Глава 14 Сверкающий Ливень И Многотиражная Пресса

Остановиться решили в гостинице, знакомой Семену по первому дню его прибытия в Мир Перекрестка, из Хранилища с магическим золотом. Идти от ресторана до гостиницы пешком ни Семен, ни Олия не захотели: Мар предупредил, что слишком далеко будет, лучше извозчика нанять; а Хайку было все равно – на извозчике, так на извозчике, какая разница. Порой Семену казалось, что черепаховый боец не знает, что такое усталость… Хотя, разумеется, это было не так.

Лучший отель Перекрестка назывался просто, без излишних претензий: "Лучший" – и этим названием было сказано все.

В прошлый раз Семен оказался сразу в баронском номере гостиницы – его туда притащил Мар, воспользовавшись заранее приготовленным возвратным заклинанием, – и потому само здание, снаружи, он не видел. А посмотреть было на что! Более всего гостиница походила на странно оплывший небоскреб с зеркальными стенами… нет, скорее – на застывший водопад; множество стрельчатых окон-витражей с цветными стеклами создавали на фасаде здания гигантское изображение разноцветно-полосатого надкушенного яблока. Семен, глядя на рисунок, не мог отделаться от мысли, что нечто подобное он уже видел. Но где, вспомнить так и не смог.

Располагалась гостиница в ухоженном парке, исчерченном асфальтовыми дорожками; среди зелени там и сям виднелись маленькие ресторанчики и магазинчики с вывешенными над входом флагами; на всех флагах присутствовала фирменная символика отеля – все то же надгрызенное неведомо кем яблоко.

Вечерело: солнце ушло за верхушки парковых деревьев, небо заметно потускнело и утратило свою голубизну; когда извозчичья коляска подкатила ко входу в гостиницу, на небе зажигались первые звезды.

Холл гостиницы напоминал весенние джунгли, атакуемые цунами: вдоль левой стены росли пышные травы, а саму стену густо покрывали цветущие лианы, возле которых порхали бабочки; правая стена была прозрачной и за ней, в подсвеченной лампами воде, плавали экзотически пестрые рыбы. Семен невольно глянул на потолок: потолок соответствовал вечернему небу. То есть на нем тоже светили звезды и плыли облака, точь-в-точь как на улице.

Олия прилипла к стене-аквариуму, Хайк остался рядом с ней – он тоже никогда раньше не видел подобных аттракционов и восторгался чудными рыбками не меньше, чем Олия.

Семен заказал всем по отельному номеру, средства вполне позволяли: себе и Хайку он определил одноместные баронские номера, – вроде того, аварийного из запасника, где он ночевал когда-то, – а Олии (гулять так гулять!) королевский люкс. Оплатив авансом за сутки проживания, Семен еле-еле оттащил друзей от аквариумной стены и они отправились лифтом на седьмой этаж, где располагались баронско-королевские номера. Конечно, можно было воспользоваться транспортной магией, выданные ключи позволяли мгновенно перенестись в заказанный номер, но с некоторых пор Семен опасался лишний раз пользоваться той магией – еще окажешься вместо своего баронского полулюкса в какой иномирной тьму-таракании, добирайся после назад…

Скоростной лифт быстро доставил их на этаж, где Семен, зевая и стараясь не уснуть на ходу, со второй попытки нашел-таки свой номер. Пожелав друзьям на прощанье спокойной ночи, Семен закрыл дверь, отметился первым делом в туалете и прямиком направился в спальню. Роскошь и убранство номера Семена не заинтересовали, роскошь как роскошь, на то он и баронский полулюкс – ковры, вычурная мебель, пригашенный потолочный свет, – скинув с себя комбинезон, Семен упал на необъятную кровать под балдахином и сразу уснул.

Проснулся Семен глубокой ночью, под утро. Что ему снилось, он не помнил, но наверняка что-то хорошее – настроение было приподнятое, словно предстоял сегодня знатный праздник с развлечениями и подарками, а не опасный поход в замок Кардинала-Императора. Семен зевнул, потянулся и бодро спрыгнул с кровати.

– Доброе ночное утро! – с подъемом поприветствовал Семена Мар. – Ну и горазд же ты дрыхнуть, скажу я тебе! Крепкий молодецкий сон, любо-дорого посмотреть… поди, взорвись рядом серебряная бомба, и то не разбудила бы. И вообще, здоровье – оно от правильных нервов, а правильные нервы – от глубокого естественного сна без снотворного и будильника. Потому что и то, и другое крайне вредно для душевного равновесия, хотя будильник порой страсть как необходим!.. Как сейчас помню, приключилась однажды с одним моим хозяином любопытная история, – немедленно приступил к обстоятельному рассказу Мар, соскучившийся за ночь по общению; Семен, улыбаясь, направился в душ. И пока он мылся, фыркая от удовольствия, Мар продолжал говорить – вода ничуть не мешала его красноречию.

– …Был когда-то у меня хозяин по имени Кирик, вор-авантюрист, а кличка у него была "Снотворник". И не потому, что он спать чересчур любил, вовсе нет, а потому, что перед тем как обворовать клиента этот Кирик обязательно его усыплял, для надежности. Усыпит, обчистит до нитки, после включит транспортную магию и – прости, прощай!

По молодости Кирик промышлял в гостиницах, работал под заезжего коммивояжера и довольно удачно работал. Пока не погорел на глупой случайности: по ошибке выпил предназначенное клиенту снотворное вино и уснул в чужом номере, прямо в момент кражи. Естественно, загремел вместе со мной в Исправительный Мир на десять лет, а как же!.. Любопытно, сколько ж я лет по тому Миру вообще шатался, со всеми своими хозяевами? Надо будет посчитать на досуге, интересно ведь…

После исправиловки Кирик больше с гостиницами не связывался, подался на курортный промысел, пассажиров круизных кораблей щипать: приглядит жертву побогаче и начинает к ней в доверие втираться, а уж прикинуться добропорядочным человеком Кирику раз плюнуть было! Заматерел он за десять лет, солидным мужиком стал… Кой-какие накопления у него сохранились, Кирик их в дело пустил: костюм от самого модного кутюрье Перекрестка, с золотыми запонками и бриллиантовой заколкой для галстука, туфли лаковые… опять же благородная седина и море обаяния. То, что нужно!

Кирик в основном с женщинами работал, с одинокими. Они, богачки, завсегда в морские оздоровительные путешествия словно на бал отправляются, все драгоценности с собой берут – им, видишь ли, покрасоваться перед корабельной публикой страсть как охота! И почему-то эти дамы абсолютно уверены, что на корабле с их цацками ничего плохого случиться не может… Ну дуры, что с них взять кроме того золота и бриллиантов, хе-хе!

В одном из очередных круизов приглядел Кирик некую дамочку, клиентку по всем статьям – одинокая, без попутчиков, прикинутая от и до: кольца, серьги, броши и прочие драгоценные побрякушки, как положено. Разумеется, Кирик-Снотворник в тот же день с ней и познакомился, уж не помню точно как… То ли на танец пригласил, то ли на ногу наступил, а, может, и то и другое: танцевать мой хозяин толком не умел, да и какие, нафиг, танцы-шманцы в Исправительном Мире?.. А дальше пошло-поехало накатанным путем: трали-вали о погоде, о море, о музыке-песнях, о романтике, то да се… Та дама вдовствующей графиней назвалась, сказала, что после недавних похорон мужа предписали ей врачи длительные морские прогулки для успокоения нервов, вот она и прогуливается. И что, мол, она рада познакомиться со столь чутким и обаятельным человеком, который скрасит ей тяжесть утраты и скуку долгого круиза. А Кирик в свою очередь представился графине вдовым принцем и пообещал сделать для нее оздоровительное плавание ярким и незабываемым… причем честно пообещал. Потому как остаться без брюликов и золота – разве ж такое забудешь!

Интрижка развивалась по нарастающей, как обычно; вечером они отужинали в ресторане, где Кирик, окончательно охмурив графиню, договорился с ней о ночной романтической прогулке на верхней палубе. В сиянии пылких звезд и под шорох томных волн, так сказать… Короче, вызнал-таки Снотворник номер каюты графини, после чего они выпили по бокалу шампанского и графиня отбыла к себе, не подозревая, что в ее шипучее вино было подмешано особое, весьма действенное снотворное. А Кирик отправился к себе, дожидаться назначенного полуночного часа, покуда снотворное наверняка подействует. Ждал, ждал, да сам неожиданно и уснул… И проспал до позднего утра. В общем, не удалась затея, полный облом вышел! Ладно, Кирик переживать не стал, есть еще время, круиз-то длинный, наверстает упущенное… Наверстывать он принялся сразу: встретился с графиней и пригласил ее на обед – графиня какая-то задумчивая была, рассеянная, но придти на обед не отказалась. Где Кирик опять угостил ее снотворным шампанским, любезно проводил мадам до каюты, а сам остался на палубе, неподалеку: сел в шезлонг в ожидании нужного времени и позорным образом уснул опять…

Вечером все повторилось по-новой – легкий ужин с шампанским, масса взаимных комплиментов и скорый глубокий сон. На следующий день сонная история повторилась еще раз, и еще… тут мой хозяин и призадумался: а не ведет ли графиня с ним игру? Что, если она раскусила его намерения и незаметно меняет бокалы? А он, значит, от собственного зелья косеет и дрыхнет в то время, когда спать ему вовсе не положено? С такими тяжелыми мыслями, опухший от бесконечного сна и с пролежнями на благородной морде, Кирик пошел на очередную встречу с графиней. Графиня, должен сказать, тоже не выглядела майской розой – осунулась, подурнела, вся какая-то всклокоченная стала, на нервах… Попытался Кирик снова о романтике разговор завести, да не пошла беседа: какая нафиг романтика с такой-то рожей как у него и с такими нервами как у нее! Через пять минут невнятной болтовни у графини вдруг началась истерика – вцепилась она ногтями в морду Кирику, а он ей в ответ оплеух навешал, для приведения в чувства. Хорошо, никто тот скандал не видел, они за шлюпками на корме стояли… Графиня Кирика гнусным негодяем обозвала, охотником за титулом и наследством ее покойного мужа – который, между прочим, и не графом был вовсе, а королем великого государства в Каменном Мире! О чем негодяй принц прекрасно знает… да какой он к черту принц, если танцевать не умеет! Она, королева, его сразу раскусила. Ну нигде, нигде от этих проходимцев не спрячешься, даже путешествуя инкогнито. Даже подсыпая им в шампанское снотворное, чтобы отвязались, в конце-то концов! И где, черт побери, видано, чтобы изо дня в день опаивали женщину ее же собственным снотворным, наглость какая… и вообще, как он ухитрялся это делать, она ведь следила за бокалами!

Кирик прям обалдел, услышав такое признание, и, не долго думая, объяснил знатной вдове что к чему. И еще сказал, что ему на хрен не нужны были ни тот королевский титул, ни те сокровища, о которых он впервые слышит. Просто хотел усыпить "графиню" и ограбить ее как частное лицо, всего-то! Но коли эдакая накладочка вышла, то он, Кирик, обязуется больше не предпринимать попыток ограбления и вообще немедленно покидает корабль. Дабы не смущать высокопоставленную особу своим присутствием.

А королева на это заявление – ох уж эти непредсказуемые женщины! – вдруг категорически потребовала, чтобы никуда Кирик с корабля не девался и оставался при ней. Мол, обещал сделать путешествие ярким и незабываемым? Вот и делай…

Поговорили они начистоту, разобрались что к чему, посмеялись и в знак примирения пошли в ресторан… но шампанское заказывать не стали! На всякий случай. Они, вор Кирик и королева Магда, вообще его больше никогда не пили, даже когда официальный прием устраивали… В память о своем знакомстве не пили.

– Поженились, что ли? – спросил Семен, вытираясь полотенцем. – Раз совместные приемы устраивали, то, стало быть, поженились.

– Совершенно верно, – подтвердил Мар. – Через год после свадьбы дочку родили, невзирая на королевскую трудовую занятость, хе-хе. А дочурка, когда выросла, стала наследной правительницей… Очень, знаешь ли, знаменитой правительницей! Вернее, воительницей. Ее в Каменном Мире до сих пор помнят – одни ее великой героиней считают, памятники ставят, другие ее именем непослушных детишек пугают… Но это уже совсем другая история.

– Ишь ты, – удивился Семен, натягивая маскировочный комбинезон. – Да-а, будь у твоего хозяина самый простенький будильник, глядишь, все совсем иначе могло статься! И дочки-правительницы никакой не было бы, и памятников… Судьба, одно слово.

– А я о чем толкую, – усмехнулся медальон. – Кстати, о судьбе: я думаю, что если б каждый младенец рождался с сопроводительной запиской – типа, кем он будет, когда вырастет, – то, сдается мне, не все из младенцев покидали бы роддом живыми! Особенно те, у кого на роду написано стать богатым и знаменитым… Между прочим, Семен, у той дочки-воительницы был сын, а у его праправнука тоже сын, с которым ты хорошо знаком, – Мар выжидательно умолк.

– Ну? – Семен превратил костюм в спортивную одежду. – И кто же он, тот неведомый знакомец?

– Мастер Четырех Углов! – торжественно возвестил медальон.

– Где? – встрепенулся Семен, с тревогой оглядываясь по сторонам. Потом сообразил:

– Ффу-у, помянул черта не к месту… Получается, у Олии в роду была настоящая королева-воительница? Эдакая Зена, королева воинов? Кто бы мог подумать.

– Ты смотри, Хайку не проболтайся, – предупредил Семена Мар. – У него к сиятельным особам женского пола довольно своеобразное отношение, не самое лучшее.

– Не проболтаюсь, – пообещал Семен. – Зачем человека понапрасну нервировать… А пойду-ка я прогуляюсь, свежим воздухом подышу! Вон и рассвет уже, – за витражным окном заметно посветлело. – Газет прикуплю, почитаю, чего новенького на Перекрестке творится. И впрямь, не сидеть же в номере дурак дураком, когда выспался и настроение хорошее!

– Фи, газеты! – с пренебрежением отозвался Мар. – Ничего в них нету, кроме брехни и сплетен. И рекламных объявлений. Давай-ка лучше я в новостную линию связи загляну… правда, ее отыскать сначала надо, а то здесь, в номере, только местная гостиничная работает.

– Вот видишь, – Семен направился к двери. – Еще и линию искать, по этажам туда-сюда ходить, дежурных будить, спрашивать, возни-то сколько! Я уж лучше враки и сплетни почитаю, авось что путное обнаружится. Опять же, ножками прогуляюсь, все ж моцион.

На улице было по-утреннему прохладно. Рассветная серая мгла и легкий туман превратили парк в таинственный лес, из которого на Семена настороженно смотрели разноцветные глаза витрин фирменных магазинчиков-ресторанчиков. Семен представил себе, что в лесу его поджидают голодные, охочие до человеческих потрохов чудовища, а он, бравый охотник с разрушительным бластером в виде медальона, отважно идет их истреблять – и рассмеялся. Нет, эти чудища были охочи лишь до денег, ни до чего более, а с деньгами пока что проблем не предвиделось. Во всяком случае, до конца света должно было вполне хватить.

Но впечатление загадочной опасности Семену понравилось: он углубился в неизведанный страшный лес и осторожно пошел по асфальтовой тропинке, ведущей в логово огненноглазых зверей семейства "купи-продай", безжалостных к тем, у кого нету великого защитного амулета по имени "наличка". Сторожко пробираясь по таинственному лесу в предчувствии яростного покупательного сражения, Семен едва не наступил на таинственного алкоголика, задремавшего в кустах и высунувшего ноги на тропинку: впечатление было испорчено напрочь и дальше Семен пошел обычным шагом, позабыв о своей детской фантазии.

Заходить в какой-либо ресторан Семен не стал, настроения не было, а вот магазинчики посетил все: они работали круглосуточно и торговали чем угодно, от пирожков с мясом до золотых украшений. Украшения Семену не требовались – купив в одном магазине несколько свежих газет-толстушек, в другом кулек горячих пончиков, в третьем бутылку лимонада, Семен нашел полянку с лавочкой, где и расположился. Уплетая пончики и запивая их холодным лимонадом, Семен принялся неторопливо просматривать одну из газет, по привычке начав с последней страницы. Мар был прав: газета оказалась сплошь забита рекламными объявлениями и сплетнями из жизни неизвестных Семену знаменитостей; позевывая, Семен листал и листал газету, пока не добрался до первой, начальной страницы.

– Опаньки! – изумленно воскликнул Мар, – гляди-ка, гляди! Скандал во дворце Императора! Как же так, уже скандал и без нас?

На первой странице под заголовком "Паникеров – к ответу!" размещалась крупная фотография входа в императорский дворец: перед фасадом здания, исчезая за краями фото, тянулась цепь угрюмых полиментов с прозрачными щитами и увесистыми дубинками в руках. Арочный вход во дворец охраняли особо дюжие бойцы, неспокойно охраняли – их дубинки были в основательной работе, местами аж размазались; кому и по каким местам доставалось, разобрать не удалось, потерпевшие в кадр не попали. Семен и Мар углубились в чтение статьи под фотографией.

Суть передовицы заключалась в том, что со вчерашнего дня по Перекрестку ходят упорные слухи о подписании Императором указа об освобождении со своих должностей всех глав и руководителей имперских служб, как силовых, так и муниципальных. И якобы Император после столь необъяснимого поступка отказал всем в назначенной на тот день плановой аудиенции, закрылся во дворце и никакого доступа к нему нынче нет. Однако, как говорилось в статье, доблестные службы правопорядка находятся на своих местах и исправно несут службу; коммунальное хозяйство работает как и прежде; армия находится в боевой готовности и никакой враг…

Семен пропустил ура-патриотическую часть текста и наткнулся на абзац, где провокационные слухи о затворничестве Императора связывали с упаднической болтовней известного прорицателя С. насчет грядущего конца света, и во всю клеймили позором всяческих сволочей-приспешников, распускающих лживые умыслы о грядущем вскоре Судном Дне; Семен, уронив газету, вскочил с лавки.

– Стой, ты чего? – запротестовал медальон. – Я ж до конца не дочитал!

– Нечего там читать, – отрезал Семен. – Если уже в центральной прессе говорят о затворничестве Кардинала и о конце света, вроде как массовые слухи опровергают, то медлить нельзя – того и гляди могут начаться волнения и пробраться во дворец станет вообще невозможно! Надо действовать прямо сейчас, времени в обрез… ты когда-то говорил, что поисковые заклинания имперского сыскного отдела найдут меня на Перекрестке за сутки? От суток осталось всего ничего, – Семен кинулся бегом к гостинице.

– Так-так, – возбужденно зачастил Мар. – Наконец-то началось! А то все пончики, лимонадики, тишь да благодать… Правильно! Вперед, пля, на штурм дворца! Ура! Только мы туда не попадем, – внезапно закручинился медальон, – у меня, понимаешь, привязки ни к одному из его залов нету, этому дворцу всего-то лет пятьдесят, новострой… Не приходилось мне в нем бывать. Да если бы и нашлась привязка, толку-то? Проход во дворец надежно запаролен – это ежели с помощью транспортной магии туда лезть. А без верного пароля нас прямиком в Исправительный Мир вышвырнет, дворец ух какие сторожевые заклинания охраняют! Вернее, должно вышвырнуть, а куда на самом деле забросит, по нынешним временам, хрен его знает…

– Без магии прорвемся, – заверил Семен на бегу, – как-нибудь да влезем. – Он вывернул на аллею, ведущую к отелю, и внезапно чуть не налетел на группу таких же, как и он, бегунов в похожей спортивной форме. Спортсмены бежали молча, сосредоточенно, с нахмуренными суровыми лицами, словно не пробежку делали, а выполняли важную ответственную работу; в руках у спортсменов были авоськи, битком набитые толстыми книгами и не ими одними – как заметил Семен, у некоторых вместо книг в авоськах лежали тяжелые пластиковые бутылки. Возглавлял группу рослый лидер-знаменосец – на красном полотнище золотилась надпись "Бегущие вместе". Куда и зачем они бежали вместе со своим знаменем и авоськами, Семен понятия не имел, но так как ему было по пути, то он пристроился в хвост группы.

Возле отеля группа остановилась, остановился передохнуть и Семен – бегать с полным желудком было тяжело, пончики и лимонад остались явно недовольны длительной пробежкой. Ничуть не уставшие спортсмены деловито вытряхнули из авосек книги и построились вокруг бумажной кучи в каре; у всех книг оказалось одинаковое название: "Учебник начинающего предсказателя". После чего, к удивлению Семена, несколько спортсменов деловито полили книжную груду из принесенных бутылей – в воздухе резко запахло бензином – и лидер-знаменосец громогласно заявил:

– Так будет с каждым мерзавцем, посягнувшим на устои и спокойствие нашего имперского общества! Скажем дружное "нет!" возмутительным предсказаниям о конце света! В лице этой кучи мы сжигаем не только порнографические сочинения предсказателя-отщепенца, но и его самого, символически. Поджигай, – с этими словами рослый лидер отошел в сторону: один из спортсменов швырнул в книжную горку зажженную спичку и через секунду на площади перед входом в гостиницу заполыхал костер.

– Слушай, а с каких пор учебники стали порнографией? – вполголоса поинтересовался Семен у вставшего в строй книжного пожарника.

– С сегодняшнего дня, – также вполголоса ответил пожарник. – По нашему общему единогласному решению. Паникеров – к ответу!

– А чего возле гостиницы? – не унимался Семен. – Тут же место не шибко людное. Надо было на центральной площади, с мегафоном и под барабаны…

– Там прохожие могут по шее надавать, – раздраженно пояснил спортсмен-поджигатель, меряя Семена подозрительным взглядом. – А ты чего провокационные вопросы задаешь? Не наш, что ли? Из этих, из паникеров-предсказателей, да?

– Не, я просто мимо пробегал, – честно ответил Семен и сторонкой, чтобы не привлекать к себе внимание, обошел замерших в суровом молчании борцов с предсказательной порнухой.

– Мда, – скрипучим голосом сказал молчавший до этого медальон. – Падение всех малых и больших государств, как правило, начиналось именно с публичного уничтожения неугодных кому-то книг, не важно, хороших или плохих… Печально это! И знаменательно, причем без участия всяких опальных предсказателей. Увы.

Поднявшись на этаж, Семен первым делом разбудил Олию: минут пять барабанил в ее дверь кулаком, вызывая косые взгляды у проходивших мимо ранних постояльцев; наконец заспанная девушка открыла ему дверь. Входить в номер Семен не стал, назначил Олии встречу через полчаса в холле, на первом этаже, и пошел будить Хайка. Впрочем, стучаться к нему и тормошить черепахового бойца не пришлось – дверь была открыта, а сам Хайк уже бодрствовал, как раз собирался чистить зубы и умываться. Семен вкратце рассказал ему о газетных новостях и о том, что времени осталось очень мало, под обрез, поисковые заклинания вот-вот найдут его, Семена! А заодно не поздоровится и Олии с Хайком… К рассказу о дворцовом скандале Хайк отнесся спокойно, а насчет малого времени заметил, что когда они проберутся во дворец, то никакое поисковое колдовство их там не достанет, не пробьется сквозь магическую защиту. Это ж не рядовая пивная, а дворец, сердце Империи, как-никак!..

Семену очень понравилось, что Хайк сказал не "если", а "когда" – согласившись с черепаховым бойцом, Семен оставил его умываться, а сам пошел на первый этаж, ждать друзей.

Пока суть да дело, Семен вышел на улицу, поглядеть, как обстоят дела с "Бегущими вместе". Дела, похоже, обстояли нормально: поодаль от ступенек валялось золотобуквенное знамя, черное горелое пятно отмывали щетками двое служащих гостиницы, а наряд полиментов уводил последнего из спортсменов-бегунов; Семен от души порадовался неожиданному правоохранительному рвению – сомнительная затея с сожжением книг вовсе не пришлась ему по душе.

– Наверное, проинструктировать загодя полиментов забыли, – желчно сказал Мар. – Они и арестовали по незнанию ребятишек… Ну ничего, скоро выпустят.

– Ты думаешь? – удивился Семен. – Но почему?

– Потому что без благословения вышестоящих чиновников такие акции не проводятся, – мудро изрек медальон. – Нужен был козел отпущения, чтобы отвлечь народ от вредных слухов, его и нашли… Уверен, что в кустах прятались репортеры-фотографы и дневные выпуски любимых тобой газет обязательно выйдут с заголовками типа: "Так поступают настоящие патриоты", с соответствующими фотографиями. Нда, не завидую я тому прорицателю… – вздохнул Мар.

Вскоре из гостиницы вышел Хайк, минут через десять появилась и Олия в знакомом платье "сафари": не найдя Семена в условленном месте, друзья решили, что он на улице и не ошиблись. Семен повторил свой рассказ специально для Олии – девушка, в отличии от Хайка, восприняла новости близко к сердцу: она то и дело ойкала, переживая за Семена, и сочувственно глядела на него, что Семену очень понравилось.

– …Итак, план на сегодня будет следующий, – подвел итог Семен. – Сейчас завтракаем, после идем ко дворцу, проникаем в него…

– И свергаем гада Кардинала! – воодушевлено подсказал Мар. – За шкирку его и долой из правителей! А тебя на его место. Что, здорово я придумал? Здорово? – Семен запнулся, продолжил:

– Тут у некоторых имеются крайне революционные предложения, – пояснил он, не уточняя у кого, хотя и так было ясно. – Поясняю для этих некоторых: никого свергать я не намерен! Я хочу спасти мироздание, а не наказать Кардинала-Императора. Пусть себе правит, какое мне до него дело!.. Находим Кардинала, забираем у него заклинание, разогнавшее Миры – надо будет, насильно забираем! – читаем его наоборот и восстанавливаем исходное положение Миров. Все.

– Семен, ты не прав, – огорчился медальон. – Мы что ж, ничего со спасения мироздания не поимеем, выходит? А нафига ж его тогда спасать, а? За большое "спасибо"? Учти, тебе и его не скажут, потому как никто в Империи знать не будет, что это ты всех героически спас…

– Ничего, – утешил Мара Семен, – для истории это обычное дело, когда герой безымянен. Иногда его деяние вообще остается для народа неизвестным… Между прочим, настоящий герой принципиально скромен и не бегает по улице с криком: "Люди, дивитесь какой я великий подвиг отчебучил! Восторгайтесь мной, я это люблю, мне это нравится!" Понял?

– Дурацкий принцип, – недовольно сказал Мар. – С такими взглядами надо дома сидеть, пиво пить и животом толстеть, а не Миры спасать, вот еще… – и огорченно умолк: спорить с Семеном он не собирался, бестолку это! Коли сказал, что не будет Императором, значит, не будет.

– Утешься хотя бы тем, что если уцелеет мироздание, тогда уцелеем и мы, – улыбаясь, заметил Семен. – И ты тоже.

– Единственное, что радует, – буркнул Мар.

Добираться до императорского дворца решили на такси, благо и машин, и извозчичьих колясок возле гостиницы хватало. Но прежде чем отправиться в путь, Семен на минутку зашел в кусты, где превратил спортивную одежку в нечто более подходящее для похода ко дворцу: непритязательный костюм среднего качества и покроя, который вряд ли будет выделяться в толпе зевак и репортеров. А то, что их возле дворца окажется предостаточно, Семен не сомневался.

Таксист попался разговорчивый: услышав, куда надо пассажирам, сразу доложил, что за сегодняшнее утро у него уже третья поездка ко дворцу, что народ словно с ума сошел, прет на дворцовую площадь валом, хотя какой это к черту народ! Репортеров он туда возил, а это не народ, это газетные бандиты, мерзавцы и подлецы, потому что наличными не платят, а дают расписки, по которым ему придется долго выбивать деньги из тех газетных редакций… Вспомнив о своих обидчиках, таксист оглядел Семена, тут же затормозил и потребовал, чтобы пассажиры признались, репортеры они или нет? Если репортеры, то пусть дуют на своих двоих или ищут какого другого кретина. Семен, сидевший на переднем сидении рядом с водителем, клятвенно заверил, что к газетным мерзавцам они никакого отношения не имеют и сунул таксисту золотой, авансом оплатив за проезд. Водитель сказал, что у него нету сдачи, а Семен ответил: "Ну и хрен с ней. Езжай!", а Мар принялся ворчать о разорительной неэкономности некоторых воров с прикрытием, которые скоро по миру пойдут с протянутой рукой от таких широких жестов, и фиг кто горбушку черствую подаст… Семен убрал медальон за пазуху и принялся глядеть в окошко.

Перекресток жил своей обычной жизнью. По улицам все также ездили бездымные машины, кареты и повозки – некоторые запряженные лошадьми, некоторые без; все также неведомо куда спешили прохожие, деловитые, сосредоточенные; по-прежнему работали магазины, рестораны и увеселительные центры; единственное отличие, которое заметил Семен, было в том, что на улицах стало гораздо больше патрульных полиментов. Впрочем, машины они не останавливали, пассажиров не проверяли и Семен перестал обращать на полиментов внимание.

Императорский дворец Семен увидел издалека: здание возвышалось над высотными городскими постройками как гора над холмами. Белая, с золотыми пятнами-вкраплениями гора – архитекторы, создавшие дворец, не мудрствуя лукаво придали ему вид пирамиды. А золотые пятна при внимательном рассмотрении оказались гигантскими барельефами – суровыми лицами, повернутыми в профиль. Видимо, это были лики предыдущих Императоров или видных политических деятелей Перекрестка, кого же еще можно изобразить на стенах имперского дворца-пирамиды? Семен хотел было спросить у таксиста, но передумал – какая, в сущности, разница…

Такси выехало на громадную площадь и остановилось: дальше, как пояснил таксист, общественному транспорту ходу не было – проезд по площади карался серьезным штрафом. Вплоть до ссылки в Исправительный Мир. Семен вылез из машины одновременно с Хайком, помог выйти Олии; такси немедленно развернулось и уехало.

Возле дворца народу было преизрядно: у главного входа, перед плотным оцеплением – но не подходя к нему близко, с учетом вчерашнего опыта – толпились журналисты, ожидая неведомо чего; репортеры то и дело щелкали фотоаппаратами, ослепляя вспышками полиментов. Полиметы ругались, демонстративно поигрывая дубинками, но без команды в ход их не пускали.

По сторонам от плотной группы охотников за новостями кучковались зеваки, в основном молодежь с бутылками пива в руках: те вели себя более вольготно и шумно, то свистели, то орали; иногда, озорства ради, с силой выталкивали из своей кучки кого-нибудь прямо в оцепление, где бедолага, ежели не успевал вовремя отскочить, иногда получал дубинкой по спине или голове, уж как ему повезет. Похоже, эти дурацкие выходки развлекали полиментов больше, чем зевак: били они не сильно, а так, для порядка. Чтобы не скучно было.

Пройти во дворец, даже воспользовавшись невидимостью, казалось невозможным.

– Эх, хорошо озоруют, – искренне порадовался за молодежь Мар, которому Семен объявил амнистию и вынул из-за пазухи. – Здорово быть таким молодым, таким отвязным… таким глупым и безбашенным! Аж завидно. Никаких тебе хлопот, никаких мыслей, одни рефлексы-инстинкты! Я, Семен, иногда себя настолько старым и мудрым чувствую, что пора меня на пенсию отправлять, чесслово… Типа надиктовывать мемуары, делиться воспоминанием с молодняком и наставлять его на путь истинный: как не попасться во время работы и грамотно замести следы, где можно выгодно толкнуть украденное… сколько и кому сунуть на лапу в Исправительном Мире, чтобы не доставали принудительно-воспитательными работами.

– Отставить пенсию и мемуары, – приказал Семен, внимательно разглядывая толпу издали. – Тем более, что у воровских медальонов пенсий не бывает… Хм, народ, ваши предложения – как пробраться во дворец?

Народ был в замешательстве и ничего путного предложить не смог: Мар хотел было напугать всех драконьим рыком, как он сделал у ворот славного городка Палдор, но Семен ответил, что здесь не провинция и никто на такую дешевку не купится; Олия долго морщила лоб, в конце концов пожала плечами и ничего предлагать не стала; Хайк, не долго думая, посоветовал устроить массовую драку и под шумок прорваться к дворцовому входу. А драку он, Хайк, организует без проблем, было бы на то разрешение Симеона! Чувствовалось, что Хайку его план очень нравится, он уже и куртку начал снимать, чтобы рукам вольно было, однако Семен от организованного побоища отказался, потому что не драка то будет, а натуральное избиение младенцев. Хотя массовое волнение, действительно, было бы как нельзя кстати!

Так как идей больше не поступало, Семен объявил, что сам придумает реальный план. И стал думать. Минут через десять нетерпеливый Мар вежливо поинтересовался, родилась ли хоть какая-нибудь гениальная задумка в светлой голове его хозяина или нет? Узнав же, что план все еще в процессе разработки, то есть ничего ни хрена не придумано, вредный медальон посоветовал Семену обратиться напрямую к полиментам и поинтересоваться у них самих, как всего вернее поступить: все-таки напугать, или побить, или, гм-гм, подкупить всех оптом? Последнее, скорей всего, найдет живейший отклик в сердцах доблестных стражников порядка. Хотя это и нереально – никаких денег на подкуп эдакой оравы не хватит…

– Придумал! – Семен хлопнул себя по лбу. – Сейчас устроим такое, что ни полиментам, ни репортерам с зеваками до нас никакого дела не будет!

– Это как? – насторожился Мар, поняв, что своими опрометчивыми словами он подал Семену некую идею. Причем вряд ли та идея ему, Мару, понравится.

– Переполох устроим, – охотно пояснил Семен и медальону, и друзьям. – Подходим к оцеплению поближе и Мар по моей команде швыряет сотню-другую золотых, что припасены у него в загашнике, в толпу. Начинается суета, волнение… народ подбирает монеты, дерется за них, обязательно… Потом, когда страсти накаляются до предела, Мар швыряет деньги за оцепление, в сторону от входа во дворец. Ликующий народ сминает полиментов в погоне за денежками, остальные охранники, естественно, стягиваются к месту бучи… между прочим, полименты тоже люди и от золота не откажутся, так что дополнительная суматоха с дубинками нам обеспечена. А мы тем временем гордо входим во дворец. Можно даже без колпака невидимости – нынче нас сделают незаметными халявное золото и всеобщая потасовка!

– Гениально, – одобрила предложение Олия. – Лучше и не придумаешь.

Хайк, несколько разочарованный тем, что ему не придется подраться, тоже признал, что план хоть куда. А медальон на минуту потерял дар речи: пока Мар экал и мекал в бессловесном негодовании, Семен с компаньонами приблизились к оцеплению.

– Семен! – истошно завопил Мар, когда к нему вернулся дар речи, – это не план, это же форменное разорение, крах всей моей банковской системы! Я ведь не приспособлен к швырянию драгоценностями, я ж типа вовсе наоборот! Если я начну как дурак кидать золото куда попало, то запросто испорчусь от душевных мук!

– А если не начнешь, тогда испорчусь я, – хладнокровно парировал Семен. – И Олия, и Хайк, и все-все остальные испортятся. Вместе с Мирами и вселенной.

– Бедный я, – убито произнес Мар. – О горе мне, несчастному!.. Ладно, Семен, будь по твоему, куда мне деваться. Но учти: я данное безобразие, несовместимое с моими жизненными принципами, делаю исключительно лишь по грубому принуждению и совесть моя перед самим собой чиста. Не виноватый я!

– Как есть не виноватый, – подтвердил Семен. – Отпускаю тебе грехи расточительства, аминь и всякое такое до кучи… А теперь за дело – включаю пароль вызова: "Деньги-дребеденьги!"

Присутствовавшие в то утро на площади репортеры и праздные гуляки не смогли после внятно объяснить, как именно начались беспорядки, настолько все случилось неожиданно. Но в одном показания очевидцев сходились полностью: золотой град, несколько раз просыпавшийся на их головы, был невиданным по роскоши зрелищем! Зрелищем, от которого у многих на память остались синяки, выбитые зубы и вывихнутые руки-ноги. Потому что монеты были увесистые, падали с большой высоты… да и свалка за ними вышла знатная! А еще свидетели утверждали, что в той драке за невесть откуда взявшимся золотом участвовали многие полименты, бросившие охранять вход во дворец. И, мол, все это было заснято корреспондентами, у которых полименты фотоаппараты тут же отобрали и разбили.

Однако проведенное по горячим следам служебное расследование сего позорного факта не подтвердило: по заверениям самих полиментов, никто из них указанные для несения дежурства места не покидал, в драке гражданских лиц не участвовал и золотого града не видел, враки оно… а фотоаппараты журналисты сами друг об дружку побили, отчего пленки засветились и пришли в негодность, какая жалость.

А то, что бойцы, днем стоявшие в оцеплении, закупили вечером самый дорогой ресторан и гудели в нем всю ночь до утра, никого не касалось – во внеслужебное время каждый волен делать то, что ему заблагорассудится. Если, конечно, действие это не противозаконно и не противоречит уставу внутренней службы.

Гудели так, что и не заметили, как бесповоротно изменилась вселенная.