"Магистр" - читать интересную книгу автора (Коу Дэвид)

7

— Мне очень жаль, Правительница, — сказала женщина, улыбаясь с говорящего экрана такой улыбкой, что Мелиор сразу поняла — ей вовсе не жаль. — Вирсия не может в настоящее время поговорить с вами. Она ужасно занята подготовкой к вступлению в должность Правительницы. Возможно, если вы свяжетесь с ней после…

Мелиор покачала головой, ее планы расстраивались.

— Дело не терпит отлагательств.

Лицо женщины посуровело.

— Боюсь, что потерпит! — Она протянула руку, словно собираясь выключить экран.

— Нет! — резко сказала Мелиор, вызвав у той очередную широкую улыбку. Мелиор закрыла глаза и перевела дух. «Она всего лишь легат, — сказала она себе. — Так с ней и обращайся».

— Пожалуйста, — снова начала она. — Это очень важно. Я понимаю, что у Вирсии много дел, но это касается того, что случилось с Шивонн.

Легат сузила глаза:

— Мы знаем, что случилось с Правительницей Шивонн. Вирсия собирается поднять этот вопрос на следующем заседании Совета.

— Она не сможет! — сказала Мелиор.

— Сможет, сможет. Я уверена, что Марара очень заинтересует то, что убийца из Брагор-Наля убил Правительницу Шивонн.

Мелиор снова покачала головой:

— Дело куда сложнее! — Но она знала, что у нее нет ни единого шанса убедить женщину. За последние несколько дней она вела подобные переговоры бесчисленное количество раз со многими из легатов. Возможно, она даже говорила с этой женщиной раньше. Трудно сказать. С лицами, обрамленными черными шляпами, все легаты Уэрелла-Наля выглядели как один: суровыми и холодными. И все они были одинаково непреклонными в своем нежелании выслушать ее или позволить поговорить с Вирсией.

По всей вероятности, она добьется не большего успеха с новым лидером Уэрелла-Наля, даже если ей представится возможность поговорить с ней, но она должна попытаться. Слишком многое было поставлено на карту.

В ушах у нее все еще стоял звук взрыва, который убил Шивонн, словно он передавался посредством говорящего экрана. Так как и часа не прошло после покушения на ее собственную жизнь, убийство Шивонн показалось ей совпадением, в которое очень трудно поверить.

Ее подозрения подтвердились спустя два дня, когда она получила сообщение от разведовательной сети Джибба о том, что найден детонатор бомбы, убившей Шивонн, и определено: он произведен в Брагор-Нале. Две бомбы, одна — с детонатором из Уэрелла-Наля, которая едва не убила Правительницу Брагор-Наля, а другая — с детонатором из Брагор-Наля, которая убила Правительницу Уэрелла-Наля. Столь примитивный заговор мог быть начат только одним человеком — Мараром, Правителем Стиб-Наля. Кто еще мог извлечь столь многое из конфликта между Уэрелла-Налем и Брагор-Налем? Со вступления Мелиор в должность многовековое противостояние между двумя самыми большими Налями Лон-Сера сменились беспримерным периодом согласия. В результате случайные приработки, которыми Стиб-Наль пользовался в качестве союзника Брагор-Наля в Совете, хотя они были незначительны, исчезли, оставив маленькую территорию Марара в качестве немногим большем, чем политический призрак. Конечно, он стоял за этими покушениями. Это казалось почти до смешного очевидным. По крайней мере, ей.

Но Вирсия и ее легаты по-прежнему не были в этом уверены. Мелиор показала им детонатор бомбы, повредившей Золотой Дворец, держа его прямо перед экраном, чтобы они видели. Но все легаты, с которыми она говорила, отметали этот аргумент, считая его не более чем деталью схемы, разработанной в Брагор-Нале, чтобы убить Шивонн. Словно Мелиор делать было больше нечего, кроме как инсценировать покушения на свою жизнь и убивать самого могущественного союзника, который у нее был в Лон-Сере.

Это было нелепо. И все же при всей своей неуклюжести задумка Марара срабатывала. За одно единственное утро прервалось почти семилетнее сотрудничество между двумя его гигантскими конкурентами. Вирсия и ее подчиненные считали, что Шивонн была убита агентами Брагор-Наля, а Мелиор не знала, как убедить их в том, что они ошибаются.

— Послушай, — уныло сказала она, снова уставясь в говорящий экран, — в тот же день, когда была убита Шивонн, состоялось покушение на мою жизнь. Мы нашли детонатор и…

— Да, я знаю, — прервала легат, на которую, казалось, ее слова не произвели впечатления. — Детонатор той бомбы был из Уэрелла-Наля. Мы уже это слышали, Правительница. Мы с вами говорили всего несколько дней назад. Вирсия рассмотрит ваше доказательство на следующем собрании Совета.

Мелиор сердито выдохнула сквозь зубы и потерла рукой лоб. Она не переносила глупцов и была готова вот-вот сказать об этом и легату, когда ей в голову пришла мысль. Она особо и не надеялась, что это сработает, но другие возможности давным-давно были исчерпаны.

— Скажи Вирсии, что я желаю поздравить ее лично с предстоящим вступлением в должность и что я хочу сделать это не только как Правительница Брагор-Наля, но и как Хранительница Камня и эмиссар гилдринов Лон-Сера.

Легат скептически смотрела на нее несколько мгновений.

— Скажи ей также, — добавила Мелиор, небрежно поднимая свой посох со сверкающим ярко-красным камнем и кладя его на стол так, чтобы его было видно на говорящем экране, что я желаю передать послание доброй воли от Ордена Магов и Магистров в Тобин-Сере.

Глаза женщины расширились, и после недолгого колебания она кивнула и отошла от экрана.

Мелиор казалось, что ее ожидание затянулось, и по истечении нескольких минут она стала сомневаться, удалась ее уловка или нет. Но наконец, когда она решила, что Вирсия в очередной раз отказалась говорить с ней, та подошла к экрану и села перед ним.

Раньше Мелиор лишь однажды видела ее, семь лет назад, когда вместе с Гвилимом, Носителем Камня, и Оррисом она была арестована и брошена в Уэрелльскую тюрьму. Отчаянно желая поговорить с Шивонн и заручиться ее поддержкой в борьбе против Седрика, Брагорского оверлорда, стоявшего за нападениями на родину Орриса, Мелиор сказала охране, что они втроем находились в Уэрелла-Нале в качестве гостей Шивонн. Конечно, она лгала, но именно из-за явной бесцеремонности подобного заявления Шивонн послала Вирсию, бывшую легатом в то время, разузнать, в чем дело.

Вирсия особо не изменилась за прошедшие с тех пор годы. Возможно, стало чуть больше морщин вокруг голубых глаз и широкого рта и чуть больше седых прядей в золотистых волосах. Но в остальном ее лицо было таким же, каким его помнила Мелиор: привлекательным, но суровым, с холодной слабой улыбкой на губах. Мелиор также заметила, что, хотя Вирсия еще только должна была вступить в должность, она уже носила ярко-красное платье, надеваемое всеми Правительницами Уэрелла-Наля.

— Здравствуй, Вирсия, — сказала Мелиор с преувеличенным энтузиазмом. — Как любезно с твоей стороны согласиться поговорить со мной.

— Ты наконец добилась моего внимания, Мелиор, — равнодушно ответила женщина. — Не трать попусту мое время на свои сарказмы. — Что тебе нужно?

— Как я уже сказала твоему легату, я лишь желаю поздравить тебя от имени своего сословия и моих друзей в Тобин-Сере.

— Да, она мне так и сказала. Упоминание о твоих друзьях-волшебниках привело меня сюда. А сейчас я даю тебе последний шанс. Что тебе нужно?

— Как идет расследование убийства Шивонн? — спросила Мелиор.

Глаза Вирсии сердито вспыхнули.

— Да как ты смеешь? — прошипела она. — Я не намерена сидеть здесь и терпеть насмешки, в особенности — твои!

— Вопрос был задан серьезно, — произнесла Мелиор, с трудом сдерживая гнев.

— Эта твоя игра затянулась! — наклонилась вперед Вирсия, приближая лицо к экрану. — Единственной ошибкой Шивонн было чрезмерное желание видеть только хорошее в людях. Возможно, тебе обманом и удалось заставить ее поверить в то, что ты многое изменила и превратила Брагор-Наль в респектабельное и спокойное место. Но я не так глупа. Детонатор бомбы, убившей Шивонн, только подтвердил то, что я подозревала все время. Ты просто злодейка, которой случайно выпало управлять шайкой бандитов.

— Поосторожнее, Вирсия, — сказала Мелиор. — Ты ведь не хочешь разозлить меня. Если я отклоню твою петицию на вступление в Совет, твоим легатам придется выбрать кого-нибудь еще. Ты ведь определенно этого не хочешь, не так ли?

Лицо женщины побледнело.

— Ты не посмеешь! Петиция всего лишь формальность и ничего более! Ты не сможешь отклонить ее!

Мелиор одарила ее ледяной улыбкой:

— Не смогу? Если я решилась убить Шивонн, почему я не должна пойти и на это?

Вирсия пристально посмотрела на нее, сжав зубы.

— Чего ты хочешь? — спросила она, и на этот раз в ее голосе чувствовалось смирение.

— Я хочу, чтобы ты выслушала меня без предубеждения, — ответила Мелиор. — Оставь на время свои подозрения и послушай, что я хочу тебе сказать. — Она снова улыбнулась. — Это ведь недорогая цена за вступление в Совет, тебе так не кажется?

Та ничего не ответила, но спустя несколько мгновений слабо кивнула.

Мелиор вздохнула. Это ее единственный шанс. Ей нужно тщательно выбирать слова.

— Я не ожидаю, что ты поверишь в это с ходу, но я считала Шивонн своей подругой.

Вирсия издала резкий недоверчивый смешок.

— Ты ведь согласилась послушать.

— Я ожидала услышать нечто большее, чем ложь!

Это почти довершило дело. Мелиор уже протягивала руку к говорящему экрану, чтобы выключить его, когда голос в ее сознании остановил ее. Голос Шивонн. «Не позволяй делу закончиться ничем, — услышала она слова Правительницы. — Не позволяй им победить, борись».

Положив руку обратно, Мелиор медленно выдохнула:

— Ты считаешь меня дурой, Вирсия?

Та моргнула:

— Что?

Мелиор широко улыбнулась:

— Ты думаешь, я глупа?

— Нет, — ответила Вирсия после короткой паузы. — Я думаю, ты чрезвычайно умна.

— Тогда для чего мне убивать Шивонн?

Она заколебалась, и по неуверенности в ее светлых глазах Мелиор поняла, что та даже не задумывалась о мотивах убийства Шивонн.

— Ну…

— Ты сама только что сказала, сколь глубокое доверие Шивонн оказывала мне; что она очень хотела верить в то, что я изменилась, — продолжала Мелиор, закрепляя свое преимущество. — Зачем мне нужно, чтобы на ее место пришла та, которая, скорее всего, не будет мне доверять?

Вирсия тупо уставилась на говорящий экран.

— Ведь в этом нет никакого смысла, согласись?

Та долго молчала, и когда наконец заговорила, ее ответ удивил Мелиор.

— Я слушаю, — просто сказала она.

— Если бы не Шивонн, я бы никогда не стала Правительницей. Кроме того, я бы погибла от рук убийц, посланных Седриком. И даже несмотря на то, что мы не были согласны по всем вопросам, которые возникали на Совете, действовали мы слаженно. К тому же я считаю, что отношения между нашими Налями стали лучше, чем когда бы то ни было.

— Думаю, это так.

— Отсюда возникает вопрос, — продолжила Мелиор, — кто больше всего выиграет от прекращения нашего сотрудничества?

Казалось, Вирсия обдумывает услышанное.

— Наверное, Стиб-Наль.

Мелиор кивнула.

— Прекрасно. — Она показала детонатор бомбы, повредившей Золотой Дворец. — Вот это — осколок бомбы, которая взорвалась прямо перед окном моей спальни, менее чем за час до того, как была убита Шивонн. Форму узнаешь?

— Да, — спокойно ответила та. Вне всякого сомнения, легаты подготовили ее к этому вопросу. — Это один из наших.

— Тебе это ни о чем не говорит?

— Слабый довод, — ответила Вирсия, пожав плечами. — Ты могла легко провезти это в Брагор-Наль и инсценировать покушение на свою жизнь.

— Да, — нетерпеливо сказала Мелиор. — Так же как и ты могла сделать то же самое с устройством, убившим Шивонн!

— Я?

Мелиор высказала очевидное: Вирсия выигрывала больше всех в Матриархии от смерти Шивонн. Но она знала, что такое утверждение принесет больше вреда, чем пользы. Вирсия имела не больше отношения к смерти Шивонн, чем Мелиор.

— Не ты лично, — сказала она. — Кто угодно. Любой. Дело в том, что, хотя убийство Шивонн и покушение на мою жизнь могли быть осуществлены людьми из любого Наля, мне кажется — это не простое совпадение — то, что оба покушения произошли в одно утро.

— А мне кажется абсурдным, что Марар мог действовать столь прямолинейно и примитивно.

Мелиор закрыла глаза и потерла лицо рукой. Вирсия была права. Это действительно казалось абсурдным. Но она обдумывала это не раз. Это было единственным объяснением, которое имело хоть какой-то смысл.

— Ты знаешь Марара, Вирсия? Ты когда-нибудь встречалась с ним?

— Нет, — призналась та.

— Ну а я знаю его несколько лет. Нельзя пробыть в Совете с кем-нибудь так долго и не понять, как работает его ум. Прежде чем я стала Правительницей, Марар играл решающую роль в поддержании превосходства Брагор-Наля в Совете. И как таковой, он обладал определенной властью и влиянием. Он потерял все это, когда мы с Шивонн стали союзниками, и он искал способ вернуть утраченное влияние!

— Я в этом и не сомневаюсь. Но… — Вирсия развела руками и покачала головой. — Даже Марар не может быть таким глупым.

— Глупым? — повторила Мелиор. — Ты разве не видишь? Ты думаешь, что я убила Шивонн. Понадобился не один день на то, чтобы ты хотя бы согласилась поговорить со мной. Представь, если бы я тоже погибла. Наши Нали могли бы уже воевать. — Она мрачно улыбнулась. — Возможно, это несколько примитивно, но план Марара оказался каким угодно, но не глупым.

Вирсия снова замолчала и сидела совершенно неподвижно, уставясь на руки.

— Если ты права, — наконец сказала она, — что же мы будем делать?

— Еще точно не знаю, — призналась Мелиор, внимательно глядя на свой светящийся красный камень. — Мне нужно знать, попытается ли он убить меня еще раз не откладывая дела в долгий ящик или будет пока вбивать клин между Матриархией и Брагор-Налем. — Она снова подняла взгляд, и ее глаза встретились с глазами Вирсии. — Ну а пока мы можем, по крайней мере, поддерживать связь друг с другом. Нельзя позволять Марару думать, что он выигрывает.

— А почему? — спросила та. — Если он убедится, что ему удалось разрушить союз между нашими Налями, он вообще больше не будет пытаться убить тебя.

Мелиор почувствовала, как ее лицо расплывается в широкой улыбке. В конце концов она смогла бы сотрудничать с этой суровой женщиной.

— Ты предлагаешь интересный вариант. Хотя я не думаю, что это спасло бы мне жизнь.

— Почему?

Она показала ей посох.

— Я не кто иная, как гилдрин и Хранительница. Марар никогда мне не доверял. Рано или поздно он снова подошлет убийцу. Но, наверное, ты права: мы можем, по крайней мере, выиграть время, заставив его думать, что все идет по его плану.

— И как мы это сделаем?

— Притворимся, что не доверяем друг другу. — Она улыбнулась. — Тебе это будет легко.

К удивлению Мелиор, Вирсия улыбнулась в ответ.

— Какая жалость. Мне нравится принимать вызовы. — Однако мгновением позже ее улыбка исчезла. — Ты понимаешь, что если твои слова подтвердятся, у нас возникнет другая проблема.

Мелиор оставалась совершенно неподвижной и ждала. Она знала, что собирается сказать Вирсия, ибо сама думала о том же несколько дней. Марар сам по себе был наименьшим поводом для беспокойства.

— Если Марар действительно провез эти бомбы в наши Нали, — говорила Вирсия, и ее правильные черты лица бледнели, словно она впервые слышала свои собственные слова, — значит, у нас обеих затаились предатели в Службах Безопасности. Это означает, что наши жизни в опасности.

— Я знаю, — ответила Мелиор. — Будь осторожнее с теми, кому доверяешь.

Вирсия издала короткий безрадостный смешок.

— И эти выбивающие из колеи слова исходят от тебя.

— Что поделаешь, — ответила Мелиор, безуспешно пытаясь улыбнуться. — Добро пожаловать в Совет Правителей.

Сначала он был синевато-багровым от злости. Он заплатил охраннику щедро — гораздо больше, чем человеку из службы безопасности Шивонн, — и взамен за все это золото он ожидал эффективности и компетентности. Он потратил так много времени и еще больше денег, воплощая этот план в жизнь, и вот — его испортила небрежность одного человека. Именно это он и сказал охраннику в ту самую ночь, в то время как остальные люди Мелиор все еще ремонтировали фасад Золотого Дворца Брагор-Наля. И ему было приятно видеть, как тот дрожит от его громового тона и угрозы наказания за дальнейшие провалы.

Мелиор и Шивонн считали его жалким лидером, он знал это. Они считали его дураком. Но даже если Стиб-Наль считался самым маленьким и самым слабым из Налей, стать его Правителем было немалым успехом. Марар не сомневался в том, что путь Мелиор к власти весьма похож на его собственный. Как и Брагор-Наль, Стиб-Наль управлялся строгой иерархией, в которой продвижение являлось результатом вероломства, силы и некоторого везения. Брагорская система действовала в гораздо больших масштабах, но сходство было слишком значительным, чтобы не обращать на него внимания. Те в Стиб-Нале, кто недооценивал его, погибали. Прямо как Шивонн. Во многих отношениях у него с Мелиор было много общего.

Вот почему после нескольких дней размышлений его ярость стала слабеть. Раньше Мелиор нужна была ему мертвой. Она была гилдрином, а он очень даже боялся сил, заключенных в этом светящемся кристалле, который она носила с собой. Но у нее также были связи с магами Тобин-Сера, и не важно, кем она стала за последние годы, ведь когда-то она была такой же безжалостной и честолюбивой, как любой из лордов Брагор-Наля. Если бы союз между Уэрелла-Налем и Брагор-Налем удалось разрушить и если бы Мелиор еще раз можно было убедить, что путь к власти и золоту ведет через Тобин-Сер, ошибка охранника обернулась бы очень большой удачей. Ее связи с Орденом Магов и Магистров в Тобин-Сере были бы неоценимыми, если бы они сочетались с отношениями, которые сам Марар наладил со жрецами той страны. Конечно, он строит лишь планы на будущее. Но у него все еще есть тот охранник. Если все пойдет не так, как нужно, он просто пошлет еще одну бомбу для Мелиор.

Он впервые узнал о возможности завоевания Тобин-Сера семь лет назад во время того необычного ночного заседания Совета, когда Шивонн выступила против тайного плана Дарелла о покорении таинственной страны по ту сторону моря Арика. Марар был так шокирован ее осведомленностью и напуган тем, что за ней скрывалось, что сам открыто возразил Дареллу, на что раньше никогда не осмеливался. Он боялся, что Брагорский Правитель накажет его за подобную дерзость, но Дарелл не дожил и до утра. Седрик, оверлорд-отступник, убил его и подал прошение о принятии в Совет, как оказалось, только лишь для того, чтобы его самого убили Мелиор и ее колдун, прежде чем Марар и Шивонн успели ответить.

Но за годы, прошедшие с тех пор, Марар узнал, что он может выиграть от завоевания Тобин-Сера. Как он слышал от купцов из Аббориджа, страна магов имела в изобилии все сырьевые товары, которые иссякли в Налях Лон-Сера: лес и минералы, а также чистую воду, воздух и пространство, где можно развернуться. Вот почему, когда те же самые торговцы сказали ему, что жрецы Тобин-Сера ищут оружие в обмен на золото, Марар ухватился за шанс провести целый ряд тайных сделок с оружием. Это было удобным случаем. И упускать его нельзя, он знал это. В Стиб-Нале не было ни средств, ни технологий, чтобы побеждать магию волшебников даже с помощью жрецов. Но, очевидно, этот Седрик когда-то верил в то, что делал. И так как он назначил Мелиор главой отряда, который отправлялся в Тобин-Сер, это означало, что она знала обо всем, что у Седрика на уме.

Марар кивнул самому себе и улыбнулся. На данный момент, по крайней мере, Мелиор будет гораздо полезнее ему живой, а не мертвой. Если она откажется сотрудничать, ее можно будет убрать. Тогда он обратится к новому Правителю Брагор-Наля по поводу Тобин-Сера. Прекрасная гилдрин многое изменила в Брагор-Нале, но Марар подозревал, что северный сосед Стиб-Наля во многом остался таким же, как раньше. Возможно, тяга к золоту у Мелиор ослабла, но едва ли тот, кто ее заменит, будет обладать такими же твердыми устоями.

Он перевел дух и уселся перед говорящим экраном. Пока у него есть другое задание для сотрудника службы безопасности Брагор-Наля. Мелиор была не единственной угрозой, с которой он столкнулся в этой стране.

Премель присутствовал на совещании службы безопасности, когда поступил вызов. Джибб, который еще раз просматривал данные, полученные о бомбе, повредившей дворец, дошел как раз до середины предложения, когда раздалось пиканье.

— Что это? — спросил он, отрывая взгляд от бумаг, лежащих перед ним, и осматривая комнату.

— Ничего особенного, генерал, — ответил Премель, прилагая усилия к тому, чтобы его голос не дрожал. — Просто дистанционный сигнал от моего говорящего экрана. — Джибб слегка сузил глаза, и Премель выдавил улыбку. — Наверное, девушка, с которой я был прошлой ночью.

Начальник службы безопасности одарил его широкой улыбкой и вернулся к прерванному занятию. Но Премель почти не слышал, о чем говорил Джибб оставшееся время, и когда он вернулся в свою комнату, руки у него дрожали от ярости и еще одного чувства, в котором ему не хотелось себе признаваться.

Включив экран на своем письменном столе, он сразу же оказался лицом к лицу с Правителем Стиб-Наля.

— Ну, наконец-то, — сказал Марар, растягивая свое тонкое костлявое лицо в неискренней улыбке. — Я уж начал было думать, что ты меня игнорируешь.

— Вы со мной связались в самый разгар совещания, — напустился на него Премель. — Я полагал, вы будете со мной связываться только после работы.

Правитель с раздражающим безразличием пожал узкими плечами.

— Мне нужно было поговорить с тобой. И следи за своим тоном. Ведь я тебе плачу, не забыл?

Премель пристально посмотрел на него, но ничего не ответил. Ему становилось все обременительней это сотрудничество. Спору нет, вознаграждение большое, но и риск возрастает слишком быстро. Все начиналось достаточно безобидно: стандартные разведданные, логистическая информация, несколько подробностей о технологии изготовления оружия. Казалось, это не слишком угрожало безопасности, как его собственной, так и его друзей в ПСБ.

А затем начались покушения. Премель не выказал большой проницательности и не понимал, что к чему, покуда Марар не начал задавать ему вопросы о том, как реагирует на нападения Служба Безопасности; тут он больше не мог отрицать очевидного.

Но даже тогда он нашел способ оправдать свое предательство и богатство, которое оно принесло ему. Мелиор была гилдрином; у нее не было никакого права управлять Брагор-Налем. Стоило лишь посмотреть на то, что она сделала, будучи Правительницей, чтобы понять это. Система Налей всегда основывалась на строгой иерархии, которая вознаграждала силу и находчивость. Она была сурова или даже жестока к тем, кто был слишком слаб, чтобы двигаться к власти. Но она работала. Веками. Мелиор знала об этом так же, как и любой другой, потому что была, на взгляд Премеля, идеальным лордом. Но тот камень изменил ее. Он сделал ее щепетильной. Ее усилия избавиться от очагов насилия только ослабили Брагор-Наль. И даже хуже того, она заключила плохо продуманный и опасный союз с Уэрелла-Налем, который угрожал подвергнуть риску военное и экономическое превосходство Брагор-Наля.

Поэтому, когда Марар дал ему указание организовать следующее покушение на Мелиор, он колебался, но недолго. Он делает это ради блага Наля, сказал он себе. Ни один столь же слабый Правитель, как она, долго не прожил бы при старых порядках. Чтобы Брагор-Наль остался самым сильным Налем, она должна умереть.

Но хотя Премель уже давно примирился с тем, что он предал Мелиор, предательство по отношению к Джиббу все еще угнетало его. По его мнению, именно Джиббу следовало быть Правителём. Начальник Службы Безопасности все-таки понимал, как нужно управлять Налем, и он никогда бы не допустил, чтобы положение Брагор-Наля в Лон-Сере пошатнулось. Только его неослабевающая преданность Мелиор мешала ему сказать об этом откровенно. И хотя Премель совершенно не понимал причин неизменной верности Джибба по отношению к Мелиор, он не мог не восхищаться его твердостью. Джибб был достаточно силен, чтобы выжить в системе Наля и в то же время благороден настолько, чтобы завоевать доверие и уважение людей, которые работали под его началом. У Джибба предательство Премеля вызвало бы отвращение. Но, как казалось самому Премелю, его поступок дал шанс вернуть все на свои места и сделать Джибба Правителем.

Фокус был в том, чтобы преследовать свою собственную цель и при этом не сердить Марара. Поэтому до поры до времени он решил спокойно мириться с высокомерием Правителя. Когда Джибб станет Правителем, а Премель — главой ПСБ, они отомстят.

— Что вам угодно, Правитель? — как можно учтивее спросил Премель.

Марар широко улыбнулся:

— Так-то лучше.

Премель просто ждал, никак не реагируя на замечание Правителя.

— Я вот тут думал, Премель, — мгновением позже продолжил Марар. — Твоя ошибка в тот день может сыграть мне на руку. Я пришел к выводу, что действовал несколько опрометчиво, пытаясь убить Мелиор прямо сейчас. Она в настоящее время будет гораздо полезнее мне живой, а не мертвой.

«Ишь ты!» — Ему пришлось сдержать готовое сорваться с губ возражение. Это была не его ошибка. По какой-то причине — то ли из-за того, что подосланный убийца был слишком одурманен и плохо соображал, то ли потому, что был глуп, — он совершенно легкомысленно отклонился от графика. Не сильно, конечно, но все-таки отклонился. Премель уже несколько раз объяснял это Марару, но тот отказывался его слушать.

— Рад это слышать, Правитель, — изловчился Премель. — Вы для этого вышли на связь? Чтобы предложить мне… выйти из игры?

— Едва ли, — ответил Марар, слегка улыбаясь. — Нет, у меня есть для тебя другое задание.

Премель почувствовал, как кровь отхлынула у него от лица. Если он не хочет, чтобы Мелиор была мертва, о чем же он может просить?..

— Я хочу, чтобы ты избавился от Джибба.

Премель уставился на экран.

— Вы шутите, — наконец сказал он, и его слова больше походили на шепот.

— Я человек, не склонный к шуткам, Премель.

— Но Джибб… — запнулся он. — Почему?

— По ряду причин, — весело ответил Марар. — В определенный момент мне понадобится убить Мелиор. И когда это потребуется, убить ее будет гораздо легче, если Джибба не будет рядом. Кроме того, ты знаешь так же хорошо, как и я, что, если Джибб когда-нибудь узнает, что это я виновен в смерти Мелиор, он позаботится, чтобы я тоже был мертв. — Правитель сузил глаза. — Какие-нибудь проблемы, Премель?

Он облизал губы. Во рту у него пересохло, словно от жажды знойным летом.

— Убить Джибба… это — нелегко.

Марар усмехнулся:

— Ничуть не сложнее, чем убить Мелиор. — Он нахмурил брови, хотя улыбка не сошла с его губ. — Ну же, Премель. Я надеялся, что ты обрадуешься этому заданию. Ты сам сказал мне, что, если Джибб покинет когда-нибудь СБ, ты займешь его место. Вот где твой шанс.

Премель выдохнул сквозь зубы и ненадолго закрыл глаза, проклиная себя за то, что доверился этому человеку.

— Я не могу этого сделать, — сказал он, снова открывая глаза. — Джибб — мой друг. Он хороший человек. Он станет Правителем. Я не могу этого сделать, — повторил он.

— Можешь! — жестко сказал Марар. — Ты сделаешь это, и скоро.

Премель сглотнул, собираясь с силами.

— А если я откажусь?

— Сомневаюсь, что откажешься, — ответил Правитель. — Я думаю, ты слишком хорошо представляешь, что сделают с тобой Мелиор и Джибб, если узнают о твоем предательстве.

Премель открыл рот, чтобы ответить, но обнаружил, что ничего не приходит в голову. Впервые за столько лет ему захотелось заплакать.

— В жизни часто приходится выбирать, друг мой, — говорил Марар, хотя Премель едва слышал его. — Некоторое время тому назад ты выбрал богатство. После операции за этот выбор придется платить. Тебе еще повезло. Когда это произойдет, ты получишь не только золото, но и власть. ПСБ будет твоей. И мне кажется, что жизнь Джибба — сравнительно небольшая цена за все это.

Премель уставился на свой стол — он не мог больше выносить пристального взгляда Правителя — и ничего не ответил.

— Думай об этом деле как о возможности оправдаться передо мной, — продолжал Марар. — Я жажду услышать от тебя, когда ты этим займешься.

В душе у него бушевала буря. Слова Марара доходили до него как бы с большого расстояния. Но он заставил себя кивнуть. Правитель ожидал этого.

— Не подведи меня снова, Премель. Или я буду вынужден разоблачить тебя и найти другого человека в ПСБ, который станет с большей ответственностью выполнять мои задания.

Мгновением позже костлявое лицо Правителя исчезло. А Премель все еще сидел на месте не в состоянии собраться с силами даже настолько, чтобы выключить экран.

Раньше он и мечтать не мог о таком количестве золота, которое есть у него сейчас. И ПСБ будет принадлежать ему, если он захочет. Но он никогда за всю свою жизнь не чувствовал себя настолько беспомощным. Марар поймал его на крючок. И ему не к кому было обратиться за поддержкой.

При этой мысли он замер, ибо вспомнил об одном человеке. Каким бы удивительным и странным это ни казалось, он неожиданно осознал, что у него еще есть надежда. Он никогда не предполагал, что сможет хотя бы думать об этом, как и не ожидал, что окажется в таком затруднительном положении.

— В жизни часто приходится выбирать, — сказал Марар.

Премель кивнул и, наклонившись вперед, выключил экран. Возможно, на этот раз он сделал правильный выбор.