"Драконы во гневе" - читать интересную книгу автора (Стэкпол Майкл)

ГЛАВА 22

Девятнадцать дней прошло с тех пор, как в Крепость Дракона прибыли новые войска авроланов. Но для Эрлстока зима, казалось, длилась уже год. Очень многое поменялось. С осени Крепость Дракона изменилась гораздо сильнее, чем обычно.

Враг стал действовать активнее, дисциплина возросла. Все благодаря новым существам — криалнири, как окрестил их Рисвин, основываясь на одном из древних эльфийских преданий, созданном тогда, когда мир был еще молод, зимы были длиннее, а эти проворные хищники охотились среди снегов на попавшую в капкан дичь или заблудившихся путников. Джиландесса полагала, что Кайтрин и создала своих существ, используя эти легенды, так что имя пришлось впору. Однако для простоты новых воинов прозвали «ползунами».

Ползуны сменили вилейнов на посту лидеров бормокинов и оказались крайне полезными для усиления слабых патрулей и не очень внимательных дозоров. Вследствие этого количество дозорных и число обходов увеличилось вдвое. Устраивать засады становилось все труднее и труднее. Люди Эрлстока расставляли ловушки и капканы, чтобы бормокины особо не расслаблялись. Несмотря на то, что количество потерь у противника уменьшилось, каким-то образом веже удавалось замедлить процесс организации вражеских атак.

Авроланы несомненно что-то задумали. Вилейны были реорганизованы в небольшие подразделения магов. Каждое имело в своем распоряжении ползуна, которому поручалось заботиться об имуществе. Развалины крепости прочесывались вдоль и поперек, и — насколько принц мог судить, — под руководством магов полным ходом велись разведывательные и поисковые операции.

Значит, они ищут фрагмент Короны Дракона. Как-то раз что-то будто бы обнаружили, для раскопок были присланы рабочие отряды из пленников и бормокинов. Копали всего двое суток, по несколько часов в день. Эрлсток предпринял вылазку и осмотрел места раскопок. Вначале попытка казалась вполне удачной, потому что после более тщательного и последовательного обследования между слоями была обнаружена некая пустота.

Странно, что магам никак не удавалось определить, где же находится искомый фрагмент. Эрлсток, вообще не обладая способностями к какой-либо магии, все же понимал, как она работает. У поисковых групп было нечто, что позволяло им сфокусироваться на объекте, который они ищут. И маги создавали заклинания, которые связывали это нечто и сам объект, а магия указывала, где он находится.

Существование связи между предметами стало для принца совершенно очевидным в тот самый день, когда он впервые увидел ползуна. Торопясь в Каслтон, чтобы провести осмотр тела ползуна, он оставил в руинах меч Маларкекса. Они покинули свой штаб и ушли далеко вглубь окрестностей. Но почему-то, когда на следующее утро принц проснулся, меч вновь был в ножнах. Джиландесса использовала несколько заклинаний и обнаружила магическую нить, связывающую между собой меч и ножны. И хотя Эрлсток на самом деле не особо любил этот меч, он в полной мере оценил преимущества владения оружием, которое само возвращается к владельцу.

Тогда принц улыбнулся эльфийке:

— Было бы хорошо, если бы он оказывался у меня в руке по команде.

Та кивнула:

— Так и будет, но разве ты действительно хочешь быть связан с этим мечом так тесно?

Принц признал, что нет.

Появление ползунов было не единственным изменением в составе авроланских сил. После отъезда Кайтрин в крепости осталась сулланкири. На самом деле Ферксиго проводила время в гарнизоне урЗрети еще до соединения с силами властительницы Авролана. Ее знания о Крепости Дракона устарели, но с учетом того, что за все, включая раскопки в горах, отвечали урЗрети, присутствие сулланкири было как раз кстати.

Между ней и ползунами возникла еще одна группа лидеров. Одного из них видел Эрлсток, другого Рисвин: два высоких человекоподобных существа, одетые в плотные шерстяные плащи с большими капюшонами, скрывающими лица. Никто из тех, кто с ними сталкивался, точно не мог сказать, что они из себя представляют. Что-то странное, напоминающее шипы, — плащи здесь служили плохой маскировкой, — наводило на мысль о том, что это просто высокие люди, располагающие каким-то необычным оружием. Или эти двое — очередная выдумка Кайтрин. Их видели на раскопках, где они отдавали приказы ползунам. Но ничто не проливало свет на их сущность.

Загадка о происхождении двоих незнакомцев без сомнения отняла бы у Эрлстока немало времени, но Крепость Дракона сама по себе была сплошной загадкой. За пять лет, проведенные в гарнизоне, Эрлсток узнал об этой крепости абсолютно все, что было возможно. Барон Дракона, Дотан Каварр, на информацию не скупился. Эрлстоку даже порой мерещилось, что Каварр готовит его себе в преемники. Но принц понимал, что лишь смерть может разорвать прочную связь барона и Крепости.

Пророчество подтвердилось, и тело барона висело на Королевской Башне, напоминающей драконий череп, до тех пор, пока его не склевали падальщики. Скорбя о смерти друга, Эрлсток сожалел, что в лице барона Дракона потерял еще и человека, обладавшего бесценными сведениями о Крепости и ее территории. Конечно, барон раскрыл ему некоторые секреты, но осталась еще масса непознанных тайн.

Покинув свое предыдущее убежище, Эрлсток и его люди двинулись дальше вглубь и вскоре обнаружили несколько помещений, которые вполне подходили для временного пристанища. Они выбрали для себя наиболее удобное. Часовые со своих постов доложили, что вокруг ничего необычного не замечено. Ночь прошла без особых происшествий. Когда же они собрались двигаться дальше, выяснилось, что проход, по которому они попали в эту тихую гавань, завален огромными каменными глыбами.

Сдвинуть с места подобный камень можно было лишь с помощью магии. Однако Джиландессе понадобилась уйма времени, чтобы распознать задействованные чары:

— Чтобы переместить такие глыбы, да еще без единого звука, нужна просто неимоверная сила. Мне не знаком маг, способный на что-либо подобное.

Рисвин улыбнулся:

— Если же он существует и находится неподалеку, нам остается только надеяться, что он на нашей стороне.

Покинув место ночлега, они отправились на поиск других выходов. Где-то в глубине они наткнулись на просторный амфитеатр с расположенными по кругу каменными трибунами. В центре на небольшой возвышенности находился круглый помост. Когда-то этот зал, очевидно, служил местом собраний. Эрлсток предположил, что он принадлежал одному из тайных обществ. Вполне естественно, что какое-то тайное общество имело в своем распоряжении помещения в Крепости Дракона, ведь гарнизоны набирались со всего мира.

Так или иначе этот зал подвергся переделке. Раньше на трибунах располагались члены общества, причем места хватило бы весьма внушительной толпе. Осматриваясь, Эрлсток мог с легкостью вообразить себе дружеские выкрики, раздававшиеся в этих стенах в знак одобрения нового предложения, или глубокий бас, шептавший ритуальное заклинание, эхом отдающееся под сводами.

Теперь же трибуны вмещали действительно большое количество людей. Однако совсем не в том смысле, в каком это предполагалось изначально. На каждом уровне были расположены плиты с каменными барельефами защитников Крепости Дракона. Работа мастеров была удивительно искусной, защитники олицетворяли собой невозмутимость и спокойствие. Спускаясь по ступеням, Эрлсток заметил некоторых героев, которых когда-то прямо у него на глазах разорвало на куски шаровыми молниями Кайтрин. На плитах были написаны их имена на родном языке. Все захоронения располагались рядом, вне зависимости от того, к какому народу или расе принадлежали погибшие. Рисвин преклонил колени рядом с могилой подруги, прижав ладонь ее холодному каменному лбу. Другой рукой он прикрыл глаза. Все разошлись по залу. Некоторые плакали, находя здесь своих друзей, другие просто узнавали судьбу тех, с кем столько времени сражались бок о бок.

Поднявшись наверх, Эрлсток нашел Пака Каслтона. Каменный барельеф изображал его с оружием в руках, что заставило принца улыбнуться. Он провел рукой по маске и орденской ленте, которую когда-то собственноручно вручил:

— Покойся с миром, друг мой. Ты это заслужил.

Джуллаг-це Сигг, огненно-красная урЗрети, изменив свой облик так, чтобы ноги стали длиннее и стройнее, легко поднялась наверх и подошла к принцу:

— Я увидела здесь многих, но барона Дракона здесь нет.

Эрлсток покачал головой:

— Вероятно, тому, кто делает эти плиты, нужны кости барона. — Принц осмотрел амфитеатр, оценивая количество могил, и нахмурился. — Здесь захоронено где-то четыре тысячи воинов, но зал заполнен только на три четверти. Это означает, что многие еще живы.

К ним присоединился Рисвин:

— Все верно, Ваше Высочество. Или же мастера как раз работают над остальными плитами. Если вы правы, то еще около тысячи таких же, как мы, маленькими группками скрываются здесь, в Крепости. Это меньше, чем у Кайтрин, но гораздо больше, чем я мог себе представить.

— Ваше Высочество, взгляните сюда! — Джэнсис Айронсайд указывала железной рукой в центр зала. Она стояла на ступенях, ведущих к помосту. — Вы должны увидеть это!

Все вместе направились вниз, туда, куда указывала механоид. Как только взгляд Эрлстока оказался на уровне помоста, его глаза распахнулись от удивления. Там, где он ожидал увидеть плоскую поверхность, перед ним предстала совершенно иная картина. Когда принц подошел ближе, помост начал менять форму — на плоской поверхности вдруг выросли стены и руины зданий. В центре появилась Королевская Башня. Еще несколько секунд камни меняли форму — и вот перед глазами пораженных зрителей предстала Крепость в уменьшенном размере.

Но что более странно, камни стали прозрачными. Принц теперь мог разглядеть все, что находится внутри. Присмотревшись, в глубине он увидел изображение зала, в котором они находились. И там я могу распознать крошечные фигурки людей, уставившихся на модель крепости, а в ней они видят крошечные фигурки…

Принц помотал головой и посмотрел на Джэнсис:

— Ты что-нибудь понимаешь?

— Нет, только то, что эти каменные глыбы движутся. Никогда не видела ничего подобного.

Джиландесса поправила черную, словно вороново крыло, косу:

— На самом деле ты уже видела такое. Здесь используется магия арканслаты. И именно это помогло доставить сюда и поместить под каменную плиту тело Пака. Скорее всего, заклинания принадлежат урЗрети, но кроме них здесь то-то еще. Боюсь, моих знаний не хватит.

— Я понял, Джиландесса. — Эрлсток снова нахмурился. — Но магия сработала, когда нога Джансис коснулась ступеней?

— Похоже, что так. Но я не уверена в этом.

— Ваше Высочество, взгляните, туда… внутрь крепости. — Нигал указал на яркое сине-зеленое пятнышко рядом с Королевской Башней. — Это неподалеку от того места, где сейчас ведут раскопки ползуны.

Как только принц подошел ближе, на модели проявилось несколько новых деталей. Тонкие красные линии разбежались в разные стороны, образуя сеть дорожек, окутывающих Крепость изнутри и снаружи. Они соединяли большие красные точки с белой, находившейся в центре. Место раскопок также было окрашено красным цветом, но охватывало большую площадь, чем другие круги.

Вдруг земля под ногами дрогнула. Силы толчка не хватило, чтобы сбить присутствовавших с ног, однако Эрлсток отчетливо ощутил его через подошвы сапог. На модели Крепости руины, находившиеся рядом с местом раскопок, осели и исчезли.

Мгновение спустя, изображение дернулось и пропало.

Эрлсток нагнулся и провел рукой по ровной каменной поверхности помоста. Она была такой же холодной, как и надгробные скульптуры. И если бы не Нигал и Джиландесса, которые в полном изумлении смотрели на камень, принц бы счел, что ему все это привиделось.

Он поднялся и скрестил на груди руки:

— То есть мы все сейчас видели план Крепости, так? Рисвин кивнул:

— Красные линии и точки были похожи на маршруты дозоров и гарнизоны.

— Согласен. — Принц потер подбородок. — А светящаяся точка в месте раскопок — фрагмент Короны Дракона?

— Вполне возможно. — Джансис наморщила лоб. — Нам показали всего одну точку, потому что она и есть наша цель? Или же это единственный фрагмент, оставшийся в Крепости?

Глаза Нигал раскрылись еще шире:

— Если здесь остался лишь один фрагмент, тогда два других уже у Кайтрин.

Эрлсток на секунду задумался, а потом улыбнулся:

— Думаю, давно прошло то время, когда подобная информация могла быть полезной для Кайтрин. Другой фрагмент был вывезен из крепости еще до ее нападения. Если эта точка и есть фрагмент, то Кайтрин смогла вынести отсюда всего один. Джиландесса, есть догадки, почему исчезла модель?

Аркэльфийка задумчиво выгнула тонкие черные брови и сморщила точеный носик:

— Чтобы сотворить подобное заклинание, нужен очень сильный маг. И еще огромное количество энергии, чтобы подпитывать изображение. Может быть, он просто устал. Или, когда рушилось здание, его ранило. Или даже убило.

Принц кивнул:

— Похоже, авроланы просто заминировали это здание. Такое ощущение, будто они все отчаяннее охотятся за фрагментом.

Джансис подошла к тому месту, где была светящаяся точка.

— Вот в чем дело, Ваше Высочество. Сейчас они копают здесь. — Она сделала два шага влево. — Два дня назад раскопки были закончены вот в этом месте. А на прошлой неделе раскопки велись вон там.

— Хочешь сказать, фрагмент перемещают?

— Это вполне логично вытекает из происходящего. Или его перемещают, или что-то заставляет авроланов рыть не в том месте. — Механоид пожала плечами. — Думаю, мы должны задаться вопросом, сможем ли мы добраться до фрагмента раньше них и вывезти его потом из Крепости Дракона. Трудность в том, что, где бы он ни находился, его будут защищать. Чтобы добраться до него, у нас будет столько же времени, сколько у них. Но нам еще нужно успеть вывезти фрагмент.

Рисвин сомкнул руки на поясе:

— Можно дождаться, пока они завладеют фрагментом, а затем отобрать его.

Эрлсток покачал головой:

— План неплох, только они могут передать фрагмент арафти и увезти его по воздуху. А мы можем вообще не успеть вылезти наверх.

Нигал улыбнулся:

— Так давайте уничтожим всех арафти. Пуль у меня хватит на всех.

Принц кивнул:

— Идея неплоха. Но что, если за фрагментом послали дракона?

Воин из Саварры улыбнулся еще шире:

— У нас будет просто больше мишеней.

Все засмеялись, но Эрлсток нахмурился:

— Думаю, полковник прав. Мы должны найти фрагмент первыми. Если не получится, то прибегнем к плану Рисвина и не позволим авроланам ускользнуть с добычей.

Верум, седой меканшии, служивший в отряде мастером-оружейником, поклонился:

— Прошу прощения, Ваше Высочество, но как мы узнаем, что этот макет не был хитростью Кайтрин? Если мы последуем этим указаниям, то можем попасть в ловушку.

— Верное замечание. Мы должны быть осторожны. Я все же склонен верить модели. Не думаю, что авроланы так чтят память наших погибших. Все полученные сведения могут помочь нам, но, попав к Кайтрин, они окажутся для нее бесполезными. — Принц кивнул механоиду. — И все же, ваша осторожность достойна похвалы, и мы будем осмотрительны. Теперь нам предстоит проверить маршруты дозоров. И, если повезет, мы найдем обратную дорогу сюда и, возможно, выясним что-нибудь еще.

Рисвин указал на ряды каменных плит:

— Мы обязательно вернемся сюда, Ваше Высочество. Так или иначе.

— Что ж, ты прав. Но, надеюсь, в одном ты все-таки ошибаешься. — Эрлсток огляделся и вздохнул. — Пока мне не очень хочется присоединяться к этому царственному сомну. И если мы сможем найти фрагмент и украсть его у Кайтрин, думаю, наши друзья, покоящиеся здесь, с радостью простят нам то, что мы отказались к ним присоединиться.