Глава 16. Разговор с Водяным

Верховной уже давно надоела глупая болтовня Водяного, но что поделать, приходилось терпеть ради осуществления плана. Она огляделась по сторонам. Кабинет в подводном замке был небольшим, круглым и очень элегантным. Замысловатые витражи во всю высоту стен изображали то играющих русалок, то огромных озерных чудовищ с маленькими головами, то причудливых рыб или закат солнца над скалами. Посередине стоял хрустальный стол на изогнутых ножках, а на нем — изящная перламутровая ваза тонкой работы. В вазе сверкала роза, отлитая из чистого золота. Возле столика стояли два хрустальных кресла и ледяной стульчик.

Верховная с опаской взглянула наверх и вскрикнула от удивления при виде черной лохматой бяки: потолком служило зеркало. Готовая к любым неожиданностям, Верховная посмотрела в овальное окно, но снаружи все было спокойно: колыхались водоросли, стайками чинно проплывали рыбки. И вдруг на секунду ей показалось, что по дворцовому парку крадется тощая фигурка, очень похожая на бяку. Фигурка поспешно сошла с дорожки и спряталась за большой скульптурой, изображающей подводного царя с трезубцем в руке. "Что за ерунда!" — Верховная мотнула головой, отгоняя глупые мысли: на дне озера не могло быть бяки. Просто не могло, и все тут.

— Здесь я принимаю самых почетных гостей, — раздался голос Водяного. Он снова захихикал, будто его щекотали. — Ну рассказывай, что заставило тебя навестить бедного, несчастного подводного царя, совершенно мокрого и такого холодного, бр-р-р, — Водяной вдруг весь затрясся и на глазах начал покрываться сначала инеем, а затем льдом. Вода вокруг него постепенно застывала.

— Хватит паясничать! — завизжала Верховная. — Мне нужно с тобой серьезно поговорить!

Лед медленно растаял. Последние льдинки, кружась, подобно осенней листве, плавно опустились с зеленых косм Водяного на мраморный пол.

— Мне нужна твоя помощь, — сказала Верховная.

— Хочешь, чтобы я научил тебя плавать? Но у меня нет педагогических способностей…

— Послушай, я пришла сюда не с визитом вежливости. То, что я хочу тебе сказать, очень важно и не терпит отлагательств.

Водяной широко зевнул, разлегся на воде и завис под зеркальным потолком, закинув ногу на ногу. Под голову он подложил рыбу, которая случайно подвернулась под руку. Волосы Водяного свесились вниз, почти до самого пола.

— Ладно, сестрица, когда дойдешь до дела, разбуди.

— Прекрати сейчас же этот балаган, или я ухожу! — Верховная окончательно вышла из себя.

На этот раз Водяной промолчал, и Верховная сказала:

— Помоги мне расправиться с Лешим.

Водяной удивленно взглянул на нее.

— А разве он тебе мешает?

— Да, мешает. Я его ненавижу! Прикидывается добреньким, лечит зверей… То же мне, добрый доктор Айподох!

— И чем же я могу тебе помочь, сестра? — Водяной подплыл к Верховной и озабоченно заглянул в ее черные навыкате глаза.

— Помоги мне расправиться с ним. Ты ненавидишь его не меньше меня, так давай же объединим нашу магию. Иначе будет поздно. Надо торопиться, пока Леший не захватил наши государства — не завладел озером, не поработил моих существ! — Верховная вдруг закашлялась — вода попала ей не в то горло.

Водяной сделал под потолком сальто, подплыл к Верховной и постучал ее по спине. Ада из своего укрытия за стеной замка отлично видела его лицо: он широко улыбался. "Ему очень нравится колотить Верховную по спине, — подумала Ада. — Наверно, он сейчас мечтает о том, чтобы она кашляла до скончания века".

Осторожно поддерживая Верховную за локти, Водяной подвел ее к ледяному стульчику и бережно усадил.

— Сейчас, сейчас, милая, я помогу тебе, — Водяной засуетился, приговаривая слова ободрения. Потом он подплыл к стене с изображением красавицы-русалки и вдавил чешуйчатым пальцем ее голубой сапфировый глаз в стену.

В тот же момент плита под стулом рухнула вниз, и бяка оказалась лежащей на дне глубокой ямы. Злополучный стул разбился вдребезги, а осколки его растаяли.

— Да как ты смеешь, селедка! — взвизгнула Верховная, источая волны ненависти. Она вытянула вверх когтистую лапу с красным рубином на пальце и направила смертоносный луч на брата. Водяной молниеносно отскочил, но в этом даже не было нужды: колдовство под водой не действовало.

Водяной снова захихикал.

— Ты сильно располнела за последнее время, сестрица. Даже пол тебя не выдерживает.

— Ты мне за все ответишь, мерзкий, скользкий головастик! — Верховная с ненавистью выплевывала слова.

Водяной неожиданно посерьезнел.

— Только это произойдет еще нескоро, а вот ты мне ответишь прямо сейчас. На мои вопросы. Так зачем тебе понадобилось убивать Лешего?

Верховная от досады начала царапать гладкие стены ямы острыми когтями. Кусочки льда отламывались от них и расплывалась в воде. "Кажется, я должна ему что-нибудь рассказать, — думала царица бяк. — Хотя бы половину того, что знаю сама. Иначе он не выпустит меня отсюда".

Верховная постаралась взять себя в руки.

— Недавно я разговаривала с Пещерным духом, — поведала она. — Тебе известно, что он знает сотни, даже тысячи тайн о мире — о земле и лесе, о существах и о людях. Надо сказать, он умеет хранить тайны. Но, рано или поздно, каждая из них обязательно будет раскрыта, и в этом нет его вины. Такова судьбы тайн. Так вот, он проговорился, что Леший хранит ключ от Тридесятого царства.

— А причем тут я? — елейным голосом произнес Водяной.

— Помоги мне отобрать у Лешего ключ! — рявкнула Верховная. — Я знаю, он не отдаст мне его по-хорошему.

Рукой, унизанной перстнями, Верховная убрала мокрую прядь волос, упавшую на глаза.

— Колдовство Лешего сильнее моего, — продолжала она. — Одной мне его не одолеть. Вчера я обратилась с просьбой к своим подданным, и они обещали, что помогут найти ключ. Не просто так, конечно, а в обмен на трон. Ради власти они пойдут на все, но существа такие глупые, такие неумехи и растяпы… У меня на них очень мало надежды. То ли дело ты. Мы вместе — великая сила! Мы убьем Лешего, уничтожим, мы сметем его с лица земли вместе с его проклятой добротой!

Водяной присел на край ямы, где сидела Верховная, свесил ноги и начал болтать ими у нее над головой. Верховная с ненавистью смотрела на эти ноги, покрытые блестящей чешуей, с длинными темно-зелеными ногтями. Дотянуться до них она не могла.

— А зачем тебе Тридесятое царство? — весело спросил Водяной. — Если честно, я и сам ищу этот ключ уже лет пятьсот, но мне и в голову не приходило, что он у Лешего. Расскажи-ка мне про царство. Есть ли там вода? А сокровища? Я знаю, как ты падка на драгоценные камни…

— Я ничего тебе не скажу! — Верховная подпрыгнула и схватила его за ногу, но Водяной вырвался с такой силой, что Верховная отлетела в угол ямы и скорчилась там, испуганно глядя на него.

— Так вот, моя милая, ты можешь сидеть здесь хоть всю жизнь, и никто тебя не найдет. Рыбы не проболтаютя. Когда там истекает срок твоего заклятия? Думаю, через часок-другой, — ответил он сам себе. — А как только колдовство утратит силу, ты не сможешь больше дышать под водой и захлебнешься, как жалкий человечишка!

Водяной самодовольно улыбнулся.

— Как ты можешь быть таким жестоким? — завопила Верховная. — Мы же знакомы тысячу лет!

— Это ничего не значит. Просто с тех пор, как мы познакомились, прошла тысяча лет. Вот и все, — Водяной хихикнул.

Верховная насупилась — опять неудача! Обмануть Водяного не удалось, разжалобить — тоже. Все пошло наперекосяк, совсем не так, как она планировала. "Видимо, придется рассказать ему все, — с горечью подумала царица бяк.

— Ну хорошо, слушай, — начала она неохотно. — В Тридесятом царстве спрятаны несметные сокровища: золотые монеты всех времен и народов, драгоценные металлы и камни, статуи и картины — все, что душе угодно. Там есть и реки, и моря, и озера. Но только один Леший знает, где находится Царство. У него все карты и ключ. Теперь ты понимаешь, что должен помочь мне?

— Вот так-то лучше, моя милая. Надо было с самого начала сказать правду. Значит, теперь работаем вместе. Одна треть сокровищ — твоя. Я сегодня добрый.

— Половина! — заревела Верховная.

— Хорошо, половина, — легко согласился Водяной, а про себя подумал: "Да она от меня и трети не получит".

— Договорились, — прохрипела Верховная. — Ты хороший друг, моя опора в старости. — Чтобы выдавить эти слова, Верховной потребовались немалые усилия воли, но она совладала с собой. "Ничего тебе не дам, лягушка", — мысленно поклялась она.

Водяной просто светился от счастья. Он снова нажал на сапфировый глаз в стене, и панель с Верховной поднялась на прежнее место.

— Мы всегда отлично ладили, правда, сестрица? — Водяной хитро улыбнулся. — Итак, теперь мы партнеры? — Он протянул Верховной чешуйчатую руку. Верховная недоверчиво сунула свою руку в его ладонь, а тот поднес ее к бородавчатому лицу и поцеловал. У Верховной вдруг стало так мерзко на душе, что захотелось кричать во весь голос.

— Папочка, папулечка! — За дверью зазвенели девичьи голоса, и в комнату, смеясь и визжа, ворвались русалки. Водяной уселся в свое любимое кресло, на его лице играла улыбка. Русалки расселись на подлокотниках.

— Ну что, девочки, хотите получить по новому жемчужному ожерелью?

— Хотим, хотим!

— Тогда помогите мне справиться со злым дядькой Лешим. Для этого надо всего лишь петь песенки. Вы же так любите петь, все в папочку, — хихикал Водяной. — А уж папулечка вас отблагодарит.

В руке Водяного появился золотой гребень, и он начал расчесывать русалкам роскошные светлые волосы.

— А какой план у тебя и твоих существ, Верховная? — спросил Водяной.