"Боги слепнут" - читать интересную книгу автора (Алферова Марианна)

Глава 15 Мартовские игры 1976 года (продолжение)

Из отдельных камней складывается пирамида, из песчинок — пустыня, из множества наждачных всхлипов напильника — свобода, из бесконечных дней отчаяния — миг надежды.

По ночам преторианцы пилили ножки кроватей. Получились неплохие дубинки. Потом выпилили решетки. Надпилили цепи. Все было надпилено. Их судьбы, жизни, время — и то испробовало на себе крепость напильника. Все готово было надломиться при первом совместном усилии. Теперь надо было ждать счастливого случая. Они молились Кайросу день и ночь. И Кайрос помог.

Малек уехал накануне. Лучшего случая не представится. Едва настал час вечерней трапезы и дверь отворилась, как двое преторианцев набросились на охранников. Оружием служили отпиленные ножки кроватей. Люди Малека были скручены мгновенно и тихо. Никто не успел крикнуть. Даже вздохнуть не успел. В следующую минуту пленники уже крались по коридору, снятые с пояса тюремщика ключи отмыкали двери. И вот римляне во дворе. Крепостные стены отделяли их от свободы. Ворота заперты. Охранники на башне. И еще надо было добраться до подвала, где томились их товарищи. Освобождать пятерых бунтарей отправились Камилл и еще трое. Элий взял на себя часового на башне. Часовой дремал, уткнув голову в грудь. Привык, что ночи в крепости тихи и покойны. Да и холодно было — истертая абба почти не грела спину и плечи. Элий не таясь миновал двор и очутился возле башни. Штукатурка на стене осыпалась, кладка была столь неровной, что казалась скалолазу удобной лестницей к вершине. И Элий полез. Сидение в крепости не добавило ему ни сил, ни ловкости. Дважды он едва не сорвался. Но все же добрался до верхней площадки — не Альпы штурмовал, а всего лишь двадцать футов неровной кладки. Часовой даже не успел проснуться, когда сильные руки бывшего гладиатора сдавили горло. Охранник захрипел, попытался вырваться, но не сумел. А преторианцы уже мчались по лестнице на подмогу. Тело часового обмякло и сползло на каменный пол. Гвардеец вытер о тунику перепачканное кровью лезвие и сдернул с плеча убитого винтовку.

— Старье, третья модель, — шепнул преторианец. — Монголы из лука метче стреляют.

Бесшумно они спустились вниз. Пятерых пленников уже вывели из подвала. Двое так обессилели, что не могли идти. Их вынесли на руках. Один Неофрон казался таким же, как прежде.

Теперь осталось только захватить гараж и открыть ворота. С воротами было просто — они запирались изнутри, ключей не требовалось. Неофрон вытащил огромный пальмовый ствол, служащий засовом, и ворота медленно распахнулись. Перед беглецами лежала бескрайняя черная ширь под звездным

небом.

И тут у гаража раздался выстрел. Один, потом второй.

— Из «брута» палят. Губастый! — прорычал Неофрон и ринулся к гаражу.

Элий следом. Но пока он добежал, все было кончено. Трупы Малековых людей заволокли в гараж. Элий приметил троих… Опять мальчишка за мгновение до смерти глянул на него из темноты, будто спрашивал… Нет, сейчас ни о чем не спрашивал. Просто смотрел, напоминая, что он был.

Гней лежал на земле, скрючившись, зажав руками живот. Элий склонился над ним.

— Как ты?

Гней не ответил — только жалобное, какое-то по-детски беспомощное «и-ы…» раздалось в ответ.

А из ворот гаража уже выкатился крытый брезентом фургон.

— Скорее! — крикнул Камилл, высовываясь из кабины.

Элий и Кассий Лентул подняли раненого и затащили в фургон. Следом забрались остальные. Машина устремился в ночь. Люди Малека кинулись в погоню. Но два оставшихся фургона римляне успели раскурочить. Пришлось псам Малека седлать верблюдов. Охранники пустили бактрианов вскачь, зная, что хозяин убьет их, если пленники сбегут.

Гней лежал на полу фургона и тихо стонал. Роксана подсунула ему под голову чью-то аббу. Кассий встал на колени рядом с раненым, осторожно отвел руки Гнея, перемазанные красным, приподнял мокрую от крови тунику. Роксана светила фонариком, стараясь не смотреть на то, что выхватывает из темноты луч света.

— Плохо дело, да? — просипел Гней. Кассий не отвечал.

— Кто-нибудь должен был погибнуть, — прошептал раненый. — Так не могло быть, чтобы все спаслись. Значит — я. Вы спасетесь… Ну а я…

— Мы тебя довезем.

— Про обряды не забудьте.

— Не будет у нас нового Плутарха, — всхлипнула Роксана. — А я уже и название библиона придумала…

— Какие обряды? — искренне изумился медик. — Тебе отстрелили кусочек кожи на боку.

Кассий вытащил из своей сумки пакет с бинтами. Через несколько минут рана была перевязана, Гнею дали глотнуть вина из им же самим добытой фляги.

Одинокая машина неслась по пустыне, разрезая фарами ночь. В свете фар песок становился золотым. По золотой дороге мчались римляне неведомо куда. Беглецы вопили, хохотали, обнимались, горланили похабные песни. Они пьянели, вдыхая ледяной воздух. Слезы застилали глаза, и оттого звезды в небе лучились и наплывали друг на друга. Люди Малека безнадежно отстали. Иногда Неофрон оборачивался и орал невидимым преследователям:

— Ну где же вы там! Мы вас ждем!

Даже Роксана оживилась. Гней орал и пел вместе со всеми, позабыв, что минуту назад собирался отправиться в гости к Орку.

— Либерта, бодрствуй над нами! — орали римляне хором, и чудилось, что богиня летит впереди и освещает своим факелом им дорогу.

На рассвете Неофрон положил завернутый в грязную бурую тряпку сверток к ногам Элия. Тот поколебался мгновение, потом развернул. Перед ним была отрубленная голова Губастого. Из полураскрытого рта вывесился язык — розовый с прозеленью.

— Ну как? — самодовольно ухмыльнулся Неофрон. — Одно жаль: скотину пришлось прирезать быстро. Не успел помучиться. Тебе легче теперь?

Преторианец внимательно вглядывался в лицо Элия — ожидал благодарности.

— Не знаю. Может быть.

— Я хорошенько его проучил, не так ли, Цезарь?

— Губастый тоже учил меня. Своим правилам. — После ранения голос Элия сделался неестественным, металлическим, и если он волновался, «металл» становился заметнее.

Неофрон побагровел.

— Не путай. Мои правила и его… К полудню в фургоне сделалось нестерпимо жарко, беглецов сморило. Они дремали, склонив головы друг другу на грудь. Воды успели захватить лишь несколько бутылей, каждому досталась пара глотков. Неизвестно еще, сколько времени придется ехать до ближайшего колодца.

Ближе к вечеру в машине что-то громыхнуло, заскрежетало, из-под капота повалил дым, и фургон встал. Ошарашенные внезапным капризом Фортуны беглецы высыпали наружу. Они стояли вокруг машины потрясенные, растерянные, вопросительно глядя друг на друга.

Было два выхода: ждать около фургона или идти вперед. Если остаться, то люди Малека их найдут. Беглецы останутся живы. Их закуют, их исхлещут плетями. Но они выживут. Но если двинутся вперед, то скорее всего погибнут — слишком мало воды.

— Вперед или назад? — спросил Кассий Лентул у Элия.

Тот если и медлил, то мгновение.

— Вперед, — сказал тихо. — Я иду вперед.

— Он идет вперед! — взъярился Неофрон. — Разумеется. Он же бессмертен. Он не может умереть. Пуля его не берет. Стрела, которая могла прикончить любого из нас, его лишь изувечила. А теперь Цезарь идет вперед! Он дойдет. А мы сдохнем. Все до единого сдохнем!

— Я никого не держу, — сказал Элий. — Ты можешь вернуться. Все могут вернуться. Пойду вперед один. Я больше не могу быть рабом. — И добавил после долгой паузы: — Я тоже кое-чему учусь.

Ему никто не ответил. Все молчали. И Неофрон больше не спорил. Ярость его, внезапно вспыхнувшая, тут же угасла. Элий двинулся в путь, не оборачиваясь, не желая знать, идет за ним кто-нибудь или нет. Когда через несколько минут он обернулся, то увидел, что остальные бредут следом. Все. И Неофрон замыкает шествие. По очереди они тащили на самодельных носилках обессилевших товарищей. Куски брезента, срезанные с фургона, должны были защитить их от холода ночью. У них не было надежды добраться до железной дороги или жилья. Но зачастую так и случается: у человека нет ни единого шанса исполнить задуманное, а он упрямо движется к цели и несмотря ни на что достигает ее.

Они шагали неутомимо. Песчаные барханы — белые на солнце, фиолетовые в тени — тянулись загадочными грядами к горизонту. Когда поднимался ветер, барханы начинали куриться седой песчаной пылью. На их горбах вспыхивали золотые искры и гасли. Острые зубья обветренных камней, эти уродливые часовые пустыни, встречали и провожали путников.

От жажды губы запеклись, покрылись коркой, рты пересохли. Путники брели, тупо глядя под ноги. Иногда ложились на песок, не в силах больше двигаться. И вновь поднимались. И тащились дальше.

И Фортуна улыбнулась безумцам. Уже на закате показался вдали оазис с несколькими хижинами и колодцем, вокруг которого изогнулись тощие пальмы. Безмолвие пустыни вдруг прорезал человеческий крик. Римляне бросились бежать, хотя казалось — сил уже не осталось. Пили жадно, плескались в ямине с водой, хохотали. Кто им помог? Фортуна? Кайрос? Собственное упорство? Или неведомое желание, исполненное Вером, вывело Элия к спасению, и остальных заодно?

— Элий, я с тобой пойду куда угодно! — крикнул Камилл.

— И я! И я! — раздались голоса. — С тобой мы спасемся!

Лишь Неофрон промолчал.

Обитатели оазиса смотрели на гостей неприязненно. Эти люди наверняка служили Малеку: вечером единственный раздолбанный внедорожник исчез вместе с двумя мужчинами. Прознав про бегство, Неофрон схватился за трофейный «брут», решив истребить всех вероломных, но товарищи остановили разгневанного преторианца. Если бы не дни, проведенные в Малековом подвале, вряд ли бы кто справился с Неофроном. А так его все же удалось утихомирить. Так что Малеков подвал сберег жизнь обитателям оазиса.

Однако как выбраться из пустыни, никто не знал. Идти пешком — самоубийство. Отсиживаться на оазисе — того хуже. Люди Малека непременно скоро нагрянут. Ночь римляне провели тревожную. Спали и просыпались — мерещилось вдали тарахтенье моторов. Или снилось, что люди Малека накидываются на беглецов. Отбиваясь во сне от разъяренных охранников, Камилл, спутав сон и явь, подбил спавшему рядом Кассию Лентулу глаз.

А рано поутру в самом деле послышался дальний рокот. Но не на земле — в воздухе. Преторианцы вскочили. Одни всматривались в окрестные дюны, другие пялились в небо, ибо звук, все более явственный, шел именно из синевы, от черной птицы, летящей прямо к оазису.

И вскоре все различили огромную рукотворную стрекозу, которая, покачивая крыльями, сделала круг и стала снижаться. Беглецы принялись махать руками и вопить. Неофрон даже выпалил из винтовки.

— Авиетка, — прошептал Элий, не веря глазам.

А стрекоза приземлилась на смешные колесики и, пробежав еще немного по земле, остановилась. Беглецы кинулись к самолету. А из него вылезли авиатор Корд и… Квинт.

Элий кинулся к старым своим приятелям.

— Мы теперь летаем! — вопил Корд, размахивая кожаным шлемом, похожим на шапку циркового возничего. — Летаем, как птицы. Боги больше не препятствуют.

— Боги ничему теперь не препятствуют, — пробормотал Кассий Лентул, поспешая навстречу спасителям.

— Но ведь я проиграл тот бой, — изумился Элий. — Как же ты смог…

— А что я загадал? Вспомни! Я пожелал, чтобы созданный мной аппарат тяжелее воздуха на этот раз полетел. Тот, конкретный аппарат. Ты проиграл, и, разумеется, моя авиетка взорвалась. Но я сделал новую. И вот я здесь. — И Корд полез обниматься с Элием.

Роксана подбежала, бросилась к Квинту, повисла у того на шее. Квинт не сразу ее узнал — запрокинул лицо, всматривался в знакомые черты. Нет, не она, совершенно другая женщина с лицом Роксаны. Взгляд изменился, излом губ, разлет бровей. Будто кто-то смыл прежнее лицо и нарисовал новое, вроде бы похожее, но какое-то ненастоящее, чужое.

— Квинт, Квинт, — шептала Роксана и гладила его лицо и плечи, будто боялась, что тот исчезнет. Она совершенно раскисла, хотя до той минуты держалась неплохо.

Квинт осторожно разомкнул ее руки и шагнул к Элию. Они обнялись. Долго не могли разнять рук. Встряхивали друг друга. Каждый не верил, что встретились.

— Летиция видела тебя в своих видениях, — шепнул Квинт на ухо Элию.

Летти… Элий улыбнулся. Как она будет счастлива, когда он вернется! Мысль об этом счастье согрела его сердце мгновенной хмельной волной.

— Она родила? Мальчик?

— Да. Гай Мессий Деций Постум.

— Постум…— имя неприятно резануло слух. Рожденный после смерти отца. Но все это мелочи.

— Кто его опекун? Руфин?

— Руфин умер. Диктатором назначен Проб.

— Умер? Император умер?

— Теперь император Постум.

Элий не сразу понял. Он стоял, склонив голову набок и прижимая пальцы к виску, ощущая безумное биение крови. Вопли радости постепенно смолкли. Все смотрели на Цезаря и…

— То есть, — выдавил наконец Элий.

— Тебя считали мертвым. Как и остальных.

Если бы он мог забыть рассказы Квинта! Если бы можно было все это не знать! Если бы можно было. О боги! Как такое могло случиться? В чем провинился Рим? Какие вселенские законы, какие обряды нарушил? Кого оскорбил? Самих богов? Но чем? Разве мало было жертвоприношений, разве не курился фимиам на многочисленных алтарях? А если не было ни оскорблений, ни обид, ни вины, то как боги допустили подобное? Вслед за Вергилием Элий готов был закричать: «Ужели столько гнева в душах богов?» [42]

Они сидели в тени изъязвленной ветром скалы. Фиолетовая тень. Серые колючки. Оранжевый песок. Элий закрыл глаза. Ему было тягостно смотреть. Ему хотелось кричать от боли. И чтобы не закричать, он вцепился зубами в край туники.

— Я должен был умереть, — выдавил Элий наконец. — Нет, смерть — это слишком мягкое наказание. Я должен был не просто умереть, а умереть вместе с легионерами в мучениях от лучевой болезни. Как Руфин.

— Не говори ерунды, — оборвал его Квинт. — В чем ты виноват? Что нам не удалось поймать Триона? Хочу напомнить, что, кроме тебя, его никто не стремился ловить. Ищейки «Целия» могли бы взять след. А они нам только мешали. Может, у них были какие-то планы. Да не может быть, а точно. Но ни с тобой, ни со мной этими планами они не поделились. И уже никогда не поделятся.

— В отличие от других, я понимал, чем могут закончиться опыты Триона. Я должен был его остановить. Может быть, даже приказать убить без суда.

— Ты не мог этого сделать. Просто потому, что не мог. И не стоит себя казнить. За мысли никто не судит [43]. И ты не мог осудить Триона за мысли. Теперь — да, теперь и я, встретив Триона, пристрелил бы его как бешеную собаку. Но это теперь.

— Теперь Трион недостижим для нас. Он где-то на территории варваров, и делает новую бомбу. А мы не можем ему помешать.

— Не можем, — подтвердил Квинт.

— Подожди! Я знаю, как его остановить!

— Еще одна безумная идея? — У Квинта все сжалось внутри.

Элий несколько минут молчал, решаясь. И Квинт молчал, не смея мешать.

— Я дам обет. Дам обет, что не увижу Вечный город двадцать лет. Двадцать лет изгнания. Взамен… таков будет уговор… взамен никогда больше на земле не взорвется Трионова бомба. Ни на земле, ни под землей, ни в воздухе. Нигде на этой планете.

— И боги тебя послушают? Сомневаюсь. Ведь гениев больше нет.

— Есть один гений. Последний настоящий гений. Я его сейчас призову. Но тебе придется отойти подальше. Я буду клясться именем гения Рима.

— Ты знаешь имя гения Рима?!

— Я же Цезарь. Вернее, был им. Квинт поднялся. Глянул на друга.

— Не делай этого, — попросил фрументарий, зная, что Элий его не послушает.

— Иди.

Квинт стал карабкаться на дюну. Элий встал и поднял лицо к небу. Лучи солнца ударили в глаза. Но Элий не стал жмуриться.

— Я осуждаю себя на изгнание. Двадцать лет я клянусь не видеть Города. Взамен, о боги, сделайте так, чтобы на земле больше никогда не взрывались Трионовы бомбы. — В ту минуту он вновь стал исполнителем желаний, вновь ставил клеймо, но ставил его на собственное сердце. Говоря, он медленно поворачивался вправо по кругу. Круг замкнется и скрепит договор с богами нерушимым кольцом. — Юпитер Всеблагой и Величайший и ты, гений Рима, имя которого я называю, скрепите клятву…

Квинт, невольно задержавшийся на горбе дюны, кубарем скатился вниз, дабы не слышать произнесенного имени.

Когда фрументарий вернулся, Элий сидел неестественно прямо и смотрел прямо перед собой. Квинт молчал, не зная, что и сказать. Ему хотелось возразить, разубедить. Но слов не находилось.

Двадцать лет не видеть Города… Даже ради Марции Элий не мог согласиться на такое. А сейчас отважился.

Сам себя вырвал из жизни. Где-то далеко в Риме стрелки продолжали отсчитывать минуты и часы. Но уже без Элия. Он умер. Хотя и продолжал двигаться, слышать, говорить. Он смотрел на песчаные дюны, а видел курию, костры, золоченый милеарий, храм Сатурна с бронзовыми скрижалями, а над форумом в синеве храмы Капитолийской триады.

Элий чувствовал, как слезы скатываются по щекам, но не пытался их стереть.

— Двадцать лет — большой срок, — произнес наконец фрументарий. Элий не ответил. — Больше года уже прошло, — продолжал Квинт наигранно бодрым голосом. — Ты покинул Рим в январе семьдесят пятого. Осталось почти девятнадцать. М-да… Моя мамаша умрет к этому времени.

— Ты-то при чем? — спросил Элий почти зло.

— Я твоя тень. Как тень может вернуться в Рим без своего господина? И потом, я тоже виноват. Лучший соглядатай не нашел Триона.

Соглядатая надо наказать. Хотя бы за хвастовство.

— Хочешь быть похожим на меня. Квинт?

— Хочу быть твоим другом.

— Ты и так мой друг.

— А я друг?..

Квинт обернулся. Роксана шла к ним. Даже походка ее изменилась. Она больше не покачивала бедрами, ступала, будто по невидимому канату. Подошла, остановилась. Несколько мгновений все молчали. Казалось, Элий не замечал ее, занятый собственными мыслями.

— Корд с Камиллом починили фургон и пригнали его на оазис. Все уже собираются, — сказала Роксана бесцветным голосом.

Элий бросил взгляд на Квинта и поднялся, сообразив, что надо дать этим двоим несколько минут наедине.

Отошел на несколько шагов, обернулся. Роксана стояла, обхватив себя руками, будто ей было очень холодно. Элию показалось странным, что Квинт даже не сделал попытки обнять девушку. Прежде она нравилось фрументарию. Или прошло слишком много времени? Роксана что-то говорила. Квинт слушал.

Преторианцы в самом деле грузились в фургон. Корд, перемазанный по уши маслом, рассказывал уже в третий раз, как починил машину. И как облетел на авиетке вокруг дозором поглядеть, нет ли поблизости Малековых людей. Но нигде не заметил ни соглядатаев, ни погони. Видимо, потеряв надежду, охранники вернулись в крепость.

— Неофрон с Квинтом сцепились, — сообщил Кассий Лентул, подбегая. — Сейчас точно прикончат друг друга…

Дрались они страшно. По-звериному хрипя, норовя каждым ударом покалечить друг друга или даже убить. Роксана стояла подле и смотрела, даже не делая попытки разнять дерущихся. На мгновение двое мужчин отпрянули друг от друга, переводя дыхание и собираясь с силами. У Неофрона рот был полон крови. У Квинта глаз заплыл, и из носа текло струёй.

— Прекратите! — крикнул Элий. — Или взбесились от жары?!

— Он пустил ее по рукам! — Квинт тыкал пальцем в Неофрона, будто нажимал на невидимый спусковой крючок. — Он заставил ее переспать с десятком солдат. Мерзавец!

— Я ее проучил, — Неофрон сплюнул кровавую слюну. — Она была осведомителем императора. Из-за нее все наши планы пошли к Орку в пасть.

— О чем ты говоришь? — Элий в недоумении перевел взгляд с Квинта на преторианца. — Она попала в плен к монголам… Но при чем здесь…

— Не о монголах речь! Он заставил ее спать с гвардейцами.

— Из-за нее пал Нисибис! Это она передала радиограмму, что Элий жив!

— А я настучал вам в свою очередь! Это я, я ее раскрыл! — орал Квинт. — Я сам! Лично! Чтобы перекрыть источник информации. Она обязана была делать то, что делает. А что сделал ты?! Зачем? Элий! — Квинт повернулся к нему. — Как ты позволил такое? — Кулаки Квинта сжимались и разжимались.

Роксана по-прежнему стояла неподвижно. Лишь слабая нехорошая улыбка скользнула по ее губам.

— О чем он говорит? — спросил Элий.

— Не знаю. Кажется, о тебе. — Что-то от прежней дерзкой, надменной Роксаны мелькнуло на мгновение в ее взгляде и пропало.

— Элий был ранен и ничего не знал, — честно признался Неофрон.

— Но знал Рутилий. — Роксана выглядела почти невозмутимой. Бешенство Квинта казалось неестественным, почти преувеличенным рядом с ее спокойствием.

— Рутилий погиб, — напомнил Неофрон.

— Зато ты жив! — заорал Квинт. — Я оставлю тебя в пустыне, брошу на растерзание Малеку…

— Да прекрати ты! — равнодушно пожал плечами Неофрон. — Я немножко поучил бабенку. Из-за нее погибло столько ребят. Я заставил ее ублажить нескольких мальчишек перед тем, как их прикончили варвары. Или тебе, Роксана, не понравились наши ребята? Клянусь Венерой, все они были предупредительны и нежны. А один чуть не плакал от восторга и клялся, что женится на тебе, если вернется в Рим. К сожалению, он остался в Нисибисе. Свои ошибки надо искупать. А уж после, когда она попала в плен, ее трахали по очереди Малековы прихвостни. Так что не все ли равно, сколько человек ее поимели — десять или двадцать. Вагина выдержала — можешь туда засунуть свой меч.

Квинт выхватил из кобуры «магнум». Элий успел толкнуть фрументария под руку. Выстрел прозвучал, но пуля улетела в небо.

— Ну вот и плата за воспитание! — пожал плечами Неофрон. Кажется, он нисколько не испугался. И не удивился.

Роксана, видя, что драка закончилась несколькими зуботычинами, ушла. Ее не интересовало, что эти трое наговорят друг другу. Квинт уже не убьет Неофрона — это было ясно.

— Я как глава этого маленького отряда вдали от Рима, — сказал Элий, — приговариваю тебя, Неофрон, к изгнанию. Десять лет ты не имеешь права на возвращение. И рядом с нами не желаю тебя видеть. Как только мы выберемся из пустыни, ты уйдешь.

— Но… — начал было Квинт.

— Я уйду, — неожиданно почти охотно согласился Неофрон. — Но ты не имеешь права никого ни к чему приговаривать, Элий. Или ты не слышал, что сказал Квинт? Нас всех приняли за мертвецов. Нас оплакали, нам воздвигли кенотафы. Ты еще не забыл право? Отныне мы не римские граждане. Мы изгои. Мы даже не имеем права носить тоги. Ты — варвар, Элий. И теперь только Риму решать, сколько лет нам шляться вдали от родного порога. Но я уйду. Я даже не буду выбираться из пустыни вместе с другими. Уйду один. Позволит Фортуна — спасусь, нет — погибну.

Он повернулся и демонстративно пошел к водоему. Элий решил, что это только жест. Но через несколько минут силуэт Неофрона с мешком за плечами мелькнул на фоне золотистого горба дюны и исчез.

Квинт уселся на песок, обхватив голову руками. Элий подошел к нему.

— Я хочу тебе сказать… — начал было он.

— Уйди, — выдавил Квинт. — Очень прошу тебя, уйди.

Элий не настаивал и отправился искать Роксану. Та стояла на верхушке дюны и смотрела, как Неофрон движется в фиолетовом провале, взбираясь на очередной песчаный холм. Сейчас он поднимется, перевалит через хребет и скроется из глаз.

— Чтоб он сдох, чтоб он сдох, чтоб он сдох, — повторяла она.

— Роксана! — окликнул ее Элий. Она оглянулась.

— Я курю. — Она улыбнулась отстранение. — Корд привез табачные палочки. Какая прелесть! Кофе и табачные палочки.

В сухом воздухе пустыни свет ложился яркими пятнами, и рядом со светом сразу возникала коротким чернильным росчерком тень. Здесь только свет и только тень — без полутонов и рефлексов, без голубоватых туманов, здесь нет нужды в лессировках. Свет и тень, а меж ними ни малейшего зазора. Нет оправданий и извинений, только проступок и неминуемая кара, и даже слово адвоката кажется неуместным на хребтине песчаной дюны, отделяющей белое от тьмы.

— Почему ты не рассказала мне о выходке Неофрона раньше? — спросил Элий. Роксана пожала плечами:

— Зачем? В маленьком кружке пленных началась бы свара. Это было бы на руку Малеку. Я не стала ничего говорить. А теперь я чуть-чуть отмщена.

— Но ты рассказала это Квинту.

— Он бы все равно узнал. Рано или поздно. Лучше раньше.

— Ты хотела, чтобы он отомстил обидчику. Тебе плевать на Квинта.

— Если честно, то да. Можешь передать ему мои слова.

— Я не передаю никому чужих слов.

— Ладно-ладно, я знаю — ты благороден, Элий. С тобой можно даже играть в морру в темноте. Но меня тошнит от твоего благородства. А тебя самого не тошнит? Ведь мы с тобой схожи. А? Нас обоих оттрахали. Что ты чувствовал, когда полз под ярмом? Когда тебя хлестали. плетью?

Он не удивился ее словам: обида зачастую переплавляется в яд. .

— Тебя радует мое унижение? Но этой радостью ты унижаешь только себя.

— Пустые слова. На твоем теле скоро не останется живого места от ран, а ты болтаешь о пустяках, Элий.

— Я — гладиатор, Роксана. Я не болтаю, а дерусь.

— За что?

— За победу.

— Пока что ты мало похож на победителя.

— Мы вернули себе свободу.

— А сколько мы потеряли? Ты уверен, что молоденькая женушка терпеливо ждет тебя в Риме и не пустила к себе в постель какого-нибудь красавца-гвардейца? Если ты уверен в чьей-то верности, то ты точно свихнулся. Но несмотря на то, что с мозгами у тебя явно не в порядке, ты мне нравишься, Элий. А я нравлюсь тебе?

— Нравишься, — честно признался Элий. — Ты похожа на Марцию.

— Только и всего? Я на кого-то похожа? Только поэтому? — Она неестественно расхохоталась. — Ну спасибо, утешил. Век не забуду. — Она задохнулась, будто на мгновение разучилась дышать, потом вновь расхохоталась.

— Что будешь делать дальше? — Элий, казалось, не замечал ни обидных слов, ни истерического хохота.

— Как что? Вернусь в Рим, найду хорошее местечко. Или буду писать на пару с Гнеем библион. Гней — про то, как таскал ведра с дерьмом. Я — про то, как за ночь ублажала по десять мужиков. — Табачная палочка догорела почти до самого мундштука, и Роксана едва не обожгла губы. — Ты злишься на меня, да? Как Неофрон? Считаешь — я виновата?

— Нет. Ты служила императору. Не твоя вина, что он обратил твою преданность во зло.

— Глупец мог бы спрятаться за эту формулировку. Но не я. Я знаю, что виновата. Должна была понять, какова игра. И кто с кем против кого. Но не поняла. В том и виновата. И ты понимаешь это, и Квинт понимает. Потому и сторонится меня. Глупость — тоже вина. Мне надо было встать на твою сторону. Мы бы отстояли Нисибис. Ты бы стал императором. А я… Я бы на пару с Гнеем написала библион. Он бы про то, как мы обороняли стены. А я бы про то, как трахалась с мужиками. Как видишь, разницы почти никакой. Во втором варианте немножко поменьше дерьма, побольше патриотизма.

Было решено, что авиатор Корд улетит вместе с Элием, а остальные будут выбираться из пустыни в фургоне. Квинт потом отыщет Элия. Договорились встретиться в Танаисе. Намеренно был выбран город за пределами Империи. Известие, что Цезарь жив (пусть и бывший Цезарь), всколыхнет Империю. Следовало пока держать это в тайне. Преторианцы клялись молчать. То, что они спаслись, еще не означало, что спасся и он. В Риме считали, что Цезарь погиб до падения Нисибиса. Актеры-самоучки Рутилий и Кассий Лентул неплохо сыграли свою краткую пьесу под названием «Гибель Цезаря», а Элий бессознательно (в смысле самом прямом) им подыграл. Руфин выступил с армией наконец. Но времени не хватило… Финал, как в любой жизненной пьесе, наступил слишком рано, и представление кончилось провалом.

Квинт передал Элию сто золотых монет. Еще сотня была у авиатора Корда на случай, если каким-то образом они разойдутся. Этих денег должно было хватить, чтобы добраться до края света. Элия обрядили арабом — в белую тунику с длинными рукавами, поверх накинули коричневую аббу, седые волосы полностью скрыл белый платок, стянутый двумя шнурами. Корд оделся точно так же. Элий попрощался со всеми. Его охрана возвращалась в Рим, сам же он отправлялся в добровольное изгнание. Квинт был сам не свой. Он то повторял Элию краткие наставления, то замолкал на полуслове и смотрел на Роксану. Но едва она делала шаг навстречу, как Квинт отворачивался и уходил. В фургоне в присутствии трех десятков свидетелей вряд ли им удастся объясниться.

Элий не знал, может ли он вмешаться. Но все же спросил фрументария:

— Не хочешь с ней переговорить?

— Не хочу, — спешно ответил тот.

— Почему?

— Боюсь. Не хочу ничего больше знать.

Мотор в авиетке Корда захрипел. Стрелка альтиметра дернулась и стремительно завертелась. Машина заваливалась на бок. Застывшие волны белого песка неслись навстречу. Элий изо всей силы вцепился в подлокотники кресла. Желудок подпрыгнул и очутился в горле. Мерзкую пустоту в животе хотелось чем-то немедленно заткнуть.

Винт еще трепыхался, еще молотил воздух, как тонущий в реке неумелый пловец. Неожиданно мотор закашлял и вновь заработал, верченье лопастей слилось в дрожащий круг. Самолет выровнялся у самой земли, протянул еще сотню футов и зарылся в песок. Элия выкинуло из кабины.

Он не пострадал, лишь на мгновение потерял сознание. Когда очнулся, то все было по-прежнему: зарывшийся в песок самолет и лежащий рядом Корд.

Элий ползком добрался до авиатора. Корд не двигался. Элий плеснул ему в лицо из фляги. Авиатор дернулся, приоткрыл глаза, даже сделал попытку приподняться, но тут же повалился обратно на песок.

— Что с самолетом? — спросил Корд.

— Лежит, — отвечал Элий лаконично.

— Нам крышка.

Корд взял у Элия из рук флягу, сделал глоток.

— Попробуем починить? — предложил Элий.

— Попробуем, конечно… — согласился Корд и стал выбираться из песка.

Элий смотрел, как оранжевые струйки медленно стекали вниз. Песок… быть может, это последнее, что они увидят в своей жизни. Корд поднялся, обошел самолет. Элий отвернулся, понимая, что присутствует при осмотре смертельно больного.

В футе от его ноги мирно свернулась огромная желтая змея. Элий никогда не думал, что в пустыне водятся змеи таких размеров. Уж скорее в джунглях Новой Атлантиды можно обнаружить подобную тварь. Весила она никак не меньше человека. Змея смотрела на римлянина желтыми прозрачными глазами. Элий не испугался, ибо узнал змею. В своих снах (или бреду) он разговаривал с нею. Может быть, это бывший гений? Может, это гений пустыни?

— Приветствую тебя, гений, — сказал Элий.

— Привет, — отвечала змея (или змей). — Только я не гений. Называй меня Шидурху-хаган. Я твой союзник.

— В первый раз слышу о таком, — признался Элий.

— Иногда мы не знаем друзей по именам. Но все равно я решил тебе помочь.

Элий провел ладонью по лицу и прикрыл глаза. Может быть, этот змей ему только кажется? Привиделся от жары и жажды и…

Элий открыл глаза. Рядом с ним сидел юноша со скуластым смуглым лицом. С его азиатскими чертами странно контрастировали золотистые волосы, цветом точь-в-точь как песок пустыни.

Подошел Корд, отирая ветошью перепачканные руки.

— Самолет не восстановить, — признался он. На Шидурху-хагана он не обратил внимания — как будто тот с самого начала был в их авиетке и потерпел вместе с ними аварию. Или Корд считал, что в пустыне так же легко прийти в гости, как и в Риме?

— Здесь недалеко есть колодец, — сказал Шидурху-хаган. — Могу проводить. Элий посмотрел на Корда.

— Мне-то что, — авиатор пожал плечами. — Пусть ведет куда хочет. Моя птица больше не полетит.

— Идти лучше вечером, — сказал их новый знакомый. — Сейчас слишком жарко. Отдыхайте. Нам понадобятся силы. До железной дороги далеко.

Корд не возражал, он забрался под самолет и улегся в его тени. Элий, мельком глянув на авиатора, заметил, что тот не спит, а трогает пальцами изуродованный корпус.

— Ты построишь другой самолет, когда доберемся до Танаиса, — сказал Элий.

— Это первый, — признался Корд. — С первым никто не сравнится. Никогда.

Элий закрыл глаза и попытался заснуть. Странно, жажда его почти не мучила. В мыслях он уже пересек пустыню и был где-то далеко, шел по неведомой дороге среди зелени, и на желтый песок дорожки падали восхитительные фиолетовые тени. Гроздья зеленого недозрелого винограда свешивались к лицу. А навстречу ему шла Летиция и вела за руку малыша… Элий проснулся.

Солнце уже клонилось к западу. Пора было трогаться в путь. Элий знал, что не умрет. Его спутники могут погибнуть. А сам он выживет. Для него одного прилетит с далекого севера туча и прольется обильным дождем. Что за желание загадал для него Юний Вер? Что такое он должен исполнить на земле, чтобы заслужить смерть? Может быть, он будет жить вечно? Может, он станет подобен богам? Но ведь он будет стареть. В сто лет он превратится в развалину. Все, кого он любил, умрут. А он будет жить, жить, жить.

— Да, жить вечно — это почти что проклятие, — подтвердил Шидурху-хаган.

— Я заговорил вслух? Белокурый азиат покачал головой.

— Нет. Но я слышу тебя. Если хочешь скрыть от меня мысли, не думай так явственно, будто разговариваешь сам с собою. Ясность мысли — не всегда достоинство.

— Ты чародей?

— Ну, вроде того.

— Почему ты решил мне помочь?

— У нас общий враг. Чингисхан.

— Этого достаточно, чтобы стать друзьями?

— Вполне.

Они достали из самолета вещи — фляги с водой, сумки с провизией, надели заплечные мешки, замотали белыми тряпками лица. Из металлических тяг разбитой авиетки сделали тонкие трости — на случай, если кто-то попадет в зыбучие пески, за такую трость можно вытянуть неудачника. Шидурху-хаган вместо того, чтобы подняться, распластался на песке, вытянулся и вновь превратился в змею. Когда совсем стемнело, на спине его начал светиться зеленоватый узор. Он полз вперед, а они шли по его следу. Иногда проваливаясь в песок, иногда выбираясь на каменистую поверхность. Тогда шагалось легко. Они торопились. Но к утру выбились из сил. На зубах скрипел песок. Губы потрескались и запеклись. Пот больше не выступал на висках — не осталось для этого влаги. Но они продолжали идти. Иногда Корд падал, тогда Элий его поднимал. Шидурху-хаган видел, как аура вокруг тела Элия то вспыхивает, то гаснет.

Пески сменились скалами, то там, то здесь торчащими из песка. Иссеченные, как морщинами, ветром и песком, они свидетельствовали об одном: здесь нет воды.

Элий остановился, несколько мгновений всматривался в пустыню и вдруг сказал:

— Надо взять правее. Колодец там.

— Откуда ты знаешь? Элий пожал плечами:

— Мне померещился колодец. Я увидел его.

— Хочешь сказать, что я сбился с пути?

— Не так уж много. Сделай поправку на изменение сущности, и ты поймешь, что ошибка твоя вполне закономерна.

Шидурху-хаган повернул туда, куда указал римлянин. Корд уже почти не мог идти. Элий буквально тащил его за собой. Корд заговаривался, ему мерещились в ночной пустыне сады Кампании и храм на макушке ближайшей скалы.

На рассвете они наконец вышли к колодцу. Сложенный из черного камня круг посреди серой унылой поверхности. Окруженный кустиками тамариска и зонтичными акациями с мелкими колючими листьями, он обрадовал их куда больше, чем пышный сад. Черный круг, как черный лаз в иной мир. У колодца их ждали. Черный пес без единого светлого пятна лежал в тени. Шидурху-хаган вновь превратился в человека, пес вскочил, радостно гавкнул. И добавил по-человечьи:

— В ближайшие три дня никакой опасности. Вражеских войск поблизости нет.

— Хороший песик, — сказал Элий. — Это что-то вроде службы разведки?

— Вроде того, — уклончиво отвечал Шидурху-хаган.

Юноша опустил вниз бурдюк на веревке, тот громко плеснул о воду. Вода. Они пили жадно. Пили и не могли напиться. Корд долго не верил, что пьет настоящую воду. Думал — он уже в Элизии, и умершие друзья поливают его водой. Потом пришел в себя и заговорил об авиетке. Ему стало казаться, что ее можно починить. Он порывался идти назад. Вдвоем Элий и Шидурху-хаган насилу его остановили.

Напившись, они наполнили фляги. Пес смотрел на их суету скептически.

— Неужели нельзя быть немного воздержаннее? — спросил пес. — Подобное проявление эмоций чрезмерно. Что бы вы сказали, если б я стал прыгать в воздух, визжать от радости и лизать каждого в лицо при встрече? Наверное, стали бы орать на меня, или хуже того — отхлестали. Так чего же вы кричите так пронзительно и обливаетесь водой? Вы же люди.

Элий опустился на колени перед собакой. Капли воды, приятно щекоча кожу, стекали по спине и груди.

— Можешь лизнуть меняв лицо, — милостиво разрешил он псу.

— Вот еще, — ответил тот надменно. — Мне это не доставит никакого удовольствия.

— Ты как будто предсказывал будущее своему хозяину, — небрежно заметил Элий. — И мне тоже можешь предсказать?

— Это несложно. — В ближайшие три дня ты не умрешь.

— Я не умру и в ближайшие три года, — легкомысленно предположил Элий.

— Ну вот за это я бы не поручился.

— То есть через три года я умру?

— Можешь умереть, а можешь и не умереть.

— А что должно произойти, чтобы я умер? — допытывался Элий.

— Не знаю. Но пока что три дня тебе гарантированы.

— А ты щедрый.

— Не ко всем.

— У меня тоже есть пес. Но почему-то тот не умеет говорить.

— Просто ты его не понимаешь.

— И как мне его понять?

— Будь ты моложе, я бы посоветовал тебе: научись. Но ты слишком стар, чтобы учиться. Но ты мне нравишься. И я открою тебе одну нашу маленькую собачью тайну: любая самая глупая собака знает о грядущей смерти хозяина за три дня. Ведь все мы родственники Цербера. Поэтому обычные люди держат собак для охраны, а мудрецы — чтобы узнать заранее, что смерть приближается, и успеть приготовиться. Вот я и говорю: три дня у тебя еще есть — я не чую твоей смерти.

Около колодца они дожидались темноты. Корд заснул. Элий сделал из своей аббы что-то вроде маленького шатра и улегся в тени. Спиной прислонился к каменному кругу колодца. И вновь черная шахта показалась ему входом в другой мир. Однажды Элий спускался в подобную тьму. Пес положил ему голову на колени.

Шидурху-хаган наблюдал, как пульсирует аура римлянина.

— Ты обещал мне рассказать, как избавить мир от войн, — напомнил Элий.

— Не сейчас. В пустыне нельзя об этом говорить. Дэвы услышат.

— Когда же?

— Скоро.