Глава 2

Фома.

Фома не знал, была ли эта база той самой, из которой его забрали в лагерь: ему было запрещено покидать пределы комнаты, а чтобы Фома по недомыслию или специально не нарушил запрет, Ильяс посадил его на цепь. Как собаку.

В Ватикане во дворе за кухней жил пес, старый, вечно голодный и злой, он бросался на всех, не различая ни чинов, ни званий. Псу кидали кости и иногда камни, попадали редко, но тогда пес скулил и жался к забору. А однажды зимой издох. На цепи.

У Фомы цепь потоньше, чем у пса, звенья блестящие, новенькие, при малейшем движении шуршат, словно напоминают о том, что бежать нельзя.

Оставаться нельзя. Ни в коем случае. Убежать. Спрятаться. Только бы не в лагерь, не в пропахшую растворителем барачную жизнь, где все его ненавидят. Не в темноту. В темноте страшно и нет воздуха, а Ильяс говорит, что со временем это пройдет, что экспедиция получила одобрение и совсем скоро он уедет.

Ильяс уедет, а Фому вернут в лагерь, и снова закроют в тесном железном ящике, только уже навсегда, до тех пор, пока Фома не сдохнет внутри. Нужно бежать, только как, когда на щиколотке железный браслет и цепь не только легкая, но и крепкая. А Ильяс каждый день проверяет. Он с ними, он предатель. Предателям нельзя верить.

Нужно бежать. Только сбежав можно спастись.

Решение появилось внезапно. Возможно, его подсказал Голос, возможно, Фома додумался совершенно самостоятельно, но главное, что оно появилось. Простое и правильное. Единственно возможное. Фома зажмурился, представляя, как это будет.

Хорошо. Спокойно. Тихо.

— Дурак, — печально произнес Голос. — Там же ничего нет. И тебя не будет.

— И тебя тоже. — Огрызнулся Фома.

— Что? — спросил Ильяс, оторвавшись от разложенных на столе бумаг. — Ты что-то сказал?

— Нет.

— Мне показалось, что…

— Вот именно, показалось. Все время что-то кажется, сначала одно, потом другое…

— Фома, будь другом, прекрати истерику.

— У кого истерика? У меня? — Фома с трудом сдерживал рвущийся из груди смех. Истерика… у него истерика…

У него решение, превосходное решение, которое обязательно нужно воплотить в жизнь и как можно скорее. Например, завтра. А что, долго тянуть не имеет смысла, сколько еще они простоят на заставе? День-два? Неделю? В походе выполнить задуманное будет сложнее, там люди кругом, а они помешают, здесь же целыми днями никого.

Только Голос, но он не выдаст. Хотя бы потому, что никто кроме Фомы его не слышит, а если все получится, то и не услышит.

А у него получится, это же не сложно. Раз и нету человека по имени Фома Лукойл. Смешно.

Фома поймал себя на том, что хихикает, и поспешно прикусил губу, но поздно: Ильяс, отодвинув бумаги в сторону, тихо поинтересовался:

— С тобой точно все в порядке?

— Конечно.

— Фома… я все понимаю, но… пожалуйста, возьми себя в руки.

Понимает? Да ни хрена он не понимает! Это не его сделали частью чудовища, которое в течение нескольких месяцев разбирало личность Фомы на кирпичики-составляющие, а разобрав, перемешало эти кирпичики с чужими, слепив нечто нелепое. Это не Ильяс томился чужими воспоминаниями и страдал, не зная, где заканчивается он и начинаются другие, принадлежащие тем, кого Она сожрала. Это не Ильясу разрывает череп чужой голос. Это не его дрессировали в рабочем лагере и это не его, в конце концов, посадили на цепь, точно опасное животное…

Ничего подобного Фома не сказал вслух: Ильяс все равно не поймет, каково это быть и не-быть одновременно. Ильяс — предатель.

Имперец. Серая форма Департамента Внутренних дел, погоны сотника и равнодушный взгляд. Смотрит сверху вниз, точно на блоху…

— Все-таки ты что-то задумал.

— Ошибаешься.

— Надеюсь. Фома, посмотри мне в глаза.

— Зачем?

— Хочу убедиться кое в чем.

— Иди в задницу.

Ильяс усмехнувшись — как же Фома ненавидел эту снисходительную лишенную намека на вежливость усмешку — наклонился и сам заглянул Фоме в глаза.

— Итак, я был прав. Давай, выкладывай, что за глупость пришла в твою больную голову?

— Сказал же… — Фоме было неуютно под этим взглядом, он чувствовал себя мухой, насаженной на иголку, все еще живой, но уже беспомощной… бесполезной… отвратительной мухой.

— Фома, хватит. Во-первых, ругаться ты не умеешь, во-вторых, давай поговорим с тобой нормально, как взрослые серьезные люди.

— С тобой?

— Да, черт побери, со мной!

— И о чем говорить будем?

— К примеру, о том, что ты сейчас, глядя мне в глаза, пообещаешь не делать глупостей.

— Обещаю.

— Именем Божьим поклянись.

— Клянусь. — Ответил Фома. — Именем Господа нашего, и пусть Он навсегда отвернется от меня, если я нарушу слово.

Ильяс поверил, Ильяс улыбнулся, Ильяс, успокоившись, вернулся к бумагам.

Дурак.

Бог больше не был для Фомы высшим существом. Бог всего-навсего слово, три буквы, один слог, а люди ищут чего-то еще. Бог не помешает Фоме выполнить задуманное.

Завтра.

Или послезавтра.

Фома выждал три дня, просто на случай, если Ильяс все-таки не поверил. А он не поверил, это Фома знал совершенно точно. Он бы и сам себе не поверил. Три дня это ведь не много, сколько там, если в часы перевести? Семьдесят два. Значит, у него имелось семьдесят два часа на то, чтобы приготовиться.

Рассчитать время — это час. Мысленно проиграть ситуацию и исправить выявленные недочеты — еще два. Соотнести с реальным временем и внести коррективы — еще час. Спать, есть, читать и разговаривать с голосом — все должно быть как обычно — пятьдесят часов. Проверить длину цепи и то, есть ли в аптечке скальпель — двадцать минут. По записям в ежедневнике Ильяса определить дату ближайшего рейда — еще десять.

Все остальное время — молиться. Кому? Зачем? Фома не знал, он произносил знакомые слова, чтобы чем-то себя занять, и параллельно представлял, как это будет… больно или нет? Наверное, больно, но ведь он сумеет преодолеть боль. Он что угодно сделает, лишь бы избавиться от голосов внутри.

И, наконец, момент настал.

Шесть утра, звенит будильник, Ильяс собирается, а Фома из своего угла следит за сборами. Шесть пятнадцать — камрад сотник одет, побрит и готов к ежедневному подвигу во имя Империи. Шесть двадцать — уходит. Семь ровно — под окном рокот моторов, значит, запланированный на сегодня рейд состоится.

Семь пятнадцать — пустой двор и тишина. Фома выждал еще немного, сердце колотилось как сумасшедшее, и это хорошо. Пусть колотиться.

Скальпель холодный и стерильный. Фома, примеряясь, аккуратненько резанул по запястью, вышло не глубоко и почти не больно, красные капли бусинами покатились вниз, на одеяло. Ладно, теперь по-настоящему, и Фома, зажмурившись, со всей силы резанул по руке.

Больно! Гораздо больнее, чем в первый раз. И пальцы моментально онемели, а рукав вымок. Надо вторую тоже, так надежнее. И Фома, сжав скользкое лезвие непослушными пальцами, поспешно выполнил задуманное. От боли зазвенело в ушах… или это просто звенит, само по себе? Теперь нужно лечь и накрыться одеялом. Если кто-нибудь войдет, то решит, будто Фома отдохнуть прилег… а на самом деле…

Ильяс вернется, а его нет. Вернее, есть, но уже там, где не поймать.

Смешно.

— Дурак, — прошелестел в голове Голос. — Все-таки решился. Умрешь ведь. Уже умираешь, чувствуешь, как тебе не хочется умирать? Давай, брось эти глупости и зови на помощь. Немедленно!

— Иди ты в задницу, — ответил Фома голосам и закрыл глаза. А смерть все не наступала, только с каждой минутой звон в голове усиливался, да и холоднее становилось… Коннован говорила, что без крови холодно и была права.

— Ох дурак. — Сказал голос, на этот раз не в голове, а рядом. Знакомый голос. Враждебный голос. Чтобы не слышать его, Фома зажмурился. А потом подумал, что это нелогично.

— Что же ты наделал, а? Открой глаза… Фома, пожалуйста, открой глаза. Скажи, зачем?

Фома почувствовал, что его подняли и куда-то понесли, наверное, в медчасть. Плохо. Там ему не позволят умереть, а значит, план провалился.

— Глупый… ну зачем… потерпи, немного совсем осталось…

Звенящая холодная пустота разрасталась, заполняя все вокруг, и Фома почти потерялся в ней, но голос, такой родной и такой ненавистный, мешал ему с головой окунуться в блаженный звон мертвого мира. Голос держал невидимой цепью слов, и Фома послушно шагал по этой цепи, звено за звеном, слово за словом…

Скорей бы умереть, и чтобы конец, чтобы ни боли, ни голосов.

Если бы он хоть на секунду замолчал… одну-единственную секунду, Фоме бы хватило, но Ильяс, точно чувствовал это и говорил, говорил, говорил…

— Фома, я обещаю, что скоро все это закончится, слышишь? Скоро мы убежим, ты и я, вместе. Только потерпи, Фома. Не умирай, ты же обещал, ты Богом клялся! Слышишь меня, сукин ты сын? Не бросай меня здесь одного!

— Камрад Ильяс, вы мешаете работать. Пожалуйста, выйдите… — этот голос строг и сух. Правильно, пусть Ильяс уйдет и позволит умереть. Фома не вернется, ему страшно возвращаться.

— Да ничего ему не грозит, кровопотеря на фоне общей истощенности… психоз… активная стадия… когда планируется выход? Ну к этому времени на ноги поставим… не сомневайтесь… опасности для жизни нет, это я вам гарантирую.

Не получилось. Обидно.

Голоса отдалились, ускользнули… или это Фома ускользнул от этих голосов. Темнота больше не душит, в ней легко и просто. Но все равно обидно, что не получилось.

Коннован.

Ночь, какая-то блеклая, точно выцветшая от старости. Мутное небо, редкие звезды и привычный круг луны. Жареное кроличье мясо за день приобрело отвратительный привкус гнили, пришлось бросить, падалью не питаюсь.

Ручей вьется, изгибается, протискиваясь через каменные глыбы, журчит то весело, то недовольно. Иду за ним, ручей должен куда-то впадать, если повезет, то в реку, можно построить плот.

Можно, но нужно ли? Нужно найти базу, но вот где ее искать? Север и Юг снова поменялись местами, Проклятые земли дразнятся, испытывают на прочность.

— Снова полнолуние. Ты когда-нибудь видел, чтобы одиннадцать дней кряду полнолуние? В принципе, я не против, полнолуние так полнолуние, просто раздражает. Интересно, сколько времени прошло снаружи. Год? Два? Больше? Я рада, что ты жив и… — нога проваливается в яму, неглубокую, но заполненную ледяной водой, которая тут же проникает внутрь сапога.

— Твою ж мать!

Ногу я вытащила и пообещала себе в дальнейшем внимательнее смотреть под ноги. Но сапог от обещания суше не стал, а ручей, вильнув пару раз, ушел под землю. Вот это везение. И куда дальше идти? Что слева, что справа, одинаковое шелестящее море сухой травы. Степь. Ненавижу степь.

Ненавижу, но приходится идти вперед. Иду. Холодно. И пить хочется. Воду нужно экономить: неизвестно, когда встретится еще один ручей, поэтому терплю. В конце концов, без воды я могу продержаться шесть суток, ну или около того… мясо пересолила, совершенно определенно — пересолила, отсюда и жажда. Лучше бы сырым… хотя все равно протух, а жаль, кролик был крупный, на пару дней хватило бы.

— А вообще главное в тишину не вслушиваться. Разговаривать. Я вот разговариваю…

Все-таки жажда меня доконала, вода холодная, вкусная, оторваться от фляги просто невозможно. Потом будет хуже… потом и подумаю.

Небо, качнувшись, заваливается на бок, поливая землю бело-желтым дождем из звезд. Небо гаснет… умираю… не хочу умирать. Звезда летит прямо на меня. Страшно. Закрываю глаза и соскальзываю в спасительную беззвездную темноту.

Рубеус.

Мика была полной противоположностью Коннован — высокая, статная с крупными, пожалуй, даже слегка тяжеловатыми чертами лица. Черные глаза, черные волосы, черное платье, даже кожа, вопреки правилам, казалась смуглой. Но при всей своей стати Мика умудрялась выглядеть трогательно-беззащитной, не хрупкой, как Коннован, а именно беззащитной, такой, какой должно быть женщине.

— Особо не обольщайся, — шепнул Карл. — Мика — еще та стерва, стоит палец в рот положить, и без головы останешься.

Стерва сидела, скромно потупившись, и даже не пыталась сделать вид, будто не слышала. Слышала, каждое слово слышала, но продолжала игру. Да-ори, что с нее возьмешь.

— Вообще-то я мог бы подобрать и кого-нибудь другого, но тебе будет полезно, — заметил Карл.

— В каком смысле?

— Увидишь. Просто не забывай, что она — стерва. И еще одно, надеюсь, завтра вы освободите меня от утомительной обязанности разыгрывать гостеприимного хозяина. Раз в неделю жду с отчетом. График работ есть, люди тоже, кого еще привлечь — решай сам, на Севере около пятисот да-ори, людей тоже не так и много, но на первое время хватит. Главное — замок, как только Хельмсдорф будет восстановлен, со всем остальным станет легче. Мика, слышала?

— Да.

— Но спрашивать в первую очередь все равно с тебя буду.

Ну, в этом Рубеус не сомневался. Правда, сейчас его беспокоил несколько другой вопрос.

— А наш договор?

— В силе. Надумаешь — сообщи, всегда к твоим услугам. За сим позвольте откланяться, не хочу мешать работе… Хранитель.

Насмехается, понимает, что титул этот — пустое сотрясание воздуха, какой из Рубеуса хранитель, когда он себя и вампиром-то не считает.

Правильно говорить "да-ори", вампир — термин, выдуманный людьми, оттого унизительный. Хотя ничего унизительного Рубеус не видел. В общем-то, если верить Карлу, он вообще мало что видел и слабо что понимал, следовательно, назначение на столь ответственный пост представляется вдвойне глупым. С другой стороны, Карл все это видит, понимает и тем не менее…

У Карл своя логика и злиться на него бесполезно. Тем более невозможно злиться, когда на тебя так смотрят.

— Наверное, нам следует познакомиться… поближе, — промурлыкала Мика, поднимаясь. Черный шелк жидкой рекой скользнул вниз, но в последний момент, зацепившись за узкие бретели платья, повис нежными складками… Наверное, на лице отразилось что-то… из мыслей, потому как Мика тут же поинтересовалась.

— Все в порядке?

— В полном. — Рубеус мужественно отогнал мысль о том, что станет делать платье, если одна из бретелей все-таки соскользнет с Микиного плеча.

— Мне показалось, что… я вам не нравлюсь. А мне бы очень-очень хотелось… понравиться. — Прозвучало это как будто Мика… в общем, неправильно прозвучало, настолько неправильно, что Рубеус и не нашелся с ответом, просто кивнул.

— Давайте знакомиться? Я — Мика. Когда-то была валири Хранительницы Севера, но увы… в силу некоторых обстоятельств моя вали погибла, и теперь я вхожу в состав пятнадцатой сотни. Печально… эта война… я вообще очень не люблю воевать, особенно когда приходится делать это в грязи и холоде. Вы себе не представляете, насколько это унизительно годами сидеть на каком-нибудь заводе… учить людей. Варвары.

Ее голос очаровывал, а слова проходили мимо сознания, Рубеус очнулся лишь когда Мика осмелела настолько, чтобы прикоснуться к его лицу. Вот только этого не хватало.

Рубеус молча отвел Микину руку, и та поспешно отступила. Боится? Его? Почему?

— Простите за дерзость… — Предательски дрожащие ресницы и нервно закушенная губа — Рубеусу стало стыдно, неужели он настолько похож на Хранителя, чтобы его боялись?

— Я всего-навсего хотела… понравиться вам. Мне так надоело это убогое существование… эта война… а вице-диктатор предоставил шанс… но если я вам не понравлюсь, то… — Мика всхлипнула, и Рубеус испытал острое желание тут же сообщить Карлу, что он отказывается от высокой чести, звания и этой… помощницы.

— Пожалуйста. Я больше никогда в жизни… я буду очень старательной и очень послушной. Все, что захотите… обещаю.

В данный момент времени Рубеус хотел, чтобы она переоделась во что-нибудь менее откровенное, конечно, достаточно было приказать… но с другой стороны, подобный приказ будет выглядеть крайне нелепо, если не сказать больше.

Черт, это ему нужно взять себя в руки и думать о деле. Исключительно о деле.

— Что представляет собой замок?

— В настоящий момент груду развалин. — Мика успокоилась на удивление быстро — взмах ресниц и слезы исчезли. — Кажется, частично уцелела одна из башен, но ее тоже придется снести, подвалы — нужно расчищать, там много полезного хранилось, ну и пристройка, где раньше прислуга обитала.

— Хорошо.

— Что хорошего?

— Будет, где жить.

Мика фыркнула, былое раскаяние и страх испарились вместе со слезами. Ну да, все да-ори — отменные лгуны, единственная, кто не лгал, Коннован.

И Коннован никогда не стала бы вести себя столь нагло, как эта черноволосая стерва. Мысль о Коннован причинила боль, и Рубеус поспешно оттеснил ее прочь. О деле, думать нужно о деле, чем быстрее он восстановит Замок, тем быстрее сможет заняться поисками.

Рубеус поставил кресло таким образом, чтобы между ним и Микой оказался огромный, как степь, дубовый стол. Мика недовольно нахмурилась, но возражать не посмела. Пока не посмела — за этим дело не станет. Ну, Карл, ну удружил, нечего сказать.

— Расскажи про Хельмсдорф, — попросил Рубеус, надеясь, что может быть потом, когда Мика поймет, что его не надо бояться, она станет вести себя иначе. — Каким он был раньше?

— Красивым. Самый красивый из четырех замков. Госпожа построила замок в Расколе, это место так называется, там гора как дерево на две делилась, этот раскол еще Вратами Ветра называли. Госпожа обладала великолепным вкусом и фантазией, а еще очень любила север. Хельмсдорф славился Двенадцатью Хрустальными башнями, которые ночью светились будто вторая луна.

— А днем?

— Не знаю. Я днем сплю. Но если вы о безопасности, то слой отражающего вещества был нанесен исключительно на внешних стенах, внутри же было совершенно безопасно. Армированный пласт-гранит.

Рубеус понимающе кивнул. На самом деле он не имел ни малейшего представления, что такое армированный пласт-гранит. Вернее, гранит — это камень, а все остальное? Сделав в памяти пометку присмотреть в библиотеке пару-тройку книг по строительству, Рубеус вернулся к разговору.

— То есть внешнюю стену замка укрепляли двенадцать башен?

— Укрепляли? Зачем? И стены не было. Башни друг с другом соединялись, это да, но без стены. Зачем стена?

— Чтобы защищать замок.

— От кого?

— Замок разрушили, правильно?

— Правильно. — Послушно согласилась Мика.

— А если бы были стены?

— То все равно разрушили бы. Ветру стены не преграда, тем более Мертвому. А Северный они лишь раздражали, и госпожу тоже, она считала, что стены портят вид, и была права.

— Значит, стены не нужны? — Рубеус давно уже не чувствовал себя таким идиотом.

— Как вам будет угодно.

Ему было бы угодно, если бы его оставили в покое или хотя бы поручили что-нибудь более знакомое. Мика смотрела выжидающе и, не дождавшись ответа, продолжила.

— Конечно, в старой конструкции были кое-какие недочеты, которых мы постарались избежать при проектировании нового замка. Я взяла на себя смелость отобрать несколько интересных проектов, но нужно ваше решение. Расчистка площадки уже началась — приказ вице-диктатора. К концу недели можно будет приступить к строительству, а для этого нужно выбрать проект. — Мика разговаривала с ним, как с ребенком, деловито, уверенно и в то же время с едва заметным оттенком пренебрежения. Или ему просто показалось? Рубеус решил, что показалось, Мика зависит от него и, следовательно, не имеет права на эмоции. Тем паче, да-ори вообще не склонны к эмоциям.

Кроме Коннован.

— И где проекты?

— Здесь. — Мика указала на кожаный чемоданчик рядом со своим креслом. — Значит, будем работать?

— Будем.

Кажется, это решение несколько разочаровало его "готовую на все" помощницу. Может, пока не поздно, попросить Карла заменить Мику кем-нибудь другим? И лишний раз расписаться в собственной несостоятельности? Ну уж нет, если думать о работе, то все будет хорошо.

Вальрик.

Деннар начался с низких, неряшливого вида домов: глиняные лишенные окон стены, деревянные двери и темные крыши. Сквозь них в небо тянулись тонкие струйки дыма. У самой дороги высились мусорные кучи, в которых увлеченно рылись худые грязные собаки и такие же худые и грязные дети.

— Черный город, — презрительно фыркнул Игр, — незаконное поселение, отсюда только в негражданские профессии.

— Это как?

— Ну, у вас же есть рабы? В Империи все свободны, просто есть граждане и те, кто по каким либо причинам лишился гражданства. Ну и их дети, внуки соответственно. Чтобы вернуть гражданство, нужно доказать собственную полезность. Но живущие в Черных городах не имеют соответствующего образования, и найти работу им сложно. Мусорщики там, могильщики, гладиаторы… проститутки.

Вальрик проводил глазами худую фигуру в тряпье, не понять то ли мужчина, то ли женщина.

— У них хотя бы шанс есть. А вообще настоящий Деннар начинается за стеной, там все иначе. Н-но, пшла! — Окрик Игр подкрепил ударом кнута, кобыла, недовольно мотнув головой, прибавила шаг. Все равно медленно. Бесконечная вереница нелепых домов медленно уползала назад, уступая место удобной асфальтированной дороге, по обе стороны которой росли ухоженные деревья.

Сама стена, за которой начинался "настоящий Деннар", была высокой и совершенно гладкой, даже блестела на солнце, точно жиром намазанная. Да, по такой не взберешься во время штурма, впрочем, сейчас в этом нет необходимости: ворота открыты.

— Вон, глянь, это "Золотой кабан" — лучшая в городе гостиница, там Этияр обычно останавливается, ну да у него денег много, а по мне и в "Кошечке" неплохо. Вот сейчас разгрузимся и отдохнем… пиво там отменное, ничуть не хуже, чем в "Золотом кабане". — Въехав в город, Игр весьма оживился. — А вон, видишь башни?

Вальрик кивнул, не заметить их было проблематично: стройные серые силуэты тянулись ввысь, постепенно растворяясь в темно-сером предвечернем небе.

— Их видно из любой точки. Это — Магистратура.

— Что?

— Ну ты, брат, темный, видно, что впервые у нас. В Магистратуре находится наместник, Департаменты и Службы… ну и суд с тюрьмой, соответственно. Ну потом сходишь, посмотришь, у вас ничего подобного нету.

Игр охотно комментировал все, что видел, а Вальрик смотрел и запоминал.

"Кошечка" ютилась на окраине, почти у самой городской стены. Обыкновенное, ничем не примечательное здание из серого кирпича, отличающееся от прочих лишь яркой вывеской. Внутри чисто, хоть и довольно шумно. Впрочем, людей не слишком много, но и не мало, в самый раз, чтобы и заведение не пустовало, и посетители друг другу не мешали. Игр быстро отыскал каких-то давних знакомых, к которым и присоединился.

А пиво и вправду ничего, во всяком случае, на цвет — вкуса Вальрик по-прежнему не чувствовал. Зато легкая жажда, обычная после целого дня дороги, моментально растворилась в темном напитке. Еда также выглядела довольно прилично. Пожалуй, это место ему нравится, уж получше, чем тот трактир на заставе, в который он регулярно заглядывал в последние полгода. Но до Саммуш-ун все же не дотягивает…

— Империя — весьма специфическое государство, в котором технологии уживаются с довольно-таки примитивной организацией социума, вернее его человеческой составляющей. — Карл присаживается на край стола, так, чтобы видеть и экран, и Вальрика. — Тангры пытаются сделать невозможное, удерживая людей на средневековом уровне сознания дать им в руки современное оружие. И пока у них получается.

На экране одна картина сменяет другую, Вальрик смотри внимательно, стараясь запомнить все в деталях.

— Основа политики — тотальный контроль, причем построенный таким образом, что люди сами следят за собой, за соседями, друзьями, знакомыми. Следят и докладывают, а специальный департамент обрабатывает доклады, выискивая отклонения от нормы. Другие департаменты обрабатывают данные о физическом, психическом состоянии и способностях, подыскивая "соответствующую типу личности" работу. Тестирование идет с самого раннего детства. Наиболее одаренных особей отбирают в спецгруппы, которые привлекают к научной работе, но под строгим наблюдением кураторов-тангров. Впрочем, это я несколько отвлекся, белая каста нам ни к чему, нас с тобой интересует так называемые "трудовые массы".

На экране появилось здание, похожее на неуклюжую каменную чашу, Карл тут же комментирует слайд.

— Точная копия древнего Колизея, хотя тебе это ни о чем не говорит. Итак, чем большее внешнее давление испытывают массы, тем мощнее становится заряд агрессии, изначально заложенный в любом социуме. Основная задача — не допустить неконтролируемого выброса этой агрессии. Людей в Империи в десять раз больше, да и оружием пользоваться умеют все. В прошлом бунты случались, причем, чем более жестоко их подавляли, тем чаще они вспыхивали. Социологи нашли выход, точнее использовали прошлый опыт, кстати, одной старой Империи, которую тоже долго называли Великой.

— Колизей был там?

— Да, — Карл щелкает пультом управления, и слайд со зданием-чашей сменяется другим. — Это бой гладиаторов. Настоящее оружие, настоящая кровь, раны, смерть. Разрешено делать ставки или участвовать, но как правило, граждане предпочитают смотреть.

Следующий слайд: люди, много людей, мужчины и женщины, молодые и пожилые, старых нет, и Вальрик уже знает, почему. Ну да внимание на экране привлекает не возраст — выражение лиц. Животная, неуемная жажда, полуагония-полуоргазм, жадность, ненависть и зависть, к тому, кто убивает.

— Гладиатором становятся те, кто совершил преступление из красного списка, например, убийство, но…

— Камрад желает еще пива? Или быть может мяса? Женщину? — Сухой голос отрешенно перечислял список услуг, предоставляемый гостиницей "Кошечка", а от человека веяло любопытством и страхом. Впрочем, страхом в Деннаре воняло буквально все, причем страхом давним, привычным, но от этого не менее острым.

— Комнату, если можно. И еще пива.

Подавальщик, вяло кивнув, давая понять, что заказ принят, отошел от столика. Интересно, а он ходит на гладиаторские бои? Скорее всего, да. По статистике восемьдесят девять процентов населения Империи регулярно посещало Колизеи, избавляясь от излишней агрессии.

— Они боятся за свою жизнь, каждый в отдельности, каждый сам по себе. Но там, на арене, они все вместе, тупые от жажды крови и обожающие того, кто способен утолить эту жажду. Стань героем, и они умрут за тебя… — Карл выключил экран. Он говорил, избегая смотреть в глаза, и это было несколько необычно, но Вальрик старался не обращать внимания на столь странное поведение. Вальрик слушал. — Конечно, вряд ли тебе позволят настолько подняться, чтобы организовать восстание, но достаточно будет прецедента… попытки… департамент Внутренних дел работает хорошо, поэтому столь вопиющее отклонение засекут сразу. Подкормить информацией и поставить перед фактом твоей невосприимчивости к боли и медпрепаратам… все случаи подобного уровня изучаются отдельно. Против матки ты не устоишь, но несколько секунд будут… внутренний код запустит процесс, а дальше дело техники… не важно, какой улей, их всего-то пять, вирус смертелен… тебе нужно лишь добраться до нее…

Вальрик тряхнул головой, отгоняя воспоминания. Сейчас не время для воспоминаний, потом как-нибудь, если выживет.