"Вторжение" - читать интересную книгу автора (Ахманов Михаил)Глава 10В десантном арсенале Литвин провел часа четыре. Тут хранились вооружение для наземных операций и схваток в открытом космосе, вакуумные и боевые скафандры, ракетные движки и пищевые рационы, компактные энергоносители и пропасть всяких других приспособ, от режущих нитей до самого мощного ручного оружия, метателей плазмы МП-36. Но стойки с лучеметами и иглометами, лазерами и остальным имуществом были похожи на решето, и собрать что-нибудь по-настоящему смертоносное, используя уцелевшие детали, никак не получалось. Наконец, чертыхнувшись, Литвин выбрал и пристегнул к запястью пуговицу-диск, настолько маленькую, что свомы ее пощадили. В диске, скрученный тугой спиралью, таился мономолекулярный хлыст, страшное оружие, если уметь им пользоваться, однако пригодное лишь в ближнем бою, на расстоянии полуметра. Затем он подступился к скафандрам. Вакуумные оказались безнадежными, но боевые, хоть потерявшие герметичность, вполне годились – их экзоскелет из пластика был не таким уязвимым, как лучевое оружие и иглометы. Кроме того, их можно было разбирать и собирать практически без инструментов, заменяя пострадавшие шарниры в сочленениях, чем Литвин и занялся с маниакальным упорством. Хитрая головоломка! Но шаг за шагом из шестнадцати дефектных скафов ему удалось собрать один рабочий, хотя за скелетную планку левой голени и левого колена он бы ручаться не стал. Нудное занятие не оставляло времени для размышлений, и это было хорошо. В сущности, Литвин уже вычеркнул себя из личного состава флота и вообще из списков живых; он больше не являлся самодостаточной ценностью как всякий человек, а был лишь хранителем уникальных сведений, необходимых людям. Все, что он узнал и что еще узнает, полагалось сберечь и передать, как эстафетную палочку в долгом забеге, и только после этого расстаться с жизнью. Он сидел в тесном отсеке арсенала, перебирал глухо шелестевшие скафандры, раскручивал и скручивал, и постепенно память о Смоленске, о Земле и других мирах, где довелось побывать, исчезала, таяла вместе с лицами товарищей и близких, будто что-то далекое и совсем неважное в данный момент. Разумеется, это было не так, но предаваться воспоминаниям не стоило – они причиняли боль и отвлекали от работы. Целые батареи к скафандру пришлось разыскивать в лучеметах, ракетных ранцах и остальном снаряжении. Набралось шесть; каждой хватало на восемь часов в боевом режиме или на двое суток в рабочем. Литвин вставил их в гнезда на поясе, закрепил у бедер контейнеры с пайком и дыхательной смесью, полюбовался скафом, пересчитал дыры в наплечниках и рукавах и решил, что ничего, сойдет. Теперь разжиться бы информацией да выручить Макнил… Внезапно усталость навалилась на него, шкафы и стойки арсенала с бесполезным оружием поплыли перед глазами, и даже яркий шарик света, висевший под потолком, будто бы померк. Литвин тяжело поднялся, прихватил скафандр и зашагал в свою каюту. Выдвинул койку, лег, посмотрел направо, где было место Коркорана, вздохнул и отвернулся к стене. Нервное напряжение не отпускало его, не хотелось ни есть, ни пить, а только спать. Но сон не шел. – Корабль! «Слушаю». Губы едва шевелились, но он вспомнил, что говорить совсем не обязательно. Однако думать тоже было нелегко. «Меня ищут?» «Еще нет. Переводчик тхо придет в отсек примерно через час». «Кто придет? Йо?» «Нет. У нее наступает туахха». Он послал безмолвный вопрос. «Туахха – время повышенной эмоциональной активности, связанной с выделением половых гормонов, – пояснил Корабль. – Элемент жизненного цикла, приходящий каждые тридцать-сорок дней. Раньше в такие периоды бино фаата вступали в физический контакт с целью размножения». «Раньше?..» «В эпохи Первой и Второй Фазы и обоих Затмений». Ему вспомнились слова Йо: «Запах… Запах означает, что я близка к периоду туахха». Похоже на выделение каких-то феромонов… Литвин закрыл глаза. Так беседовать было легче. «Как они размножаются теперь?» «Искусственное осеменение. Физический контакт считается дикостью. Существует вид частично разумных самок, производящих потомство под строгим генетическим контролем». «Кса?» – спросил Литвин, представив гигантский зал со множеством спящих женщин. «Кса», – пришла мысль-подтверждение. – Жалко сестричек по разуму, да и братишек тоже. Столько потеряли… – пробормотал Литвин. – Родригеса бы к ним… – Тут ему вспомнилось, что Родригес мертв, и он замолк. Потом спросил, но уже не вслух, а мысленно: «Что такое эти Фазы и Затмения? Что-то связанное с этапами прогресса и регресса?» «Да. Первая Фаза, семьдесят веков древней письменной истории, закончилась глобальной катастрофой, когда были исчерпаны планетарные ресурсы. За три столетия Затмения упала численность разумных. Потом, в период Второй Фазы, ее поддерживали на низком уровне искусственно, хотя сырьевая проблема была решена – появились транспорт на гравитационной тяге и возможность завозить сырье с других планет. Однако была допущена ошибка – обеднен генетический фонд, что снова привело к Затмению. Очень быстро, за половину тысячелетия в земных мерах. Рождалось слишком мало лидеров и лиц, способных к творческой работе. Прогресс остановился». Литвин сел, вытащил из ранца с пайком термос, сделал несколько глотков. Снова лег. «Дальше». «Через несколько столетий вернулись экипажи первых межзвездных кораблей. Очень больших, но несовершенных – они двигались в физическом пространстве и были подвержены временному парадоксу. У вас его называют…» «…парадоксом Эйнштейна. Течение времени замедляется при скоростях, близких к скорости света». «Да. Те, кто вернулся, принесли новый генетический материал и сведения о звездных системах, подходящих для колонизации. Но существа на материнской планете были уже неспособны к этому. Вернувшиеся, имея преимущество в технологии, начали принудительную селекцию и вывели первые породы тхо. Вскоре у одной из звезд был найден прототип и сконструирован дисторсионный двигатель. Это позволило…» «Погоди, – подумал Литвин. – Что за прототип?» Пауза, словно Корабль размышлял над вопросом. Затем: «Прототип создания, с которым ты общаешься. Квазиразум. Симбионт. Новый фактор, положивший начало Третьей Фазе. Это позволило заселить обширное пространство в соседней ветви галактической спирали». Литвин вздрогнул – под сомкнутыми веками вспышкой пламени во тьме возникла Галактика. Такого не видел еще никто и никогда, ни один из живущих людей – звездный остров был показан сверху, со стороны полюса и древних шаровых скоплений, приподнятых над плоскостью спирали. Ясно просматривались ее витки: ближний к центру рукав Стрельца, затем рукав Ориона с золотистой точкой, обозначавшей Солнце, и, отделенный от него щелью в четыре тысячи парсек, рукав Персея. Там тоже мерцали звезды, но не золотым, а ослепительно белым светом, и три таких же огонька Литвин различил на самом краю ветви Ориона. Казалось, они находятся почти рядом с Солнцем, но это было иллюзией, связанной с гигантскими масштабами Галактики. Видимо, от Солнца их отделяло двести-триста светолет. «Белое – сектор бино фаата, – сообщил Корабль. – Их экспансия стремительна, и область, подвластная им, постоянно растет. Они уже в среднем рукаве. Три точки на его границе – Новые Миры, заселенные недавно, сотню лет назад. Фаата опасаются…» Беззвучный голос смолк, и Литвин внезапно ощутил уверенность, что Корабль ищет нужные слова. Такие, что были бы ему понятны. Он не торопил огромное существо; лежал с закрытыми глазами и любовался грозной красотой Вселенной. «Они опасаются Затмения. Такого Затмения, когда восстановить потенциал их расы не удастся. Ни ее численность, ни интеллект, ни технологию… Они боятся исчезнуть во тьме, как даскины, и этот страх ведет их все дальше и дальше. Они считают, что интенсивная экспансия снижает вероятность любых катастроф. Особенно теперь, когда они встретились с другими». «С нами?» – спросил Литвин. Усталость брала свое, и он медленно погружался в дрему. «Нет. Вы еще слишком слабы. Вы пока не представляете угрозы. В отличие от кайтов, лльяно, сильмарри, шада». Спираль Галактики вдруг вспыхнула яркими красками. Повсюду, кроме области ядра, зажглись разноцветные пятнышки, похожие на осьминогов или причудливых медуз с ярко окрашенными куполами; их цвет постепенно бледнел и истончался к изрезанным краям и щупальцам, разбросанным вроде бы в хаотическом беспорядке. Алые, багровые, желтые, фиолетовые звезды сияли на фоне бархатной тьмы, разделявшей их и прятавшей другие светила, чуть заметные искорки в океане мрака. Затем галактический диск дрогнул, начал поворачиваться, демонстрируя ребро и нижнюю часть, тоже заполненную пятнами-медузами, искрившимися, как гроздья рубинов, топазов, аметистов, изумрудов в сказочной пещере. Они были повсюду; пронзали или огибали темные туманности, захватывали сферические ассоциации звезд, тянулись к Магеллановым Облакам, разбрасывали тонкие щупальцы на сотни и сотни светолет. «Зоны влияния различных рас, – пояснил Корабль. – Карта времен даскинов, ей миллионы лет, и многие цивилизации с тех пор угасли. Но более всеобъемлющих данных в масштабе Галактики не существует». – Как их много… как много… – прошептал завороженный Литвин. – Живая Галактика… а мы ничего, ничего не знали… я должен… должен рассказать… Сон сморил его, и он уже не мог разобраться, где реальность, а где фантастические видения. Ему казалось, что он с кем-то беседует или спорит, и этот неведомый кто-то старается его предупредить, что мир огромен и совсем небезопасен, что обитатели звезд не так уж расположены к земному человечеству, и что не всякий из них признает полностью разумными ничтожных тварей, что мельтешат в окрестностях Солнца. В этом заключалась трагическая дилемма, которую Литвин великолепно понимал, но лишь во сне. С одной стороны, Галактика, полная жизни, населенная сотнями рас, способных одним щелчком прихлопнуть Землю – и, как альтернатива этому, сонмы планет у мириадов звезд, не породивших ничего живого, мертвая пустота, вечное одиночество разума… Какой из этих вариантов предпочтительней? Мир разумных чудищ или Вселенная, где кроме людей нет никого? «Я бы все же выбрал чудищ, – произнес Литвин во сне. – Как-никак разумные – может, и договоримся… А если в Галактике не с кем словом перемолвиться, это совсем уж погано. Скука, тоска!» Его незримый оппонент выдавил усмешку, бесплотную, как у Чеширского кота. «Выбор сделан. Ну, посмотрим, что вас ждет!» Знакомая картина открылась перед ним: ряды прозрачных ячеек, полных синеватой жидкости, анатомический театр органов и рассеченных тел, рук и ног, безголовых туловищ, костей, очищенных от плоти, глаз, подвешенных на тонких нитях нервов… Во сне все это было еще ужаснее, так как на каждой ячейке имелась надпись, что кому принадлежало: левая ступня капитана Кессиди, сердце инженера Бондаренко, глаз энсина Сабо, тонкие женские пальцы лейтенанта Ильзы Трир, второго навигатора. Потом – ее голова: бескровные губы, череп, лишенный волос, пустые глазницы, кожа, отсвечивающая синевой в растворе-консерванте. «Твой выбор! – сообщил невидимый собеседник. – Все еще хочешь договориться с ними? Так погляди на это!» Макнил. Она висела в той огромной полости, где спали кса, женщины пришельцев, и на первый взгляд казалось, что Эби в том же безмятежном забытьи, что и ее соседки. Литвин, однако, понимал, что с ней случилось что-то страшное, нечто такое, что, быть может, хуже смерти. Он всматривался в ее лицо, оглядывал гибкую тонкую фигурку, но никаких перемен не замечал. Впрочем, оба они находились во сне, и сон Литвина мог оказаться обманом: не Эби Макнил была перед ним, а только мираж, воспоминание о ней. Внезапно, просочившись сквозь сонную одурь, его охватило ощущение тревоги. Он заворочался, потом открыл глаза и посмотрел на таймер, мерцавший на запястье. Семь шестнадцать… утро по времени «Жаворонка»… Он спал больше трех часов и, несмотря на кошмары, чувствовал себя отдохнувшим. Но что-то было не в порядке. Возможно, это ощущение пришло из снов? Из последнего сна, в котором привиделась Эби? Он ощупал кафф, присосавшийся к виску, затем потянулся к скафандру, нашарил в пищевом контейнере тонизирующие таблетки, проглотил две, посидел, расслабившись и глядя на световой шарик у потолка. Память о кошмарных снах покинула его, но не забылось видение живой Галактики. Сколько же в ней космических рас! Сколько чудесного предстоит увидеть! И сколько опасностей и благ это сулит человечеству… Поистине, кончилась одна эпоха и началась другая! Он попытался сосредоточиться на этой мысли, но беспокойство не проходило. «Корабль! Ты меня разбудил?» «Да». «Что случилось?» «К этой полости двигаются олки. С ними пхот». Литвин рывком поднялся и стал натягивать скафандр. «Ты сообщил им, где меня искать? Ты, гниль болотная?» «Нет. Эта информация под запретом. Команда выполняется, и противоречащих ей не поступило». «Как же меня нашли?» «По тепловому излучению. Один из Связки запросил термическую карту и просмотрел ее». Застегнув пояс, Литвин присел, потом поворочал руками, стиснул и разжал пальцы. В сочленениях вроде бы нигде не скрипело и не трещало. «Что такое Связка? И что такое пхот?» «Связка – симбионты, руководящие экспедицией. Пхот – животное. – Сделав паузу, Корабль пояснил: – Зверь-убийца». «Здоровая тварюга? – поинтересовался Литвин, закрепив крохотный диск с хлыстом на тыльной стороне перчатки. Ответа не было, и он переспросил: – Зверь опасный?» «Да. Его посылают, когда необходимо убивать». – Кажется, Айве уже не нужны мои услуги, – буркнул Литвин и ринулся к ближайшей дыре в корабельной обшивке. – Сколько троллей сюда отправили? То есть сколько олков? «Четверо движутся по главной магистрали, четверо – по вспомогательной. С ними пхот». Вспыхнула схема, и Литвин уяснил, что главная магистраль – та, по которой он сюда добрался. Вторая линия выходила к другому концу трюма; несомненно, его собирались взять в клещи с двух сторон. Элементарная тактика, как раз для ограниченно разумных. Протиснувшись в отверстие, он спрыгнул на пол и устремился к транспортной нише. Пластиковая броня скафандра привычно обтягивала спину и грудь и тихо шелестела, когда он касался перчаткой пояса или бедра. Световой шарик, посланец Корабля, летел за Литвиным, и его фигура отбрасывала длинную угловатую тень: вытянутый прямоугольник кирасы, подпиравшей широкие наплечники, а над ними – голова, упрятанная в шлем. Бежал он быстро и бесшумно, и тень плясала и корчилась у его ног. «Корабль! Олки видят в темноте?» «Плохо. Спектр и острота зрения у бино фаата примерно такие же, как у земных людей». «Тогда убери свет», – распорядился Литвин и произнес вслух: – Очки! Тьма на миг ослепила его, потом выдвинулась пластинка инфракрасного визора, и он разглядел свои руки и тело, озаренные алым мерцанием. Больше ничего; в этом замкнутом пространстве стены, воздух и руины «Жаворонка» были нагреты до одинаковой температуры и виделись как равномерный розовый фон. Но он знал, что стоит у самого проема ниши и что враги появятся через мгновение. В глубине, за прозрачной мембраной, мелькнул неяркий отблеск, возникли контуры транспортной кабинки, а в ней – четыре массивных силуэта. Литвин коснулся подбородком клавиши, переключив скафандр в боевой режим, затем отставил левую руку и стиснул пальцы. Повинуясь этому движению, из диска с тихим шорохом выстрелила нить. С хлыстом полагалось обращаться осторожно, не задевая собственных конечностей: кости и плоть он резал не хуже лазерного луча, и даже скафандр не был от него защитой. Первый олк прошел сквозь мембрану, остановился и хрипло, отрывисто рявкнул – то ли «сас», то ли «ас». В руках у него была небольшая коробка – наверняка оружие, решил Литвин. Стремительно прыгнув вперед, он взмахнул хлыстом, и незримая нить прошла между плечом и шеей, разрезав тело и доспехи до самого бедра. Олк покачнулся и безмолвно рухнул. Трое остальных со свистящим шипением – «асс-ии!.. с ас-ии!..» – выскочили из транспортной капсулы, и свет в ней тотчас погас. Прикончить их полагалось без промедления – в дальнем конце трюма слышались шум, возня и вопли, и значит, второй отряд был уже здесь. Трюм – километровой длины, – мелькнула мысль, – человек пробежит за три минуты, а зверь? Как минимум, вдвое быстрее… Тролли вскинули оружие, Литвин бросился на пол, и воздух над его головой загудел. Атакующие не знали, где противник, стреляли в пустоту, но он отлично видел их крупные фигуры. Странно, но они продолжали кричать, выговаривая одно и то же слово, «асс» или «сас». До сих пор Литвину казалось, что олки молчаливы – может быть, вообще не способны общаться звуками. Видимо, это было не так. Он вытянул левую руку, покатился по полу, хлестнул крайнего стража по ногам и, вскочив, добил ударом в висок. Бронированная перчатка раздробила череп словно кувалда; усилие в боевом режиме было не меньше трехсот килограммов. Спина другого тролля маячила перед Литвиным, и, вспомнив про уязвимую точку, он снова ударил – в нервный узел, прикрытый доспехом. Хрустнули позвонки, страж захрипел, стал оседать на пол, и тут последний противник навалился на Литвина. Оружия при нем не оказалось – то ли выронил, то ли намеренно бросил, опасаясь задеть товарища – и кулаков в ход он не пускал, а пытался сломать предплечья и ребра. Так бы и случилось, не будь на Литвине брони. Шевельнув пальцем, он убрал режущую нить, опасаясь, что неосторожным движением заденет собственное бедро или колено. Напор олка стал чудовищным; вероятно, его браслеты-усилители были не менее эффективны, чем экзоскелет боевого скафандра. Он давил и давил, вжимая в ребра локти Литвина, стискивая грудь, и его широкоскулое лицо маячило прямо у пластины визора. Пожалуй, он мог разбить драгоценный прибор ударом головы, если бы понял его назначение и разглядел, что противник в защитном шлеме. Но рисковать таким исходом не было нужды, как и устраивать долгий поединок. Не пытаясь разорвать захват, Литвин резко повернулся, и острый край наплечника перерезал олку горло. Они свалились, как стояли – мертвый страж, не разомкнувший хватки, и залитый кровью чужака Литвин. Олк лежал сверху; благодаря сопротивлению скафандра, тело его казалось легким, хотя при восьми десятых «же» он весил, должно быть, больше центнера. Упираясь ладонями в скользкую от крови кирасу, Литвин начал приподнимать труп, как вдруг на них, на мертвого и на живого, что-то обрушилось – гибкое, быстрое, тяжелое. Когти сомкнулись на ноге Литвина, сминая коленный щиток, жуткая пасть, багрово-красная в пластине визора, нависла над ним, изогнулась длинная драконья шея, лязгнули клыки… Мертвец, однако, защитил его на долю мгновения – вполне достаточно, чтобы стиснуть кулак и выбросить нить. Он не смог как следует размахнуться, однако мономолекулярный хлыст не требовал больших усилий. Нить распорола шкуру твари под самой челюстью, но, вероятно, не дошла до горла – пхот отпрянул с пронзительным визгом, прыгнул в сторону и стал кататься на полу. Литвин поднялся, потратил секунду, разглядывая зверя, то свивавшегося клубком, то бившего воздух когтистой лапой, и решил, что движения чудища слишком стремительны и приближаться просто так опасно. Он поднял труп, швырнул его пхоту, и когда тот вцепился в олка, придвинулся ближе и снес хищнику голову. Шея у пхота была длинной, челюсти – как у аллигатора, но мех и яркое свечение в визоре доказывали, что это теплокровная тварь. Отступив к остывавшему телу первого сраженного врага, Литвин пошарил вокруг и наткнулся на его оружие. Коробка не излучала тепло, и разглядеть ее он не мог, только нащупал рукоять и спусковую клавишу с одной стороны и круглое отверстие диаметром в сантиметр – с другой. Еще имелся рычажок, выдвинутый до упора – пальцы коснулись гладкой головки и прорези, в которой он, вероятно, перемещался. «Корабль! Что это?» «Парализатор. Блокирует сигналы, поступающие от нейронов мозга в центральную нервную систему. Может вызвать обморок или убить». «На каком расстоянии?» «До сорока-пятидесяти метров». «Лучевое оружие эффективнее». «Разумеется. Но парализатор безопаснее. Кроме симбионтов, нельзя ничего повредить». «Безопаснее для тебя? – спросил Литвин и, дождавшись подтверждения, поинтересовался: – Я могу им воспользоваться?» «Нет. Это персональное оружие». «Настроено на владельца?» «Да». «Ну, дьявол с ним! Обойдусь». – Литвин опустил коробку на грудь убитого и с осторожностью двинулся вперед. Не совсем бесшумно – погнутый край щитка на колене терся о шарнир и слегка поскрипывал. В визоре, медленно приближаясь, подрагивали четыре алые точки – стражи, еще остававшиеся в живых. Пару секунд он раздумывал, не сесть ли в транспортную кабинку и не убраться ли из трюма, потом решил, что всякая работа должна быть доделана до конца. Точки тем временем выросли в крохотные фигурки и разделились: две шагали ему навстречу, две вообще исчезли – видимо, скрылись за корпусом «Жаворонка». Звук в огромном трюме разносился далеко – визг умирающего пхота, шум схватки, крики олков… Что могли подумать эти четверо? Что беглец растерзан зверем? Что с ним покончили парализаторы соратников? Что он валяется у транспортного порта с переломленным хребтом? Или они вообще не думали, не изменяли планов и не пытались согласовать их с ситуацией? Теряясь в догадках, Литвин спросил: «Они знают о гибели первой группы?» «Вряд ли. Их способности к ментальной связи ограничены». «А слух? Они ведь слышали шум драки?» «Они не размышляют, а действуют. Выполняют приказ». «Вот как! Значит, они плохие солдаты. Солдат обязан думать». «Они не солдаты. Стража, охрана, каратели… Не очень умные, но чуткие и бдительные». Стоило бы расспросить об этом подробнее, но тут новая идея озарила Литвина. «Этот приказ… Ты можешь его аннулировать? Как с теми олками, которых ты послал на отдых?» «Невозможно. Другая ситуация. Они имеют цель, и только Столп Порядка может ее изменить». Не получилось… Жаль! Вытянув руку с полуметровой нитью хлыста, Литвин направился к алым силуэтам. Слева от него мертвой громадой лежал «Жаворонок», растворившийся в розовом мареве, но ощущаемый столь же ясно, как если бы он его видел. Бессознательный инстинкт пилота, привыкшего помнить направление и расстояние, подсказывал, что до ближайшей пробоины в корпусе шагов десять-двенадцать, может быть, пятнадцать. Ниже отверстия броневые плиты разошлись, и, вспомнив об этом, Литвин повернул к кораблю. Коленный щиток мерно поскрипывал. Его движения ускорились, когда в темноте раздался резкий возглас. Нащупав щель между пластинами, он нырнул в нее и прижался к прохладному гладкому металлу. Снова окрик, и через мгновение – уже знакомый гул: то ли потревоженный воздух гудит, то ли включенный парализатор. «Бдительные, черти! И чуткие!» – подумал Литвин, вспомнив предупреждение Корабля. Двое, обходившие крейсер с другой стороны, вновь появились на пластинке визора. В трюме зазвучали голоса олков, отрывистые и хриплые; ориентируясь по звуку, они собрались вместе, потом вытянулись шеренгой и зашагали к транспортной нише. Воздух снова дрогнул от гула. Теперь он был гораздо сильнее – похоже, работали все четыре парализатора. Олки двигались неторопливо, заливая пространство перед собой смертельным излучением. Литвин, застывший в своей щели, пропустил их метров на десять – два прыжка в боевом режиме. Мышцы его напряглись, и скаф, воспринявший усилие, послушно швырнул тело вверх и вперед. Скачок, затем другой… Он приземлился позади олка в середине цепочки, чиркнул нитью поперек спины и тут же ринулся назад, к спасительному борту «Жаворонка». Он успел покинуть опасную зону, хотя реакция врагов была стремительной – три стража, не опуская оружия, повернулись, и гудение парализаторов тотчас смолкло. Затем послышались другие звуки – судорожный хрип, быстро сменившийся грохотом падавших тел. Переждав недолгое время, Литвин приблизился к телам и убедился, что все мертвы. Убитый им истек кровью, остальные, как следовало ожидать, погибли от асфиксии, когда исчез дыхательный рефлекс. Их лица в визоре были ужасны – сине-багровые, с глазами, вылезшими из орбит, с раскрытыми ртами, в которых торчали прикушенные языки. – Ну что ж, ребята, – сказал Литвин, выпрямляясь, – бились мы на равных. Все по-честному: у вас свои доспехи, у меня – свои. – Он прикоснулся к наплечнику скафандра. – Так что не обессудьте. Дел у меня прорва, и отдыхать тут с высунутым языком я не собирался. Вернувшись к крейсеру, он снял скафандр с боевого режима, стащил перчатки, положил ладони на броневую плиту и замер, прощаясь, на пару минут. Затем направился к нише и транспортной капсуле. Влез в нее, сел на пол, и тут же вспыхнул свет. «Корабль!» «Слушаю». «Олки что-то кричали. Что?» «Пытались позвать стражей из первой группы. Потом…» «Нет, – перебил Литвин, – это уже было после. В тот миг, когда они покинули кабину, я расслышал какое-то слово… сас… асс…» «С'асси. Свет. Команда включить свет была отдана ментально, но не исполнена. Тогда ее повторили голосом». «И ты ее снова не исполнил. Приоритетность моего приказа выше?» «В этом случае – да». Брови Литвина сдвинулись, лоб пошел морщинами. Несомненно, он имел какую-то власть над этим чудовищным существом, над квазиразумным монстром, но какую? Благодаря чему? И где ее пределы? Теперь ему казалось, что выяснить это важнее, чем биться с олками. Пожалуй, еще важнее, чем получить информацию о галактических расах, что пребывали среди звезд, далеко от Земли и Солнца. Даже важней спасения Макнил, которое, по правде говоря, являлось делом сложным и сомнительным. В сущности, он затеял войну с неведомой и грозной силой, с врагом, имевшим преимущество по всем статьям и окопавшимся па укрепленных позициях. В этой кампании он мог рассчитывать лишь на свое упрямство, ловкость и не совсем исправный скаф. Еще – на союзника, чья преданность была под большим вопросом. «Корабль! Ты выполнишь любую мою команду?» «Любую разумную», – прошелестел бесплотный голос. «Твоя самоликвидация входит в их число? Или изменение курса?» «Нет». Кратко, ясно, безапелляционно. Эта штука не желала умирать, чем бы ни объяснялось такое решение: заложенной извне программой или природным инстинктом. Маршрут тоже был вне компетенции Литвина, как, вероятно, и истребление экипажа. Вернее, истребить он мог кого угодно, но только своею собственной рукой. В этом таилась загадка. Он подумал, что Корабль то подыгрывает той и другой стороне, то придерживает за штаны, руководствуясь какими-то странными правилами, не имевшими отношения к логике – по крайней мере, к логике земных людей. Привести его к покорности? Как? Может быть, страхом? Страх – универсальное средство для тех, кто не хочет умирать… «Скажи, бино фаата атакуют Землю?» «Не исключается». «Но разве это разумно? Ты и твои симбионты против целой планеты?» «На их стороне превосходство в технологии». «Зато на нашей – ресурсы. Мир с огромным населением, чертова уйма всякого оружия, армии, военные базы, космические корабли… Десятки боевых крейсеров, более мощных, чем „Жаворонок“. – Литвин сел поудобнее, привалившись спиной к стене кабины. – Не одолеть вам нас, приятель, и потому все завершится распылением. И тебя распылят, и твоих симбионтов. Возможно, не с первого раза и не со второго, но мы народ упрямый. Нас много, всех не перебьешь». «Это было бы нежелательно. Крайняя мера. Достаточно уничтожить всех вооруженных. Так считают симбионты». «Уничтожить всех? Каким же образом? Будешь гоняться за каждым фрегатом от Меркурия до Пояса Астероидов?» «Нет. Для этого есть вспомогательные модули». Литвин усмехнулся. «В самом деле? Было бы любопытно поглядеть!» Через минуту его улыбка погасла. Те угловатые шипы, торчавшие снаружи корпуса… При более подробном рассмотрении – нечто похожее на древние канистры для бензина, огромные, как пять тяжелых рейдеров, со срезанным углом, где выступало массивное кольцо, жерло аннигилятора. Боевые модули, пояснил Корабль. Они не обладали изяществом и обтекаемой формой земных крейсеров, фрегатов и корветов, но были способны перемещаться как в космосе, так в атмосферах планет. Они тянулись ряд за рядом, бесконечные, как скалы на побережье космического океана, и, разглядывая их, Литвин с холодеющим сердцем понял, в чем назначение Корабля. Не судно для мирных экспедиций, а форпост агрессии… Гиперсветовой двигатель, чтобы перебросить флот, стратегический центр, чтобы согласовать его действия… Флот был велик – не десятки, а сотни боевых единиц, превосходящих мощью крейсер. Сокрушительная сила! Но еще не вся – тоннели, проходившие рядом с шахтой конвертера, являлись ангарами для модулей-разведчиков, и счет тут шел не на сотни, а на тысячи. Темные коробки корпусов, упакованных плотными кольцами, проплывали перед Литвиным, пока в глазах не зарябило. Что там внутри?.. – подумал он, и тотчас раскрылось темное пространство, вспыхнул свет, возникла статуя, окутанная покрывалом. Спящий пилот? Да, подтвердил Корабль; тхо, подключенный через биоинтерфейс к оружию и навигационному блоку. Солдат, законсервированный в банке-модуле, ожидающий команды, которая вырвет его из забытья и бросит в бой… Литвин поднял забрало шлема и вытер испарину. Дьявол! Не удалось напугать! Скорее, его самого напугали… Чтобы сражаться с такой армадой, нужно не три флота, а тридцать три. Но даже в этом случае не гарантирована победа; лазеры, свомы, метатели плазмы казались детскими игрушками в сравнении с аннигилятором. Он постарался успокоиться. В конце концов, битва, в которой сойдутся пришельцы с землянами, была еще в грядущем, а его личная война – здесь и сейчас. Не стоило рассиживаться в этом трюме, рядом с руинами «Жаворонка» и остывающими телами олков. «Корабль! Ты говорил, что меня отследили по тепловому излучению. Заблокируй эту информацию». Пауза. Потом: «Блокировка противоречит ранее отданному приказу Держателя Связи». Играет, как кошка с мышкой, решил Литвин. Потом сказал: «Тогда рассмотрим другие варианты. Можно ли меня найти при быстром перемещении? Если я затеряюсь в толпе?» «Найти практически невозможно». Так он и думал – в людном месте не найдут. А людные места тут очень подходящие! Сотни, тысячи тел, сильный инфракрасный фон, и ни одной открытой пары глаз… Залы для т'хами, где он побывал с Йеггом и Йо. Там, где осталась Макнил… Вызвав транспортную схему, он пригляделся и ткнул пальцем: – Сюда! В спальни! Эти помещения располагались компактно, в правом верхнем секторе корабля. Собственно, Литвин видел лишь полость с женщинами-кса, но Йо объяснила, что такие хранилища идут ярус за ярусом вверх и вниз и что в них находится большая часть экипажа. Транс т'хами вызывался газом – тем самым, с запахом листвы, которого Литвин уже хлебнул в своей темнице. Похоже, его компоненты действовали на землян точно так же, как на фаата, что было верным признаком биохимического и морфологического тождества обеих рас. Имелись, правда, и отличия – в активном периоде жизни бино фаата не спали. Схема транспортных линий погасла, капсула дрогнула, тронулась в путь, и через минуту Литвин очутился у прозрачной стены, за которой застыли два десятка тел. Женщины, мужчины… Их было немного, да и сам отсек казался совсем непохожим на огромную полость, виденную прежде. Трубки, обвивавшие спящих, тянулись к кожуху какого-то агрегата, и рядом с ним был шлюз – просторная кабина с уже знакомыми гигиеническими устройствами. Над самым шлюзом парил человек, лицо которого Литвин назвал бы властным и жестоким, если бы разбирался в физиономиях фаата. Впрочем, он впервые видел нагого мужчину-пришельца, и тело показалось интереснее лица. Убедившись, что все любопытные подробности на месте, он хмыкнул и спросил: – Это что за тип? «Кайа, Хранитель Небес, второй в Связке. В земной терминологии – военачальник». – То-то я смотрю, рожа больно хмурая. На адмирала тянет, никак не меньше, – произнес Литвин и огляделся. – Куда я попал? «Это уровень для полностью разумных. Уровни тхо расположены ниже». – Мне надо туда, где женщина с Земли. «В конце коридора – гравитационная шахта. Нужно спуститься на два уровня». Последовав этому указанию, Литвин проник сквозь мембрану в вертикальный колодец. С гравишахтами он познакомился во время экскурсии с Йеггом и Йо; это были зоны нулевого тяготения, расположенные парами и пронизывающие Корабль от верхних до нижних ярусов. Нечто подобное имелось на «Жаворонке», но тут колодец был побольше, с гладкими стенами, в которых не торчали скобы или другие приспособления. Зато дул ветер; потоки воздуха неторопливо и плавно стремились вверх и вниз в соседних шахтах. Он медленно опускался, всматриваясь в бездну под ногами. Знакомое чувство парения в невесомости охватило Литвина, и лишь одно казалось непривычным: он находился не в коконе «грифа», не в космосе, не за наружной обшивкой крейсера и не в тесных его отсеках, а плыл, точно пушинка, в залитой светом километровой пропасти. Масштабы Корабля впечатляли. Будет жаль, если с ним случится что-то нехорошее… А случится непременно, иначе и быть не может! Он представил армаду боевых модулей, спящих в них пилотов, жерла аннигиляторов и хищно оскалился. «Эмоции, – прозвучало у него в голове, – эмоции… Очень сильные». – Какие есть, – буркнул Литвин и выбрался из колодца. Он чувствовал себя в безопасности: по левую руку тянулся просторный зал с тысячами спящих мужчин и женщин, справа располагалось столь же огромное помещение с низкими столиками. Спальня и кормушка… Безмолвная толпа, в которой можно затеряться… Через каждые двадцать шагов – шлюзы и санитарные блоки, контейнеры с одеждой и агрегаты с гроздьями трубок. Впереди – овальное расширение коридора, словно площадка для собраний. «К перекрестку, – подсказал Корабль, – Слева – полость кса». Литвин двинулся было вдоль прозрачной стенки, но вдруг застыл, бросив взгляд на спящих. Разные попадались среди них: тролли-охранники с безволосыми черепами и буграми мышц, мужчины и женщины более изящного сложения, похожие на эльфов и фей, какие-то костлявые высокие существа, чей пол он затруднялся определить, и другие, такие же тощие, но крохотные, как недокормленные дети. Одна из женщин чудилась знакомой. Тонкие черты, яркие полные губы, ореол темных волос, плававших вокруг лица… «Йо?» – беззвучно спросил он. «Йо», – раздалось в ответ. Надо же, Йо! Союзник?.. – мелькнула мысль. Литвин машинально потянулся к виску, потрогал кафф, нахмурился. Если бы Йо не подбросила этот приборчик, сидеть бы ему за решеткой в темнице сырой… Ну, не сырой, но все равно в темнице… А теперь он – вольный казак! Бродит, где хочет, режет глотки олкам и ведет беседы с квазиразумом. Йо помогла… Но почему? Интересный вопрос! Может, он ее очаровал? Или же в ней возбудили любопытство кое-какие земные реалии? Насмотрелась всякой эротики и прониклась симпатией к земным мужчинам? Усмехнувшись, Литвин покачал головой. Это вряд ли! Вероятней другое: не каждый тут хлебает счастье ложками и всем доволен в жизни. С чего быть довольным? Людей разводят словно скот, и не люди они вовсе, а генетические монстры, ограниченно разумные! Женщине ребенка не родить! Мужчине с женщиной не лечь! Сплошное Затмение, а не Третья Фаза! Масса поводов для недовольства, что и ведет к сопротивлению. Тайному, конечно. Значит, союзник! – решил Литвин и, повинуясь мгновенному импульсу, распорядился: – Доставь ее в шлюз и разбуди. Пусть она меня ждет. «Она в периоде туахха», – возразил Корабль. – Если она проснется, это повредит ей? «Нет. Но…» – Тогда выполняй! Он задержался ненадолго, глядя, как обнаженное тело женщины плывет среди паутины трубок к шлюзу. Красавица Йо, Йо-загадка! Кто ты? Просто добрая душа, решившая спасти беспомощного пленника? Или ты из пятой колонны в стане врагов? Скоро он это узнает… Литвин зашагал к овальной площадке, где коридор пересекался с другим, таким же широким проходом, и повернул налево. Место выглядело знакомым. В полости, что открылась впереди, были только женщины-кса – одинаковые лица, маленькие рты, заостренные подбородки… Где-то среди этих спящих шеренг затерялась Эби, но он знал, что может в любой момент ее увидеть – стоит только приказать Кораблю. Странно, зачем ее сунули в эту спальню. Та, где Йо, казалась Литвину ничем не хуже – такое же огромное пространство, те же агрегаты с сетью шлангов и трубок, те же шлюзы и… Он не успел додумать мысль. Свет мигнул, знакомое чувство тревоги охватило Литвина, в дальнем конце коридора раздался топот, послышалась резкая скороговорка. Выследили? Как? Корабль тут же отреагировал на этот безмолвный вопрос. «Олки, и с ними полностью разумные, помощники Столпа Порядка. Посланы, чтобы проверить залы для т'хами». – Соображают, гадюки! – Переключив скафандр в боевой режим, Литвин стремительно бросился назад, к повороту. Похоже, в этот раз до Макнил не добраться… Мимо мелькали нагие тела, мускулистые торсы спящих стражей, тощие карлики с раздутыми черепами и те изящные, хрупкие, что походили на эльфов. Он бежал, высматривая шлюз, где находилась Йо, и думал: если перекроют этот коридор, опять придется драться. «Неподалеку транспортная ниша», – сообщил Корабль, и в то же мгновение впереди, в сотне шагов от Литвина, возник охранник. За ним другой, третий, четвертый… Они возникли из ниши призрачной стаей, десяток или дюжина бойцов в доспехах и с парализаторами. С ними был эльф-фаата в лазоревом трико, тоже вооруженный. Литвин увидел Йо. Женщина сидела на полу, привалившись плечом к прозрачной стенке, закрыв глаза и свесив голову. Чудилось, что она без сознания или пребывает на грани яви и сна – видимо, сонный газ все еще действовал. Пройдя сквозь мембрану шлюза, он подхватил Йо на руки, выскочил обратно в коридор и огляделся. Его заметили. Охранники, покинувшие нишу, перегородили проход и приближались к нему, вскинув оружие; сзади, из-за поворота, надвигалась вторая команда. «Раскрой шлюзы! – воззвал Литвин к Кораблю. – Все шлюзы в залах т'хами!» «Неразумная команда, – прошелестело в ответ. – При раскрытых шлюзах начнется проникновение газа в коридоры и…» Не дослушав, он загерметизировал скафандр, выпустил нить и хлестнул по стене. Она поддалась с неожиданной легкостью; после четвертого удара вывалился большой квадратный кусок, и коридор сразу заволокло мглой. Смешиваясь с воздухом, газ на несколько секунд терял прозрачность, клубился белыми облачными хлопьями, потом таял словно туман в солнечных лучах. Но действие его было неотвратимым и быстрым: сзади раздались крики, потом грохот падающих тел, а стражи впереди и крикнуть не успели, свалились кучей на пол. Проделав для гарантии еще пару отверстый, Литвин увеличил давление газовой смеси. Скафандр тек, но запаха газа пока не замечалось и голова была ясной. Тем не менее, стоило поторопиться. Прижимая Йо к груди и перешагивая через бесчувственных олков, он направился к транспортной нише. Он знал, где можно скрыться; место было тихим, уединенным и надежным. Вряд ли там его найдут… Во всяком случае, до момента, пока не начнется сражение. Литвин вошел в кабину, схема коммуникаций вспыхнула в воздухе, и вдруг пол под ногами едва заметно качнулся. Мгновенная дрожь пронизала его, словно порыв ледяного ветра скользнул сквозь скафандр и комбинезон; не исключалось, однако, что этот холод не проник снаружи, а зародился в нем самом, заставив снова ощутить тревогу. – Что случилось? «Снято экранирующее поле», – проинформировал Корабль. – Почему? «Приближается земной флот. Пора вступать в переговоры». – Пожалуй, мне тоже, – сказал Литвин, глядя на Йо. |
||
|