обсудить сегодняшнее заседание Совета. — Марар грустно улыбнулся. — Оно не было одним из удачных. Боюсь, что дело у вас с Мелиор идет к некоторого рода вооруженному конфликту, и я хочу сделать все возможное, чтобы предотвратить его.

— Как благородно с твоей стороны, — сказала она.

— Едва ли, — ответил он ледяным тоном. — Я думаю только о своем народе и о себе. Такой маленький Наль, как мой, может с легкостью быть уничтожен в конфликте, даже если в нем не участвует.

Конечно, он был прав. Будь она на его месте, она беспокоилась бы не меньше.

— Тогда союз с Брагор-Налем должен быть весьма заманчивым для тебя, — сказала она. — Что заставляет меня поинтересоваться, для чего вообще весь этот разговор.

— По правде говоря, — сказал Марар, — если бы Брагор-Налем руководил кто-нибудь другой, он бы не состоялся. Я бы уже обязался помочь Брагорской Правительнице, и мы бы уже занялись приготовлениями к войне.

— Продолжай, — сказала Вирсия после короткой паузы.

— Мелиор пугает меня. Мне не стыдно признаться в этом. — Он наклонился вперед, приблизив свое худое лицо к экрану. — Оставь в стороне на время тот факт, что она когда-то была изгоем, что она убивала намного больше, чем мы с тобой можем себе представить. Она также гилдрин. Я совсем ей не доверяю ни как врагу и уж, конечно, ни как союзнику.

— Этим ты хочешь сказать, что доверяешь мне?

— Этим я хочу сказать, что хочу доверять. Конечно, на основе взаимности.

Вирсия не шевелилась и продолжала пристально смотреть Марару в лицо. Она ему не доверяла. Но она не была уверена и в том, что было бы разумным довериться Мелиор. Многое из того, что она сказала, звучало весьма правдоподобно. Казалось, у нее имелся ответ на любой вопрос. И ей показалось невероятным, что Марар признался в своих преступлениях сразу же, как только Мелиор с ним заговорила.

И к тому же ее настораживало происхождение Мелиор. Вирсии не нравилось признаваться в этом даже самой себе, но она тоже находила мысль о сотрудничестве с гилдрином неприятной. Не то чтобы ей недоставало терпимости. Она просто предпочитала иметь дело с теми, кого она понимала, с людьми, которые были похожи на нее. Вполне возможно, что она слишком поторопилась довериться Мелиор. Правительница Брагор-Наля была убийцей и была гилдрином. Правда, Шивонн доверяла ей, но она мертва. Сейчас было не время слишком поспешно полагаться на что-либо. Но и не время исключать какой-либо вариант.

— Пойми, — сказала она наконец, — я принесу гораздо меньше потенциальному союзнику, чем Мелиор. Уэрелла-Наль силен и процветает, но тягаться с Брагор-Налем ему не под силу.

В это мгновение Марар широко улыбнулся, показывая ослепительно белые зубы, казавшиеся слишком большими для его узкого лица.

— Я знаю об этом, Правительница, — сказал он. — Но я думаю, ты удивишься, узнав, как много Стиб-Наль может принести своему союзнику.