Глава 11. Круги ада

— Все, я договорился. — Владомир с деловым видом вышел в общий зал постоялого двора деревеньки Лихолетье неподалеку от Акбека. — Нас готовы держать в двух комнатах неопределенное время, пока Дален нас, наконец, не догонит. Все-таки со стороны инквизиции это небывалая наглость, так надолго задерживать моего верита.

— Но они ж не знают, что ему еще державу спасать, — возразил Ялифер.

— Ладно, вы пока закиньте в комнаты наши пожитки, а у нас с Сэлли работенка наклевывается. — Сокур настойчиво потащил ее к выходу. — Великие дела требуют усиленного обеспечения.

— Сокур, это по магической части работенка? — девушка начала выспрашивать, как только они вышли на улицу.

— Не совсем, для работы этой нужен маг, но они ищут храмовника, которым будешь ты, поскольку у меня на лбу написано, сама знаешь что.

— Точно, у тебя рожа кирпича просит.

— Она есть просит, причем регулярно, а я вашему вервольфу все деньги отдал, от широты души отсыпал — теперь жаба душит, но поздно, легче снова заработать. История, в общем, такая: живет неподалеку девица — красавица, чистой воды ангел, да повадились силы зла ее смущать, с пути истинного сводить. Местные веры радетели ничего сделать не могут, на пришлых надеются. Ты как демонолог их предпоследняя надежда.

— Почему предпоследняя?

— Потому что последней надежды не бывает, всегда есть план Бе. Знать надо!

— А как это они ее смущают? — заинтересовалась Сэлли.

— Точно не скажу. Обычным образом, я думаю. Твоя работа будет разобраться с концентрированным злом, черными сгустками тьмы, — Сокур попытался изобразить замогильный шепот, — преследующими девушку по ночам и душащими ее во сне.

Сокур выскочил во двор с такой скоростью, будто пытался и вправду отвязаться от Сэлли, хотя на самом деле хотел лишь быстрее оказаться подальше от посторонних ушей, особенно клиентских.

— Ты что, сбрендил, хочешь запереться с девушкой на ночь в горнице? — возмущенно громко прошептала девушка ему в спину.

— Запереться не выйдет, там ни замка, ни щеколды. — Возразил волшебник, не оборачиваясь. — К тому же нас будет трое.

— Еще хлестче, что о нас подумают?

— Раньше тебя это не смущало.

— Тут нравы другие. Нужно учитывать контингент. К тому же, то в пути было, тогда да, в одной комнате ночевали.

— Ты одна хочешь с этими встречаться, а мне опять мчаться на шум?

— Если верить твоему описанию проблемы, шума не будет, я справлюсь, а ты меня будешь консультировать. Я опишу что увижу, и, если мой храмовничий арсенал не поможет, ты придумаешь новый план. Такое вот разделение обязанностей. Согласен?

— Ты одно забываешь. Если полагаться на описание, что нам дали, все правильно. Решим, что предпринять, ты следуешь плану и все в ажуре, но! Ведьмовской фактор! Из-за тебя все пойдет самым непредсказуемым образом.

— Ничего такого не будет, я же расту над собой! — в доказательство Сэлли вытянулась и встала на цыпочки.

В таких невыносимых условиях ей еще работать не приходилось. Большую часть ночи Сэлли пришлось гоняться за темными энергетическими сгустками неизвестного происхождения. Исчезали они с большой неохотой и возникали за спиной во множестве. Одно утешение, появлялись они лишь в сознательном присутствии Терры, и когда та все же успокоилась и задремала, поток мало-помалу иссяк. Последних Сэлли изгоняла уже сидя на полу, сил больше не осталось никаких — она смогла лишь доползти до лавки, взобраться на нее и отрубиться.

Пара свечей еще продолжала опрометчиво теплиться, когда дверь неприятно скрипя начала медленно отворяться. Это разбудило Сэлли, но разлепить глаза после насыщенной ночи было не так просто. В голове стоял непроницаемый туман. В полусне девушка прошагала до двери и сквозь щелочки глаз глянула в коридор. Там стояла высокая призрачная фигура, застилающая собою весь проем. Она недвусмысленно собиралась войти, напирая морозным холодом из черноты.

— Я не разрешаю тебе войти, — категорически заявила Сэлли и захлопнула перед привидением дверь. Рухнув обратно на скамью, она проспала уже до самого позднего утра.

Весь следующий вечер Сэлли усиленно поила Терру успокаивающим настоем и выпихивала из дома желающего взять все в свои руки Сокура. Одновременно с этим одним глазом она подсматривала в свою дорожную тетрадь, пытаясь по страницам неаккуратных записей восстановить в памяти несколько историй, которыми можно было бы отвлечь девушку и тем самым избежать появления клочковатых надоедливых монстров.

Этой ночью Сэлли собиралась вообще не спать, набравшись тонизирующими средствами, но все же задремала. А призрак пришел под утро. На этот раз она не смогла остаться спокойной, наоборот, ее пробил неимоверный ужас. Захотелось просто-напросто спрятаться под одеяло, но она мужественно стекла на пол. Страх не давал сосредоточиться на своей причине. Призрак меж тем направился к ничего не подозревающей спящей Терре, и Сэлли удалось таки встать на подгибающиеся ноги. Призрак, не ведая, вошел в подготовленный ею круг, и девушка протянула к нему трясущуюся руку. Это остановило призрака, и он уставился на нее своими нематериальными очами.

Сэлли продолжало знобить и потрясывать. И чем дольше призрак рассматривал ее, тем сильнее ее обуревал страх. Душа малодушно сконцентрировалась где-то в затылке с явным намерением вырваться и оставить поле боя, если… Даже не если, а как только. Сэлли мысленно ухватила душу, успевшую превратиться в комок с глазами, за хвостик покрепче и начала судорожно рыскать по карманам в поисках спасительной сокуровой бумажки. На бумажке Сокур заставил ее заблаговременно записать текст молитвы, которую она и так помнила наизусть, а вот сейчас ей ее никак не удавалось вспомнить.

Бумажка все-таки выбралась на свет. Молитва была самой простой — просьба дать душевных сил в сложной ситуации. Сэлли прерывающимся голоском зачитала ее, но результата не последовало. Призрак ощутимо воспрял духом и начал прорываться через устроенный из веточек круг. Сэлли не отчаялась, а может, не придумала ничего лучше, но она зачитала бумажку еще раз, и еще раз, и еще, со все возрастающей скоростью. Отлегло, душа немного разуплотнилась. Призрак разозлился и начал давить, Сэлли показала ему на круг, и он немного "притух". Некоторое время они так и стояли, по очереди атакуя и толкаясь, пока девушка окончательно не пришла в себя.

Один участник встречи был готов, теперь пришла очередь Терры. Сэлли зависла над ней, по возможности закрыв собой призрака в кругу, и позвала ту по имени. Открыв глаза, та вздрогнула, испугавшись черной фигуры рядом с собой, но быстро поняла кто это.

— Ты только не переживай, но сейчас тебе придется столкнуться с тем призраком, что тебя душил, но не бойся, он не может сойти с места и навредить тебе, — быстро проговорила Сэлли.

— Если ты так считаешь, — неуверенно прошептала Терра и подтянула одеяло к самому носу.

Сэлли помогла ей встать, точнее подняла ее с постели. Потом ей пришлось поднимать ее с пола и поддерживать далее. У Терры началась истерика, она плакала и вырывалась, и от этого призрак становился все сильнее. Сэлли попыталась снова вынуть бумажку, но это оказалось невозможно по причине отсутствия третьей руки. Ситуация развивалась отвратительно, ей ничего не оставалось как заорать.

— Успокойся немедленно! Победа должна быть за нами. Я настаиваю.

В принципе, она не особо думала, что именно кричать, как обычно. Но это помогло, Терра перешла на тихие всхлипывания.

— Хорошо, хорошо, — Сэлли перешла на дружественное подбадривание. — А теперь выпрямляемся, встаем на ножки, так, замечательно.

— И что теперь? — призрак нагло уставился в перепуганные глаза девушки и протянул к ней свои призрачные руки, стараясь достать ее прямо из круга. Терра заскулила, и Сэлли показалось, что та готовится упасть в обморок. Она вновь подхватила ее и плюнула призраку в лицо. Повредить ему это никак не могло, но он едва заметно отреагировал и сдал свои позиции.

— Соберись, Терра, ты должна сказать ему, чтоб он уходил и не возвращался вновь, причем четко и уверенно, поняла?

— Уходи, — попросила Терра.

— Уверенней, так ты его не прогонишь! Видишь, какая самодовольная харя?

Терра не могла похвастаться таким воображением, для нее призрак представлял собой лишь нечто невообразимо мерзкое, пугающее до боли в сердце, потустороннее и непременно злое. Тем более она хотела никогда больше с ним не встречаться.

— Уходи, убирайся вон! — закричала она исступленно.

— Ступай туда, откуда пришел. Убирайся в ад, — прошипела Сэлли вдогонку.

Призрак покачнулся и исчез с таким оглушительным хлопком, что обе девушки завизжали и бросились на пол.

Снег сочно хрустел под ногами. Сэлли шла прогулочным шагом под ручку с Сокуром вниз по деревенской улице. И так сложилось, что навстречу им понесли труп. Девушка встала столбом с краю дороги.

— Неужели, это я его? — выдохнула она, наконец, смотря вслед удаляющемуся покойнику. Неким шестым чувством она признала в усопшем хозяина призрака, истязавшего Терру.

— Ничем не могу тебя успокоить. — Волшебник сразу все понял. — Но не переживай, ты просто выполнила свою работу. Хотя и не понимаю, почему ты не сделала этого сама, а привлекла к этому девчонку.

— Я хотела ей помочь, не только с этим призраком, а со всей проблемой в целом. Мне показалось, что она персонифицирует… свои грехи что ли. Эти черные сгустки — такие плотные отожравшиеся лярвы.

— Считаешь, она сама их создавала?

— Да, сама себя судила за ошибки, не смогла простить себе, что она не совершенство. И эти свои черные мысли как бы отринула от себя, вот они и оказались отдельно, пугая ее уже извне.

— Ты рассказала ей об этой своей теории?

— Нет, вот сейчас пойду рассказывать. А там уж, дело за ней.

Объяснять другим очевидное для себя оказалось делом трудоемким и энергозатратным. Внешний враг — это враг внутренний, — мысль, требующая глубокой экстренной переработки. С нею она, в конце концов, и оставила зимовать клиентов, а сама пошла остужать голову на заснеженную деревенскую улицу. Как раз в храме началась служба. Сокур догнал ее по весело скрипящему под ногами снегу.

— Ну что, как с работодателями разговор прошел? Как они отреагировали?

— Прекрасно-прекрасно, только мне что-то не по себе.

— Это ты про того колдунишку? Так собаке собачья смерть…

— Да при чем тут колдунишко, плохо мне что-то. Вся спина будто горит.

— И давно горит? — они остановились посреди улицы. Сокур огляделся, вокруг не было ни души, все, по-видимому, были в храме.

— Да вот только что начала. Ай, больно то как. — Сэлли попыталась достать рукой до лопаток. — Как будто кто-то когтями рвет.

От неожиданной боли Сэлли упала на колени, ее даже пробило на слезы, тут же потекшие в три ручья.

— Потерпи, потерпи, — уговаривал ее Сокур, быстро водя над нею рукой. — Сейчас я все узнаю.

Девушке удалось лишь промычать что-то нечленораздельное в ответ.

— Так, послушай меня. Слышишь, я быстро — одна нога здесь другая там. А ты беги, беги, не останавливайся.

Сэлли вскочила и побежала, и на секунду боль отступила. Но тут же вернулась, невидимые монстры настигали ее и вновь рвали кожу. Она ускорилась, она еще никогда так быстро не бегала. Монстры начали отставать, все же постоянно напоминая о своем присутствии.

Сокур ворвался в храм на полном ходу. Он был полон народу, и ему пришлось прорываться сквозь толпу да еще так, чтоб никто особенно на это не обратил внимания. Волшебник бросился к храмовнику.

— Освяти это, пожалуйста, — прошептал он.

— Ты что совсем сбрендил, я не буду освещать этот веник. Постыдился бы. — Прошептал храмовник в ответ.

— Это не веник, это сбор. Освети, очень надо.

— В твоих бесовских делах, маг, я тебе не помощник.

— Почему сразу бесовских, наоборот совсем. В кои то веки что-то хорошее хочу сделать.

— Ладно, уговорил, — храмовник с досадой плеснул святой водой на сушеный букет, — но учти, потом жду полный отчет.

— Жив останусь, отчитаюсь, — усмехнулся Сокур и исчез.

Сокур изо всех сил мчался по направлению к тому месту, где оставил Сэлли. Пролетев по улице, в конце он чуть не столкнулся с ней, но не успел среагировать и ринулся догонять. Подгоняемая бесами девушка неслась вперед довольно быстро, и сугробы не могли представить собой препятствие для того бегуна, а волшебнику пришлось туго. Сэлли и раньше не особо разбирала, где дорога торная, а где не очень, а теперь уж и подавно. Отставшему Сокуру пришлось остановиться и придумать другой выход. Заметив, что она все-таки бегает кривыми кругами, он задумал перехватить ее на следующем. Но и на следующем они благополучно разминулись, лишь рыжие локоны мелькнули за углом.

Пришлось побегать, Сокур весь взмок, расставил своих потных фантомов на каждой улице, и только тогда ему удалось бросить свой потрепанный букет под ноги Сэлли. Она то через него благополучно перепрыгнула, а бесы не смогли. Почувствовав, что свободна, девушка благополучно затормозила в сугроб. Сокур доковылял и с блаженным вздохом приземлился рядом.

- -

Ранним утром предчувствие выгнало Сэлли из дома. Долго мерзнуть не пришлось. Перед нею снова стоял Магнус. На снегу позади него виднелась стежка птичьих следов.

— Что ж, ты украла невинную душу у моих птенчиков, довольна?

— Ах, это ты, ну конечно, куда ж без тебя! — Сэлли улыбнулась ему самой противной улыбочкой, на какую только была способна.

— Да, а знаешь, ты молодец, а то ведь ребята возгордились, расслабились. Но и они тебя знатно побегать заставили, не так ли?

— Правда, давненько я себя так замечательно не чувствовала, а то все в седле да в седле.

— Раз ты так считаешь, позволь мне обрадовать тебя еще больше. Моим ребятам нужно было поймать несколько чистых душ, чтобы возмездие за грехи после инициации упало на них, а не на моих ребят. Для этого им лишь необходимо было довести пару людишек до самоубийства. А ты им так активно в этом мешаешь. Хотя у них будет прекрасная возможность сравнять счет. Для этого им лишь придется достать одну необычную душу. Ты знаешь, чья душа самая чистая, самая безгрешная? — Магнус сделал паузу, насмешливо сверкая зубами в злорадной улыбке. — И теперь ты не сможешь им помешать, разве что прикажешь? Ведь ты госпожа им, только вот почему-то не хочешь этого принять.

Сэлли упрямо проигнорировала последнюю фразу.

— Какой еще инициации? Объясни толком, — она нарочито небрежно примостилась на завалинке.

— Моим подопечным пришло время вступать в наше сообщество. За вход надо платить.

— И какого демона им это понадобилось?

— Власть, деньги, удовольствия. Поддержка сообщества.

Сэлли посмотрела на него укоризненно.

— Ну почему. Ты не права. Каждому из них я исполнил по одному желанию. Знала бы ты! Какой примитив, — Магнус аж зажмурился от удовольствия, вспоминая. — Они даже толком не знают, чего желать! Когда от этих избавлюсь, найду себе ребят поумнее, а то даже не интересно. Нет настоящего вызова для моего интеллекта!

— И что с ними будет после инициации? — Сэлли стало по настоящему любопытно.

— Не знаю, — ответил Магнус безразлично. — Если ни у кого из наших не найдется для них какого-нибудь задания… Заставлю их убить своих родственников, а потом съесть их сердца. Или вспороть друг другу животы и вывесить кишки…

— Хватит, я поняла! — Вскрикнула Сэлли. — Ну вот, перебил мне весь аппетит перед обедом!

— Ты сама спросила, — хихикнул Магнус.

— Так что они там должны сделать? Забрать самую невинную душу? Чтобы скинуть на нее все свои грехи? Бред какой, сам придумал?

— Обижаете, госпожа! Чтобы стать таким умным, я много читал! — изволил пошутить маг.

— Да только все вверх ногами, — Сэлли спихнула его с завалинки, и тот растворился в воздухе. Зато на снегу появился большой черный ворон. Прокаркав какую-то гадость, птица взлетела и умчалась куда-то в сторону леса.

— Подержи ребенка, я кусты подвину, — Сокур сунул в руки Сэлли запеленатый чурбан и завозился с ветками, которые непреклонно закрывали им обзор.

— Может, другое место найдем, не видно же отсюда ничего.

— Это сейчас, а так мы напротив алтаря, все действо дальше вокруг него разворачиваться будет.

— Я их уже одиннадцать насчитала, и это дитя еще не приносили.

— И главнюка пока не видно.

— Кого?

— Того самого. Главного гада. А, вон он, за алтарем спрятался.

— Что ж нам делать? Их слишком много даже для моего самомнения.

— Зато присмотрись, они не совсем адекватны, чем-то набрались уже. Я обведу их вокруг пальца, они даже не заметят. Я помедитирую немного, а ты предупреди, когда вынесут младенца. Только нежно предупреди!

Сокур отступил от наблюдательного окошка и устроился прямо на снегу. Сэлли же принялась нервно наблюдать за происходящим на поляне. Там что-то не спеша, по тридцать раз, передвигали туда-сюда, расставляли многочисленные свечи, рисовали что-то на снегу и посыпали это что-то чем-то из мешочка. И все медленно и торжественно, вконец измотав ей нервы. Переживая, она и не заметила, как рядом с нею появились черные пятна, трансформировавшиеся в призрачные фигуры.

— Госпожа, — услышала она хриплый голос с левого плеча. Сэлли резко развернулась и чуть не вывалилась из кустов на свободное пространство, отскочив от растворенных в воздухе угрюмых масок. — Что тебе нужно, госпожа? Зачем ты пришла? — учинили они допрос.

— Кто вы? — смогла лишь спросить Сэлли.

— Мы твои преданные слуги, Госпожа. Позволь и нам попировать за этим столом. Чем ты наградишь тех, кто верен тебе?

— Мне нужен только ребенок, остальное можете забрать себе, — девушка растерялась, не вполне понимая, о чем идет речь и что они хотят, но не решилась расспрашивать.

— Возьми боль, возьми страх, возьми смерть, а мы возьмем глупость, возьмем заблуждение, — тихонько напевали фигуры, вновь превращаясь в клубы дыма и исчезая в ночи.

— Жизнь кончена, я окончательно сошла с ума, — мрачно резюмировала Сэлли.

— Что ты говоришь? — переспросил Сокур, по-видимому, только что выйдя из транса.

— Мы тут с местной нечистью делим урожай от ритуала.

— И что ты выторговала? — ничуть не удивился Сокур.

— Все, что нам нужно. У меня оказалось приоритетное право выбора.

— Даже так? О, мой выход. — Сокур накинул капюшон, выхватил у нее чурбачок и припустил в направлении беснующегося жреца. Он вышел на поляну и прошел мимо выстроившихся людей прямиком к алтарю, и никто его не заметил. Ребенок лежал на изрезанном письменами камне перед жрецом. В полусумасшедших глазах жреца отражалось пламя. Он поднял ритуальный нож над алтарем, готовясь принести самую значимую за все время жертву. Он не видел, как волшебник взял младенца на руки и положил вместо него на камень деревянный чурбан. Точно так же Сокур проделал обратный путь, и все на поляне смотрели не на него, а на то, как жрец в экстатическом безумии увлеченно кромсает ножом ни в чем не повинный чурбачок.

— Я помню, была одна легенда о Темной Госпоже, — сказал Сокур, недовольно дернув плечом, за шиворот осыпался снег с качнувшейся ветки, — распространенная среди бывших уже темных школ, но говорят, что корни ее очень древние. Она появилась еще в то время, когда не было еще как таковых магических школ и не было, наверное, в них надобности. В общем, объединение, а потом и школу Черного Ворона, основал некий великий маг, пошедший против богов и обладающий уже тогда огромной силой. Его стали называть Хозяином Смерти. Он был тогда самой весомой личностью, в то время никто даже и не помышлял, что можно встать у него на пути. С тех пор его власть все росла и его сторонники через него получали все большую силу. Что произошло потом, никто не знает. Где-то полторы тысячи лет прошло, и вся система неожиданно сошла на нет. Империя Черного Ворона рухнула, его гегемония прекратилась, возникло или вышло из тени множество других школ. Адепты школы Ворона потеряли связь с неисчерпаемым источником силы, Хозяином, и уже не смогли диктовать свою волю другим.

— А Темная Госпожа? — Сэлли слушала, высматривая, не появились ли питомцы Магнуса. Она видела, как они завернули в харчевню и уже довольно давно.

— А Темная Госпожа — наследница Хозяина. Те, кто сейчас считают себя приверженцами школы Черного Ворона, точнее, какой-то школы — ее идейной наследницы, будут искать Госпожу здесь на земле. Одна должна открыть им вновь доступ к силе. По легенде она должна трижды умереть, после чего она воцариться на земле и в царстве мрака.

— Это где?

— Это место, где живет Хозяин. Он построил себе свой собственный мир, точнее украл чужой, но кто считает?

— Но почему они считают меня этой самой Госпожой?

— Не знаю, может у них есть какое-то описание, о котором я не знаю, или ты выполнила какое-то пророчество, или из-за амулета. А может это и правда?

— Ты что? Я бы об этом знала все-таки. — Сэлли радостно огляделась. "Магнусианцы" числом четыре человека вынырнули из хлебосольного заведения. А вокруг весьма кстати больше никого. Девушка отлепилась от забора и вышла к ним навстречу. — Здравствуйте! — поприветствовала она их с гаденькой самодовольной улыбочкой.

Они ее прекрасно узнали и застыли в нерешительности. Упырь красноречиво облизнулся.

— Упырь, кушать подано! — крикнула Сэлли, и забег начался. Ее песик уже успел, как следует, удовлетворить голод, но теперь его душа жаждала развлечений, а его хозяйка — маленькой безобидной мести.