Глава 2. Новые знакомства

По оживленному Восточному тракту в сторону Ущелья Двух Скал ехал одинокий путник - это был Лексор Винтер, семнадцатилетний вампир, решивший поступить в Академию Магии, что в Мидгарде. Прошло два дня и три ночи с тех пор, как Лекс покинул столичный город Оушенд, отрываясь от возможной погони. Но как ни вглядывался и следил молодой вампир, погони он так и не обнаружил. То ли клан Тени решил не обращать внимание на Диаблери в их городе, то ли в Западной Гильдии воров начался раздел власти, и преследование убийцы предыдущего главы было не в традициях гильдии. Возможно, новый глава был только благодарен Лексору за освобождение места для него, а украденное посчитал "оплатой услуг".

Сегодня уже можно было заночевать в придорожной таверне, а не скрываться в лесу. Поэтому Лексор, заметив первую же на пути гостиницу, решил не ехать дальше, а остановиться на ночь там же. Название у трактира было примечательное - "Злобный Упырь"- и Винтер увидел в этом добрый знак.

Кинув поводья подбежавшему мальчишке-слуге и медную монетку, Лекс вошел в таверну. Внутри было довольно светло и чисто. За дальним столиком пили пиво несколько городских стражников, в центре зала сидел купец с охраной, чей обоз видел молодой вампир при въезде на постоялый двор. Почему купец? А кто еще может так ярко и богато наряжаться? Не простой же охранник обоза. Лексор подошел к стойке трактирщика и спросил об ужине.

- На ужин сегодня запеченная в грибах утка, жаркое из телятины, куриная похлебка и гречневая каша. Есть вино, пиво и квас, - сказал хозяин постоялого двора.

- Тогда мне похлебку, теленка и вино. За тот столик, - Лекс показал на столик, стоящий в углу обеденного зала, куда едва падал свет.

Через пару минут принесли похлебку, а затем и жаркое с вином, которое оказалось довольно неплохим для обычной придорожной таверны. Как только Лекс закончил с едой, к нему за столик подсел купец, которого вампир заметил еще при входе в постоялый двор. Торговец был богато одет: кафтан с золотым теснением, красные медийские туфли с загнутыми носами, - он производил впечатление преуспевающего в своих делах человека.

- Я Аль-Дамир, купец из республики Лакс, - начал торговец, видя интерес на лице Лексора, - мой караван идет через Спорные Земли в столицу республики Лакс - Город Ста Башен. Недавно на нас напали разбойники, и я потерял трех людей. Я вижу меч на вашем поясе, так что, если вы окажетесь достаточно хороши, я могу предложить вам место охранника в обозе.

- Сожалею, но я иду только до столицы Спорных Земель - Мидгарда, - покачал головой Лекс.

- Этого будет достаточно, ведь самый опасный участок дороги как раз находится от Ущелья Двух Скал до Мидгарда - обрадовался купец. Это был наиболее опасный участок пути, для которого ему и требовались охранники, после него охрана не так уж нужна, а значит, он сможет на ней сэкономить. - Так вы принимаете мое предложение?

- Хорошо, когда начнется испытание?

- Не будем тянуть - я планировал продолжить путь завтра. Мид! Подойди сюда, ты мне нужен!

Один из наемников купца встал из-за стола и приблизился к ним, кинув на Лексора оценивающий взгляд. Это был мужчина среднего возраста, чуть выше вампира, но заметно крепче и шире в плечах. Даже сейчас он был в кольчуге и с мечом на поясе.

- Мид, посмотри, как этот молодой человек обращается со своим оружием, мне нужна твоя оценка.

Лекс решил не афишировать его принадлежность к другой расе, ему не хотелось отвечать на вопросы купца, которые обязательно за этим последуют - придется надеяться только на владение мечом и те зачатки магии, которыми он обладал.

Они вышли во внутренний двор таверны и встали напротив друг друга. У Мида был полуторный меч, как и у Лекса, но толще и из худшей по качеству стали. Все-таки у Винтера был клинок его отца... Меч Винтеров обладал некоторыми магическими качествами, например, он был очень легок и мог черпать энергию смерти из окружающего пространства. Чем сильнее обладатель клинка, тем больше энергии он может зачерпнуть. Меч, как и любое оружие, является инструментом своего хозяина - и чем искуснее хозяин, тем сильнее его оружие.

- Начинайте, - сказал купец.

Противники стали медленно сближаться, а Лекс подумал, что Мид гораздо опытнее его и оружием владеет получше, но даже без вампирской скорости Лексор был быстрее и ловчее - по крайней мере такое впечатление у вампира создалось тогда. Значит, надо было использовать эти качества против Мида.

Мид сделал шаг вправо, затем резко влево и нанес укол в правую ногу Лекса, который тот отразил без труда. Вынув свой кинжал, Винтер решил атаковать на наибольшей скорости, которую он мог развить, не выдавая себя. Ножницы, затем захват ножом клинка Мида, мгновенный уклон от ножа Мида - когда только успел достать?! Противники стали все быстрее кружить вокруг друг друга, теперь уже без остановки обмениваясь колющими и рубящими ударами, блокируя ножами и высматривая слабое звено защиты. Как и предполагал Лекс, Мид был очень опытен и силен, но он был быстрее. Значит, следовало использовать технику ветра, как раз созданную для таких противостояний. Начиная вращать мечом, создавая круг, мерцающий серебром в вечернем воздухе, Лекс взвинтил темп сразу на порядок, теперь почти бегая вокруг Мида. Тот распознал технику молодого вампира и сам сделал защиту Земли - нож вложен в ножны, меч направлен острием вверх, плашмя к сопернику.

Начав с Вихря, который был легко отражен мечом Мида, Лекс перешел к веерной атаке - в идеале противник не успевал за движениями как будто размножившегося меча, но Мид отразил и эту атаку, приняв все удары на плоскость меча, и сам внезапно перешел в атаку Когтями. Лексор успел отбить два, но третий разодрал ему рубашку, чуть-чуть зацепив живот. Теперь уже Винтер разозлился - несомненно, Мид был не простым наемником, который знал некоторые боевые техники - он бы никогда не достал Лекса, а первоклассным бойцом, окончившим Школу Боя в одной из столиц. Против такого бойца Лексору противопоставить было нечего, к сожалению, ему были недоступны атаки выше второго уровня - как например Тысячелистник, атака пятого уровня - одна из сильнейших созданных для массовых убийств противников, когда Мид уже начинал вращать Ураган Лезвий.

Единственное, что успел сделать Лекс - это отразить несколько Лезвий той же самой Защитой Земли, прежде чем был сбит с ног. Одолеть Мида Лексор не смог бы даже используя всю свою мизерную вампирскую силу, но раскрываться из-за этого боя не стоило.

- Годится,- бросил Мид купцу, - зайди потом ко мне, малец.

- Что ж, поздравляю. Один серебряный в день - питание и ночлег за мой счет, - сказал купец.

- Два и ночлег, еду я покупаю сам.

- Столько не получает ни один из моих наемников, кроме Мида!- закричал возмущенно торговец.

-Да, но Мид не умеет этого, - после этих слов Лексор зажег огненный шар в своей руке. "Ого, он стал еще немного больше" - подумал Винтер - "До Диаблери он был в два раза меньше. Конечно, до Мастерских двух метров ему далеко, но и пятнадцати см в диаметре для самоучки неплохо".

Торговец был явно поражен его маленьким представлением, поэтому сразу согласился на два серебряных в день. Зайдя в таверну, Лекс отдал трактирщику серебряный за свой ужин и, спросив дорогу, отправился в комнату Мида.

- Ты сражался не в полную силу, вампир. Что тебе понадобилось в этом караване? - Лекс открыл рот от изумления, услышав эти слова. Видимо, все его усилия оказались бесполезными.

- Меня зовут Лекс. Я не хотел говорить о своей принадлежности к другой расе. Тем более что наполовину я все-таки человек.

- Твое право, но знай, если я найду на утро кого-то выпитым, тебе ничего не поможет.

- Я не из-за этого вступил в караван. Мне действительно нужно в Мидгард, а в караване путешествовать безопаснее.

-Решил поступить в Академию? Или в Школу Боя?

- В Академию - на Школу Боя у меня не хватит денег. - Лекс решил умолчать о камнях и кошелях, полных золота - Что ж. Тогда больше у меня вопросов к тебе нет. Хотя - сколько тебе лет, Лекс и к какому клану ты принадлежишь?

- Семнадцать. Я изгнанник, мой отец был исключен из клана Тени.

- Должен был догадаться, иначе магии тебя научил бы сам клан. Ладно, можешь идти.

Набравшись храбрости, Лексор все же решил спросить у Мида:

- До Мидгарда одиннадцать дней пути, с караваном все восемнадцать. Могли бы вы за это время преподать мне несколько уроков? У меня есть кое-какие сбережения...

Лексор не успел закончить фразы, смешавшись, а Мид захохотал.

- Хорошо, малыш. У тебя неплохо получается, и я подучу тебя во время пути. Но на это время ты станешь моим учеником и будешь делать все, что я скажу. Согласен?

- Да!

- Ты знаешь основы, но ни разу не атаковал меня комбинациями выше второго уровня, значит, этим и будем заниматься. Золотой в день.

- Я согласен!

- Свободен до завтра.

Лекс был почти счастлив - он бы не смог позволить себе ТАКОГО учителя, если бы не забрался в дом той гильдии воров. А теперь у него было целых восемнадцать дней ученичества у настоящего воина Боя. Оставалось только одно незаконченное дело: в следующем городишке, в который они въедут завтра, нужно будет купить путеводитель, а то скоро начнутся неизвестные места и даже страны, о которых Лекс мало, что знал.

Утро началось не с самого лучшего пробуждения. Он очнулся, почувствовав, что плавает в своей постели. И тут же подскочил - рядом стоял, ухмыляясь, Мид.

- Время утренней тренировки, соня, или ты передумал?

-Нет! Я готов учитель!

Мид дал время Лексору умыться, а затем они вышли во внутренний двор трактира и начали "разминку", как назвал это Мид. Сначала Лекс выполнял приседания, отжимания, подтягивания - в общем, знакомые и обычные упражнения, если бы не их количество. Затем начались многочисленные растяжки, которые должны были добавить пластичности суставам Винтера. Молодой вампир уже давно полностью использовал свои силы и выносливость - учитель не давал спуску Лексу, и ему было плевать на планы вампира.

Через два часа, когда наставник убедился, что Лексор запомнил и правильно выполняет все упражнения для разогрева и растяжки, Мид сказал, что наступила пора тренировочного боя. Винтер чуть не взвыл - несмотря на всю хваленую силу вампиров, он еле стоял на ногах, а руки тряслись от небывалого напряжения, которого никогда раньше не испытывали. Завтрак они пропустили, и Лексу пришлось есть уже холодные пирожки и запивать их клюквенным морсом, сидя на лошади. Хотя, сидя - это громко сказано, скорее молодой вампир был перекинут через седло своим наставником, который к тому же и седлал, и вьючил его лошадь.

- Говоришь, денег на школу Боя не хватает? - ухмыляясь, сказал Мид, безусловно просмотревший пожитки Винтера, - обвел ты меня вокруг носа, а я продешевил. Но цену не меняют, хотя я отомщу по-своему - теперь тренировки будут сложнее и дольше.

Лексор глухо застонал - теперь ему хотелось заплатить два золотых в день Миду, чтобы он с ним НЕ занимался, но уговор дороже денег, как только что произнес наставник. Весь день они ехали по постепенно пустеющему тракту, обед так же прошел в пути, потому что Аль-Дамир не хотел терять время на остановки. Вообще помимо Лекса в караване, состоящем из пятнадцати повозок, было двадцать восемь охранников и двадцать слуг. Если бы они останавливались на обед, то это заняло бы около двух часов. Весь день Лексор ехал в середине каравана - около восьмой повозки, а Мид возглавлял обоз. К Степеру - небольшому и последнему городу до Ущелья Двух Скал, они подъехали к шести вечера. Лексор отпросился на полчаса у учителя и Аль-Дамира, чтобы сходить в книжную лавку, о которой слышал от отца. Она находилась на одной из небольших улочек, вливавшихся в главную площадь Степера, поэтому Лекс нашел ее довольно быстро. Это было приземистое, одноэтажное здание, выкрашенное в коричневый цвет. Винтер толкнул негромко скрипнувшую дверь и вошел в книжный магазин.

- Бальзар, ты ли это? - на встречу Лексу буквально вылетел небольшой, сухонький старичок в огромных роговых очках, - Как давно тебя не было! Ты все так же молодо выглядишь, как и двадцать лет назад!

- Прошу прощение, Мастер..ээ.. Руфус. Я Лексор Винтер, сын Бальзара Винтера. Отец рассказывал о этой лавке и говорил, что здесь можно найти многие удивительные книги. Правда, мне нужен простой путеводитель.

Старичок еще ближе подошел к Лексу и , поправив очки, внимательно осмотрел его с ног до головы.

- О, прошу прощение молодой человек. Я всегда рад родственникам моего старого друга! А где же Ваш отец?

- Он... умер два месяца назад.

- О, простите, что разбередил Ваши раны. Сядьте пока вон там, а я принесу Ваш путеводитель и книги, которые заказывал еще Ваш отец, - сказал Мастер Руфус и ушел куда-то вглубь магазина, оставив Лекса в недоумении. Какие книги имел в виду этот старичок? Бальзар никогда не говорил о них своему сыну...

- Вот они, Лексор. - хозяин книжной лавки вышел из-за одного из шкафов и протянул Винтеру три книги.

Первая была обыкновенным путеводителем, с основной информацией по всем известным государствам и расам известного мира. Но вторая и третья книги потрясли Лекса. "Невозможно, просто невозможно" - думал молодой вампир, разглядывая эти книги. Это были книги по некромантии и Истинной Тьме клана Нуфосор, темного клана вампиров Зульфаара. " Как их смогли выкрасть или купить? Подобные книги охраняют как большие ценности кланов!" Теперь было понятно, почему отец никогда не говорил об этих книгах - за их сокрытие на него началась бы настоящая охота, как со стороны клана Нуфосор, так и со стороны всех светлых кланов, которые захотели бы иметь такое сокровище в своих коллекциях.

В каждом из девяти королевств существует отдельный и независимый клан вампиров. Как, например, род Винтеров принадлежал клану Тени до изгнания. Так сложилось исторически, что вампиры, существа по своей природе любящие власть, комфорт и роскошь, были вечными спутниками других народов. Вампиры имеют жесткую кастовую систему, с практически нулевой возможность роста. Первая, и самая низшая каста - рабочие. Обычные люди, попавшие в зависимость от вампирской магии и, в последствии, потерявшие разум. Негодны даже как воины. Солдаты - специально обученные, с детства натренированные люди, которых украли во младенчестве, а затем, питали молоком специальных зверей - нурфолков, что сделало их тело почти таким же сильным как и у обращенного вампира, но позволило детям расти. Маги- те, кого обратили высшие (первые) вампиры, но им не доступны высшие разделы магии, как вампиров, так и стихийной. Высшие вампиры, обладая прирожденной склонностью к магии, имели огромную силу для контроля и использования магических сил. Лорды-вампиры и аристократы - их потомки, те из вампиров, кто был в числе первых девяти обращенных, стали во главе всех вампиров. Сильные как полубоги, обладающие невероятной магической силой, природной защитой от магии, почти бессмертные - с ними могут сравниться только сильнейшие адепты Света и Тьмы и эльфийские чародеи, шаманы Малого Круга орков и Заклинающие Землю гномов.

Вампиры из королевства Марин - клан Тени - сильны в искусстве скрытого убийства и управления любыми тенями и Воздухе: ураганы, смерчи.

Вампиры из Лакса - Клан Анивины - магия стихий.

Вампиры из гор гномов и гоблинов - Иканы - трансформация, превращения, изменение.

Вампиры из Темных земель - Нуфосор - сильнейшие некроманты.

Вампиры из пустошей орков - Вигуун - защитные заклятья, ауры, боевая магия.

Вампиры из Лесов Эльфов - Лея- скрытность, маскировка, малая телепортация. Правда, теперь, Лея мало похожи на себя бывших, фактически, они сами стали рабами эльфов.

Вампиры из Империи людей - Дарнке - интриги, шпионаж, пытки.

Вампиры из Халифата - Гуульде - управление песком и погодой.

Вампиры Черных Островов - Зигды - управление Водой: штормы, цунами...

Но все вампиры, как изначально существа Тьмы, могут изучить темные искусства - разве что кроме цепных псов эльфов - клана Лея.

- Будете брать? - напомнил о своем присутствие, сухо кашлянув, старичок.

- Да, сколько?

- За путеводитель пять золотых, а за каждую из книг по тысяче.

В глазах Лексора потемнело от названной суммы, и он в очередной раз возблагодарил всех богов за то, что забрался в дом гильдии воров. Чтобы расплатиться, Винтер отдал весь мешочек драгоценностей и один из четырех кошелей золота. Но эти книги стоили этого. Некромантии его бы не научил ни один вампир в Академии, кроме, разве что... о нем Лекс не хотел думать даже про себя. А книга по Истинной Тьме была бесценна для изгнанного из клана светлых, ведь он теперь никогда не смог бы использовать заклинания Света, так как не прошел посвящения в его адепты и теперь уже никогда не пройдет. С испытанием Тьмой было полегче - возможно ему удастся подкупить вампира из Академии или самого Зульфаара посвятить его.

В результате поход в книжную лавку Руфуса занял час вместо обещанных 30 минут, и, вернувшись на постоялый двор, в котором остановился караван, Лекс к своему несчастью увидел Мида, исполненного праведным гневом. Ужин Винтер пропустил... К полуночи, еле передвигая ноги от усталости, но очень счастливый - ему сегодня удалась Веерная атака Воздуха третьего уровня - вампир доковылял до постели и сразу заснул.

Вполне привычно поднявшись из мокрой постели утром, он вместе с наставником отправился во внутренний двор таверны, где выполнил по памяти все вчерашние упражнения на гибкость. И получил по голове удар мечом плашмя за недостаточную расторопность. Через час они закончили утреннюю разминку и отправились завтракать. Обоз отправлялся в путь через два часа: нужно было купить еды на четыре дня пути, столько занимал путь до следующей деревеньки, и погрузить ее на телеги.

Весь день прошел в нудной езде: поля, поля и лес. Правда теперь у Лекса было чем заниматься: он начал читать книгу об Истинной Тьме и прочел главы о Испытании и Посвящении Тьме. Оказывается, разница между Светом и Тьмой значительна. От Света могли отлучить и изгнать, но потом, заслужив прощение, могли принять обратно. Тьма же давала больше силы, но и требовала верности на всем протяжении существования (непонятно как Силь умудрялся быть любимцем двух этих стихий или чем заслужил исключительное право обладанием сразу двух Изначальных Сил), именно существования - некоторые сильнейшие адепты добровольно проходили через Смерть, чтобы вернуться в мир живых более сильными Личами (магами-некромантами), нежели они были при жизни. Теоретически, если посланник Тьмы спустится когда-нибудь на землю, все маги Тьмы должны присягнуть ему и помочь уничтожить мир. Пока, никаких посланников в мир не являлось, и адепты, как светлые, так и темные, облегченно вздыхали - жить хотелось всем, несмотря на окраску магии.

Дни тянулись неспешной чередой для Лекса: утром и вечером спарринги с наставником, днем чтение, а ночью сон. За эти дни он узнал, что может кастовать простейшие темные заклинания, правда без Посвящения они требовали в три раза больше энергии, чем аналогичные стихийные заклинания, но они и были и мощнее. Вечером четвертого дня караван въехал в последнюю деревню до границы королевства Марин и Ущелья Двух Скал. Там Аль-Дамир докупил еды и фуража на оставшийся отрезок пути до Мидгарда, так как больше возможностей купить еду не оставалось. Следует почитать, что говорит об Ущелье путеводитель:

"Каждому страннику что держит путь на восток по главному тракту так или иначе предстоит пройти через Ущелье Двух Скал. Следует напомнить, что не всегда ущелье именовалось так - во времена Славных Дней те две скалы, что делают проход узким, были статуями, изображавшими Хранителей ущелья. Сейчас никто и не вспомнит их имена. Эхо Древней Войны, через десятки лет после ее окончания, в виде отряда огров, тогда еще полноценного народа, вылилось в бессмысленный, но полный гнева магический удар огнем от которого раскололась твердь вокруг этих столпов, но Хранители выдержали. Стоически и молча, эти две, почерневших от копоти скалы стоят и по сей день, напоминая нам о силе и тверди минувших. Нынешний форт- это надстройка, или верней сказать, попытка восстановить старое. Гарнизон, двести человек из Красной Гвардии, несет службу круглый год."

"Да..." - раздраженно подумал Лекс, - "Вроде и много интересного узнал, а с другой стороны и ничего. Ну, стоит и стоит себе, а кто построил и зачем - непонятно."

Вообще, республике Лакс и Империи не повезло так, как королевству Марин. Северную границу королевства от Лакса и Спорных Земель отделяли горы гномов, а с юга - от Империи и Спорных Земель эльфийские леса. Единственным путем оставался проход через Ущелье Двух Скал или по торговым дорогам эльфов, что было гораздо безопаснее, но и дороже.

До Ущелья они добрались за два дня и остались там на ночевку - последнюю безопасную. С завтрашнего дня караван ступал на территорию Спорных земель, где единственной властью была сила. По этой территории кочуют сотни банд, выискивающих торговые караваны и грабящие их. Единственным островком спокойствия оставался Мидгард, названный так из-за того, что этот город находился в самом центре Спорных Земель. Жемчужина этой территории, где всем управлял ректор Академии Магии - Викто`р Карающий. Человеческий маг, достигший такой силы, что мог сам контролировать свой возраст. Именно он основал Академию, являясь ее бессменным руководителем уже несколько столетий.

Рано утром они отправились в путь - Аль-Дамир хотел как можно быстрее проскочить опасную зону. Мид даже снизил интенсивность тренировок, и Лекс больше не выматывался так, как раньше. Все должны были быть готовы к отражению атаки. Никто из охранников обоза не снимал больше кольчуги или доспеха - даже на ночь. Так как Лексор не носил ни того, ни другого - ему приходилось постоянно поддерживать вокруг себя защиту Воздуха - простейшее заклинание защиты, предназначенное для отражения стрел. Для более полной защиты - например, от ударов мечей или копий, обычно использовалась Броня Воздуха, но на ее поддержание уходило в пять раз больше энергии. Лекс не мог позволить себе таких энерго-затрат, его потенциал был пока еще очень мал. Большую часть пути занимал проезд через леса и равнины, изредка попадались овраги и холмы. Спорные Земли были идеальным местом для схронов и укрытия. Именно сюда стремились преступники всех мастей, обворовавшиеся или попавшие в немилость вельможи и другие люди, чтобы скрыться от правосудия или наказания.

Нападение случилось на восьмой день их путешествия по Спорным Землям. Проезжая через очередной перелесок, караван на очередном повороте дороги уткнулся в поваленное поперек дороги дерево. В тот же миг упало еще одно дерево позади обоза, отсекая путь к отступлению.

- К оружию!- закричал Мид, и в тот же миг на обоз обрушились стрелы со всех сторон. Прежде чем люди успели спрятаться за щитами и повозками, вставшими в кольцо для более удобной защиты, погибло четыре охранника и три слуги. Лексору повезло - его защита Воздуха сработала как надо, и в него не попало ни одной стрелы, чего не скажешь о его лошади - три стрелы вошли в ногу, круп и голову бедного животного. Видя бесполезность дальних атак, разбойники ринулись в ближний бой. Несколько охранников, неплохо владеющих луками, вскочили на центральную повозку и стали стрелять в набегающих грабителей. Винтер решил внести свою лепту в сражение и выпустил огненный шар в гущу нападавших, огонь просто стек по их одежде из-за хоть и слабых, но многочисленных защитных амулетах. Тогда Лекс скастовал самое мощное из получавшихся у него заклинаний - Плеть Тьмы - и вложил в него всю имеющуюся у него магическую энергию, послав навстречу семерке разбойников, бегущей по направлению к нему. Тонкий поток темной энергии ударил по воинам. Им не помогла даже совместная защита амулетов, Плеть Тьмы превратила в пепел и самих неудачников и их оружие.

" Переусердствовал! Глупо опустошил весь свой магический запас!" - подумал Лексор. Впрочем, это была его первая реальная схватка, и у него не было опыта магических атак. Но теперь ему приходилось рассчитывать только на свое возросшее с начала ученичества искусство Боя.

Видя, что в обозе есть маг, к нему кинулось сразу около двадцати нападавших, и Лексу представилась замечательная возможность попробовать одну из своих новых атак. Вихрь мечей третьего уровня, которым его победил Мид в их первой схватке, изначально был рассчитан на поражение большого количества кучно стоящих ( лежащих, сидящих - далее придумывайте сами ) целей. Лекс выбрал первую группу разбойников, приближающихся к нему от головной повозки обоза, и убил пятерых из девяти противников. Остальных прикрыл воин, одетый в легкую серебристую кольчугу и шлем-колпак, прикрывающий верхнюю часть головы.

"Дело дрянь", - подумал Лекс, - "у них тоже есть адепты Боя". Закрывшись от Железных Когтей ( десять точечных уколов мечом в наиболее уязвимые места тела ) того самого воина в шлеме-колпаке, Винтер прыгнул во внутренний круг, состоящий из повозок каравана, и побежал навстречу другой группе из одиннадцати человек, приближающейся к нему с другой стороны. Четверка немного отстала, не в силах догнать вампира.

"Не поняли, что у меня кончились силы и послали против меня лучшего мечника! Черт, если бы не уроки Мида, тот бы прикончил меня, несмотря на вампирскую скорость, теми Когтями"

Винтер стал готовиться к Стене Мечей и, когда добежал до второго отряда, взорвался вихрем ударов. В этой группе не было адептов Боя, и поэтому на тот свет отправилось девять человек. На десятом Лекс просто выдохся: для использования техник Боя помимо умения и скорости нужна также выносливость и опыт. Выносливость у вампира была, хоть и не большая - все-таки слишком слаб и молод, а вот боевого опыта, да и прочного энергетического каркаса организма не наблюдалось.

К этому времени к месту сражения подбежала уцелевшая четверка, и остатки обоих отрядов объединились. Лексор быстро осмотрелся: половину всех слуг уже вырезали, также на земле валялся с десяток охранников, но мертвых разбойников было куда больше. Сейчас основное сражение происходило рядом с центральной телегой. Около сорока - сорока пяти оставшихся разбойников атаковали Мида и около пятнадцати охранников, оставшихся в живых. Лекс искренне надеялся, что Мид достаточно силен, чтобы справиться с оравой грабителей. А вот за свою шкуру побеспокоиться стоило - видимо, его противником все же был предводитель этой шайки.

"Вот бы подобраться к нему и выпить" - мечтательно подумал вампир - "И силы бы восстановил, и в энергии бы значительно прибавил. А почему бы и нет? Нужно убить пятерку его людей и остаться один на один. Думаю, он понимает, что защитить себя важнее, чем всякий сброд"

Лексор зачерпнул всю оставшуюся в медальоне-накопителе ( крайне плохом и маловместительном, надо сказать ) и рассеянную по полю боя энергию смерти с помощью меча и скастовал два огненных шара, вложив в них всю энергию.

"С предводителем связываться не стоит - у него сильный амулет. А вот на обычных грабителей подействует"

Видя огненные шары, разбойники кинулись друг к другу, чтобы объединить защиту, но не успели. Первый огненный шар поджарил до хрустящей корочки сразу двух людей, и воздух сразу же наполнился вонью обугленных тел. Второй шар превратил в пепел только одного грабителя, оставив Лексора один на один еще с тремя. Вампир покачнулся от слишком мощного для его уставшего тела отката заклинаний.

Они начали расходиться полукругом вокруг Лекса, с главарем в центре, но юноша кинулся к правому разбойнику и пронзил грудную клетку своим полуторником. Разогнавшись на всю доступную ему скорость, Винтер перепрыгнул через главного противника и приземлился прямо на грудь оставшегося разбойника, опрокинув того на землю и проломив все ребра. Теперь они с главарем шайки, адептом Боя, оставались один на один.

- Посмотрим, как ты выстоишь против меня, вампиришка! - мерзко ухмыльнулся грабитель.

- Предлагаю дуэль силы, - сказал Лекс. Он сильно рисковал, но это, пожалуй, был его единственный шанс, как вампир, он надеялся оказаться быстрее и выносливее разбойника. Дуэлью силы называлось действие, когда два адепта Боя делали один и тот же боевой прием. Тот, кто делал его быстрее или лучше, или сильнее убивал противника и выигрывал. Основной риск заключался в том, чтобы не прогадать с приемом, ведь никогда не знаешь точно, что лучше всего получается у врага.

- Тогда я выбираю Шторм, - осклабился разбойник.

Шторм относился к технике воды и был всего - лишь второго уровня, поэтому Лексор отлично знал его. Главарь банды выбрал его именно из-за этого, а также, потому что именно эта техника была самой распространенной для дуэли силы: несложная в выполнении, победы на дуэли добивался действительно самый быстрый или выносливый.

- Согласен.

Они начали одновременно и сразу атаковали друг друга. В дуэли силы противники не имели права использовать любые другие техники, кроме выбранной, поэтому оба быстро покрывались мелкими порезами от прикосновения лезвий. С регенерацией у вампира всегда лучше, чем у простого человека, поэтому царапины Винтера затягивались буквально через несколько секунд после их нанесения, а в более серьезных ранах кровь быстро сворачивалась, но вместе с кровью Винтера покидали и силы, да и сверхрегенерация съедает слишком много энергии. Противник Лекса стал быстро слабеть, теряя кровь, и Лексор удвоил усилия. Через две минуты главарь банды рухнул на землю с рассеченным шлемом и отрубленной рукой. Вампир быстро склонился над ним и произвел Диаблери. Отток силы был впечатляющим - адепт Боя, предводитель разбойничьей банды - этот человек имел сильную энергетику, и Лекс поднялся еще на одну небольшую ступеньку к силе.

К сожалению вампира, защитный амулет был сломан - хрупкий амулет был расколот надвое, он, наверное и спас аристократа от смерти - один из ударов главаря должен был проткнуть ему грудь, но амулет остановил клинок, отчего его враг замешкался и не смог отразить следующую атаку Лексора.

Бой около центральной повозки продолжался. В живых осталось только семь охранников, включая Мида, а также десять слуг и Аль-Дамир, который весь бой прятался в повозке. Около пятнадцати разбойников продолжали наседать на них, полагая, что им на помощь сейчас явится их предводитель. Лекс кинул голову главаря в гущу разбойников, и те закричали от страха, разглядев, ЧТО валялось в дорожной пыли. После этого о повторной атаке речи вестись не могло, хорошо организованная банда превратилась в обезумевшую от страха толпу, и грабители кинулись к лесу. Преследовать их никто не стал - просто не было сил. Вечером к Лексу подошли Мид и Аль-Дамир

- Молодец, Лексор, - серьезно сказал Мид, - ты сегодня был очень хорош. Не ожидал, что ты самостоятельно справишься с той группой, а в особенности адептом Боя.

- Да - да, молодой человек, Вы можете рассчитывать на награду, когда мы прибудем в Мидгард. Вы буквально спасли нас у повозки, - сказал купец.

- Благодарю, - Лекс был не дурак отказываться от награды. С момента покупки книг его кошелек сильно опустел. К тому же, ему предстояло купить новый амулет - а дело это не из дешевых.

- Можешь забыть об оплате своего ученичества - оно сегодня спасло нам жизнь, и я возвращаю тебе долг. Оставшиеся четыре дня я буду готовить тебя и учить четвертому уровню.

После этого оба ушли, оставив Лексора в отличном настроении. С одной стороны дополнительная награда, а с другой - четыре дня бесплатного (чему особенно был рад Винтер, ведь его кошелек в последнее время сильно отощал) обучения новым техникам. За это время он, конечно, не осилит и десятой части, но подрастет в мастерстве - это точно.

Они остались на ночевку на том же месте, оттащив трупы в лес, а наутро, поев и кое-как восстановив силы, двинулись дальше. Только восемь слуг остались живы, и всем охранникам пришлось сначала переловить оставшихся в живых лошадей, а потом пересесть на телеги.

Через еще четыре дня они достигли Мидгарда. Ландшафт плавно менялся: леса уступили место мелким подлескам, повсюду виднелись громадные валуны, овраги, образованные грязными ручейками. За оставшееся время путешествия ничего не произошло, разве что Лекс стал читать книгу о Тьме внимательнее, а техники Боя у него теперь получались не в пример лучше. Магический запас силы тоже увеличился, как и общее состояние организма. Аль-Дамир был очень хмур все оставшееся время, ему предстояло нанять в городе огромное количество охранников и слуг в городе. А некоторое количество его товара - в особенности, ткани, - оказалось безнадежно испорченно. Вечером четвертого дня Лекс увидел огромные белоснежные стены и Башню на самом горизонте, а это значило, что его путешествие наконец-то подходило к своему логическому завершению.