Слава, дочь земли

Было ли то или не было? Если бы не было, и люди бы о том не говорили!..

Жили-были старик со старухой, да такие старые, что счет годам позабыли, и такие бедные, что даже глиняной кружки у них не было воды напиться. Только старикам и осталось, что на лавке сидеть, смерти ждать да о том тосковать, что в жизни не сбылось.

— Ох, дед, ну и пусто же у нас в землянке! — говорит старуха. А старик ей отвечает:

— Молчи, баба! Не береди ты мне душу попусту!

И не было у стариков ни детей, ни собаки, ни кошки, ни курочки, ни уточки — словом никого, кого бы лелеять, за кем бы ухаживать.

Вот что тому старику как-то раз взбрело в голову. Проснулся он поутру, да и говорит старухе:

— Эй, старуха, доколе нам с тобой, как сычам, одиноко век вековать да на судьбу плакаться? Конечно! Хочу, чтобы и у нас в землянке голосок детский слышался, чтобы мне, старику, наказывал: «Сделай мне то да то, тятя!» Коли сесть да подумать, разве я много хочу?

— Да что ты, дед? В своем ли ты уме? — сердито отвечает ему старуха. — Ну откуда нам с тобой детей взять на старости? Кто тебя тятей звать станет?

— Откуда — не откуда, а раз я хочу, так оно и будет!

Сказал и принялся всякие пустяки собирать. А бабка на него глядит да дивится. Собрал он что надо, и давай глину месить. Вымесил да из глины той девочку вылепил. На щечки два розовых лепестка налепил, из черной волны кудри сделал, а вместо глаз васильки в глину вставил. Вышла куколка — заглядение!

Увидела старуха, что дед затеял, стоит и посмеивается. А потом она и смеяться перестала. «А почему бы, — думает, — нам и в самом деле дочки не иметь, хотя бы такой вот маленькой, пусть даже говорить она не может?»

Взяла старая ту куколку, спеленала, колыбельку из корытца смастерила и давай ее качать, спать укладывать.

А куколка вдруг и говорит:

— А что мы, тятя и мама, не евши ляжем?

Остолбенели старики. Больше дед испугался. Он ведь своими руками куколку из глины вылепил, — откуда было у нее голосу взяться?

— Да, милая, — говорит. — Мы ведь не всякий день едим. Есть-то у нас нечего…

А старуха никак в себя прийти не может. Подошла к колыбельке, глядит на дочку нежданную да ладонью рот прикрывает.

— Отчего ты меня, матушка, не любишь? — говорит куколка. — На ручки не возьмешь, не приголубишь?!

Услышала это старуха и совсем растерялась. Взяла дочку на руки, к груди прижала, расцеловала, а у самой слезы из глаз катятся. Потом деду передает, а дед бабке, а она опять деду…

— Ну вот, так хорошо. — говорит девочка, — а только как же это голодными спать ложиться?

Стыдно старухе своей нищеты, да только ведь на нет, как говорится, и суда нет, — ничего не поделаешь.

— А чего это вы белую капусту, что в воде там лежит, не сварите?

А там, неподалеку, речка протекала. Только кому с того толк? Ни одной рыбешки в ней не было, одни белые голыши лежали.

— Как их варить, деточка? — говорит дед. — Не капуста это, камни речные!.. Их и молодые зубы не угрызут, а у нас с бабкой одни корешки да десны остались. Больше мусолим, чем грызем…

А она все нет да нет.

— Давайте попробуем, — говорит.

И так их девочка уговаривала, так просила, что старики меж собой так решили:

— Откуда дитятку наши дела знать? Давай, положим камни вариться, тогда и она увидит, что из них сваришь.

Затопила старуха печь, налила воды в горшок, а дед пошел камней набрать. Вот закипела вода, положила бабка в нее камни, сварила, да на деревянную тарелку опрокинула. Глядь, а камни-то мягкие, как картошка, да так вкусно пахнут! Никогда еще еда у стариков так не пахла. А тут, видишь, камни вареные запахли.

Ничего старики не сказали. Да и что же тут скажешь? Наелись сами, дочку накормили, да и легли спать. С тех пор не знали они больше о еде заботы. А у камней всякий раз другой вкус, какого дочке их с васильковыми глазами захочется.

— Что же вы до сих пор имени мне не даете? — спрашивает она как-то раз.

— И верно! — спохватились старики. — Как же это? Надо ей имя дать.

И назвали они дочку Славой. Уж такая была их Слава разумница, прилежная да рукодельница. Одно горе — не растет никак. Все такая же, как была, в дедову пядь, осталась. Видит это дед и говорит ей:

— Скажи мне, дитятко, как это так? Возможное ли это дело: знать ты все знаешь, а расти никак не растешь?

— Хочешь меня, батюшка, большой видеть? — спрашивает Слава. — Я об этом не подумала… Ну что ж! Если тебе так хочется, пусть будет по-твоему! Как пойдет дождик, сбрызни меня дождевой водицей.

Вот пошел как-то дождь. Брызнул дед на Славу дождевой водой, и стала Слава расти. Выросла за один день, сколько другие за десять лет.

— Хочешь, чтоб я выше стала? — спрашивает.

— Еще немножко, дитятко! До того гвоздика, что в дверном косяке забит.

— Будь по-твоему! — отвечает.

Выросла Слава, как деду хотелось. Такая ладненькая, стройненькая, такая красавица, глаз не отвести!

— Ну, теперь довольно?

— Довольно, довольно, дитятко!

Старик от радости ног под собой не чувствует. Краше их Славы нет во всей стране девушки. И пошла о ней молва повсюду, долетела и до царского дворца. А царь-то в ту пору как раз овдовел.

«Вот бы мне такую царицу!» — подумал он.

И решил царь Славу в жены взять. Сел он в карету, хлестнул кучер лошадей, и за три дня домчал царя до землянки стариков. А Слава только-только рубахи постирала, развешивает. Увидел ее царь, глаз с нее не сводит, и сам своим глазам не верит — такая она красавица.

— Ну, Слава, — говорит. — Видно ты счастливая! Радуйся! Не посмотрю, что ты мужицкого роду… Будешь моей царицей!

А Слава вовсе не радуется. Да и чему радоваться-то? Царь-то был старый, хромой и шепелявый.

— Царь-государь, — отвечает ему Слава. — Ищи себе царицу царского роду, а меня оставь с моими стариками!..

Обозлился царь. И чем больше Слава противилась, тем больше он распалялся, все за него идти уговаривал.

— Будет у тебя все, чего только твоя душенька пожелает! Будешь в золотых каретах кататься! Станут тысячи слуг тебе прислуживать.

А Слава и слышать не хочет. Побыл там царь сколько побыл, видит — стал народ собираться, над ним смеяться. Сел царь в карету и уехал. Только недалеко. Тянет его к Славе, да и только. Отъехал он, сколько отъехал, и приказал построить здесь, недалеко от дедовой землянки, дворец. Нагнали сюда землекопов, плотников, каменщиков. Не покладая рук работают, и растет дворец не по дням, а по часам… А царь то и дело к Славе бояр с подарками засылает. Только Слава ничего не принимает, все назад отсылает. Разгневался царь, приказал старика во дворец позвать.

— Послушай, дедушка, — говорит. — Отчего твоя Слава за меня идти не хочет?

Пожал дед плечами.

— Может, не по нраву ей пришлись, ваше величество! — говорит.

Рассердился царь пуще прежнего. Кричит, кулаками стучит. По старости от крику так раскашлялся, даже слеза его прошибла. Сладил царь с кашлем, да и говорит:

— Вот здесь, дед, тридцать вареных яиц. Отнеси своей Славе. Скажи, пускай на них наседку посадит, чтоб ей тридцать цыплят вывела. А не выведет, быть вашим головам там, где ноги стоят. И ее, и тебя казнить велю.

Повернулся дед, а царь его с дороги ворочает:

— Слышишь, дед? — кричит. — Вроде, у тебя и старуха есть. Так знай же, — не исполнит Слава моего приказа, и старухе голову долой!

Только дед и знает, как он домой из царского дворца доплелся. Пришел, а Слава его на пороге поджидает.

— Чего от тебя проклятый царь хотел, батюшка?

— Ох-ох-ох, дитятко! — вздохнул дед. — Видно, пришел нам конец. Горькая у меня была старость! Не ее жалею… Жаль мне тебя, голубка моя! О тебе думаю! Не знаю, что и делать.

Улыбнулась ему Слава, стала его учить, успокаивать:

— Да ты, батюшка, не бойся! Ступай к царю, скажи ему, нечем, мол, у нас наседку кормить. Да снеси ему два початка вареной кукурузы. Пусть он ту кукурузу посеять велит. А как соберет с той кукурузы урожай, да нам пришлет, мы ему из вареных яиц цыплят выведем.

Обрадовался дед. Мигом собрался и побежал во дворец. Как увидел царя, сразу все ему и выложил, как Слава велела.

— Хорошо это тебе посоветовали! — говорит царь, а сам от гнева зубами скрипит. — Только не радуйся: есть у меня на вас управа!

И подает ему связку льняной кудели — наказывает, чтобы Слава из нее снасть да паруса на большой корабль сделала. А не выполнит задания — всем трем головы долой!

Шел дед во дворец веселый, а домой ворочался, голову повесил, еще пуще затосковал-загрустил.

— Ну что, успокоил царя? — встречает его Слава.

— Какое там успокоил! Лучше бы и не ходил! — вздохнул дед. — Чтоб его, проклятого, огнем попалило! Вон какую чертовщину придумал…

И рассказал все Славе. А она только улыбнулась:

— Не бойся, батюшка! Ступай к царю да скажи, что у нас ни веретена, ни прялки, ни ткацкого станка нет. Отнеси ему это полотенце. Пусть из него веретено, прялку да ткацкий станок сделать прикажет. А мы ему парусов наткем да снастей навьем.

Повеселел дед, духом до дворца добежал.

— Ваше величество, — говорит, — вот так и так…

Стал царь мрачнее ночи. Позвал своего советника. Что они там говорили — не знаю, только дает царь деду кувшинчик, велит им море вычерпать, чтобы сухое место осталось.

Чуть было дед не заплакал. Понял, что царь их извести хочет, — и его, и бабку, и Славу.

— Как-то теперь моя дочурка из беды выкрутится? — со страхом думал он, возвращаясь.

Глянула на него Слава.

— Ну что, угомонился царь?

— Какое там! Пуще прежнего лютует! Ты только послушай. — И рассказал Славе, как было дело. А Слава ничего, улыбается да опять деда учит:

— Не бойся его, батюшка! Ступай, скажи царю, что мы его веление выполним. Пусть только сначала все ручьи, все реки остановит, что в море текут, морю воду несут. Не портили бы те реки и ручьи нам расчетов.

Как услышал это царь, лютым гневом распалился. В первую очередь приказал отрубить голову тому советнику, который давал ему плохие советы. А потом позвал другого и долго-долго с ним шушукался. Деда он отослал домой и ничего ему больше не сказал.

— Ну, батюшка, утихомирил ты царя? — спрашивает Слава. А старик так и сияет от радости.

— На этот раз я ему нос утер. Ничего не посмел, проклятый, выдумать.

Нахмурила Слава тонкие брови, потемнели васильковые глаза.

— Ох! — говорит. — Не к добру это, батюшка! Царь нас так в покое не оставит!

А старик и слышать ничего не хочет. На радостях наварила бабка вдвое больше речных камней, наелись все досыта, лучше, чем у царя за столом.

Вот и ночь пришла. Легли старики спать. Одна Слава не спит, не может глаз сомкнуть. Мыслимое ли это дело, думает, чтобы царь так вдруг в покое их оставил. Что-нибудь опять выдумает. Думает, гадает Слава, уснуть не может. Встала она тихонько и вышла во двор, а навстречу ей светляки свечечки свои зажгли.

— Потушите свечечки, святлячки! — сказала Слава. — Увидит царь, быть тогда беде!

Погасили светлячки свои свечечки. Скрыла ночь девушку. Стоит она в темноте да все вдаль глядит, будто чего-то ждет. Долго ли, коротко ли, только вспыхнули вдали смоляные факелы. Слышно, люди идут, оружием бряцают.

— Ох, и подлая же у тебя душонка, царь! — вздохнула Слава. Пробралась она в землянку, самую что ни на есть худую дедову одежонку одела и тихонько опять во двор вышла. Поймала девушка большого рогатого жука, дунула на него, а жук вороным конем оборотился. Вскочила Слава на коня, расцвела на ней рваная старикова одежка богатыми доспехами. Сорвала девушка с ракиты прутик. Глядь, а в руке у нее богатырский меч.

— Ну, будьте здоровы, родные! — землянке поклонилась. — Мы с вами скоро увидимся.

Вихрем помчалась Слава навстречу царевым ратникам. Видят они, мчится на них всадник, даже сабель вынуть не посмели. Царь-то приказал им девушку выкрасть, а что биться придется, не сказал. Не ожидали они этого. Разогнала их Слава, как стадо баранов, и помчалась прямо в царский дворец. А царь по покоям разгуливает, ногти грызет, все прислушивается, не вернулись ли слуги с добычей.

Слава верхом через окно, прямо в царевы покои вскочила. Испугался царь. А Слава ему и говорит:

— Довольно я терпела! Хватит! Ждала все, что образумишься, а ты свои беззакония продолжаешь. Прощайся же, царь, с землей, с белым светом! Никогда ты их больше не увидишь.

Хлестнула коня и выскочила в окно. Вот стала Слава в ночной тьме вокруг дворца кружить, сперва шагом, а потом все быстрее да быстрее. И начал тут царский дворец волчком вертеться. А изнутри слышно, кричит царь, от страху голос срывается. Вертится дворец, крутится, все больше в землю уходит, будто под ним сверло огромное сверлит. Все быстрее вертится дворец, все глубже в недра земные погружается. Вот уже и совсем скрылся. Остался на том месте только колодец бездонный.

— Вот так! — сказала Слава, повернула вороного и понеслась назад к землянке стариков. А старик со старухой сладко спят, ничего не знают. Поглядела на них Слава, улыбнулась, не стала их будить. Пусть спят.

Чуть разгорелась на небе зорька ясная, чуть только день начался, поднялись старики.

— Батюшка, матушка! — говорит им Слава. — Нет больше на свете злого царя. С нынешнего дня вы его царством править будете!

Не успели старики опомниться, взяла Слава ореховую скорлупку, паутинку из угла да четырех жуков, подула на них, и, откуда ни возьмись, выросла перед землянкой запряженная четверкой карета. Подняла Слава один из голышей, которыми ее бабка кормила, положила на козлы, подула. Превратился голыш в дородного кучера в белой ливрее.

Усадила тут Слава стариков в карету и повезла их в главный царский дворец, что в стольном городе стоял.

Там их на царство и венчали.

— Дитятко ты мое, — шепчет старик Славе, немного придя в себя. — Да как же мы править-то будем? Мы же с бабой в этих делах не горазды, ничего не понимаем.

— Батюшка, — молвит ему девушка. — Много на том троне жадных, ленивых людей сидело. Надо же, чтоб когда-нибудь и честные, простые люди страной правили!

Так и стали дед да бабка государством управлять. И, верите ли, очень хорошо у них дело пошло. А как померли они, снова на трон самый отчаянный бездельник сел, и от него повелись в той стране жадные до наживы, жестокие и беззаконные цари, как и до того были.

Только все это случилось уже много позже. А пока все жили счастливо и зажиточно и стариками довольны были. А мудрая Слава на своем вороном отправилась дальше по белу свету и много славных подвигов совершила. Только скоро сказка сказывается, да нескоро дело делается. Исколесила Слава немало стран, носил ее добрый конь по долам, по горам, по степным просторам. Вспомнит, бывало, вороной, как он, жуком будучи, над землей летал, раскинет широко крылья и умчит Славу высоко-высоко в поднебесье. И летят они среди облаков, лихо гикает девушка, любо ей на коне мчаться, в облаках купаться.

Вот однажды взмыл вороной высоко-высоко. Увидела Слава над собой темную, как ночь, тучу.

Крикнула Слава коню: «Вперед!», сжала коленями крутые его бока, и врезались они в тучу.

Видит Слава, что туча-то вовсе не туча, а целый город с крепостными стенами, каменными домами и широкими красивыми улицами. А по обе стороны улиц лавки да лари всякие. Только одежда, что в тех лавках выставлена, покроя чудного, старинного, а вся снедь, на продажу разложенная, давно высохла, сгнила либо окаменела. И всюду тишина мертвая, нигде ни души не видать. Обернулась Слава, видит въехала она в тот город прямо через главные ворота. Косится вороной огненным глазом, звонко копытом о каменные плиты стучит, будит гулкое эхо.

— Куда же это люди-то подевались? — думается Славе. И, будто ей в ответ, из-за угла выходит высокий стройный парень в такой же странной одежде, как и та, что она в ларях видела.

— Стой, стой! — кричит ей и навстречу спешит. — Как ты сюда попал? — спрашивает. — Сколько сот лет сюда нога человеческая не ступала!

— Куда же все здешние люди подевались?! Что это за город такой? — спрашивает Слава.

Вздрогнул парень, будто вспомнил о чем-то и хмуро взглянул на Славу.

— Сойди-ка с коня, добрый молодец! — говорит. — Будем с тобой не на жизнь, а на смерть биться.

Поняла Слава, что он ее, из-за доспехов за юношу принял. Но не открылась ему, кто она.

— Зачем мне с тобой биться? — спрашивает. — Ты ведь мне зла не сделал.

Гневом и отчаянием сверкнули глаза парня.

— Долой с коня! — кричит. — Может, ты со мной биться не хочешь?

— Не хочу! — смеется Слава. — Я только с тем бьюсь, кто мне поперек дороги стоит.

Молчит парень, думу думает. А потом и говорит Славе с усмешкой:

— Видно в твоей стране молодцы детей качают да пеленки стирают? Ты бы уж лучше признался, что битвы боишься!

Потемнели от гнева васильковые глаза Славы. Спрыгнула она с коня и грозно так спрашивает:

— Как будем биться?

— А как тебе угодно! Хочешь, будем бороться?

Вот схватились они. Тесно обнялись, так тесно, что от такого богатырского объятия и медведю не поздоровилось бы, не то, что человеку. Как в клещах друг друга сжимают. Ни один пощады не просит, ни один другого осилить не может.

Борются они весь день, борются всю ночь. А на утро, чуть занялась заря, говорит парень Славе:

— Нет, не ладно так-то! У нас с тобой в борьбе силы равные. Давай лучше мечами рубиться.

— Что ж, давай рубиться, — говорит Слава.

Вошел парень в один дом, вынес оттуда тяжелый меч.

Обнажила и Слава свой острый меч, и закипел у них богатырский бой. Звенят мечи, словно гром гремит, от ударов искры летят. А люди-то на земле на небо глядят, клянутся, что такой грозы еще отроду не упомнят, Сколько они ни бились, мечами ни рубились, ни один меч не сломался, не погнулся. Иной раз совсем уж казалось, что пришел одному из них конец. А он смертный удар как раз и отведет.

Бились они так день и ночь напролет.

— Эх! — говорит парень. — Опять это у нас нехорошо получается. Видно, мы с тобой и здесь одинаково сильны. Давай лучше наперегонки бежать. Кто первый придет, тот и победит.

Согласилась Слава с ним наперегонки бежать. А бежать решили с большой площади до того места, где Славин вороной стоял.

Помчались они оба во весь дух. Бежит Слава, ветер в ушах свистит. А только и ветру за ними не угнаться. Вот уже и бегу конец. Обогнал, было, парень Славу на целую пядь. Но рванулась вперед девушка, и пришли они к цели одновременно.

А парень сам не свой.

— Что ж теперь делать? — спрашивает. — Ты сюда за столько лет первый пришел, а силы у нас с тобой равные!

Глядит на него Слава, улыбается:

— Давай еще с тобой посоревнуемся!

Повеселел парень.

— Ладно! — говорит. — Посмотрим, который из нас умнее? Сперва я тебя стану спрашивать. Скажи мне, что дальше всего слышно?

А Слава ему:

— Гром и ложь! — А потом она его спрашивает:

— А теперь отгадай, кто я.

Парень отвечает, не задумываясь:

— Ты из удальцов удалец!

Рассмеялась тут Слава, шлем свой скинула. Рассыпались по плечам кудри девичьи.

Глядит парень и глазам своим не верит.

— Неужто девушка?

Зашумели тут улицы города, народом наполнились. Засуетились люди и в домах, и в лавках, и на площади.

Не успела Слава оглянуться, собралось народу видимо-невидимо. И все с цветами да со знаменами. Люди руки к ней протягивают, на колени перед ней падают. Дивится Слава: «Да что это? Откуда столько людей?»

Стал тут парень, противник ее недавний, про свой город рассказывать. Был тот город проклят одним колдуном. Превратил колдун город в грозовую тучу, высоко-высоко над землей поднял. А жителей ящерицами сделал. Попрятались ящерицы в трещины стен.

— Только меня одного за силу мою, — говорит, — колдун человеком оставил. И было мне колдуном положено много сот лет здесь одному жить и того поджидать, кто сюда придет со мною силами помериться. Победи я его, так городу под властью колдуна и оставаться. А если бы он меня одолел, потеряли бы чары колдуна свою силу. Ты, Слава, нас всех освободила. Как тебя благодарить? Чем тебе отслужить?

А пока он это рассказывал, стал туча-город на землю тихонько спускаться. Плывет по воздуху, покачивается. Спускался, спускался город, да и сел наземь, на то место, где прежде стоял.

И тотчас же люди городские ворота распахнули, толпою в поле высыпали.

— Травка! — радуется парень. — Деревья! Давно я зеленых полей не видел!

Тут ударил гром, задрожали, затряслись стены города, зашумел, закипел воздух, как в бурю. Нагрянул с неба колдун верхом на страшном змее.

— Несчастный! — кричит. — Это ты город освободил, на землю спустил. Ну, постой, теперь ответ держать будешь.

Не успела Слава и пальцем шевельнуть, как дохнул змей смрадом на парня, превратил его в жабу старую. Прогремел гром и затих. Исчез колдун. Но не растерялась Слава. Схватила она жабу, в карман сунула, а сама на коня вскочила.

Спрашивает Слава своего скакуна:

— Скажи, можешь ты так скакать, чтоб нам колдуна догнать?

— Не знаю, хозяйка. Попытаемся.

Раскинул тут вороной могучие крылья и поднялся до самых облаков.

Мчатся они, мчатся, и вот видит Слава далеко впереди крохотное пятнышко, будто черная муха летит.

— Догоняем, догоняем! — кричит девушка. Рванулся скакун вперед из последних сил и понеслись они еще быстрее. Увидела Слава впереди змея. Теперь уже змей с червяка казался.

— Вперед! Вперед! Немного осталось! — подбодряет Слава скакуна. Только верный конь вперед не летит. Наземь опускается.

— Не сердись, хозяйка, — говорит. — Еще бы немного и лопнуло бы у меня сердце.

Спрыгнула Слава с коня, из-под ладони в небо глядит, своего врага ищет.

А вороной ей и говорит:

— Вот что, хозяйка! Ты меня, простого жука, конем сделала, и я тебе верой и правдой служил. Что, если бы ты теперь вот того орла, что в небе парит, скакуном оборотила? На таком коне за кем хочешь угонишься.

Огорчилась Слава. Не хотелось ей с верным товарищем расставаться.

— Не горюй, хозяйка! — утешает ее конь. — Послушайся моего совета.

Позвала Слава орла: — Не кружи ты, орел, над моею головой, — кричит, — лети, орел, ко мне стрелой.

Спустился к ней орел. Дунула она на него, и стал он таким скакуном, каких и свет не видел. Разве можно жука с орлом равнять?

Попрощалась Слава со своим вороным. Приласкала она его, погладила, а он вдруг жуком обернулся, как прежде, крылья распустил, зажужжал, загудел и прочь улетел.

— А не приметил ли ты, орел, в небе летая, колдуна на змее верхом? — спрашивает Слава своего нового коня.

Мотнул конь головой, ударил копытом с досады, да и говорит:

— Мыслимое ли дело, чтобы орлиный глаз да чего-нибудь не приметил? Видел я, как этот колдун в свою пещеру под землю ушел. А пещера та подземная под Кровавым морем лежит…

Вскочила тут Слава на коня.

— Вперед! — кричит. И помчался добрый конь быстрее стрелы, ветра быстрее.

Летят они. Вот уже и Кровавое море под ними стелется. Куда ни глянешь, одни кровавые волны катятся. Ни одна птица над тем морем не пролетит, ни один зверь на берег не забежит, ни одна рыба в страшные его глубины не заплывет.

Спустился конь, стал на берегу как вкопанный.

— Ну, — говорит, — хозяйка, я тебя сюда донес, а как нам дальше быть — не знаю. Трудное нам с тобой дело предстоит! Надо на морское дно спуститься, в пещеру вход отыскать, да туда пробраться. Видишь, даже корабли по Кровавому морю не ходят. В его воде и дерево ко дну идет. Не лучше ли мне братьев орлов созвать? Ум ведь хорошо, а два лучше! Может быть, они нам что-то посоветуют!

Тут заржал конь раз, заржал другой. А как третий раз заржал, всколыхнулось Кровавое море, поднялись на нем волны до самого неба. И стало видно — летят в небе девять красавцев орлов, летят, грозно клекочут, между собой говорят:

— Кто это нас, орлов, тревожит без толку?

— Это я вас, братцы, на совет созвал! — отзывается им конь с берега.

Разгневались орлы еще пуще, клекочут, над ними кружат:

— Слыханое ли дело, чтобы клячи к орлам в братья навязывались?!

Тут поведал конь, что с ним случилось, как его Слава в коня оборотила.

А орлы ему:

— Так бы и говорил! Значит, ты нам и вправду брат? А то мы дивились, что это конь нас братьями зовет. Ну, теперь иное дело. Говори, брат, чего тебе от нас надо?

Рассказал им конь. А орлы переглядываются, над братом смеются:

— Эх, ты! Сам- то не сообразишь? Поглупел ты, брат, с тех пор, как конем стал!

Поднялись тут все девять орлов, над Кровавым морем полетели. Стали они над морем кружить. Все его вдоль и поперек облетали, на берег воротились да и говорят:

— Ничего от орлиного глаза не укроется! Вход в пещеру колдуна хорошо видать. Полетим, брат, коли ты еще летать не забыл, мы тебе эту пещеру покажем.

Раскинул тут конь свои могучие крылья, полетел вместе с братьями орлами. Показали они ему, где в волны погружаться, чтоб до пещеры добраться. Уж на что у коня глаз зоркий, а все не орлиный!

— Здесь? — спрашивает.

— Здесь!

— Ну, спасибо, братцы, выручили! Простите, что побеспокоил!

Сказал это конь, крылья сложил да камнем на самое дно Кровавого моря упал. Ударил копытом о железную плиту, что вход в пещеру колдуна прикрывала. Спрыгнула Слава с коня, мигом кольцо железное нащупала. Помог ей конь плиту поднять и вошли они в пещеру.

Темно в ней и холодно! Щупает верный конь копытом дорогу, спотыкается, то и дело на острые скалы натыкается. А Слава головой о своды задевает, летучих мышей пугает.

Вдруг слышит Слава, кто-то сиплым голосом пропуск требует.

— Стой, — сипит, — пропуск скажите!

А кругом тьма, ничего не видать. Схватилась Слава за меч.

— Ты у меня в правом ухе поищи, — шепчет ей верный конь.

Поискала Слава и нашла факел. Как взметнула его над головой, он ярким пламенем вспыхнул. Осветилось все кругом. Видит девушка, перед ней нетопырь с человека ростом. Крылья у него огромные, мягкой кожей обтянуты, лапы страшные, когтистые. Это он с нее пропуск требовал.

Ослепил факел нетопыря. Взвизгнул он, пасть зубастую разинул, на Славу кидается, вокруг нее прыгает, вот-вот когтями железными ухватит!

Тут его девушка мечом ударила. Вскрикнул нетопырь и сгинул во тьме.

А пещера все вперед идет, узкая да длинная, конца ей не видать. Прошли они еще несколько шагов, и опять кто-то кричит:

— Пропуск! Скажи пропуск!

Зажглись в темноте два огненных глаза. Взметнула Слава факел вверх, а перед ней сыч огромный. Бросился сыч на нее, острым клювом в голову ударил. Счастье, что на ней шлем стальной был. Пробил сыч шлем, как яичную скорлупку, но и сам под Славиным мечем сгинул.

— Неприветливое здесь место, — говорит скакун, а сам все дальше и дальше в пещеру пробирается.

И только он это сказал, как рухнула сверху к его ногам огромная скала, а за ней и весь свод обвалился. Еле-еле успел конь в сторону отскочить. Катятся один за другим камни тяжелые. А потом вдруг поток кипящий хлынул, вся пещера клубами пара наполнилась. Стек поток неизвестно куда. И снова все кругом успокоилось, будто ничего и не было. Спрыгнула Слава с коня, взяла его под уздцы, и двинулись они опять вперед, вглубь пещеры.

Но недолго пришлось ей пешей идти. Раздались, расступились стены пещеры.

Подняла девушка факел. Теперь даже с коня сводов пещеры не разглядеть, так высоко они поднялись. И чем дальше в пещеру, тем светлее становится.

Натянула Слава поводья, замер конь, как вкопанный. Глядит она, а перед ней роскошный дворец. Узнала тут девушка царев дворец, что по ее велению в землю ушел. Светятся ярко окна. Видно, во дворце гости. Подъехала Слава к окну да и заглянула во дворец: ее-то в темноте не видать, а ей все как на ладони видно. Смотрит, — стоит стол, от яств и от всяких вин ломится. И сидят за столом колдун да царь, пьют, едят, веселятся, чарками чокаются. Поняла Слава, что случилось. Видно, колдун ненароком на этот дворец набрел, да оба злодея — колдун да царь — и подружились, друг другу полюбились.

Вспыхнули гневом глаза Славы, и ударила она мечом в окно. Разлетелось окно на сотни кусков. А Слава злодеям опомниться не дала: на коне в покой вскочила.

Узнал тут царь богатыря, по слову которого его дворец в землю ушел.

— Ты?! — кричит, а сам так и трясется.

А колдун — не гляди, что от страху позеленел, — свистнул, крикнул громким голосом, и явился тотчас его страшный змей.

— Возьми! — говорит колдун, а сам пальцем на Славу показывает.

Бросился змей на нее, но и пасти зловонной открыть не успел, как она ему голову мечом снесла. Брякнулась голова змеиная на стол, среди блюд золотых покатилась.

Щелкнул тут колдун пальцами, окружил себя огненным кольцом.

— Поищи-ка у меня в правом ухе, — шепчет верный конь. Вытащила Слава оттуда аркан, да на колдуна и набросила. А колдун до него пальцем дотронулся, и тот аркан гадюкой обернулся. Бросилась гадюка на Славу, а девушка увернулась и пополам ее перерубила.

Между тем и царь в себя пришел, сзади заходит, Славу с коня стянуть норовит. Только себе на погибель! Как ударил конь задними ногами, так и убил царя.

Бросилась тут Слава на колдуна. Видит колдун, приходит ему конец, через голову три раза перекувырнулся, совой серой обернулся да в окно вылетел. Расправил конь крылья и помчался за совой вдогонку. Летает сова вокруг дворца. То вверх взлетит, то в сторону бросится, только никуда ей от коня не уйти. Вложила Слава в лук стрелу острую, натянула тетиву шелковую, запела стрела, пронзила сову. Капнула наземь совиная кровь. Вылетела из той капли крови красная мушка, зажужжала, закружилась и понеслась. Конь за ней. А мушка то в расщелину забьется, то во дворец влетит, под стульями прячется. Загнала ее Слава в угол, поймала, крепко-накрепко держит.

— Чего тебе от меня надобно? — жалобно пищит мушка.

— Перво-наперво стань человеком, как прежде был! — говорит Слава, а сама мушку за крылышко крепко держит. Перекувырнулась трижды мушка через голову и стала, как была, человеком. Стоит перед Славой злой колдун, руку вырвать пытается. Только Слава мушку надежно за крыло держала, а теперь как в клещах руку колдуна зажала.

— А теперь чего ты от меня хочешь? — проворчал колдун. Вынула тут Слава из кармана жабу.

— Верни ей человеческий облик, — говорит. — Пусть станет человеком, как прежде.

Не очень-то хотелось колдуну приказание девушки исполнять, но делать нечего! Сунул он руку за пазуху, достал оттуда маленький зеленый пузырек и капнул чем-то жабе на голову. Забилась жаба, свело ее всю судорогой, и вдруг перед Славой встал парень из проклятого города. Трет глаза, не понимает, что с ним такое творится.

— Тьфу! Ну и чудной же мне сон приснился! — говорит. — Снилось мне, будто я — жаба старая…

— И быть бы тебе навек жабой, если б не этот проклятый парень, которого и чары-то не берут! — прошипел колдун.

Очнулся парень от сна. Схватил он колдуна да как сжал его в богатырских объятьях, так из того и дух вон! Только косточки хрустнули, и упал злодей наземь, как мешок муки.

Прогремели-пророкотали тут один за другим семь грозных раскатов грома, заколебался пол под ногами, и очутилась Слава с верным конем и парнем из проклятого города снова на земле. Сияет над ними бирюзовое небо, стелется безбрежная равнина, вся цветущими алыми розами покрытая. А от Кровавого моря ни следа! Будто его и не было.

— Как мне тебя, Слава, благодарить? — спрашивает парень, а сам перед ней на колени опускается.

Шепнул тут ему вещий конь:

— Возьми-ка ты ее на руки да садись ко мне на спину!

Схватил парень Славу на руки, усадил на коня и сам сел. Раскинул конь крылья и умчал их за облака. Мчатся они не год, не два, не девяносто два. Хорошо им! Забыло о них время, и они о нем забыли. И кто скажет, может, так и по сейчас и летают они в поднебесье. Люди говорят, что если где в какой стране беззакония творятся, там Слава и ее друг появляются — злодеев карают — и снова без следа исчезают.

Может быть и вправду так бывает. Не даром же люди говорят. Если бы не было ничего, не говорил бы народ.